Глава 23

Эванджелина

Из сна меня вытянула неожиданная боль возле локтя. Но это были еще цветочки, через мгновение после пробуждения на грудь будто бы положили мраморный валун, размером с мою, набитую пухом, подушку. Я приоткрыла глаза, увидела незнакомое убранство в темных строгих тонах и повернула голову.

– Ох, Эви, ты очнулась? – Совсем рядом сидела Лекси и меняла на мне повязку.

Буднично, не торопясь и напевая что-то себе под нос.

– Где мы? – захотелось вскочить, но любое резкое движение причиняло дикий дискомфорт. – Что со мной?

Никак не могла вспомнить, что же произошло. Последнее воспоминание заканчивалось тем, как я бросаюсь спасать целительницу, а потом и вовсе какой-то отрывочный бред про богиню Судьбы, просьбы и исполнение желаний.

– Не нервничай, – блондинка погладила меня по щеке. – Мы во дворце, а ты в покоях Ричарда. Тебе было очень плохо последние несколько дней, но ты выжила.

– Слава Мире, – нервно вздохнула, отметив про себя место, где нахожусь.

У Ричарда? Я не ослышалась? Как он, вообще, допустил меня до своей комнаты?

– Теперь мы временно возносим молитвы исключительно Фейт, – как-то грустно усмехнулась Лекси, не обращая внимания на мои эмоциональные метания. – Отдохни, меньше двигайся. Я тебя ненадолго оставлю и обрадую всех тем, что ты пришла в себя.

– Подожди, – наоборот, я запаниковала еще больше и с трудом вцепилась в девушку. – Я ничего не понимаю, ты можешь объясниться? Ты же сама едва не погибла.

Видимо, приняв тот факт, что она от меня легко не отвертится, лекарша хмыкнула и устроилась поудобнее.

– Эви, – было видно, как ей неприятно вспоминать произошедшее. – Благодаря тебе на мне нет и царапинки. Ты помогла мне ценой своей жизни, а дальше…

И она рассказала о появлении Фейт, о том, как мать Морты, Миры и других наказала своих детей, как она смилостивилась надо мной и разрушила проклятое место. Я внимательно вслушивалась в ее речь и думала, что, может, беседа с Судьбой, это не сон. Вдруг все было по-настоящему?

– А Оркид? Кристина? – прикусила губу, зачем-то интересуясь жизнью отчима и бывшей соседки.

– Погибли, – на лицо Лекси набежала тень, но она быстро ее смахнула.

Едва ли найдется в Аридии маг и немаг, который будет долго лить слезы над судьбой предателей. Де Алькана я не жалела, а вот де Вокур все равно оставалась молодой и поверившей в невозможное девушкой.

– А Дэймон? – заволновалась за ворона, тоже ставшего своеобразным героем.

Его нигде не было видно, да и чувствовать присутствие фамильяра я больше не могла.

– Ну, – уже сварливо начала блондинка, – говорю же, мне надо тебя ненадолго оставить, чтобы оповестить всех страждущих, – она между делом мне подмигнула. – Целая очередь выстроилась.

– Меня не накажут? – изумилась я.

Даже учитывая чудесное спасение и прочее, я действовала на стороне хаоситов. Император по законам страны мог преспокойно отправить меня под суд.

– Зачем? – пришла очередь Лекси удивляться. – Ты национальная героиня. Тебя чествуют, благодарят. Особенно в Датхаре, – удовлетворенно похлопала себя по коленке. – Не каждый день их королева в опасности.

– Чушь какая-то, – в голове не укладывались мысли.

Если бы я не была прикована к постели, тут же бы сбежала подальше, отчаянно сопротивляясь новой реальности. А если это иллюзорница создает красочную картинку?

– Эви, – Лекси обеспокоенно меня оглядела и твердо проговорила. – Наш общий кошмар закончился. Мне очень жаль, что тебе пришлось вытерпеть столько всего, но больше ни тебя, ни нас никто не потревожит. Границы между Аридией и Ваохом стерты. Сейчас там всем заправляет военачальник со своей женой, помогают жителям обрести магию и строят города. Я не хочу уходить, но вскоре сюда прорвется парочка драконов, некромантка и бывший фамильяр. Ты хочешь оставить их в неведении? Твоя мама здесь, – добавила она напоследок.

– Она в порядке? – сразу обрадованно подалась вперед.

В последнюю встречу ее вид вызывал в основном ужас и ненависть к ее почившему супругу, а я ведь так по ней соскучилась, так хотела выговориться и поплакать на ее плече, почувствовать, что меня любят, что я хоть кому-то небезразлична.

– Точно лучше, чем ты, – улыбнулась целительница. – Я позову ее, а вскоре зайдет и Ричард.

– Нет, подожди, – опять остановила девушку. – Не говори ему, сколько сможешь, я еще не готова.

Меня страшил будущая беседа. Он очень красноречиво вел себя в святилище. Еще раз его презрения я просто не перенесу.

– Не буду обещать, – она пожала плечами, – но и ты перестань глупить. Вам надо все обсудить, дворец и так на ушах стоит из-за отвратительного поведения одного молодого бунтующего дракона. Сделаешь нам большое одолжение, если успокоишь его.

Лекси закатила глаза и выскользнула за дверь, вызвав во мне очередную порцию недоумения. Что он натворил? Как себя ведет? При чем здесь я?

В одиночестве я пробыла недолго. Не успела даже осмотреться, хотя было жутко интересно, как здесь обитает возлюбленный. Вырвать его из своих мыслей и сердца не получалось, и я почти смирилась, что вечно буду ходить с разбитыми осколками и незаживающей раной. И пусть, я тоже была хороша, не попытавшись признаться в своем прискорбном положении.

– Эванджелина, – обернулась на родной голос и с восхищением выдохнула.

Понятия не имею, сколько я пролежала в забытье, но Лекси за это время сотворила невероятное чудо: из безжизненной женщины, серой, болезненной, забитой, она вернула маме здоровый цвет лица, густоту волос и прошлую красоту. Пропали синяки под глазами и видневшаяся тонкая сеть сосудов под прозрачной кожей.

Матушка сияла, одетая в простое платье. Мы снова стали похожи друг на друга.

– Боги, как же я скучала. – Я и забыла про боль, сопровождавшую каждое движение, потянулась к ней и крепко обняла.

– Моя храбрая девочка, – наглаживала меня мама, как в далеком детстве. – Ты заставила всех поволноваться.

– Как и ты, – ехидно вторила ей, но мой голос перебивали неожиданные всхлипы.

Очень резко все для меня изменилось. Еще вчера я не видела выхода и была готова к смерти, а сегодня наступило счастье. Со мной так не бывает.

Мы проговорили несколько часов. Мама специально не поднимала тему о ее пребывании в плену, это стало своеобразным табу между нами, но она упомянула, как император даровал ей титул с приставкой де, отдал земли Алькана и разрешил изменить фамилию.

– Ты можешь поехать со мной, – не очень уверенным тоном предложила она. – Теперь мы де Сорсье.

– Ведьма на древнем языке? – ухмыльнулась я. – А ты с юмором.

– Пришлось, – рассмеялась матушка. – Надо увековечить, что у меня родилась настолько талантливая и отважная колдунья. Но, – она отчего-то загрустила, – я думаю, ты останешься в столице.

– С чего бы?

Нет, я догадывалась, к чему она ведет, но у всех сложилось какое-то неправильное впечатление. С Ричардом мы не помиримся. Да и учитывая все произошедшее, отношения между нами абсолютно невозможны.

– Давай, с ответом ты повременишь, – мама удобнее сложила подушки. – Я пришлю к тебе Дэймона, а потом мы дадим тебе отдохнуть. Лекси велела сильно тебя не беспокоить.

– Хорошо, – я легко согласилась, так как глаза постепенно слипались.

Беседа с вороном вышла теплой. Дэймон пообещал, что никуда от меня не денется, и как только я буду здорова, опять проведем ритуал слияния. Он тоже скучал по нашим редким мысленным разговорам и сетовал, что не может никого поучать. Зато он обзавелся другом, еще одним любителем мудрых наставлений, Ланселотом. Птица насмешливо сообщила, что по дворцу они летают вместе и пугают впечатлительных придворных дам. Впрочем, они и в академии проделывали то же самое.

Наконец, я уснула, не дождавшись очередных гостей. Либо Лекси выполнила мою просьбу, либо я не ошиблась в своих предположениях. Дракон меня избегал, но пока и я не знала, чем обернется наша будущая встреча.

В очередной раз я открыла глаза из-за непривычной тяжести на животе и непонятного ощущения, будто кто-то упорно дышал мне в макушку. В комнате было темно, а за распахнутыми шторами сияла полная луна, озаряя постель. И какого было мое удивление, когда я обнаружила спящего рядом юношу, перекинувшего через меня руку.

Подскочив на месте, поморщилась от наступившей боли и разбудила непрошеного посетителя.

– Боги, ты-то что здесь делаешь? – изумилась я, отодвигаясь на самый край кровати.

Ричард, зевая, потянулся и не сразу осознал, что происходит.

– Ночь на дворе, куда ты побежала?

– Проснись, – затеребила его. – Именно что ночь, ты не должен здесь находиться.

– Я? – Парень поборол сонливость и красиво изогнул бровь, пряча улыбку в складках подушки. – Это мои покои, вообще-то.

– Ты сам распорядился, чтобы меня сюда принесли, – не сдавалась я, – а теперь обвиняешь, что я мешаю?

Очень быстро разозлившись, мечтала стереть с его лица ухмылку. Дурак, видит же, что я едва шевелюсь из-за количества напичканных в меня зелий и из-за травмы. Справиться с ним не смогу, а уйти… Ну, буду надеяться, что целительница не зря считается лучшей выпускницей.

– Эви, не нервничай! – заметил мои поползновения Ричард, подхватил и уложил обратно, удерживая возле себя. – Во-первых, тебе не надо никуда уходить, и ты мне точно не мешаешь. А во-вторых, – улегся рядом, по-хозяйски обняв, – дверь заперта. Отдыхай, набирайся сил, но из комнаты мы не выйдем, пока не поговорим.

– О чем? – повернулась к нему, срывая наглую конечность. – Ты и так уже все знаешь.

– Знаю, – он согласился и нахмурился. Выражение у него поменялось, стало печальным, грустным, немного извиняющимся. – Я не хочу сейчас ничего обсуждать, ты болеешь, устала и тревожишься почем зря. Отложим все на утро?

Как? Я недоверчиво уставилась на него. Он идиот или прикидывается? Как я засну, учитывая, кто со мной ночует? А что скажет моя мама? А что скажет его отец? Про репутацию я просто молчу, она у меня и до этого момента была небезупречна.

– Ты серьезно? – не скрыла сарказма в голосе. – Тебя ничего не смущает?

– Меня? – дракон окончательно потерял разум. – Абсолютно нет. По-моему, у меня самое выгодное положение.

Он опять пододвинулся, обнял и зарылся в волосах. Мне бы озадачиться вопросом, как от него избавиться, как прогнать, но в голову лезли мысли исключительно о моей несчастной внешности и его мнении обо мне. Наверное, выгляжу я ужасно: болезненная, с мешками под глазами, с царапинами, прическа свалялась в гнездо. Пожалела, что не удосужилась попросить у Лекси или у мамы зеркало.

– Ричард, – сделала бесполезную попытку, чтобы отстраниться. В этот момент он был единственный, кто мог дозваться до прислуги или матушки. – Мне надо…

И замялась. Сообщать о желании принять ванну, что-то перекусить, провести по локонам расческой именно ему не хотелось. Он же не абы-кто, а принц, наследник в империи, хоть и скрывал довольно долго свой титул.

– Только не говори, что снова будешь обо всем умалчивать, – скривился мой личный истязатель. – Я сделал выводы, когда укрывал что-то от тебя, а ты?

Стараясь поменьше нервничать, выпалила:

– Позови кого-нибудь. Мне надо переодеться, помыться и что-то съесть. – Желудок, как назло, предательски меня выдал, громко заурчав.

– Прости, я не догадался, – юноша поднялся с кровати, и без него стало менее уютно. – Дай мне две минутки.

Он пошел в противоположном направлении от выхода, а через несколько мгновений я услышала, как в соседнем помещении зашумела вода.

Вернувшись, дракон меня критически осмотрел.

– Помочь дойти? – спросил и, не дождавшись, подал руку, благо меня переодели в сорочку и халат.

С трудом борясь со стыдливостью и что там еще может быть у невинной девы, последовала за ним, захлопнув челюсть.

– Дальше я справлюсь, – насупилась, обнаружив чистую одежду и наполненную ванну. – Не надо меня охранять.

– Да, да, – он закивал, но выпускать меня не спешил. Видно, меня что-то выдало, потому что Ричард произнес: – Ты очень красивая, Эви, не переживай об этом.

Нехотя отстранился и поспешно вышел, оставляя меня в полном недоумении. Теперь-то я увидела себя в зеркале. Слава Фейт, раны зажили, но я была бледной, изможденной и сильно напоминала мертвеца.

В купальне я пряталась долго, стирала с себя грязь, пот и остатки крови после бойни. Я боялась возвращаться. Его поведение было таким… многообещающим, что сердце выпрыгивало из груди.

В итоге пленитель не выдержал, постучал.

– Ты в порядке? Тебе принесли поздний ужин.

– Да, скоро буду, – ответила, а про себя усмехнулась, взглянув на часы.

Ужин, видимо, медленно перейдет в ранний завтрак, потому что до рассвета осталось всего ничего.

Почувствовав себя свежей, я распутала волосы, заплела простую косу и оделась в услужливо оставленные вещи. Вздохнула, в очередной раз посмотрев в зеркало, и пошла навстречу своим страхам. Быстро пробежавшись, чтобы меньше сверкать голыми коленками, скрылась под одеялом. Не так давно я уже оставалась с ним наедине в одной комнате. Тогда между нами было миллион недомолвок, но мы радовались мгновению и были счастливы, а сейчас оба испытывали неловкость. И не факт, что только из-за предательства.

Пока меня не было, Ричард успел распорядиться о еде, и сам переоделся в домашнее. Грешным делом, я подумала, что тот специально меня смущает, потому что брюки-то на нем были, а верх он нагло проигнорировал. Глаза так и цеплялись за накаченную фигуру и кубики на животе.

– А что говорит император по поводу твоей ночевки здесь? – первой начала разговор, вяло ковыряя по тарелке.

После увиденного голод ушел на второй план.

– В первый день он и твоя матушка были возмущены, но я смог объясниться, – подмигнул мне парень.

Так, стоп! Что значит в первый день?

– В смысле? – хорошо, что из моего рта не посыпалась еда. – Давно ты здесь ночуешь?

– Как тебя принес, – признался Ричард, не испытывая никакого чувства вины. – Дней пять.

Ого. Рана оказалась более серьезной, чем я думала.

– Зачем? – смогла вымолвить единственно слово.

Я не понимала, что он от меня хочет, почему так себя ведет, и к чему его притворная забота.

– Эв, – дракон пододвинулся, откладывая приборы подальше. – Я был не прав. Ты просто не представляешь, как было тяжело увидеть тебя, держащую в руках артефакт. Я сам тебе обо всем рассказал, сам выдал сейф, а ты…

– Не надо, – я отвернулась, потому что вспоминать о своем поступке было очень мучительно.

– Подожди, – Ричард аккуратно дотронулся до моего лица, разворачивая обратно. – Я же говорю, я был не прав. Я не знал, насколько тебе тяжело, что ты находишься в плену и отчаянно пытаешься спасти маму. Я ни о чем не знал, а если бы знал, то очень бы хотел тебе помочь.

– Ты бы не смог, – смотрела ему в глаза, тонко чувствуя прикосновение, и точно знала, что я не ошибаюсь.

В той ситуации мне бы никто не помог. Да, все хорошо сложилось, но как же я себя ненавидела за эти несколько дней.

– Не смог, – он согласился. – Ланселот уже позже сообщил, что надоумил тебя помалкивать. Что ты взвалила на себя необъятную ношу, взяла на себя клеймо врага Аридии. Что нам, так или иначе, пришлось бы распечатывать все храмы, но, боги… —Юноша встал, нетерпеливым жестом взъерошил свою прическу и заходил из угла в угол. – Я корю себя за недоверие к тебе, что подумал, будто ты можешь быть на стороне хаоситов.

– Все выглядело именно так, – пожала плечами. Обижало-то меня не это. Вполне возможно, что и я бы подумала нечто подобное. Добровольно же стащила Сердце богов. – А спор? – По щекам скатились слезинки. – Как ты мог заключить пари с Браем? Я же вас всех избегала, никогда не поощряла, была благодарна тебе за защиту, за что ты так со мной? Настолько невзлюбил ведьм? Чем я заслужила жестокое обращение?

Завалила его неприятными вопросами. У меня-то было оправдание, а у него какое?

– Ох, Эв, не плачь, – Ричард опять уселся рядом и перетянул меня на свои колени, пусть я и отчаянно брыкалась. Поди, перебори молодого могущественного дракона. – Ты же все не так поняла. Спор действительно был…

– Именно, – перебила его и пустила в ход ногти, но быстро выдохлась сопротивляться его напору. – Что непонятного?

– Эви, моя девочка, не плачь, – гладил он меня по волосам. – Ты просто совсем не знаешь Брая. Не хотел бы рассказывать тебе эти истории, это не мои тайны, но, наверное, придется. Видишь ли, в прошлом году он чуть не надругался над Лекси, но ее, к счастью, спас Милир, а еще за год пустил ужасный слух насчет Тьяны. Он бы давно закончил академию, но Бастиан и Милир по-своему мстят. Никто же не знает, что они мэтры женаты на моих подругах.

– А я здесь при чем? – не понимала его объяснений.

– Когда он оповестил ребят на курсе, я испугался за тебя, – Его Высочество пододвинулся, чтобы удостовериться, что я перестала всхлипывать. – Признаюсь, у меня было некое предубеждение насчет всех колдуний, но я и сам был хорош в первую встречу. Вот и не нашел ничего лучше, как тебя защитить. Тоже решил участвовать, зато, когда и ты проявила интерес, он быстро отстал.

– Значит, все, что было между нами притворство? – я застыла, ожидая худшего.

Нет, что-то подобное я и подозревала, но в более мрачном ключе. Сейчас же выходило, что Ричард – герой и спаситель, но он все равно мне врал.

– Эви, – щелкнул меня по носу юноша. – Вообще-то, мой отец и твоя мать не стали препятствовать моим ночевкам, про которые уже все придворные шушукаются, потому что я с пеной у рта доказывал, что женюсь на тебя. Я же по уши влюблен, ведьмочка. Думаешь, стал бы я знакомить тебя со своей семьей?

Резко стало плохо. Воздух будто выбили из легких, а я задрожала как лист дерева на холодном ветру, чем, кстати, сильно напугала парня, набивавшегося мне в женихи.

– Эви, Эви, – он положил меня на кровать и замахал салфеткой. – Подожди, я мигом сбегаю за Лекси.

– Нет, стой, – вцепилась в его руку. – Открой окно.

В жизни бы не подумала, что я настолько впечатлительная. Мне только что признались в чувствах. В своеобразной манере, конечно, присущей ему одному, юному принцу, но слова прозвучали, и их обратно никто не заберет.

– Что ты скажешь? – он присел на колени и обеспокоенно посмотрел на меня. – Точно не звать целителей?

– Нет, – постепенно пульс и дыхание приходили в норму. Зато очень захотелось мелочно отомстить. Приподнявшись и приняв вертикальное положение, спросила: – А если я не соглашусь? Что тогда будешь делать?

Лицо дракона надо было видеть. Там выразилась вся скорбь вселенной. Сначала он удивился, уверенный, что я быстро выдам заветное «да», потом расстроился, позже в его глазах загорелся нехороший огонечек, а улыбка стала походить на хищную.

– Придется тебя долго убеждать, – распустил руки, пробежавшись пальцами по моей спине. Из-за тонкой сорочки я отчетливо ощущала каждое касание. – Я терпеливый, тем более что предупреждал, из комнаты мы не выйдем, пока не поговорим.

– Мы поговорили, – повернулась к нему и несмело положила ладонь на плечо.

– Тогда не выйдем, пока ты не ответишь положительно, – Ричард зарычал и наклонился, властно целуя.

В итоге мы проговорили до самого утра. До некоторых пор я отложила собственное признание и попросила не давить на меня с поспешной свадьбой. Никак не могла поверить, что заслужила хоть капельку счастья. Казалось, что я закрою глаза, и кошмар с Оркидом, Кристиной, Ваохом и другими вернется.

Мой дракон поведал мне интересную историю о том, что деваться мне будет некуда. У него редкий дар, схожий с даром императрицы. Он видит связи, знает, кто станет его другом, братом, а меня он, вообще, считал своей истинной.

Я не спорила. Разве кто-то в силах устоять против его напора? Наоборот, была признательна за его откровенность. Мои-то силы были очевидны.

Несколько дней, выздоравливая, я радостно принимала все его ухаживания. Наверное, мы оба простили друг друга, но червячок сомнения иногда выскакивал, нашептывая гадости.

Пока я была обездвижена, меня навестили все, кто хоть мало-мальски был со мной знаком. Его Величество прислал цветы, а сам долго сидел вблизи постели, извиняясь за злополучный ужин. На мой вопрос о неожиданном слепом доверии в святилище, он ответил просто:

– Я провидец, Эванджелина. После схватки во дворце я уснул, и в мой сон пришел твой образ, как ты спасаешь моего сына, Александру и Севостьяну. Да и не мог я убить возлюбленную Ричарда.

– Почему же вы раньше этого не увидели? – грустно заметила я, но следом опомнилась, что упрекать монарха по меньшей мере неприлично.

С другой стороны, все равно обидно. Сколько всего мы могли избежать?

– Всемогущая Фейт, – он поднял руки к потолку, – почему с колдуньями всегда сложно? Я же не мошенница-гадалка. Магия сама ведает, когда ей приходить.

Пришлось смириться. Самое страшное было позади. Территорию вражеской страны зачищали, главная дворцовая ведьма отыскала способ вернуть волшебство тем, у кого оно было отобрано, а наместником там назначили неизвестного мне воина. Если кто-то из жителей хотел, он мог свободно перебраться через границу, и его встречали с распростертыми объятиями.

Ревенер был мудрым правителем. Сделал вывод из всей ситуации и готовился к проведению реформ, чтобы разница между магами и тем, кто магией не владеет, была почти стерта.

С Тьяной, прошмыгнувшей ко мне, мы тоже подружились. Первые шаги были сделаны еще в ее плену, а потом и в столице. Она чувствовала себя глубоко виноватой передо мной, но на нее я обижалась меньше всего. Все-таки девушка достаточно натерпелась.

Что с ней, что с Лекси я много общалась, пока последняя меня лечила. Обычно они приходили с утра, изгоняя дракона, делились новостями, сообщили о всеобщем празднике. Дата уже была назначена, а я успевала на него попасть.

Ректор пообещал, что этот год я закончу без проблем, так что могла свободно выдохнуть и веселиться, не думая об учебе, а преподаватель боевых заклинаний, фыркнув, подтвердил слова Бастиана. А этот предмет, между прочим, мне почти не давался.

Благоря Ее Величеству мне даже стараться не пришлось, чтобы Дэймон опять стал моим фамильяром. Но ворона я почти не видела. Птица любила мрачный антураж, а общие настроения его напрягали. Временно он предпочитал скрываться на чердаке, шепчась о чем-то с древним привидением.

Мама тоже была частым гостем. Сразу после празднования она хотела отправиться в выделенный ей замок и, похоже, что смирилась с моим там отсутствием. Не заводила беседу о сборе вещей, не торопила и лишь иногда украдкой вздыхала, но была счастлива за меня.

А я же металась в плену собственных эмоций. Все же хорошо, почему я вечно ожидаю какого-то подвоха?

На шестой день вынужденного безделья я откинула одеяло, твердо решив, что я здорова, и больше меня никто в постель не уложит.

– Да ты сегодня боевая, – улыбнулся принц, лежащий около меня.

– Надоело, – я пожаловалась, прильнув к любимому. – Хочу на волю.

Но зря я это ему сказала, потому что он сразу напомнил о своем же деспотическом приказе:

– Не вопрос, Эви, – быстро перевернулся, нависая сверху. – Но из комнаты мы не выйдем, пока ты не ответишь.

Странно, что мое подтверждение еще требовалось. Складывалось впечатление, что он давно обо все догадался. Никто больше не сомневался, моя свадьба с ним – дело решенное. Секретарь императора десай Торжетель как-то вошел ко мне и начал интересоваться моим мнением насчет портнихи для свадебного платья, насчет убранства и дату пытался уточнить.

Ричард тогда озверел, прогнал несчастного гнома, а я покрутила пальцем у виска.

– А что ты хочешь услышать? – я заерзала, немного покраснев и вызывая усмешку на его красивом лице.

Никак не могла привыкнуть к близости юноши.

– Эв, – из гортани раздалось рычание. Он сам опустился ниже и принялся осыпать дорожку от уха до ключицы поцелуями. – Тебе так хочется замучить меня?

– Да, – выдохнула и явно застонала. Проклятый дракон, кто кого мучает еще? – Я люблю тебя, доволен?

Распахнула глаза и ожидала реакции.

– Еще нет, – юноша вновь приподнялся. – Я тоже люблю тебя, моя ведьмочка.

Он очень долго вглядывался в меня, медленно, настойчиво, упорно. Мне захотелось прикрыться, потому что даже скрытая белоснежной тканью, я почувствовала себя голой, тем более что на теле выступили предательские мурашки. Юноша зачем-то отстранился, а я замотала головой, не желая его отпускать.

– Обратной дороги не будет, – предупредил меня дракон. – Если ты согласна, то…

Продолжать мне было не нужно. Все я прекрасно понимала. Последние дни засыпала с мыслями, что, ох, если бы он перестал быть таким правильным.

– Согласна, – еле-еле пролепетала, одновременно испытывая и стыд, и желание.

Он склонился, осторожно коснулся губами моих губ, совсем трепетно, нежно, будто нервничал, что я пожалею, но я больше не собиралась упускать момент. Смяла в ладонях его рубашку, стянула и зарылась в темных мягких волосах.

Ричард сразу перехватил инициативу, дернул за едва держащуюся сорочку и, не давая опомниться, жадно впился в основание шеи.

Мы будто вросли в друг друга, обнимались, не выпускали из объятий, и абсолютно не следили за часами. Минуты остановились, давая влюбленным насладиться внезапным мгновением.

Он целовал меня глубоко, без спешки и словно требуя большего. Я неумело отвечала, ощущая его вкус.

– Любимая, родная, – он опускался ниже.

– Ты мне нужен, – цеплялась за него, как за спасительную соломинку. – Не оставляй меня.

– Никогда, – он заверил, очерчивая на теле непонятные фигуры.

Еще теснее, еще ближе, пока меня не пронзила секундная боль.

– Не бойся, – зашептал Ричард.

А я и не боялась, наоборот, в груди расплескалось счастье, что мне повезло стать женщиной с тем, кто был предначертан.

Двигаясь, во мне взрывались непонятные ощущения, сладкие, необычные и очень волнующие, до тех пор, пока я в очередной раз не застонала.

Мир стал ярче и красочнее, кровь прильнула к щекам, пока я с наслаждением не рухнула на подушку.

Мы очень долго не могли отдышаться.

– Эв, – первый пришел в себя наглый драконище. – Мне же не надо заставлять тебя выходить замуж?

Я ехидно улыбнулась, поворачиваясь к нему.

– После всего ты просто обязан на мне жениться.

Эпилог

/Через несколько месяцев/

Эванджелина

Стоя на небольшом постаменте, нетерпеливо ерзала, пока надо мной суетилась известная модистка и по совместительству ближайшая подруга императрицы.

– Эви, ты так все юбки помнешь, – возмущалась она, придирчиво осматривая собственное творение.

Коралина Мартинс перекрывала зеркало, колдовала над прической и расправляла миллион кружевных юбок.

– Слава Фейт, меня это обошло, – вздрогнула Тьяна, пихая в бок Лекси и наблюдая за моими мучениями.

И я была с ними горячо согласна. На свадьбу меня уговаривали долго. Сначала слова Ричарда я всерьез не восприняла, думала, что раз он принц, подготовка продлится несколько лет, и я успею свыкнуться с невероятной, недостижимой мыслью, но…

Ждать никто не хотел. Страна требовала праздника, тем более что поводов было немало. Потихоньку жизнь в Аридии приходила в порядок. Жители, родившиеся без магии, больше не роптали, потому что Его Величество выполнил свое обещание – артефакты стали доступны в цене любому слою населения.

– Говори за себя, – вздохнула целительница.

Ее уже заждались в родном королевстве, где ей тоже предстояло вытерпеть много торжественных церемоний.

Наконец-то сбылась мечта ректора и бывшего дознавателя, девчонки перестали скрывать свое происхождение и неожиданное замужество. Какого было удивление их недругов, когда якобы бастард и простая десая оказались весьма высокого положения. А то, что их супруги занимали видные посты, заставило дрожать обидчиков от страха. К счастью, ни Тьяна, ни Лекси мстительностью не страдали.

Я молчала, наблюдая за шутливыми перепалками. Сам праздник меня не особенно волновал, хотелось быстрее увидеть возлюбленного. С той ночи мы больше не расставались, даже учитывая недовольное бурчание моей матери и его отца. Они искренне побаивались, что еще студентка подарит им внука. Что-то подсказывало, что боялись они меньше, чем желали этого.

Они смирились, трудно переспорить дракона. А я счастливо засыпала в его объятиях. Мы учились заново доверять друг другу, много разговаривали, проводили вместе время. Он помогал в обучении, на которое я основательно забила, да и сам сдал экзамены.

Прежде чем ему предстояло вынужденно отправиться на территорию бывшего Ваоха, ведь обязательство выпускников перед академией никто не отменял, Ричард настоял на свадьбе. Я и не догадывалась, насколько ревнив мой избранник. Он бесился от одного упоминания о Томе и Наэрисе, хотя парни никогда не проявляли ко мне интерес, и о других адептах.

Его друзья тоже были приглашены. Чудом принц наладил отношения с Эллисом, а Эйнар и Лукас долго не могли поверить, что их близкий друг – настоящий принц. Слухи по учебному заведению, конечно, ходили, но ни один из них к ним никогда не прислушивался.

Меня окружали самые любимые, дорогие и близкие, а еще самые отважные и храбрые женщины Аридии. Я познакомилась и с бывшей главной ведьмой Улиссой, которая стала моим наставником, и с еще одной колдуньей Блэр, ну и подружилась с императрицей и ее маленькими бесноватыми дочками.

– Вот теперь можешь смотреть, – отошла подальше Коралина, довольно вздернув подбородок.

И на меня хлынул поток хвалы и льстивых комплиментов.

– Эви, какая же ты красивая! – прильнула ко мне мама, заплакав в очередной раз.

– Эй, аккуратно, – коршуном налетела модистка. – Прическу помнете.

– Да и демоны с ней, – вытащила язык некромантка, передразнивая Кору, и тоже меня обняла. – Я так за вас рада.

– Спасибо, – ухмыльнулась, замечая, как тугой узел, закрепленный на макушке, не выдержал напора, и волосы снова рассыпались по плечам.

– Видят боги, – закатила глаза Коралина, – все мои труды на смарку.

– Нет, не исправляй, – остановила ее порыв.

Я видела, как выгляжу. Я сияла в белоснежном пышном платье, а непослушные локоны только добавляли очарования.

Одеяние не прятало образовавшуюся вязь истинных на руке. Каждый раз, когда мой взгляд цеплялся за нее, я вспоминала чудесное утро. Богиня Фейт благословила нас по-своему: изобразила на моем запястье черного блестящего ящера, а на его темного ворона. Дэймон в тот день закатился диким звуком, похожим на хохот. Я даже испугаться успела, думая, что мой фамильяр пребывает в эпилептическом припадке.

– Дорогие десы, – тихонько постучался к нам гном Карганс Торжетель и кашлянул. – Уже пора.

– Точно ничего не надо делать с прической? – шепнула самая понимающая Лекси.

Я замотала головой.

Нет, мне бы парочку ее эликсиров для успокоения, но, наверное, я справлюсь.

– Деса де Сорсье, – восхищенно посмотрел на меня секретарь. – Вы прекрасны. Подожди пару минуточек, я мигом вернусь.

Кивнув, проводила всех подруг, оставаясь со своими мыслями наедине. Одеяние не подразумевало, что я могу сесть, но из-за волнения я и не стремилась. Пульс зашкаливал, а корсаж стал чересчур тесен. Хороша будет невеста, если упадет в обморок перед главным действием.

Внезапно меня притянули за талию, а над ухом раздался легкий теплый ветерок.

– Прости, я не вытерпел. – Узнала голос Ричарда и сразу развернулась.

Не выпуская меня, он не отводил глаз, внимательно подмечая каждую черточку.

– И как я? – спросила смущенно. – А тебе, вообще, можно здесь находиться?

Он насмешливо хмыкнул, нежно касаясь моей щеки.

– Если не прогонишь, моя самая красивая, самая желанная ведьмочка.

– А разве это по правилам? – задохнулась я, забывая и о скором выходе, и о том, что нас кто-то ждет.

– Когда мы их соблюдали, – отмахнулся драконище и поцеловал меня под шум распахнувшейся двери.

И опять это жутко мешающее покашливание.

– Вас все разыскивают, Ваше Высочество, – нахмурился Карганс, посматривая на нашу пару. – Еще чуть-чуть, и император стражу на поиски отправит.

– Иди, Карганс, – рассмеялся Ричард. – Мы будем вместе, а то невеста сбежит.

– Вечно с вами все наперекосяк, – заворчал гном, но послушался вежливого приказа.

Если я и боялась, тревожилась, то все отошло на второй план. Любимый крепко держал меня за руку и никуда больше не отпускал.

Эпилог 2

/Через несколько лет/

Ричард/Рифер

Я с интересом наблюдал за сборами супруги. Она носилась по общим покоям, теряя терпение и никак не могла отыскать сверток, который готовила в подарок для Лекси и ее годовалого сына.

– Вот, – моя ведьмочка уселась на кровать и жалобно всхлипнула. – Я окончательно потеряла память.

Пришлось подойти к ней и попробовать успокоить. Беременность действительно влияла на ее эмоциональное состояние. В одно мгновение она и плакала, и смеялась, и успевала обвинять меня во всех грехах, а потом сразу же просила прощения.

– Ничего, – осторожно поцеловал ее в висок и дотронулся до выпирающего живота. – Ты, правда, еще утром передала его Каргансу.

– И ты просто смотрел, пока я комнату переворачиваю? – разгневалась Эванджелина. – Я же подумала, что его служанки выкинули.

– Да я не понимал, о чем конкретно ты говоришь, – попытался оправдаться, но взамен получил взгляд, полный немого упрека. – Ты подарками всю карету завалила.

– Ох, лишь бы они ничего разбили и не испортили, – взялась за голову любимая. – Может, мы поедем с ними?

Но, как бы я ни привык во всем ей угождать, здесь проявил твердость. Лететь на мне она не могла, дорога в пустыне была тяжелой и долгой, а порталы, хоть и заставляли внутренности сворачиваться в узел, оставались самым удобным средством передвижения, тем более что Лекси и другие целители нашли способ сделать перемещение менее опасным для будущего наследника.

– Тогда пусть Карганс все вернет, – закапризничала колдунья, а я, смирившись, послал за несчастным гномом.

Все-таки она носила моего сына, так что два раза отказывать будущей императрице я не спешил.

Сразу после празднования дня рождения маленького Эдварда, сына Лекси и Милира, нам предстояло вытерпеть еще одну важную, утомительную и долгожданную церемонию. Отец устал следить за порядком в Аридии и собирался передать трон мне. Ревенер мечтал о тихом отдыхе где-то на побережье с любимой супругой и моими младшими сестричками. Девочки доросли до школьного возраста и умело играли на нервах придворных. Даже я в их годы не создавал столько проблем, сколько их наделали две шкодные ведьмы. Лисси по праву ими гордилась. От обоих родителей они взяли самое лучшее: несгибаемый характер отца и хитрость матери. О магии я вообще молчу, в их комнате постоянно что-то взрывалось, загоралось и полыхало, напоминая мне последний год в академии, когда факультет зельеварок обрушил стену у боевиков.

Отца я предупредил, сказал, что если колдунья надумала разнести дворец, то она его разнесет как пить дать. Дядя мрачно подтвердил, косясь на мою жену, но она уперто вздергивала нос. Она-то считала, что вина ее в давнишнем преступлении не доказана, да и не было ее с подрывницами, мы в тот день остров в океане утопили, что очков в глазах ректора нам, конечно, не добавляло.

– Не волнуйся, все пройдет хорошо, – нашептывал Эви нежные слова и перебирая ее волосы. – Один день потерпим, а потом быстро вернемся домой.

– Наверное, ты прав, – кивнула Эв и застыла, глядя в одну точку.

Вздохнув, растормошил ее еще раз.

– Что не так? – очень старался не улыбаться.

Удивительно, но ко всем ее закидонам я относился с юмором. Мне нравилось заботиться о ней, ухаживать, что она превратилась в вечно нуждающуюся в ласке девушку, что сама не хочет меня никуда отпускать. Она тревожилась из-за изменений ее тела, не знала, чего именно ожидать и жутко боялась предстоящих родов. Мы оба хотели этого ребенка, но плохо были готовы к скорой беременности.

– Надеюсь, Тьяна больше меня, – скорчила гримасу самая добрая девушка в мире.

– Вполне возможно, – я пожал плечами, прикидывая, чем все обернется, когда они опять встретятся.

Если Эви мило округлилась, то по некромантке вообще было невозможно сказать, что она в положении. У нее едва виднелся живот, а сама они никак себя не выдавала. Но она-то боец, привыкшая к каким угодно условиям. Что ей какой-то токсикоз и набор веса?

Севостьяна с Бастианом восстановили замок Хеваисиир и поселились там. Дядя пока еще не планировал оставлять должность, так что они жили на два дома, в академии и на границе. Де Россе сообщила новость о пополнении во время очередного семейного ужина в императорском дворце, и обрадовала всех домашних. В тот день я долго беседовал с подругой. Она была счастлива, желая повторить подвиг ее матери и отца, когда-то род могущественных некромантов был очень большим.

Аридия превратилась в огромное могущественное государство с дружными соседями. Датхар получил независимость, благодаря мудрой политике Александры и Милира, а Улисса и Юэн восстановили Ваох, дав ему новое название Триастан. На древнем языке это значило – не сдающиеся. Ведьма и военачальник предпочли остаться там, полюбив земли и их жителей. Наместник, помогавший в последней битве, передал им власть, а сам занял пост главы армии.

После академии все адепты все равно отправлялись на границы, чтобы обменяться опытом. Правда, эта участь обошла Эванджелину. Чересчур быстро она оказалась будущей мамой.

– Со мной очень сложно, да? – заикнулась супруга, прильнув ко мне. – Ты же помнишь, что я не всегда такая?

– Перестань, – сжал ее покрепче, но так, чтобы не повредить малышу, – ты самая прекрасная. Это я недостаточно стараюсь.

– Ага, – она ехидно рассмеялась, а в глазах девушки запрыгали веселые искорки, – и это тоже.

– Тогда ты же помнишь, что я не всегда такой? – ответил в тон ей и потянул вверх, заставляя подняться. – Пойдем, быстрее начнем, быстрее закончим.

– Да, – она согласилась, хватаясь за мою руку. – Вдруг нас еще какое-то приключение ждет?

В этом я никогда не сомневался. После окончания войны события спешно сменяли одно другое, скучно мы точно не жили, а скорое рождение еще одного Миртеорона только подтверждали мои опасения.

Нет, нас ждет не одно приключение, а великое множество. Лишь бы Эванджелина всегда была рядом.

Конец.