ГЛАВА 6
Вот уже несколько дней я на Арменее, а мне так и не удалось увидеться с главной жрицей храма Великой Матери, расположенного в одной из безопасных зон планеты, где извержения вулканов не наблюдались.
С матерью мы не раз встречались и разговаривали. В первую встречу она долго смотрела на меня, но не стала спрашивать о моей жизни на Эрлеване. Она в очередной раз попыталась убедить, что мой жених просто создан для меня, говорила, что у меня с ним образовалась связь, которую теперь не нарушить. Если отказаться и остановить процесс, будет только хуже.
Я старалась молчать и не опровергать ее мнение. Связи я никакой не чувствовала, правда, жених стал меньше раздражать. Я все равно сделаю все возможное, чтобы свадьба не состоялась.
Видя мою отстраненность, мама перестала говорить о моем будущем и переключилась на братьев. Вот у них точно все замечательно сложилось. Любимая девушка, общие планы. Они собирались слиться в леру сразу после моей свадьбы. Ее родители решили организовать на Арменее. Вернее, на острове Вимария.
Арменейцы не обязывают себя обетами и не сопровождают соединение пышным праздником, выставляя свое счастье напоказ. Все происходит тихо и без лишней помпы. На Эронии же сложился свой ритуал «обменивания кольцами», и здесь родители решили угодить императору - совершить обручение по традиции, принятой на родине жениха. Мама говорила, что даже рада, что венчание пройдет в храме. Это очень напоминает ей земное венчание, да и кольца будут, только не совсем такие, которые дарят друг другу супруги. Металл входит в костную структуру пальца и кольцо уже никогда не снять. Я холодела лишь при одной мысли, что, если не смогу избежать свадьбы, развестись потом не смогу. А когда Ариман сообщил мне дату венчания, я мысленно призвала себя к спокойствию. Сразу мысли полезли про несчастных невест, как они назначали встречу с землей и отправляли себя в долгий полет с крыши башни. Нет, я не стану истерить. Свадьба не конец света. Еще все можно изменить, только как, если она состоится через два оборота?
И как назло охрана моя увеличилась в два раза. Алар чуть ли не спал со мной в одной постели. Жаль, беднягу. Если он снова допустит мой побег, ему уже ничего не поможет. Все мои попытки остаться наедине с собой пресекались. В комнате установили камеры, и несколько пар глаз охранников не отрывались от мониторов, лицезрея меня во всей красе. Любое движение фиксировалось. Стоило открыть окно, как в комнату вбегала стража. Единственное место, где не напичкали камер, была комната с естественным гейзеровым источником и, пожалуй, уборная. Там я могла побыть немного одной. Ну как одной, всего лишь с небольшим штатом служанок-оройо.
С каждой тризой поневоле под кожу пробирался противный страх, вязкий такой. И мое несчастное сердце тонуло в нем, отбивая прощальный марш моих последних дней незамужней молодости. Никакие доводы родители слушать не хотели, и я перестала надеяться на их помощь. Они уже все решили за меня.
Когда я попросила о возможности увидеться с бабушкой, они пообещали, что я ее увижу на свадьбе. Я готова была взвыть и решилась на отчаянный шаг: уговорить жениха сопроводить меня в храм, мне, видишь ли, нужно благословение Верховной жрицы на брак. И на мое удивление он с легкостью согласился. Есть на свете Высшая сила!
***
- Твою руку, дорогая, - с улыбкой произнес мой жених, выпрыгнув первым из эйролета.
Я огляделась. Мы прибыли к старинному храму, единственному, которому удалось уцелеть из-за катастроф. Высокое здание охраняли горы, своими пиками, казалось, подпирающие темные тучи. Недавно случился выброс вулканической лавы, и мелкий пепел, подхваченный и раздуваемый до красноты ветром, ложился хлопьями на одежду, оставляя следы. Мой серый костюм пришелся как нельзя кстати. Все были обеспокоены тем, что рядом с храмом проснулся вулкан, и просили жриц покинуть небезопасное место, но женщины отказались. Для многих из них стены их дома тысячелетиями служили защитой. Они сказали, что Великая Матерь не допустит их гибели и бедствие пройдет стороной, как и раньше случалось до этого.
Рядом находились Священные Источники, по которым текла жизненная энергия ушедших предков. Сюда многие прилетали на поклонение, чтобы почтить память умерших. Реликвии Арменеи были пропитаны их драгоценной ши. Одна из них - Священный жезл власти - подарил когда-то надежду нашему народу на возрождение. Когда-то отцы отправились в соседнюю галактику и встретили там мою мать, а что из этого последовало - достаточно глянуть на меня и братьев.
Я подала руку и ответила на улыбку. Всю дорогу я была как никогда мила с императором (в последний раз можно и полюбезничать), интересовалась последними новостями и сама, неизвестно как, стала рассказывать о своей жизни на Земле. Лорд Ариман внимательно слушал, он вообще никогда не пропускал ничего из того, что я говорила. Обладая феноминальной памятью, он мог с точностью до слова передать мой рассказ. Признаюсь, мне немного льстило такое внимательное отношение. Если бы он также внимательно относя к моему нежеланию вступить в брак… Эх, чего уж мечтать!
Мы приземлились перед воротами и, ступив на платформу, были подняты и доставлены к входу на территорию храма. Нас словно ждали. Тяжелые двери с шумом распахнулись, и мы вошли, оказавшись во внутреннем дворе храма. К нам уже приближалась процессия жриц, размеренно ступающая по траве и одетая в полупрозрачные серые одежды, полы которых тянулись за ними, а впереди в белой мантии, ступала женщина, все такая же молодая и прекрасная, какой я ее и запомнила.
- Дочь моя! - радостно позвала она меня, распахнув свои объятия.
На Арменее не существует понятия «внучки», все последующие поколения назывались или дочерями, или сыновьями. Как не существовало понятий «бабушки» или «дедушки». Эти слова я переняла на Земле и мысленно всегда называла мать Элем - бабушкой. Не видя ее столько циклов, я и не знала, как безумно соскучилась по ней. Я ускорила шаг. Слезы радости выступили на глазах, когда меня обняли с такой теплотой и радостью в голосе.
- Какая же ты большая, - с гордостью заметила бабушка, вытирая соленую влагу с моих щек. - Ну-ну! Хватит реветь.
- Прости. Само по себе так вышло, - счастливо улыбнулась я сквозь слезы.
Элем перевела свой внимательный, полный мудрости прожитых тысячелетий и невероятной синевы взгляд на эронийского императора, подошедшего ко мне и ставшего рядом. Я от такого взгляда всегда терялась и чувствовала себя маленькой беспомощной рыбкой в глубоком океане.
- Его Величество Ариман Валаруад, полагаю.
К моему великому удивлению мой жених опустился на колени, низко склонив голову, и произнес без тени гордости или высокомерия, выражая этим полное почтение женщине в простой одежде:
- Счастлив с вами, наконец, познакомиться, матушка.
А большим потрясением стало для меня то, что жрица залилась в ответ веселым звонким смехом.
- Дальновидный и сильный правитель, изобретательный ученый и воитель, беспощадный к врагам, поднявший с колен дальние и отсталые колонии сейчас сам преклонился перед обычной женщиной?
- Верховная жрица, как я убедился, очень скромна в высказываниях о себе и достойна только моего глубочайшего уважения.
- А ты, как посмотрю, льстец, знаешь, как завоевать женское сердце, - все еще смеялась бабушка, а я во все глаза смотрела, как она тронула за плечи стоявшего на коленях императора. - Поднимись, Лорд Ариман, так уж и быть, позволю будущему родственнику стоять в своем присутствии.
Император заулыбался, да так, что я и сама засмотрелась, и встал. А я вспомнила, что по идее должна сейчас возмутиться. Последние слова жрицы явно намекали на мой союз с эронийцем.
- Знаю, знаю, зачем сюда прибыла, - опередила меня жрица, подняв ладонь и останавливая поток негодования. - И я рада, что увидела тебя и лишь убедилась в правильности своего решения.
Я, уже начиная догадываться, широко распахнула глаза.
- Ты о чем, бабушка? - вырвалось у меня.
- Сколько же просила не называть меня так, чувствую себя древней старухой, - по-доброму отчитала меня жрица. - Ну, что так смотришь? Не думала, что я одобряю твой брак?
- Да как же такое возможно?! - мой голос сорвался.
Чувствовала я себя так, будто потеряла твердую основу из-под ног. Мир словно перевернулся и покатился, оставляя меня висеть в пространстве.
- Ты еще слишком юна и многого не понимаешь и, если бы не была такой упрямицей, давно бы увидела очевидное.
- Бабушка?! - вскричала я, уязвленная ее словами.
- Ну вот опять, какая я тебе бабушка? - проворчала Элем, спуская капюшон с головы, при этом серые хлопья полетели на землю, уже покрытую тонким слоем пепла. - Ничего не поделаешь, в твоем возрасте я была такой же самоуверенной и жутко упрямой, и не желала подчиняться решению старших. Ты очень напоминаешь, мне себя, Мила.
А я поняла, что моя последняя надежда рухнула и осыпалась на мелкие осколки и в каждом из них я увидела отражение своего отчаяния. Одно слово Верховной жрицы могло решить мою судьбу, и это слово было теперь против меня.
- Что за выражение лица, будто на всей планете цветы завяли, - пробурчала бабуля, гневно сверкая взглядом, - я, как никогда, четко вижу связь между тобой и Лордом Ариманом, и она усиливается с каждым днем. Ты скоро поймешь это и не сможешь противиться неподвластной силе притяжения. Ты должна выйти замуж за эронийского императора - только так ты сможешь получить все, о чем мечтала когда-то.
Я горько улыбнулась. Все, что я когда-то хотела, это добиться любви Шервата. Мне не нужно было ни высокое положение, ни богатства мира - только счастье с любимым. Во всяком случае, я хотя бы попыталась его достичь и мне не в чем будет винить себя в будущем. Мечта мучительно умирала во мне, осыпаясь прахом, превращаясь в безрадостную серость, как и этот пепел, что покрывал сейчас многострадальную землю Арменеи.
И то ли планета откликнулась на мою боль, то ли вулкан проснулся от тысячелетнего сна, но земля дрогнула под ногами и пошла трещинами.
Я заволновалась, стала оглядываться, а вот реакция жриц поразила. Приподняв одежды, они одна за другой опустились на колени и стали молиться Великой Матери.
Да тут спасаться нужно, а не надеяться на богиню!
Земля вдруг сильно затряслась, заревела, и я закричала ей вслед. Совсем рядом стала проваливаться земля, а жрицы словно не замечали ничего.
- Улетай, дочь моя! - обратилась ко мне бабушка, а мое сердце стало колотиться от беспокойства. Нет, не за себя. Верховная жрица не собиралась спасаться и не хотела, чтобы ее спасали.
- Но как же ты, как же все вы?
- Прожив такую долгую жизнь, понимаешь, как это утомительно. Да и эти стены стали для нас домом.
- У нас хватит места в машине, вы все сможете спастись! - кричала я, перекрывая грохот камней, катившихся со склонов и, казалось, готовых раздавить нас. Но я не пыталась увернуться или сбежать. Я не могла оставить бабушку.
- Когда-нибудь ты поймешь, что со смертью начинается новая жизнь. Мы вольемся в ядро планеты, станем ее сутью, разумной и распределяющей энергию, к этому мы долго готовились, - жрица говорила негромким спокойным голосом, но я ее услышала и все никак не могла поверить ее словам. Элем не может умереть, только не сейчас.
- Иди и помни мою последнюю волю - ты должна выйти замуж за эронийского императора и все, о чем ты мечтала, когда-нибудь сбудется.
Я не успела ей ответить. Земля разверзлась, полыхая огненным маревом, и, как ненасытное чудовище, поглотило жриц. Я бросилась вперед и упала бы с выступа в расплавленную реку, не останови меня крепкая мужская рука.
Запомнила только, как мой стон потонул в крике императора, не давшего мне погибнуть, и в грохоте разбушевавшейся стихии огня и земли. И вот мы уже на платформе взмываем в воздух, оставляя разрушенный древний храм, еще недавно красовавшийся среди скалистых гор.
- Отпусти меня! - кричала я вся в слезах. - Там моя бабушка! Там все они!
- Ей уже никто не сможет помочь, - пытаясь образумить, ответил мне Лорд, крепко держа в объятиях.
И я знала, что это так. Да, разум понимал, что невозможно выжить в раскаленной лаве, а сердце рыдало в унисон с душой и просило Великую Мать позаботиться о своих верных дочерях.
Я была с таком состоянии, что почти не понимала, где и с кем нахожусь. Чувствовала только надежные объятия, слышала обещание позаботиться обо всем и теплые мужские губы, прижимавшиеся к моему лбу и приносившие утешение.
Мне дали снотворного, чтобы я смогла уснуть, а во сне ко мне пришла бабушка. Я смотрела на нее, живую, и не понимала, как так? Я же отчетливо видела, как ее поглотило огненное чудовище, с жадностью раскрыв свою пасть.
- Я говорила тебе, что смерть понятие относительное, - сказала жрица, садясь на край постели и поправляя одеяние. Во сне она казалась такой воздушной, ее мантия светилась, ослепляя глаза, а ее улыбка была такой спокойной и умиротворяющей, что сердце мое успокоилось.
- Значит, ты не умерла? - в надежде спросила я.
- Почему же, душа моя отделилась от тела, и теперь у меня нет физической оболочки, но сознание мое живет, а энергия моя растеклась по жилам Арменеи.
- Почему ты лгала? Ты ведь знала, что вулкан проснется, а говорила, что Великая Мать побеспокоится о тебе.
- Тогда мне бы не позволили остаться в храме.
- Но зачем? Зачем ты так поступила? А жрицы, они ведь тоже погибли, ради чего?
- Ради своих детей, ради вас. Планету уже не спасти. Эта информация утаивалась. Детям Арменеи пришлось бы искать новый дом.
Я ошарашено смотрела на нее. Разве не стали рождаться девочки? Все вокруг только и говорили о возрождении и новой эпохе в жизни Арменеи.
- Детей все равно мало рождается, им уже не остановить процесс разрушения, поэтому мы приняли решение слиться с энергией планеты и помочь ей.
У меня потекли слезы. Жрицы, не задумываясь, отдали свои жизни ради блага других. Эта жертва была безумно дорогой.
- Не надо плакать, дорогая, - жрица коснулась моей щеки, а я вдруг почувствовала тепло. - Я счастлива, что смогу возродить Арменею. Только представь, как она снова зазеленеет, снова потекут реки, а моря наполнятся влагой. Для меня будет большой радостью наблюдать за ее восстановлением, за безмятежной жизнью своих детей.
Я хотела коснуться ладони бабушки, но рука прошла сквозь нее.
- Ты видишь мой эфир и не сможешь меня коснуться, ведь у меня уже нет плотной оболочки, но всегда сможешь увидеть меня.
- Я расскажу маме, что ты приходила.
- Я уже разговаривала с ней, ты ведь знаешь, что она способна видеть так же, как и ты. Я просила ее не тянуть со свадьбой и не устраивать по мне траур.
- Но бабушка?!
Она помахала мне указательным пальцем.
- Знаю, что ты рассчитывала на это.
- Бабуля, как ты можешь такое говорить?! - возмутилась я.
Она вздохнула.
- Не стану противиться тому, как ты меня называешь, но и ты не сопротивляйся моей последней воле. Ты должна выйти за императора.
- Почему вы все так упорно хотите меня соединить с ним? Я не люблю его!
- Разве арменейка поступает по законам любви? Набралась этих слов и туманных понятий с Земли. Твоя сущность давно признала императора первым мужем, только из-за особенностей генов ты не можешь это понять и принять. В тебе еще не проснулся дар, данный чистокровным арменейцам с рождения.
Бабушкины рассуждения смогли на миг поколебать мою уверенность в любви к Шервату. И она назвала императора первым мужем…
Я хотела спросить ее об этом, но она загадочно улыбнулась и растворилась в воздухе.
***
Я открыла глаза и встретилась с взглядом тигриных глаз. Солнце уже давно встало, я, соня, проспала рассвет. При восходе звезды энергия плавно вливается в тебя, наполняя силой.
- Я теперь всегда по утрам буду видеть твое лицо? - нахмурилась я.
Меня рассмотрели и, довольные результатом, ответили:
- Регулярно. Ты забыла, Мила, что у нас с тобой скоро свадьба, а значит, засыпать и просыпаться мы отныне будем вместе.
«Вот дождемся этого знаменательного события - тогда и узнаем» - так и хотелось стереть довольную мину с лица жениха, но, сдержалась и промолчала. Ночной разговор с бабушкой повлиял.
- Вижу, сон пошел тебе на пользу, - заметил император.
Я не стала рассказывать о приходе бабушки, ведь она снова повторила свою последнюю волю. Император будет просто счастлив. А я не хотела говорить о замужестве. Мои чувства раздвоились. С одной стороны я хотела верить жрице, а с другой - я не чувствовала к императору того, что испытывала к Шервату, а времени на размышление катастрофически не хватало.
Видя мою задумчивость, Лорд Ариман поинтересовался:
- Куда бы ты хотела сегодня отправиться?
- А у меня есть варианты? - удивилась я. - Я думала, за меня давно решают все, кроме меня самой.
Император проигнорировал мой сарказм.
- Свадьбу придется отложить на несколько оборотов. Я не могу обойти тот факт, что погибла Верховная жрица и ее последовательницы. Твои чувства мне тоже не безразличны. Я дам тебе время проститься с бабушкой.
Я удивленно приподняла брови, но ничего не ответила. Похоже, он уже разговаривал с матерью и смог ее переубедить отложить свадьбу. Такое внимательное отношение не могло не радовать.
- Сегодня из-за трагедии, произошедшей на Арменее, прибывают представители Альянса, но я могу предложить отправиться на Вимарию, не думаю, что тебе легко будет принимать гостей и выслушивать их соболезнования. Оставь это своим родителям.
Я согласилась. Ночной разговор с бабушкой успокоил меня, но все равно из-за потери родной души в груди образовалась пустота, которую сложно будет восполнить.
- Хорошо, - ответила я, и своим согласием почему-то удивила Лорда.
Он попрощался и вышел.
А через тризу мы встретились с ним, чтобы подняться в небо. Самое странное, я не желала никого видеть, кроме императора. Я могла позвать с собой на Вимарию близнецов, те бы с радостью согласились, но мне не хотелось сейчас о чем-либо разговаривать. Просто побыть в отдалении со своими мыслями. Лорд Ариман это почувствовал и не мешал мне.
Оказавшись на Вимарии, мы отправились в парк. Деревья Слияния уже отцветали, осыпаясь нежными лепестками. Это зрелище выглядело печальным и в то же время захватывающим и напомнило мне мой прилет в Японию в тот самый период, когда отцветала сакура.
Когда я училась на Земле, мы с ребятами из Гарварда летали в Осаку. Дело было на каникулах. Имея неограниченное количество денег, я могла путешествовать по красивым местам Земли, знакомиться с ее многообразием и богатством традиций. Проблем с языковым барьером не ощущала, с легкостью могла говорить на любом языке, стоило только подключиться к арменейской базе знаний.
Через несколько минут я могла свободно говорить, как коренной житель Японии, не имея даже акцента. Ребята объясняли это моей одаренностью. Я только плечами пожимала. Не могла же я им открыто признаться, что инопланетянка, и что у меня есть такие технологии, знать о которых им еще рановато.
В Осаке мы тогда провели несколько дней и, довольные и полные впечатлений, вернулись в Америку. Вспоминая о годах, проведенных на Земле вдали от дома, я все равно ощущала себя счастливой, мечтая когда-нибудь соединиться со своим героем, но вот вернувшись на Арменею, чувствовала себя счастливой лишь краткий миг.
Подставив открытую ладонь, я стала ловить лепестки и совсем выпала из времени. Арменея прекрасна. И пусть на ней нет такого разнообразия, как на Земле, это не умаляет ее достоинств. И кто знает, как поступила бы я на месте бабушки, зная о возможности спасти родную планету.
Только повернув голову к императору и подняв на него глаза, заметила его пристальный серьезный взгляд, обращенный ко мне и то, что удалилась от него на небольшое расстояние. Я не отвела глаза. Он тоже. Наши взгляды притянулись подобно магниту. Лепестки падали на землю, образуя цветочный ковер, голову кружило от аромата, а я все смотрела на Лорда Аримана. И он, влекомый моим взглядом, стал приближаться ко мне.
- Ты прекрасна, - услышала я слова, произнесенные тихо.
Голос императора зачаровывал. Что это? Магия? Внушение? Только у меня не оставалось сил сопротивляться ей. Он сжал мои плечи, а я не отстранилась, и все никак не могла перестать заглядывать в янтарные глаза мужчины, которые вдруг стали темнеть, превращаясь в бездонные омуты. Они затягивали и не отпускали. Прежде чем ощутить вкус поцелуя на своих губах, я подумала, что бабушка возможно права. Император по-своему привлекал меня и когда он держал меня в своих объятиях, я ни разу не вспомнила о Шервате.
Уже потом я винила себя в легкомысленности, в том, что поддалась магнетизму императора, что принимала его ласки, не ощущая никаких угрызений совести. Винила и ругала себя, что подарила надежду любимому, а сама чуть не предала его здесь, на ковре из розово-белых лепестков. Я же готова была отдаться эронийскому Лорду, ибо в тот момент, когда его губы накрыли мои, я уже полностью принадлежала ему.
А дальше я растворилась в своих ощущениях, в переливе энергий, в звуках ветра, тепла его рук. Наши сердца ловили ритм друг друга, подстраивались, и впервые я почувствовала близость с императором. Я не размышляла, не сомневалась, я жила своими ощущениями, доверяя им. Наши энергии сплетались, как две змеи, ласкались раздвоенными языками. Теперь моя сущность не шипела, не поднимала голову и не принимала боевую стойку. Она сама стремилась получить ласку. Так же, как и наши тела, наши энергии сблизились, а во рту я почувствовала вкус терпкой сладости, его вкус.
Мы познавали друг друга. Сначала медленно, осторожно. Мужчина словно сам не доверял своим ощущениям. А потом все смелее и решительнее, и я была готова к этому, я наслаждалась нашими общими чувствами. Это не было похоже на завоевание, это было сродни тесному соприкосновению душ, впервые уловивших общие отголоски мыслей и мечтаний. Настроившись на одну волну, я смогла ощущать желания мужчины и поняла, что он сам поражен не меньше меня силой взаимного притяжения. И все это только от одного поцелуя. Из его страсти вырос алый цветок любви, закрытый бутон которого стремился раскрыться навстречу энергии солнца. И этим солнцем в данный момент, этой согревающей звездой была я. И осознание этого потрясло императора, заставило оторваться от моих губ и с надеждой заглянуть в мои глаза. Что он искал в них, не знаю. Ответы на свои вопросы или хотел поделиться своими ощущениями? Лорд Ариман промолчал, раздавленный нахлынувшей волной, впервые ощутивший силу, чуть не смявшую его защиту. Он только обнял меня, не желая отпускать, чтобы еще немного погреться в моих лучах. Его душа, зачерствевшая от предательства и лишений, смогла впервые ненадолго открыться мне, она просила передышку, дать ей насытиться нахлынувшими чувствами и принять их, и я позволила ей. В это время, я как никогда, понимала его.
Но после того, как мы покинули остров, жестокая реальность, наотмашь хлестнув по щеке трезвой оценкой, быстро привела меня в чувство. Растерянная, я молчала в полете. Я не могла смотреть в лицо мужчине, которого недавно самозабвенно целовала, поэтому повернулась к окну, откинулась назад на сиденье и весь полет делала вид, что сплю. Стыд и смущение сковали меня, поздно дав подсказку. Аромат цветков дерева Слияния все же каким-то образом действовал на меня, и теперь я в этом точно убедилась. И действовал он совсем не так, как мне хотелось. Радовало только одно - отсрочка свадьбы, и я всеми силами постараюсь избежать ее. Но в то же время меня настораживали мои внезапные порывы к сближению с императором.
Нет. Я должна бежать! Необходимо как можно раньше покинуть эронийского Лорда, иначе его энергия подчинит меня, а сила притяжения увеличится на столько, что приближенная планета уже не сможет покинуть свою звезду.