ГЛАВА 13

- Ваше Императорское Величество! - голос помощника Кирка настойчиво взывал к ответу.

Ариман Валаруад оторвался от своих дел и принял вызов.

- Шерват разгадал, что мы используем фантомов. Он взял след императрицы и скоро сможет определить ее местоположение.

- Куда она сейчас направляется?

- По нашим последним сведениям она собирается лететь из Австралии в Европу. Но сами понимаете, это информация пришла с небольшим опозданием. Алар ждет дальнейших указаний.

Ариман нахмурился. Похоже, игру в догонялки пора прекращать. Он дал Милене время поразмыслить и вернуться к нему, но за этот период она ни разу не возвращалась к озеру, а значит, была не намерена покидать Землю. А та новость, что Шерват может найти ее, совсем не порадовала его. Собралась в Европу? Не в Шотландию ли опять? Может, ей надоела такая жизнь и она решила переместиться на другую планету? Пора самому заняться возвращением жены.

Император поднялся с кресла и прошел к окну, сцепив руки за спиной и наблюдая за панорамой города и проносящихся в воздухе эйролетов.

- Каково будет ваше дальнейшее приказание? - переспросил начальник стражи.

- Передай Алару, чтобы близко к своей госпоже не подбирался, она сразу почувствует его приближение. Все внимание на Шервата, он не должен узнать, где находится Милена. И пусть ждет моего прилета и дальнейших инструкций. Все ясно?

- Да, мой господин! - помощник тут же отключился.

Эронийский император включил конференцсвязь, и голограммы министров заполнили зал совещаний. Через тризу он готов был покинуть Эронию, чтобы самому лично вернуть строптивую жену назад.

Когда в пути он узнал о пропаже девушки и о том, что она вызвала интерес полукровки, готов был разорвать каждого, кто допустил это. Алара спасло только то, что Милена не пострадала и смогла скрыться от вампира. Корабль приближался к Земле на максимальной скорости, используя пространственные туннели. Через несколько оборотов он сможет достичь голубой планеты, но уже сейчас не мог найти себе места, изнывая от беспокойства. Его внутреннее чутье не подводило: девушке угрожала серьезная опасность. Если вампир хоть раз почует ее запах, он не успокоится, пока не отыщет ее. И если он не опередит слейтера...

Он не хотел думать, что тогда может произойти. Ярость сжимала его грудь и, не имея возможности выплеснуть ее, он только сильнее сдавливал челюсти и в мыслях представлял, что сделает с упрямой женушкой, как только найдет ее! Лишь с ее удивительной способностью находить неприятности, можно было наткнуться на вампира среди многомиллиардного сообщества людей. Не было ли ошибкой жениться на девице с таким несносным характером?

Но как только он подумал об этом, тут же образ Милены возник перед ним. Страстная и непорочная, с телом богини и нежной душой, она зачаровала его, лишила сна на долгие периоды. Сколько раз он порывался лететь за ней, но каждый раз останавливал себя. Да, он знал, где она находится и мог заставить ее вернуться силой, но ему не нужна была жена на привязи, ненавидящая его за то, что он посадил ее в клетку. Он хотел, чтобы она вернулась к нему по своей воле, повзрослев и обдумав свою жизнь.

Он надеялся, что их последняя ночь что-то значит для нее, но, по всей видимости, ошибался. Он дал ей волю, возможность решать самой и лишь добавил этим больше проблем. Милена должна была понять, с кем встретилась на Земле. Если она почувствует реальную угрозу, то первое, что она сделает, это отправится к месту, где спрятала корабль, чтобы сбежать. Это у нее получается очень хорошо, сбегать, но этот шаг станет ее последним! Если надо будет, он прикует ее к своей руке и больше никогда не отпустит!

По прилету, он узнал, что Милена провела несколько дней в восточной части Азии, а точнее в Сеуле. Она снова попала в щупальца твари, которая покусилась на то, что принадлежит ему. Алар после просмотра записей камер, расположенных в отеле, последовал сразу туда. На видео было видно, как девушку буквально втолкнули в номер, обессиленную после поднятия на лифте. То, что происходило там, Ариман тоже видел, и смерть вампира была только делом времени. Девушка не покидала номер, и он надеялся, что она там, но, когда Алар ворвался в номер, ни девушки, ни тварей там уже не оказалось. Они опоздали!

Камеры показали, что вампиры покинули отель без Милены. Похоже, ей удалось воспользоваться телепортом и единственное место, куда она могла устремиться, было шотландское озеро. Он очень надеялся, что ее отчаянным шагом станет возвращение к спрятанному когда-то в водах Лох-Несс кораблю, и он появился как раз вовремя…

Но теплый взгляд и ласку она дарила не ему, а человеку, лежащему на земле. Что связывало его жену, императрицу Эронии, наследную принцессу Арменеи с обычным человеком? Почему она с таким состраданием и любовью во взгляде смотрела на умирающего мужчину? Он должен был признать, что это причинило ему боль.

Внимание императора переместилось на вампира, и в его глазах мелькнул огонь ненависти, который тут же был усмирен хладнокровием, выработанным циклами. Он вытащил свои кинжалы из эронийской стали. Противник принял его правила и достал свой короткий меч. Слейтера он убьет медленно, постепенно лишая его конечностей, которыми тот осмелился прикасаться к его жене. И ему, наконец, удалось зацепить его. Почувствовав свой проигрыш, вампир сбежал. Если бы Милене не требовалась помощь, он бы не дал так легко уйти мерзкой твари, но его жена потеряла много энергии и, казалось, вот-вот рухнет в обморок, что потом и произошло. Он отдал приказ перенести мальчишку на корабль и положить в медицинскую капсулу, но не так просто было подойти к раненому. Лохматая псина никого не подпускала к нему.

- Ваше Величество, может, пристрелить ее? - предложил Алар.

Он, недолго подумав, ответил:

- Усыпить на время, обойдемся пока без жертв.

Вряд ли принцесса будет рада узнать, что животное пострадало. Она гладила и успокаивала собаку, переживающую за своего хозяина. Получив от жены обещание, которое она не в силах будет забрать обратно, он должен выполнить свое. Обойдемся без лишней крови. К тому же человек знает больше, чем следует, при других обстоятельствах он бы просто дал ему умереть, а так хочет этот парень или нет - теперь его ждет другая судьба. Даже если бы он остался в живых, вампиры быстро бы прикончили его, как ненужного свидетеля.

Он поднял Милену. Ее голова безвольно упала ему на грудь и чувство тоски, испытываемое вот уже долгое время, притупилось и улеглось на дно души. Как же ему не хватало этой непокорной, упрямой девчонки! Как долго он смог бы держаться в стороне? Хорошо, что он появился в тот момент, когда можно было что-то изменить.

И вот тут даже его ждал сюрприз. Дорогу ему преградил его соперник - Шерват. Ариман видел, как короля Эрлевана раздирают противоречивые чувства. Слов не было произнесено, тот понимал, что навсегда потерял последнюю возможность и право на любимую женщину.

Медленно харат освободил дорогу, провожая его с драгоценной ношей на руках долгим взглядом.

Что ж, эту битву он, наконец, выиграл!

***

Я очнулась словно от мучительно непрекращающегося сна. Мне снилась мама, она просила скорее возвращаться домой, говорила, что все уже соскучились по мне, а я плакала от счастья, что вижу ее, как наяву. Я действительно соскучилась по ней, по отцам и братьям, по Доре и даже по близнецам на-Рин. Во сне я поняла, как мне их всех не хватало. Я так устала от одиночества и постоянного бегства, от смены мест проживания и паспортов.

Не поднимая век, я потянулась под чем-то теплым и застонала от удовольствия. Сколько же я проспала? Чувствовала себя хорошо отдохнувшей, но стоило мне распахнуть глаза, как вместе с открывшейся картиной сразу все вспомнила. Я находилась на корабле!

Откинув край одеяла, резво вскочила на ноги и, не обращая внимания, в чем одета, бросилась из каюты, но в коридоре мне пришлось затормозить. Не могла же я ходить по кораблю в одной кутиши? Пришлось вернуться и накинуть халат. Когда собиралась снова выйти, в дверях столкнулась с императором. Где-то с земную минуту мы молча смотрели друг другу в глаза. Первым заговорил он:

- Куда-то собралась? Буду надеяться, что спешила увидеть меня.

- Не потому, что так соскучилась, - выдала я. - Хотела узнать о состоянии Гавина.

Ариман с безразличием, но полный внимания смотрел на меня.

- Я обещал только одну вещь: позаботиться о нем.

Не ту я тактику выбрала, стоило понять, что мой муж ничего просто так делать не будет. И он явно не забыл моего обещания, тонко намекая на него. Выдохнув, я приветливо улыбнулась.

- Это так, но почему бы тебе не позволить мне лично убедиться в этом?

Выражение на лице императора поменялось и стало заинтересованным, а уголки его губ слегка дрогнули.

- Почему бы и нет?! - словно себе задал он вслух вопрос. - Раз ты об этом просишь… - он с преувеличенным вниманием оглядел меня с ног до головы, - но в таком виде ты можешь приходить только ко мне.

Я вспыхнула и еле сдержалась от едкого ответа.

- Дай мне время - и я приведу себя в порядок, - ответила я, плотно запахнув халат на уровне груди.

Губы императора тронула усмешка, а глаза загорелись весельем.

- Начинаю думать, что спасение землянина было не худшим моим решением. Такой сдержанной ты мне еще больше нравишься.

Я поджала губы от недовольства, но смолчала, взглядом показывая, что пора бы некоторым выйти из каюты.

- Что ж, на этот раз я уйду и не стану мешать. Я пришлю провожатого, чтобы ты не заблудилась в коридорах корабля.

Он поклонился, как мне показалось нарочито вежливо. Может, из-за того, что он постоянно испытывает мое терпение, я любое его действие рассматриваю, как издевательство. И в какой это другой раз он собирается присутствовать при моем переодевании?

Выкинув мысли из головы, подошла к стене, которая при нажатии отъехала в сторону. Гардероб был полон новой одежды. Я не помнила этих платьев и, судя по покрою, мода за время моего отсутствия на Эронии довольно сильно поменялась. Выбрала себе простое белое платье со стоячим воротом, минимально украшенное драгоценными камнями. Служанок на военном корабле не предусматривалось, поэтому я, недолго думая, избавилась от мышиного цвета волос, распылив равномерно нейтрализатор, соорудила несложную прическу на голове, уложив пряди наверх и открывая при этом шею. Выпустила несколько локонов по бокам, вдела бриллиантовые сережки в уши и слегка подкрасила губы. Непривычно было снова стать блондинкой. Я уже и забыла, какой у меня от природы цвет волос.

Капнув в глаза специальной жидкостью, поморгала, чтобы линзы быстрее растворились. Глаза приобрели свой естественный ярко-голубой оттенок. Хорошо, что все мои вещи были перенесены вместе со мной.

Офицер, имени которого я не знала, уже ждал меня возле выхода из каюты.

- Ваше Величество, - поприветствовал он меня. - Рад вам услужить!

Он провел к лифту - и мы спустились на один уровень вниз, а потом двинулись в сторону. Двери раскрылись напротив каюты. Мы вышли вместе. Про себя я усмехнулась. Офицеру дали распоряжение меня не покидать ни на минуту. Что ж, сбегать я не намеревалась, во всяком случае, в ближайшем времени.

Не успела я подойти к панели каюты, как она открылась - и на меня обрушились звуки громкого лая. Внутри я увидела Гавина, а рядом с ним его преданную собаку! Она радостно виляла хвостом, открыв розовую пасть и вывесив язык. Как же я рада, что собаку тоже прихватили!

На миг парень замер, ошарашенный моим появлением. Я приветливо улыбнулась и бросилась к нему, но была остановлена его реакцией. Он даже сделал шаг назад. А глаза… теперь они смотрели безучастно и немного отстраненно.

- Ваше Величество, - произнес с почтением шотландец, склоняясь передо мной.

Настал черед удивляться мне.

- Гавин, к чему все эти церемонии? Ты забыл, что мы друзья?

Он вскинул голову, рассматривая меня так, словно видел впервые.

- Как обычный землянин может равняться с императрицей Андромеды? Ведь вы оттуда прилетели, Ваше Величество? - голос его слишком сухой и предельно почтительный, настолько, что резал слух.

- Ничего не поменялось, Гавин. Ты все так же мой лучший друг.

- Вы заблуждаетесь, императрица. То, насколько мы с вами далеки, не сравнить даже расстоянием между нашими галактиками. И вы сказали правду, - с горечью добавил он, - вы замужем, и я даже имел честь познакомиться с вашим супругом.

Шрех его побери! Так вот в чем дело! Резкая перемена Гавина произошла после беседы с Ариманом.

- Что он тебе сказал?!

- Он всего лишь нанес мне вежливый визит и поинтересовался моим самочувствием. А также великодушно предоставил эту каюту… А еще рассказал, кем являешься ты, - он вдруг то ли от волнения, то ли забывшись, снова перешел на простое обращение. - Теперь я понимаю, почему ты скрывала правду о себе. Когда я просил тебя рассказать о своем прошлом, ты всегда замолкала. Я даже в мыслях не мог представить себе, что скрывалось за твоим молчанием! Моя фантазия оказалась слишком бедной по сравнению с реальностью. Да я до сих пор не могу поверить.

- Гавин…

- Я благодарен тебе за свое спасение. Я не знаю, как ты это сделала, но ведь ты не человек…

В его словах мне послышался скрытый укор.

- Прости, что не сказала раньше. И ты ошибаешься: во мне тоже течет человеческая кровь. Может ее и немного, но… разве в этом все дело? Ты поэтому сторонишься меня?

Гавин посмотрел мне в лицо, а потом выдохнул.

- Ты права, не в этом. Не стоит больше волноваться обо мне. Ты и так сделала для меня все возможное.

- Если ты хочешь вернуться на Землю… - начала я, как меня остановили.

- Нет. Я для себя все решил. Меня ничего уже там не держит. Нет семьи и близких знакомых. Еще тогда, при нашей первой встрече, мне показалось, что моя жизнь навсегда и бесповоротно изменится. Чувствуя скорые перемены, я готовился к ним и ждал твоего появления.

Он повернулся лицом к иллюминатору.

- Моя жизнь всегда, так или иначе, была связана с водой. Я даже родился в озере возле своего дома. Находясь в моем небольшом городке, других перспектив не было, как стать моряком. Мать жила одна в доме, что достался ей от умерших родителей, отец нас бросил, уехал на заработки и пропал. Почувствовав схватки, она вошла в воды Лох-Несса и произвела меня на свет.

Он замолчал, углубившись в воспоминания.

- Как и многие, я хотел покинуть свой городок, посмотреть мир, но космос… вот где настоящая свобода! Я понял, почему так тосковал, разглядывая звезды на ночном небе. Моя душа всегда стремилась к вселенским просторам, она мечтала летать!

Он посмотрел на меня.

- Ты подарила мне эту возможность, и я должен быть тебе благодарен за это и не просить больше ни о чем. Даже несмотря на то, что разумом я понимаю всю бессмысленность своей просьбы, все же скажу…

Я молчала и ждала. Чтобы он не попросил, я выполню.

- Как только мы прилетим, пообещай мне больше не искать со мной встреч… - он остановил жестом мое сопротивление, - взамен я не могу обещать то же самое, но я … хотя бы попытаюсь.

- Из-за того, что ты знаешь теперь, кто я? - я не могла скрыть своего расстройства.

Мне показалось, что он хотел сказать «нет», но ответил: - Да.

- Гавин, что может быть плохого в нашей дружбе? Разве я когда-нибудь вела себя соответственно своему статусу? Ты дорог мне, так как единственный готов был защищать меня на Земле ценой своей жизни. И я надеялась, что так же небезразлична тебе!

Мука исказила его черты лица, и он отвернулся, чтобы скрыть от меня свое состояние. Все же я что-то значу для него, просто он из-за мальчишеского упрямства отвергает меня. Я уже обрадовалась, что смогу переубедить его, как он произнес:

- Твоя дружба слишком тяжела для меня. Она дарит мне иллюзию будущего, невозможного для нас.

Он повернулся ко мне, и я увидела перед собой совершенно незнакомого мне человека.

- Как только мы прилетим на Эронию, Ваше Величество, вы оставите корабль и забудете меня навсегда.

***

Как же я зла была на мальчишку! После его слов я настолько растерялась, что не смогла ему ответить, а он всем видом показал, что наш разговор окончен.

Идя обратно в свою каюту, я тысячу раз прокручивала его последние слова и свой ответ ему. Сейчас бы я ему высказала все, что думаю о его решении, я бы перечислила ему десять пунктов его глупости и неблагодарности! Приручил меня, эгоист этакий, и бросил! Шрехов «маленький принц»! Сбежать от меня решил! Вот только я его бросать не собираюсь, я - настоящая принцесса! Я докажу ему всю неразумность его поступка, он еще пожалеет. Весь полет ему прохода не дам!

Я шла с таким настроением, как вдруг меня осенила простая мысль, что я даже остановилась посреди коридора. Гавин изменился под воздействием императора, вот кто должен понести всю ответственность! Ну, держись у меня, муженек!

Я продолжила путь, но уже не в свою каюту. Я смутно помнила дорогу в капитанскую рубку, и все же заплутала. Хоть и летала на этом корабле не раз, не смогла хорошо запомнить лабиринты его строения.

С каждым авром я все больше сердилась. И на мужа, и на разработчика этого корабля. Вот кто так строит? Чувствовала себя наподобие героя Семена Фарады из фильма «Чародеи». Из-за расстройства не воспользовалась лифтом, хотелось пройтись, проветриться. Так и сказала своему сопроводителю. Эронийский офицер молча следовал за мной, не выказывая удивления. Я остановилась и, переступив через свою гордость, повернулась и спросила у него дорогу к капитанской рубке. Он так же не удивился и тут же подвел меня к лифту.

Я ворвалась в центр управления с намерением разнести в пух и прах того, кто и так уже испортил мою жизнь, а сейчас и друга единственного лишил. После Шервата, Гавин был тем, с кем мое сердце оттаяло. Я почувствовала, что прихожу в себя и начинаю заново учиться жить и верить. Я потеряла свою единственную любовь, но единственного друга отстою и если для этого надо кинуть вызов императору, что ж, я это сделаю, лишать меня больше нечего. Но весь мой пыл немного поостыл, когда на меня уставилось восемь пар темных глаз. Император в недоумении приподнял одну бровь, остальные офицеры от неожиданности замерли на местах, а потом вскочили с мест и поприветствовали свою императрицу.

- Не думал, что моя жена так соскучилась по мне. Все же разлука пошла тебе на пользу, - произнес с улыбкой Ариман.

- Благодарю вас, хеан Лариад, вы хорошо справились со своей задачей, - обратился он к младшему по званию офицеру, что молча сопровождал меня. Тот вытянулся, ответил кивком и все также беззвучно отошел в сторону.

А у меня слова застряли в горле, не при свидетелях же выяснять отношения? Он это понимал, поэтому так и улыбался, зараза. Убила бы!

- Не могли бы вы мне уделить немного вашего драгоценного времени, Ваше Величество,- процедила я сквозь зубы, еле сдерживаясь от гнева.

- Можно просто, мой дорогой, не надо условностей, мы все-таки сблизились в последнем нашем совместном полете на планету Цейман. Я помню, как ты выкри…- его губы расползлись шире от моего испуга, - … звала меня по имени.

Я вспыхнула и прикусила губу от еле сдерживаемого желания наговорить гадостей. Тут же находится весь офицерский состав корабля! Да как он только смеет напоминать мне о той ночи? Да он практически изнасиловал меня тогда!

Я не хотела признаваться даже самой себе, что полет на Цейман оставил в душе ощутимый след. Со временем, я заставила забыть себя о тех событиях ночи, но память, как назло, рада стараться, брала и выдавала в самый неподходящий момент все интимные детали. Чтоб тебя!

Чувствую, мои уши горят огнем, а грудь с волнением приподнимается, а его взгляд, понимающий такой и растянутые губы в усмешке…Стыдно-то как! Он словно читает все эмоции на моем лице! Шрех меня дернул за ногу и притащил в капитанскую рубку, надо было его в каюте дождаться.

- С удовольствием уделю тебе время, дорогая. Жди меня в спальне, там нам никто не помешает.

Как представила себя в его каюте, его обнаженный торс, как он склоняется к моим губам, распахнула глаза, сглотнула с трудом и выскочила, как ужаленная под раздавшийся вдогонку довольный смех императора.

Должна была признать свое поражение. Почему я всегда проигрываю ему? Чувствую себя слабым котенком в зубах хищника.

А самое смешное, что он действительно потом пришел ко мне. Уж не думала, что он серьезно говорил в капитанской рубке. Я прекратила нервно ходить по каюте, как только услышала голос мужа, предупреждающий о своем желании войти.

- Я готов выслушать тебя, хотя подозреваю, о чем пойдет разговор, - произнес он, ступая внутрь помещения.

- Что ты наговорил Гавину, что он теперь не желает меня видеть? - ринулась я в бой, так как энергия гнева все еще бурлила во мне.

Ох, знаю я это непонимающее выражение лица! Убила бы собственноручно!

И тут же серьезно задумалась: «А это мысль!» Став вдовой, я снова могу выйти замуж, и уже никто больше не станет приказывать мне, что делать.

Наверно, мои мысли легко читались на лице, раз на лице императора проявился интерес и он, сощурившись, произнес:

- Это уже входит у тебя в привычку, делать меня виноватым во всем происходящем. Я, между прочим, выполнил твою просьбу: спас шотландца от смерти. И его собаку тоже, хотя от нее шума больше, чем от двигателей в механическом отсеке. Я создал им условия жизни не хуже королевских, к тому же землянин оказался сообразительным парнем и быстро учится. Я пообещал ему достойную работу на корабле. Так чем ты недовольна?

- Ты!..- мой палец завис в воздухе, когда аргументы неожиданно иссякли. Я попыталась вспомнить хоть один пример его недостойного поведения. - Ты слишком умен, чтобы действовать напрямую, но именно после твоего разговора Гавин так изменился.

- Парень благодарен мне за предоставленную возможность и отлично понимает свое место. Он не станет платить черной неблагодарностью тому, кто помог ему в трудную минуту, увиваясь за его женщиной.

- У нас не такие с ним отношения, - стала отрицать я.

- Неужели? - в тоне мужа послышалась издевка. - Любопытно узнать, а какие?

- Я ему дорога, как друг.

Улыбка тронула мужские губы. Император смерил меня снисходительным взглядом и приблизился.

- Ты так и не повзрослела, Милена.

Опять он со мной, как с маленькой!

Я вспыхнула и окинула мужа взглядом, полным высокомерного превосходства, а потом на всякий случай сделала шаг назад, сохранив безопасную дистанцию. - Избирательней надо было быть, не пришлось бы чувствовать на фоне юной женушки многолетним стариком.

И как так случилась, что я неожиданно оказалась в его объятиях. (3303c)

- Иногда я даже рад, что ты не понимаешь всей той женской силы, которой обладаешь. Беда случится тогда, когда ты это, наконец, осознаешь и станешь умело пользоваться ею.

Я смотрела во все глаза, затаив дыхание, и словила себя на мысли, что вполне уютно ощущаю себя рядом с ним. Желания оттолкнуть его не возникло. Он вдруг притянул меня к себе еще ближе одной рукой, а другой ласково провел ладонью по щеке.

- Смогу ли я устоять против нее?