Глава 6

Едва покинув тронный зал, Каэль сразу же создал портал и переместился в холл похоронного агентства. Здесь его ждали уже полностью готовые к выезду Дамир, Барт и Старон.

— Какие-то еще подробности сторож сообщил? — сходу уточнил Каэль.

— Только то, что активность нарастает очень быстро, — ответил Барт. — Первые всплески зарегистрировала находившаяся неподалеку команда упокоения из центрального похоронного бюро. Сторож и дежурный маг подошли к могиле буквально через несколько минут, и земля там уже начала подрагивать. Потому сразу и забили тревогу: судя по всему, времени у нас мало.

— Видимо, и впрямь так. Хорошо, что он не ночью очнулся… — пробормотал Каэль. — Ладно, тогда не будем терять времени и сразу пойдем порталом.

Он поднял руку, собираясь создать переход, но был остановлен вкрадчивым вопросом Дамира:

— А ты ничего не забыл?

— Хм?

— Твой внешний вид. Ты что, в парадном облачении со всеми королевскими регалиями на кладбище попрешься?

Каэль ругнулся, а затем резко развернулся и помчался вверх по лестнице, на ходу срывая с головы королевский обруч.

— Вот никогда не надевал эту мишуру и правильно делал! — по пути злился он. — А тут вдруг вырядиться решил с какой-то кахоровой стати! И ради чего⁈

— Ради Лиры! — донеслось от Мадины вслед.

А затем и Бартово:

— Вот всегда говорил: от вас, баб, все проблемы… эй! — голос сменился на сиплое хеканье. — Да че ты!..

Дальнейшего залетевший в спальню Каэль уже не слышал. Впрочем, много времени переодевание не заняло, и вскоре некромант уже вновь оказался внизу. Золотисто-лиловая вспышка портала расцветила холл, и вся команда быстрого похоронного реагирования переместилась ко входу на кладбище.

— Мысленную связь стараемся не использовать, — предупредил Каэль, быстро зашагав по центральной аллее. — Лира сейчас во дворце, среди толпы народа, включая сильных магов. Начнет использовать артефакт — они точно почуют и заинтересуются. Да и она сама может сказать лишнего вслух. Не хватало еще выдать наш род деятельности.

— Да связь тут и не потребуется, — беспечно отмахнулся Старон. — Сейчас светло, покойник у нас один и еще в могилке.

— Ага, — поддакнул Барт. — Сейчас, чтоб не активничал, лопатой по хребту его успокоим, ну а дальше вы его упокоите. Снова. Окончательно. И всего делов.

— И вернешься обратно к Лире на ваши королевские танцульки, — со смешком заключил Дамир.

— Кстати, чего ты-то с нами на этот раз не пошел? — отметил Каэль. — Я ведь ничего против не имел.

— На этот раз против был лично я, — Дамир скривился.

— С чего вдруг?

— Так все же в курсе, что я — один из тех, кого как раз Лирка и спасала. А я не хочу, чтобы на меня смотрели как на беспомощную жертву. Для имиджа хреново.

— Зато куча охающих впечатлительных фрейлин вокруг — разве плохо? — хихикнула парящая на метле Мадина. — Рассказал бы им в красках об ужасах заточения в Межмирье, они бы тебя пожалели… по-всякому.

— Иди ты, — буркнул дракон и поспешно сменил тему. — Вон наша могилка. Вовремя успели, уже земля осыпаться начала.

— Ну и хорошо, меньше копать надо будет. — Барт и Старон довольно переглянулись и уверенно выдвинулись вперед.

Каэль же вежливо кивнул находившемуся здесь же сторожу и двум дежурным магам из стражи:

— Нескучного вечера, господа. Спасибо, что присмотрели за нашим активистом. Осмотр по уточнению причин вторичного поднятия проводили?

— Обязательно, господин ди Альто, — откликнулся один из магов. — Кто-то весьма настойчиво, хотя и неудачно, пытался вызвать покойного на посмертный допрос. А вы знаете, как они все на это бурно реагируют.

— Хм. — Каэль нахмурился. — Что-то мне это напоминает…

— Ингрид, — тихо шепнула Мадина.

— Угу. Но этот клиент к нам отношение имеет лишь условное, поэтому вряд ли эти события связаны, — так же тихо произнес Дамир. — Просто мужик состоятельный был, да еще и в высших кругах крутился. Может, чего узнать хотели. А может, и узнали бы, если б не твой стандартный запрет на посмертные допросы.

— Может, — задумчиво согласился Каэль. Потом мотнул головой и заверил: — В любом случае, сейчас разберемся и упокоим клиента заново.

Подписав бумаги о передаче работ, маги откланялись и ушли. Вслед за ними на обход удалился и сторож. Ну а похоронная команда приступила к своей непосредственной работе.

Впрочем, едва увидев покореженную крышку откопанного Бартом и Староном гроба, из которой уже торчала шевелящаяся рука покойника, Каэль окончательно убедился, что Дамиру здесь делать нечего. Повреждение сертифицированного гроба означало окончательное упокоение путем испепеления покойника для избавления от останков нежити целиком, чтобы больше он точно не смог подняться. Причем сделать это надо было так, чтобы в процессе действа исключить появление призрака. Такая магия являлась куда более кропотливой и энергозатратной, поэтому работать предстояло одному Каэлю.

Дамир тоже это понял, разом поскучнев.

— Сейчас зафиксирую данные для родственников и стражи, и приступай, — сообщил он.

Каэль кивнул и нетерпеливо потер руки. Несмотря на возникшие осложнения, такому исходу он был даже рад: не придется терять время на длинные приготовления и стандартный обряд. Испепеление проходит куда быстрее, так что вскоре он уже вернется к Лире. А это очень хорошо, ибо оставлять девушку одну надолго во дворце было отчего-то тревожно, даже рядом с дядей.

Особенно рядом с дядей!

Едва Дамир закончил запись и дал отмашку, Каэль тотчас бросил на могилу блокирующую сеть и заранее заготовленное заклинание Рассеивания призраков, а затем ударил разрушительной мощью дракона. Лилово-золотой вихрь в мгновение ока охватил покойника и поврежденный гроб, а затем взвился ввысь вперемежку с копотью и серым пеплом. Не прошло и минуты, как все было кончено.

— Готово, — Каэль окинул удовлетворенным взглядом выжженную яму, которая осталась от могилы. Мыслями он уже был где-то на полпути во дворец. — Сообщите сторожу, что проблему мы решили, пусть вызовет работников привести тут все в должный вид. И давайте возвраща…

Его прервало жужжание наручного синтона Дамира и последовавшее сразу же вслед за этим восклицание:

— Да ну⁈ Уже идем!

— Что? — все дружно уставились на него.

— Сторож только что сообщил, что здесь неподалеку еще одна наша могила активная появилась! — выпалил тот. — Месяца три назад мы ее оформляли.

— Все интереснее и интереснее, — помрачнел Каэль. — Совпадением это теперь уже точно не назовешь. Значит так, мы с Бартом и Староном идем туда. Дамир, вы с Мадиной остаетесь здесь и внимательно осматриваете округу еще раз, пока ребята копают. Может, найдете какие-то следы, которые стража не обнаружила. Ну а я осмотрю вторую могилу.

Команда разделилась и принялась за работу. Слаженные, отточенные за годы действия много времени не заняли, так что вскоре Дамир и Мадина присоединились к остальным уже у новой, раскопанной Бартом и Староном могиле. Гроб ее, кстати, так же был поврежден.

— Там все стерильно, — отрапортовали они.

— И здесь, — Каэль, тоже закончивший осмотр, поморщился. — Кто бы нам ни гадил, он прекрасно понимал, с кем имеет дело, и все следы затер на высшем уровне. Ладно, отходите, сейчас этого тоже упокою и…

Его снова прервало жужжание синтона Дамира, а затем изумленный возглас:

— Еще одно поднятие в юго-восточном секторе. И опять наш клиент!

— Да ты издеваешься! — выдохнул Каэль.

— Если бы я! Издевается над нами кто-то еще! — зло выдохнул Дамир.

— Кто-кто, клятые конкуренты! — ругнулся Старон. — В соседнем районе похоронное бюро месяц назад открылось, зуб даю — они это!

— Р-разберусь, кто! Лично разбер-русь! — прорычал Каэль. — И со сторожами поговорю серьезно на предмет того, как они не учуяли сразу несколько незаконных обрядов на своей территории. И либо поставлю вопрос о смене персонала, либо, если их подкупили…

Он не договорил, но весьма выразительно скрипнул зубами.

Барт и Старон, сплюнув, с мрачными лицами подхватили лопаты и зашагали в указанном Дамиром направлении. Одновременно с этим за их спинами полыхнуло лилово-золотое зарево испепеляющего заклинания Каэля.

— Какое-то предчувствие у меня нехорошее, что вечер предстоит долгий и насыщенный, — тихо пробормотала Мадина и полетела следом за ними.

Вечер предстоял долгий и насыщенный. Это я поняла сразу после первого танца, в котором, как и в прошлый раз, была демонстрация украшений и нарядов под однообразную размеренную музыку. Потому что сразу после его окончания лорд Харт с елейной улыбкой подхватил меня под руку и заявил, что собирается ввести меня в общество. Мол, как покровитель он просто обязан это сделать, ибо слишком многие обо мне спрашивают и жаждут познакомиться.

Знакомиться мы и начали. Меня подводили к каким-то пожилым фрейлинам и министрам, затем заставили дать интервью репортерам. Правда, большая его часть состояла из восхвалений королевской семьи самими репортерами и их бравурных речей о том, что Королевство Драконов в безопасности, пока на страже стоят Фениксы и лучшие боевые маги. Ну а под конец лорд Харт, сияя не меньше, чем магические люстры над нашими головами, решил познакомить меня, собственно, с одним из них.

— Лирочка, позволь представить тебе виконта Нердел — боевого мага высшей категории, гордость нашего Столичного королевского полка, — проворковал он, подведя меня к высокому широкоплечему молодцу в парадной военной форме с коротко остриженными русыми волосами и холодными серыми глазами.

Несмотря на то, что виконт был стопроцентным человеком, сила от него и впрямь исходила такая, что я сразу поняла: лорд Харт не лжет. Этого мага и не каждый дракон поборет!

— Счастлив познакомиться с вами, леди Лирелла, лично, — щелкнув каблуками, приятным баритоном произнес мужчина.

— Я тоже, виконт, — вежливо кивнула я.

— Прошу вас, просто Саймон, — поправил тот и, подхватив мою руку, легко коснулся ее губами.

И заметив, с каким счастливым видом наблюдает за процессом лорд Харт, я осознала еще одну вещь: встретились мы не случайно! Мой покровитель-интриган все-таки решил заняться сводничеством!

Очень захотелось уйти, но в такой обстановке это было бы крайне невежливо. Оставалось надеяться на то, что скоро вернется Каэль и избавит меня от необходимости дальнейшего общения с выбранным лордом Хартом кандидатом в мужья.

— Поздравляю с наградой, — тем временем, произнес виконт… просто Саймон.

— Спасибо, — поблагодарила я и заставила губы растянуться в очередной светской улыбке. — Хотя я считаю все это излишним. Я вполне могла бы обойтись и без официальной церемонии.

— Дорогая, это выказывание уважения, — лорд Харт укоризненно качнул головой.

Я поморщилась:

— Скорее, это желание показать подданным и врагам, что в королевстве есть лояльный Феникс. Церемония — лишь повод, и только.

— Уверен, что это не совсем так, — не согласился Саймон. — Я был среди тех, кто пробивался к портальному залу и, как остальные маги, собственными глазами видел масштабы происходящего бедствия. Ваша награда и оказываемые вам почести более чем заслуженны.

Я, было, открыла рот, чтобы сказать очередное дежурно-вежливое «спасибо», но тут заиграла очередная мелодия, и виконт протянул мне руку.

— Позволите пригласить вас на танец?

Несмотря на то, что вальсировать с тем, кого так явно подсовывал мне лорд Харт, не хотелось, отказать мужчине не позволял этикет. Пришлось кивнуть и позволить увлечь себя в глубь зала к танцующим.

«В конце концов, это один банальный формальный танец. Потом продолжать с ним общение не стану: сошлюсь на мигрень и куда-нибудь сбегу. А там и Каэль вернется», — уверенно решила я.

Правда, формальным танец перестал считаться сразу же, ибо обнявший за талию Саймон оказался куда ближе, чем я рассчитывала, окутывая облаком сладковато-древесного парфюма. Пришлось даже не просто положить руки ему на плечи, а слегка упереться в них ладонями.

— Вы так напряжены, леди Лирелла, — не преминул отреагировать на это виконт. — Что-то не так?

И ведь не скажешь же ему о том, что по моему мнению наши объятия излишне близки! Отговорится требованиями к танцу, да еще и порадуется наверняка, что удалось меня смутить!

Поэтому ответила другое:

— Нет, все в порядке. Просто слегка волнуюсь: я не слишком хорошо танцую.

— Право же, не переживайте, я хорошо веду в вальсе, — тотчас успокоил Саймон. — К тому же с вашей красотой вы можете просто стоять посреди зала, и даже так будете выделяться среди остальных.

Нет, он точно хочет меня смутить! Вон как комплиментами сыплет! А я вынуждена смотреть на него снизу вверх и даже взгляд отвести не могу!

— Спасибо. Вы мне льстите, — пробормотала я.

— Ничуть, вы действительно красавица, — виконт наградил меня мягкой улыбкой. — Уверен, многие мужчины хотели бы находиться рядом с вами.

Одновременно с этим мужские пальцы на талии сжались чуть сильнее, буквально втиснув меня в его тело так, что я ощутила его жар. Даже упирающиеся в грудь руки не помогли!

К счастью, продолжалось это всего несколько мгновений оборота вальса, после чего мне вернули свободу. Вот только удержать остатки собственного спокойствия оказалось уже очень сложно!

— Увы, другим мужчинам придется поискать других достойных леди, поскольку у меня есть жених, — украдкой переведя дыхание, решила напомнить ему о Каэле я.

На мгновение на губах Саймона проскользнула тень странной снисходительно-покровительственной улыбки, но тотчас исчезла.

— И Его Высочеству очень повезло, — серьезно произнес он. — Я уверен, что вы будете прекрасной женой и матерью.

Однако несмотря на серьезный тон, мне стало абсолютно ясно: виконт точно знает, что наша с Каэлем помолвка — фиктивна. Теперь в сводничестве лорда Харта не осталось сомнений.

— Надеюсь, что так и будет, — тем не менее подтвердила я, стараясь придать голосу максимум уверенности. — И в самом скором времени.

— А стоит ли торопиться? — на губах Саймона вновь появилась снисходительная улыбка, но теперь уже не пропала. Мужчина словно решил дать мне поиграть в независимость, и поддержал эту игру. — Все-таки замужество — серьезный шаг. Прежде чем связывать себя узами брака, необходимо узнать партнера получше. Его характер, жизненные взгляды. Я, к примеру, очень обстоятельно подхожу к вопросу о семье. Будущая жена будет максимально обеспечена комфортом. Дом, дети, никакой суеты и полная безопасность — это мои главные приоритеты. А ваши?

В очередной раз помянула недобрым словом лорда Харта. Этот Саймон с его подачи прямо по всем моим больным точкам прошел! И ведь не опровергнешь, раз сама о них Харту говорила!

Пришлось кивнуть:

— И мои, — согласилась я. А затем доверительно сообщила: — К счастью, принц Киллиан тоже достаточно серьезно настроен на семейный комфорт и уже подыскивает нам подходящий дом для этого.

Брови виконта дрогнули, выдавая легкое сомнение, а улыбка несколько поугасла.

— Даже так? Это хорошо, — пробормотал он.

На этом разговор, к счастью, затих. Видимо, Саймон обдумывал новую стратегию поведения. Но давать ему очередного повода для намеков и возможности меня смутить я не собиралась. Едва танец закончился, и мы вернулись к лорду Харту, я тут же, как и планировала, пожаловалась на духоту и головную боль.

Однако чего не планировала совершенно, так это быстрого ответного предложения своего покровителя:

— Здесь и впрямь шумно и душно, дорогая. Думаю, виконт с удовольствием устроит тебе экскурсию по дворцовому парку. Там и народа нет, и свежо. Вот и развеешься.

— Э-э…

— А я пока пойду, с герцогом Арвертольдом пообщаюсь, — добавил лорд Харт и быстро удалился, не дав мне и возможности возразить.

— Позвольте, леди, — Саймон подставил мне локоть.

Ну не убегать же от него?

«Эх, Каэль, где же тебя до сих пор носит? Неужели покойник опять резвый попался?» — мысленно вздохнула я и, взяв виконта под руку, последовала за ним к выходу в парк.

Несмотря на внутреннее напряжение, выйдя на улицу, не удержалась и глубоко, с удовольствием вздохнула. Здесь и впрямь было куда лучше, чем в зале: легкий ветерок приятно касался кожи, а вечерний воздух пах свежестью, влагой и сладостью ночных цветов.

Даже Саймон уже не казался такой уж плохой компанией. Виконт шел рядом, тактично придерживая попадающиеся изредка ветви раскидистых кустарников, и вопреки опасениям по-прежнему вел себя прилично и с двусмысленными разговорами не приставал. Только уточнил, что бы мне хотелось увидеть сначала: Королевский розарий, площадь Фонтанов или Поющий пруд. А когда я выбрала пруд, начал рассказывать, что Поющим его назвали из-за обитающей вокруг живности с весьма мелодичными голосами.

— И уверяю вас, это не лягушки, как вы сейчас, уверен, сразу подумали, — добавил он со смешком.

Не удержавшись, я тоже хихикнула. Просто и впрямь именно о лягушках подумала! А затем вдруг осознала, что изначальное напряжение, которое испытывала, исчезло.

«А ведь Саймон не так и плох, признай, — тотчас зашептал внутренний голос, словно того и ждал. — От виконта исходит уверенность и нерушимое спокойствие, настроен он серьезно, а главное — рядом с ним совершенно не болит голова. Как ни крути, получается, Саймон готов дать тебе все, что ты так хотела. Так может, не стоит сразу обрывать знакомство просто из-за самого факта вмешательства лорда Харта? Может, стоит довериться разуму и все-таки узнать Саймона получше?»

Голос звучал так убедительно и одновременно умиротворяюще, что я даже не заметила, как мы с Саймоном дошли до пруда и остановились. Даже когда он указал на сверкающую водную гладь, лишь мельком отметила музыкальные переливы поющих птиц. А затем виконт взял мою руку, и я отчего-то оцепенела, способная только наблюдать за тем, как его губы касаются моих пальцев, затем скользят выше, целуя запястье, причем куда более интимно…

Внезапно рядом с нами вспыхнул портал, из которого буквально вылетел Каэль. И выглядел Его призрачное Высочество крайне взбешенным!

Одновременно с этим странное оцепенение наконец спало, позволив выдернуть руку из пальцев Саймона.

— Портал? Прямо во дворце? — тем временем удивился виконт.

А в следующий миг отлетел куда-то назад от удара кулаком в челюсть. Банальным, совершенно не магическим, но явно по-драконьему злым!

— Спешил к любимой невесте! — каким-то совершенно нечеловеческим голосом прорычал Каэль. Затем повернулся ко мне, прожигая полыхающим ртутным взглядом. — А ты, смотрю, р-развлекаешься?

— Я не…

— Не понимаю причины такой агрессии, Ваше Высочество! — перебивая меня, раздался хрипловатый голос поднявшегося с земли Саймона.

— Причины⁈ — рявкнул Каэль. — Ты целовал мою невесту!

Мою руку схватили и вздернули, указав на кольцо.

— Во-первых, это был обычный вежливый поцелуй руки леди. Все было крайне пристойно, в рамках этикета, — отметил виконт. — Во-вторых, мы оба знаем, что леди Лирелла — невеста лишь фиктивная, временная, и только.

Бешенство, исходившее от Каэля, после этих слов стало буквально физически ощутимым. Меня сжали как в тисках, словно не допуская и малейшей возможности отпустить.

— Лир-ра — моя, — пророкотал Призрачный дракон. — Она. Моя. Невеста. Еще раз к ней прикоснешься, будешь об этикете на том свете покойникам рассказывать! Ясно⁈ Так Харту и передай!

Золотисто-лиловый портал скрутился снова и Саймона, как недавно Мадину, швырнуло в знакомый кабинет. А следом за ним и мы в другой портал провалились, переместившись в холл похоронного агентства. Вот так взяли и посреди торжества дворец покинули!

— Ты что ж творишь-то⁈ — окончательно обалдев, выдохнула я.

— Решаю проблемы оптом! К кахору эту церемонию!

Несмотря на то, что настойчивость виконта мне не нравилась, то, что творилось сейчас с Каэлем, пугало намного больше. Он ведь действительно был готов убить человека за поцелуй руки, пусть и навязчивый! И просто по своему хотению выдернул меня с моего же торжества!

«А что будет дальше? Каэль в морге тебя запрет за семью охранными заклинаниями? Нет, пора с этим заканчивать! И ты знаешь, как!»

— Да не было никаких проблем! Вообще ничего не было! — выкрикнула я. — И между нами ничего нет, Каэль, что бы ты там себе не напридумывал! Ты вообще мне никто! Ты не имеешь никакого права решать, с кем мне общаться, и отгонять от меня кого бы то ни было! И игры в жениха и невесту с этого момента закончены! Окончательно!

С усилием оттолкнув, я все-таки освободилась от его хватки, взлетела по лестнице к себе в комнату и громко хлопнула дверью. Даже спиной к ней прислонилась, дрожа от гнева и дурного предчувствия, что получивший отказ принц придет выяснять отношения дальше. Но нет. Ощутимый магический всплеск показал, что Каэль покинул агентство.

«И хвала богам!» — с облегчением пронеслось в голове.

Медленно отлепившись от двери, я сделала пару шагов и посмотрела в зеркало. Отражавшаяся в ней усыпанная бриллиантами красавица выглядела не разозленной или испуганной, а почему-то печальной. Словно, в отличие от меня, она Каэля ждала. Ждала, что тот все-таки поднимется и…

«Дура!»

Мысленный рявк прервал не оформившуюся до конца мысль, а всплеск злости подтолкнул к столику, заставляя нервно, быстро избавиться от украшений.

Не достойна я их. Ни украшений, ни придворной жизни. И хорошо, что я теперь дома. А объяснениями по поводу моего внезапного исчезновения пусть Каэль сам занимается.

Да и вообще: плевать на него. Пусть делает, что хочет.

А я буду заботиться только о себе.

Мадина не ошиблась: вечер действительно получился долгий и насыщенный. Когда Каэль закончил выжигать могилы, стояла глубокая ночь.

«Зато хоть злость было где сорвать», — с мрачным удовлетворением констатировал он.

И хорошо, что ребят домой отпустил, им видеть беснующегося дракона не стоило. А Призрачная аватара после ссоры с Лирой действительно бесновалась!

Дракон был вне себя уже с того момента, когда ощутил, что предмет его обожания целует кто-то другой. Этот факт заставил Каэля бросить ребят и очередную полураскопанную могилу и немедленно переместиться к Лире. А обнаружив рядом с ней какого-то хлыща, с трудом сдержаться, чтобы на месте его не прибить.

Особенно сложно стало это сделать после того, как ухажер начал качать права, а Лира подлила масла в огонь, в очередной раз сообщив, что хочет прекратить игру в жениха и невесту.

Все, на что хватило Каэля — это забрать ее порталом домой. Затем переместиться обратно на кладбище и рявкнуть команде, что дальше работать он будет один.

И выжигать, выжигать, выжигать! Грубо, яростно, не заботясь о попутном ущербе, а просто вымещая на могилах и нежити свою ярость и бессилие.

— Да что ж так сложно все! — в сердцах выдохнул Каэль и мрачно уставился на последний обугленный провал, еще недавно бывший могилой с аккуратным холмиком и цветами. Даже сканирующее заклинание бросил с надеждой, что найдется еще одна потенциально опасная, но нет. На ночном кладбище наконец царили тишина и спокойствие.

Однако возвращаться домой в своем нынешнем состоянии Каэль не хотел. Понимал, что не заснет, зная, что за стеной находится Лира, поговорить с которой сейчас тянет слишком сильно. А делать этого, не обретя окончательного спокойствия и контроля над собой, нельзя. Слишком велик риск не сдержаться, наделать еще больших глупостей и поссориться окончательно.

Оставалось лишь одно место, куда он мог направиться. Резкий взмах, золотисто-лиловая вспышка портала, и Каэль шагнул в небольшой круглый холл с тусклыми кованными светильниками и кожаными диванчиками.

— Ваше Высочество, рады видеть вас снова в «Сердце Дракона», — поприветствовал вышедший ему навстречу из-за стойки администратор. — Есть какие-нибудь особенные пожелания сегодня?

Каэль отрицательно качнул головой и прошел через арку в ресторанный зал с альковами, в которых располагались полукруглые мягкие диванчики и столы. Альковы разделяли декоративные деревянные решетки, увитые плющом, и раскидистые растения в массивных мраморных кадках. Они же частично скрывали посетителей от посторонних взглядов, а дополнительную приватность обеспечивала магическая звукоизоляция.

Это заведение, скрытое в самом сердце гор, к приватности своих посетителей относилось со всей тщательностью. Даже попасть сюда новичку можно было лишь по приглашению кого-то из завсегдатаев, причем исключительно магическим порталом. Обычного входа в «Сердце Дракона» не существовало.

Кроме ресторана, здесь были доступны и отдельные номера, но сегодня Каэль хотел просто посидеть в одиночестве и выпить, поэтому ограничился общим залом. Однако едва прошел мимо первого занятого алькова, его внезапно окликнул знакомый удивленный голос:

— Кэл? И ты здесь? Вот уж кого не ожидал встретить.

Повернув голову, Каэль с удивлением заметил Максимилиана Харта — старшего сына лорда Харта и своего дальнего родственника. Что еще более удивительно, семейная гордость, правильный до зубовного скрежета потомственный военный, в свои тридцать три уже дослужившийся до генерала, сидел за столом в компании нескольких бутылок вина. Это Макс-то! Который в принципе не пил!

— Взаимно, — произнес Каэль. — Как-то часто мы стали встречаться и при странных обстоятельствах. Не знал, что ты пьешь.

— Бабы. Все беды от них, — Макс скривился. — А ты чего пришел?

— В общем-то, по тому же поводу. И с тем же желанием, — признал Каэль.

— Да ладно? Тогда добро пожаловать, — широким жестом обвел стол Макс. — Располагайся. Хотя не думал, что у тебя есть проблемы по части баб.

— В целом — нет, — подтвердил Каэль, усаживаясь и подтягивая к себе появившийся на столе новый бокал. — У меня проблемы с одной. Именно с той, которая мне нужна.

— Хм? Не понравился ей со своей маскировкой под обычного парня-гробокопателя? Не удивительно: профессия у тебя не самая романтичная, — хмыкнул Макс. — Но если ты так хочешь получить эту девчонку, просто открой ей правду о том, кем являешься на самом деле. Понимание того, что ты принц и чистокровный дракон, легко решит проблему.

— Демона с два, — Каэль сделал большой глоток. — Именно это понимание проблему и усугубило.

— Погоди. То есть, она тебе отказала потому, что ты принц и дракон? — недоверчиво переспросил Макс. — Такие девушки вообще бывают?

— Как оказалось, да.

— Бред какой. Может, ты ей просто не нравишься? Или — о! Она тебя боится!

— Нравлюсь. И нет, она меня не боится, я это точно знаю, — поделился Каэль, делая новый глоток.

— Тогда организуй романтику, вино, цветы и все. Девочка расслабится, а дальше и сама не поймет, как все произойдет.

— Если бы это было так легко, — Каэль поморщился. — Расслабиться даже под алкоголем у нее не получится. На Лире еще и ментальный блок стоит. Мои поцелуи вызывают у нее тревогу и головную боль. Чую, без твоего отца тут не обошлось.

— Хм, — Макс посерьезнел. — Если поработал мой отец, тогда тебе нужен очень хороший специалист-ментальщик.

— Нужен, — согласился Каэль. — Вот только всех действительно хороших по пальцам пересчитать можно. И все они отказались по разным уважительным причинам.

Макс издал сухой смешок:

— Узнаю папочку. А Рон? К нему ты обращался? Хотя… о чем я, вы ведь тоже не ладите.

— Угу, — Каэль кивнул. — Я даже и пытаться не стану. После того как я демонстративно оказался помогать им с Алистером, дорогой братишка лишь в лицо мне рассмеется и скажет, что для Лиры только лучше будет держаться от меня подальше.

— М-да, — Макс потер виски. — Ну тогда нужно, чтобы она осознала проблему и сама захотела ее решить, а дальше можно будет и тебе справиться. Вызови сильные эмоции. Ты ведь знаешь, только они пробивают и расшатывают ментальные блокировки. Иначе никак.

— Знаю, — подтвердил Каэль. — И я пытался. Но злость не сработала, а ее любые положительные эмоции ко мне сразу пресекает головная боль. Осталась, конечно, еще одна идейка, но… Ладно. Ты-то чего пьешь?

Максимилиан мгновенно нахмурился и скрипнул зубами:

— В-ведьма одна всю душу вымотала.

— Ведьма?

— Угу. Папочка подгадил, прислал закрыть свободную вакансию.

— О-о, так он не только меня осчастливил, получается, — хмыкнул Каэль и впервые с сочувствием посмотрел на родственника. — Каргу какую-нибудь?

Максимилиан скривился:

— Да лучше бы каргу! Так нет, молодого специалиста, отличницу учебы. Расстарался, блин! И эта «отличница» уже так наотличалась, что я как оборотни вою! Еще немного, и меня там за своего считать начнут. Ну или я просто окончательно свихнусь.

— Одна-ако, — увидев обычно непрошибаемого вояку в таком состоянии, Каэль действительно впечатлился. — Раз так все плохо, может, можно ее заменить?

— Нереально, — Макс уныло махнул рукой. — Диана обязана отработать на границе год, приказ подписан лично твоим отцом, папочка проконтролировал.

— Харт работает по шаблону, понятно. Если что, мне в такой же ситуации помогла фиктивная помолвка напоказ, — фыркнув, поделился Каэль.

— Фиктивная помолвка? Это не на той магичке, которая теперь за тебя по-настоящему замуж выходить не хочет? — хмыкнул Макс в ответ. — Не-е, я, пожалуй, от твоего способа решать проблемы воздержусь. К тому же в моем случае папочка, наоборот, от новости о помолвке счастлив будет. Слишком жаждет меня женить, на ком угодно. Эх, местами бы нам поменяться, хоть ненадолго…

Он тяжело вздохнул и допил оставшееся в бокале вино.

Каэль последовал его примеру. Мужчины помолчали, а затем, не сговариваясь, поднялись. Пора было расходиться.

— Нагрузи свою ведьму рутиной, — под конец посоветовал Максу Каэль. — Варка сложных зелий, бумажная отчетность — всего и побольше. Чем сильнее она будет загружена работой, тем меньше станет попадаться тебе на глаза.

— Попробую. А ты все же постарайся вызвать у своей магички эмоции. Это всегда помогает, — в ответ произнес тот, после чего махнул рукой и исчез в огненном портале.

Чуть помедлив, Каэль тоже переместился и направился в свой кабинет. Как ни пытался он уйти от последнего варианта вызвать у Лиры достаточно сильные для возможности снятия ментального блока эмоции, иного выхода не оставалось. Значит, тянуть не за чем, пора действовать.