Глава 5

Яркое теплое солнце поднималось к зениту. На голубом небосклоне медленно плыли пушистые облака, а теплый ветер приносил аромат разнотравья. Пронзительно звучали крики ласточек.

Сегодня было прекрасная погода для прогулки и после завтрака Реджинальд любезно пригласил меня полюбоваться дворцовым парком.

Я шла рядом с принцем и держала кружевной зонтик над головой. Мы прошли мимо одноэтажного храма, построенного из серого гранита, местами увитого плющом, и растущими вокруг него желтыми нарциссами, и фиолетовыми ирисами.

— Ваше высочество, это храм какому божеству?

— Двуликому. Он наш главный Бог во всем многочисленном пантеоне других божеств. Есть еще несколько, которым покланяются в нашем королевстве. Но самый главный — это тот, кто дал нам вторую сущность, — и принц взглянул на меня с высоты своего роста. Я была ему примерно до плеча.

Сегодня Реджинальд был одет в яркий камзол цвета старого золота, что очень подходил к его удивительным желтым глазам. А на шее повязан шелковый платок лимонного цвета. Волосы как всегда безупречно зачесаны назад и лежали легкой волной. Я вновь уловила аромат цитрусовых — мне он очень нравился и волновал. И почему-то казалось, что это его собственный запах, не парфюма.

— Селина, я предлагаю в неофициальной обстановке обращаться друг к другу на «ты». Ведь мы совсем скоро станем мужем и женой и будем о-очень близки, — многозначительно улыбнулся принц.

А я, прикусив губу, отвернулась в сторону клумбы с яркими розовыми тюльпанами. И сделала вид, что вот именно они сейчас намного лучше этого противного оборотня.

Легкий смешок и Реджинальд продолжил меня смущать:

— Ничего, после свадьбы ты быстро привыкнешь к определенному мужскому вниманию.

— Надеюсь, это внимание не будет слишком навязчивым, — парировала в ответ.

— О, дорогая, невеста, ты даже не представляешь, о чем сейчас говоришь! Ты будешь его так жаждать, что сама просить начнешь, — искорки веселья так и плескались в глазах принца.

— Не дождешься! — оскорбленная в лучших чувствах я ускорила шаг и пошла вперед, чтобы не слышать наглые речи жениха, от которых у меня даже уши запылали.

— Посмотрим, посмотрим. Твой темперамент, Селина, очень даже меня устаивает. Прямо под мои запросы, — засмеялся весело принц.

— Жалко, что вы под мои запросы не попали, — прошипела я, пытаясь идти быстрее, но этот нахал догнал меня в два счет на своих длинных ногах.

Попыхтев еще некоторое время от злости на его высокородное высочество, я дошла в его же сопровождении до широкой площадки. И остановилась, как вкопанная, разглядывая скульптуру, что предстала передо мной. О, она была просто великолепна! Это чудо искусства изображало деву, очень напуганную и убегающую от преследующего ее огромного грозного медведя и белоснежного тигра, бросающегося наперерез хищнику. Пасти у обоих были широко открыты, обнажая острые длинные клыки. Противники сцепись в схватке не на жизнь, а на смерть.

— Как красиво! — восторженно выдохнула я.

— Это не просто скульптура, это легенда нашей семьи, — тихо произнес Реджинальд.

— Что ты имеешь в виду? — обернулась я к принцу, с удивлением подняв брови.

Его высочество пару секунд помолчал, а потом начал рассказывать:

— Давно было дело. Нашу прабабку принцессу Ерселлу сосватал мой прадед — король Верджил Деверелл. И прибыла она в наше королевство, чтобы стать его женой и взойти на престол. Ерселла славилась своей красотой. И настолько она была прекрасна, что друг моего прадеда герцог Гэир Лэндрек решился пойти на преступление против короны. Он захотел ее похитить, силой забрать себе и скрыть ото всех в своем замке. Как-то раз принцесса прогуливалась во втором обличье лисицы в лесу. Нам иногда требуется побыть одним и, выпустив зверя, побегать на свободе. И в это время герцог Гэир Лэндрек напал на нее. А мой прадед как раз ехал встречать свою возлюбленную и услышал ее отчаянные крики. Король обратился в тигра и кинулся ей на помощь. Жестокая и кровавая была битва, но прадед победил. И с тех пор эта скульптура стоит здесь напоминанием о том, что любимых надо хранить, как зеницу ока и что даже самые близкие могут предать.

— Он его убил? — спросила Реджинальда, подойдя к нему ближе.

— Герцога Лэндрока?

Я кивнула в ответ.

— Ему пришлось, — поджал губы принц. — Хоть он и был близким другом. Но есть такое понятие, как честь рода, семьи и женщины, которую он защищал. А честь женщины — это и есть честь мужчины. Честь королевы — это честь страны.

— А честь короля? — вздернув бровь, поинтересовалась я, разглядывая желтые глаза принца.

— Честь короля — это его слова и деяния. То, что отразится на его будущем наследии.

«Вот оно как значит. Интересно…»

Пройдя по аллее дальше, в несколько напряженном молчании мы подошли к уединенной беседке и присев на мягкие сидения, я решила попытать принца на очень интересующую меня тему.

— Ваше высочество, — начала я и увидев обращенный на меня вопросительный взгляд и изогнутую бровь, исправилась: — Реджинальд, а вы можете обращаться в зверя всегда когда захотите?

Он долго и внимательно на меня смотрел, и мне было, честно говоря, нелегко переносить его взгляд. Он был довольно тяжелым.

— Да, мы можем сделать это быстро и когда захотим, — наконец удостоили меня ответа. — Но есть, конечно же, особый регламент, прописанный в законе. Каждый оборотень может обращаться только тогда, когда нам ну очень уж необходимо выпустить зверя на волю. Делать это в городах и поселениях запрещено.

И еще, к сожалению, оборотней становится все меньше. У нас все реже и реже рождаются дети, имеющие вторую ипостась. Так как у нас небольшое королевство, то нам приходится брать в жены не оборотней, чтобы не было кровосмешения. Но что поделать — это реалии жизни. — Развел руками принц. — Войн на Срединном континенте слава Двуликому нет и давно не было, так что вторая ипостась нам особо не нужна пока. Зверь в нас спит спокойно, и вызывать его без надобности никто не будет.

— А… дети? — робко спросила я.

— Продолжай, Селина. Мне нравится направление твоих мыслей, — ухмыльнулся Реджинальд.

— Дети… Они появляются...

— О! Тебе не рассказали, как появляются дети? — брови принца поползли вверх. — Хотя я не удивлен. Маленьких принцессочек могут в таких тепличных условиях растить, что все возможно. Но ничего мы в первую брачную ночь обязательно пройдём ускоренный курс обучения, — глаза принца заискрились смехом, а сам он расплылся в широкой улыбке.

Я поперхнулась и очень сильно захотелось наглого оборотня пристукнуть зонтиком. Даже схватилась уже поудобнее за ручку.

— Так, я сейчас похоже отхвачу, — покатился со смеху Реджинальд и тут же попытался состроить серьезную гримасу, но в глазах так и светились озорные смешинки. — Прости меня, моя принцессочка. Все оборотни появляются нормальными карапузами в обычном человеческом обличии. А первый оборот у мальчиков состоится быстрее, чем у девочек, примерно в шесть-семь лет. У девочек чуть позже — лет в восемь.

— А в основном, какие бывают вторые ипостаси?

— Например мой отец, король Акли — волк. Королева — рысь. А брат Грэг, он медведь-гризли, Каллен — тоже волк.

— А ты? — спросила у Реджинальда и, затаив дыхание, стала ждать ответа.

— А вот это ты узнаешь только после нашей свадьбы! — засмеялся весело и задорно Реджинальд.

— Почему? — возмутилась я.

— Потому что каждый мужчина должен быть немного загадочным. Чтобы интерес не пропал так быстро к его персоне, — дурашливо произнес принц.

На что я скрестила руки на груди и надулась, а потом все же не выдержала и выпалила:

— Росомаха?

У его высочества аж лицо вытянулось от удивления.

— Почему это росомаха-то?

— Такой же противный, — сморщив носик, высказала ему, отомстив за все обиды.

А он просто заржал — громко и от души, запрокинув голову.

— Ну тогда… Тогда… Выхухоль? Песец? — продолжила гадать дальше.

Я такого громогласного хохота от принца вообще вот не ожидала, он аж покраснел бедный, а из его глаз выступили слезы.

Отсмеявшись, он выдал интересную информацию:

— У нас в мелких зверюшек превращаются только женщины.

— Я разгадаю твой секрет! Посмотрю в энциклопедии животных и все узнаю! — заверила его.

— Только после свадьбы, дорогая, не раньше.

Ну он же не знает, что я настойчивая! И своего добиваюсь всегда. Принцесса я или кто, в конце-то концов!

***

В большом и уютном светлом зале для отдыха чинно сидели в креслах и пили чай из маленьких кружечек королева Велма и придворные дамы. Я тоже была приглашена на послеобеденный прием в их компанию. Перед нами на столиках стояли разнообразные угощения: миндальные калиссоны, фруктовые клафути, крохотные птифуры и эклеры с заварным кремом.

— Ваше высочество, как вы предпочитали проводить время у себя во дворце? Может быть, вы музицируете или любите вышивать? — обратилась ко мне с доброжелательной улыбкой королева.

— Ваше величество, я люблю вышивать на досуге, а также неплохо играю на фортепиано и пою. Но предпочитаю читать, особенно на открытом воздухе. Вы же знаете, у нас южный климат и всегда располагает к прогулкам.

— О, милая Селина, не сыграете ли для нас что-нибудь? Мы с удовольствием послушаем.

— Конечно, ваше величество, — слегка склонила голову в знак согласия и направилась к белоснежному роялю, что стоял в углу комнаты.

Окно было широко открыто, занавески из прозрачного тюля колыхались от ветра, а из сада доносился нежный аромат роз. Грациозно присев за музыкальный инструмент, я подумала, что бы такого сыграть. Если честно, я не очень любила это делать и петь тем более, но что поделать, всех принцесс учат всяческим бесполезным, на мой взгляд, занятиям. Я бы лучше почитала что-нибудь им вслух. Трактаты профессора Травера Лирка например. Может теория магических перемещений в пространстве понравилась бы им больше, чем мое музицирование. Или Густава Лингерта и его теорию о существования параллельных миров. Он пишет, что якобы есть похожие на нашу Элею миры, где тоже могут существовать другие расы, как похожие на нас, так и нет. Только они могут, о, ужас, быть без магии! А также он очень интересно рассказывает о возможном научном прогрессе в технократических обществах. Вот такие вещи меня занимали куда больше. Любовь к науке мне привила моя подруга Анита Эванс. Она после окончания академии ударилась глубоко в изучение магии и много всего мне рассказывала. А теперь вот хочет защитить диссертацию и преподавать в академии. У нее даже фамильяр сова Рина была ученой. По-своему, конечно, но уж точно не глупой вороной, как у многих.

А вышивать для меня это была катастрофа полная. Я ничего кроме одного цветочка за всю жизнь не вышила, если честно, и то спутала все нитки и бросила это дело окончательно. Чем, конечно, огорчила Матильду и других учителей, что пытались привить мне необходимые, по их мнению, умения для принцесс. Моя матушка и няньки были бы в полном восторге будь я послушной девочкой, которая сидела бы целыми днями над пяльцами. Но нет, с детства мы с Камиллой чудачили так, что бывало весь дворец на ушах стоял от наших проделок.

И так, чем бы удивить королеву? Сыграю-ка я известную композицию о любви эльфа и девушки — очень несчастную и трагичную.

Пальцы легли на прохладные клавиши и из-под них вырвались первые аккорды мелодии, что затронет душу, даже черствому гоблину. И я запела о любви, что испытали несовместимые расы, о том, как хотели быть они вместе до смерти. Но их любовь продлилась лишь миг для эльфа и целую жизнь для девушки из людского рода. Долго искал влюбленный, как продлить жизнь своей единственной, но не нашел. И как вознеслась в чертоги Тэнебы его жена, эльф опечалился и ушел искать забвения в рощу Этхалы, где в глубоком сне он воссоединился с ней вновь.

Когда последние звуки затихли я, глубоко вздохнув, повернулась к слушателям. Королева Велма склонила голову к плечу, а в глазах блестели слезы. Некоторые растроганные фрейлины промакивали шелковыми платочками глаза. А у других леди было грустное и задумчивое выражение лица. Никто не остался равнодушным к любви, что закончилась в итоге так трагично.

— Браво, — захлопала в ладоши ее сиятельство Ингрид Аспенс, первая придя в себя. А за ней и остальные подхватили, восторженно зааплодировав в унисон.

Я встала и с легкой улыбкой сделала книксен.

— Великолепно, Селина. У вас талант, — похвалила меня королева.

— Спасибо большое, ваше величество. Просто много практиковалась, — скромно потупив глазки, отозвалась я.

— Да нет, в вас все замечательно, ум, красота и оказывается еще одарены в творческом плане, — продолжала нахваливать меня королева. А потом неожиданно спросила: — А какой магией вы владеете, Селина?

Вот и подобрались мы к главному… Я с момента своего приезда ждала этот вопрос. Странно, что шпионы королевы не выведали раньше о магических талантах будущей невестки. Ну что же, свою истинную магию я скрываю, так как развивала ее в частном порядке. Мной индивидуально занимались маги-наставники. А основное направление, по которому я училась в Академии не буду скрывать.

— Я владею хорошо магией зельеварения и составления универсальных заклинаний, — надеюсь такой ответ ее успокоит, потому что можно сказать это почти безопасно для всех. Не ментальная магия, не хождение по граням, не некромантия и тому подобные очень даже интересные вещи.

Королева Велма прищурилась, что сделало ее раскосые карие глаза еще уже и чуть помолчав, высказалась:

— Это замечательные навыки для принцессы и будущей королевы.

— О, а давайте поиграем? — вдруг предложила фрейлина королевы, голубоглазая пухленькая блондинка в розовом платье с многочисленными рюшами и воланами.

— Предлагайте игру, леди Тарис, — благосклонно кивнула головой ее величество.

— Фанты! — захлопала в ладоши фрейлина, похожая на воздушную зефирку.

— Можно я начну первая? — отозвалась леди, что за столом пыталась меня облить вином с помощью магии.

Я сразу же напряглась. «Так, а тут становится очень и очень интересно! Ну давай, мелкая мерзавка — твой следующий ход».

— Играем на правду или действие! — внимательно глядя на меня маленькими темно-карими глазками на миловидном лице сердечком в обрамлении кучерявых каштановых локонов, произнесла леди.

— Начинайте, леди Беллинда, — и блондинка кинула ей розовый бантик.

Та помяла его в руках, подумала немного, покусывая пухлую губу и, взглянув прямо на меня, сказала:

— Разрешите с вас начать, ваше высочество, — приторно сладко улыбнувшись при этом. И девушка кинула в мою сторону фант.

Я легко поймала его и уставилась на нее в ожидании каверзного вопроса.

— Ваше сердце занято кем-то?

«Ух ты! Как ты сразу же в лоб-то такие вопросы задаешь!»

И кольцо Онгейм сработал мгновенно. Такой холод охватил мой палец, как будто я его в лед засунула. «Нет, ну посмотрите на эту дрянь!» А я, чуть улыбнувшись, спокойно ответила, но совсем не то, что она хотела услышать:

— Нет, леди Беллинда, мое сердце совершенно свободно. — И гордо выпрямила голову, а потом сделала ход конем — кинула растерявшейся девушке фант обратно, что было совсем не по правилам. Но когда так со мной поступают, я сама решаю, как играть.

— А теперь встречный вопрос, — жестко спросила у леди Беллинды. — Ваше сердце кем-то занято, миледи?

Девушка растерялась, захлопала ресницами, но от отзеркаленной артефактом и моей магии еще некто не смог уйти. И она поддалась:

— Мне очень нравится граф Делавенж.

Все сразу же зашептались вполголоса и начали похихикивать, а королева жестко ударила веером о подлокотник кресла и громко сказала:

— Игра закончена! Не следовала так себя вести с ее высочеством, леди Марлоу! Попросите прощения за свою нелепую выходку.

Леди Беллинда вся покрылась красными пятнами и скривила рот, словно готовясь зареветь. Девушка неуклюже поднялась с дивана и, присев в реверансе, плаксиво пролепетала:

— Ваше высочество, прошу меня извинить за неподобающие вопросы.

Я благосклонно кивнула:

— Извиняю.

Королева бросила злой взгляд на леди Марлоу и больше ничего не сказав, встала и направилась к выходу из зала. А чуть позже вылетела из комнаты опрофанившаяся леди. И когда за ней закрылись двери, раздались уже несдерживаемые смешки. Ко мне подошла герцогиня Аспенс и с легкой улыбкой произнесла:

— А вы молодец, ваше высочество! — я сделала удивленные глаза. — Зубки и когти принцессе и будущей королеве не оборотнице здесь ой как пригодятся.

Я слегка кивнула ей.

— А вы знаете кто такой граф Делавенж? — спросила герцогиня.

— Нет, — и вопросительно на нее посмотрела, ожидая ответа.

— О, — хохотнула она. — Это красавчик мужчина, довольно молодой и благородного происхождения. Он очень богатый и за него многие стремятся выйти замуж. Но граф еще несколько лет назад был очень сильно влюблен в королеву Велму. И той это так импонировало, что она оказывала ему некие знаки внимания. Конечно же, большего королева себе позволить не могла, но хотя бы наслаждалась его обожанием.

Женщина всегда женщина и даже если у нее был лишь воздыхатель, а может даже и любовник, то тут такое признание услышать от своей фрейлины! Да королева, наверное, вся бурлила от ревности!

— Но не забывайте, Селина, в какой вы стране. Здесь мужьям не изменяют, и не смотрите на меня так. Я просто открываю глаза на некоторые общеизвестные факты. У вас брак династический и любви в нем может не случится, но вы лицо королевства и его честь. И все ваши связи могут быть легко раскрыты, — замолчав на пару секунд герцогиня Аспенс на меня внимательно взглянула и продолжила: — Мы оборотни. И чувствуем запахи лучше, чем вы люди во много раз.

М-да… Интересная пища для размышления. Не то что бы я хотела удариться сразу же после свадьбы в пучину разврата, но такое знать полезно. Надо же, похоже, она действительно мне пытается помочь адаптироваться во дворце — или ведет свою игру.