Глава 17

У меня весь вечер не выходило из головы наше занятие в подземелье Академии. Особи-злыдни, млечные твари, глимбусы с уровнем потустороннего. Все общежитие стояло на ушах от предстоящего бала, а я вспоминала закрытую рунами территорию зоолаборатории. И даже ночью приснился сон, где я беседовала с маленькой джудской жабой, обитающей на острове Бандога в Запредельных территориях южных архипелагов.

Утром меня невежливо разбудили соседки. Мия скакала по комнате и собирала ленты, которые она вчера разбросала, Надина охала во весь голос о том, что ей жутко не идет темно-синяя вышивка на платье. Я не выдержала и с силой запустила подушкой в сторону шкафа, откуда раздавались голоса. И в ответ прилетело — подушками, мячом для игры в фирш-хот, тапком и чем-то еще.

Девушки, ну я же принцесса, пронеслось в голове, но по понятным причинам, промолчала.

— Вставай, сейчас придут Бель и Валь, будем готовить крем, — затормошила меня Мия.

— Здесь?! — Я подскочила с кровати. — Вы что, с ума сошли? Идите на кухню.

— Нельзя, там ходят все подряд. Уже опасно.

— Почему опасно? — Я уставилась на Мию.

— Потому, что надоело. Увидят — и не дадут мне покоя! — возмутилась Мия. — У меня сегодня бал.

Я не стала препираться, и быстро накинула тренинговый костюм. Лучше пробегусь.

Тропинка, по которой мы бегаем с Райли, была пустынна, что-то не видать моего куратора. Я вдруг подумала, что не видела его два дня.

— Соскучилась? — Буркнула себе и фыркнула. Было бы о ком скучать. Я пробежала мимо большого полигона, где стояли магические манекены, запертые сейчас охранными заклинаниями, и свернула на тропинку, а потом решила бежать через лес.

Осень здесь, в Аскарии, была теплой и ласковой. Это не Ларгандия с ее северными ветрами и снежными зимами. Под ногами шуршала опавшая листва и упоительно легко дышалось. Я набрала темп, на душе стало весело и как-то спокойно. Пробежав мимо зарослей дикой жимолости, свернула на неприметную тропу и вдруг остановилась. Хмм… еще не хватало заблудиться. Огляделась и поджала губы, обдумывая — а куда я попала?

— Ладно, дальше Академии не убегу, — постаралась успокоить себя. Райли как-то рассказал, что охранная система территории Академии работает на древних рунных артефактах и не выпустит, как и не впустит. Ну-у, подумаешь, буду круги наворачивать, как курица-потеряшка.

И тут в просвете деревьев обрисовалась поляна… какая-то странная, непонятная поляна, заросшая, с кочками, камнями-валунами… Я отчего-то напряглась. С чего бы? Но послушала интуицию, остановилась, встала за деревом, пригляделась… И заметила шевеление. Там кто-то был. Опаньки, как говорит моя Алиса!

Рядом с тяжелым, замшелым валуном мелькнула темно-синяя куртка с оранжевой полоской на спине и на рукавах. Наш, первый курс. Фигура выпрямилась, и я безошибочно узнала Лиззи.

— Харг, что она здесь делает, — изумленно буркнула я и прищурилась. Можно, конечно, включить магический взор, но как бы она его не почувствовала. Поэтому, я осторожно, едва ступая по траве, пробежала ближе и встала за кустом на самой границе леса.

Наша некромантка стояла с опущенной головой, и все бы ничего. Но от этого места вдруг потянуло странным запахом, даже не знаю… О! Нет! Знаю! Это же типичный запах останков. Я скривилась и присела на корточки, выглядывая одногруппницу сквозь ветви.

Лиззи вдруг тяжело задышала. Я видела ее со спины, поэтому не могла разглядеть — что она делает. Скорее всего, что-то начитывает — или заклинание, или обрядовые заклятия. Кто их некромантов знает.

И тут я чуть не села на заднюю точку! Валун заметно зашевелился, воздух вокруг девушки завихрился в дымчатых ошметках. Лиззи отчетливо забормотала, до меня донеслись слова на неизвестном языке, ее руки вскинулись… и камень качнулся в сторону, да так и застыл.

О, небо, это же погост, старое кладбище. До меня только сейчас дошло очевидное. Я сунула нос в ветви, и застыла.

Лиззи продолжала читать, нараспев выкрикивая слова, сгущая воздух и отгораживаясь от мира пеленой тумана. Харг! Я почти ничего не вижу.

Ее заклинание или какой-то ритуал, продолжался несколько минут. Потом все стихло. Я, как любопытная коза, вытянула шею, не отрывая взгляд. Пелена схлынула, и над покосившимся камнем повисла полупрозрачная тень, искрящаяся на солнце черными искрами. Я даже встряхнула головой.

Тень, или, называя вещи своими именами, призрак покойного, застыл и молчал. Лиззи что-то ему говорила. На неизвестном языке, с гортанными интонациями и акцентами на шипящих согласных. Подозреваю — это один из древних, так называемых, мертвых языков.

И в это время призрак медленно наклонился над девушкой. Я напряглась, да и Лиззи сделала шаг назад, наверное, ощущения, что она сейчас испытывала, не самые приятные. Сверкающая тень поводила плечами, приблизилась к ее уху и что-то сказала. Замерла… а потом вдруг с грохотом рухнула вниз… а когда вслед за ней зашевелился камень и гулко встал на прежнее место, я от страха все же упала на заднюю точку.

— Васта хаппе! — Злобно крикнула Лиззи, закрутила головой, взвизгнула, топнула.

Ясно, ритуал не принес результата. Я сглотнула и аккуратно встала, надо уходить. Сделала шаг в сторону, и надо же было мне наступить на сухую ветку. Ее треск, в тишине поляны, прозвучал резко. Лиззи вскинула свирепый взгляд, и увидела меня. Впрочем, я уже не пряталась. Попалась, значит, попалась.

— Верда, какого харга! Ты следишь за мной?

— Нет, Лиззи, я тут случайно…

Наверное, впервые в жизни я чувствовала себя так глупо. Вроде не виновата, а оправдываюсь.

— Не ври.

— Честно, — я вскинула ладошки. — Я на пробежке, случайно сюда забрела, увидела, что ты… изучаешь могилы. Вам, наверное, по некромантии задали?

Лиззи медленно подошла ко мне, и честно, мне стало тревожно. Я с трудом сдержалась, чтобы не покрутить головой, в поисках какого-нибудь случайного адепта, которому, ранним воскресным утром взбрело в голову побегать в глубине заброшенного леса.

— Зачем ты здесь? — Я уткнулась в холодный, магнетический взгляд, притягивающий чернотой. Эта чернота завораживала и связывала волю, отгораживая от ясного солнца, щебета птиц, шуршания травы… Стоп! Я резко тряхнула головой.

— Лиззи Нэрта, ты нормальная? Я ведь драконица, могу и рассердиться, — мой взгляд налился драконьим жаром, а в руках, покалывая, заиграла сила.

— Дура, — фыркнула она и резко обошла меня, ничего больше не сказав.

— Постой, — я двинулась за ней. Вот чего я не хотела — так это холодных, натянутых отношений с ней. — Постой, я не враг, честно. Я ничего не понимаю в некромантии, и для меня ты действительно делала домашнюю работу мэтра Игантуса.

Она остановилась, повернулась ко мне и безучастно ответила.

— Мэтр Игантус, если узнает, выгонит меня из Академии. Не хочешь воспользоваться ситуацией?

— А зачем рассказываешь?

— Ты все равно можешь сболтнуть. И если проверят — поймут, что я совершала ритуал принуждения.

— А зачем принуждала?

— Надо было.

— Расскажи, я не скажу, честно.

— Отстань, — ее голос задрожал. Холодность куда-то ушла и вместо сильной и опасной некромантки я увидела перед собой беззащитную девчонку на гране истерики.

— Да стой ты! — я разозлилась. — Я никому не скажу. Мне надо десять раз тебе это повторить?

Она вдруг резко остановилась посреди заросшей тропы.

— Тогда помоги, ты же драконица.

Я неуверенно хмыкнула. Мало ли о чем она попросит.

— Рассказывай, там решим.

— Нет, или помогаешь, или…

— Погоди, так нельзя. Я не буду помогать тебе, если ты замышляешь что-то противоправное. Сама подумай. Просто расскажи.

— Я… — она замялась. — Я не собираюсь никого убивать. Мне нужно узнать… Узнать то, что известно одному мертвому некроманту.

У меня по спине пробежали мурашки. Я конечно, смелая девчонка, но к мертвецам отношусь как любой простой человек. С трепетной брезгливостью.

— И чем я могу помочь?

Лиззи опасливо огляделась, прислушалась, и негромко ответила.

— Мне нужны кости тобиоре финну — злыдни четвертого уровня из запасника нашей зоолаборатории.

— И все?! — Воскликнула я, ошарашено выпучив глаза. — И больше ничего?!.. Ладно, вначале все расскажешь, а потом мы подумаем. Согласна?

Мы молча двинулись по лесной дорожке, едва виднеющейся в траве. Внутри меня кипела злость. Еще бы, эта авантюристка затягивает меня в какую-то непонятную историю, где мне отведена роль барана, к ведьме не ходи… Ну, посмотрим. Если бы не Мия…

Впереди образовалась маленькая полянка с лежачим камнем у края леса.

— Остановимся, и ты расскажешь, — твердо сказала я. — И не пытайся водить меня за нос, Лиззи Нэрта.

Она села на камень, угрюмо подтянула ноги к подбородку и кивнула на место рядом с собой.

— Садись.

Я села рядом. Посмотрела на нее и заметила, как потемнели ее глаза. Она напряженно замерла, потом передернула плечами, точно отгоняя какую-то мысль.

— Говори, — сказала я.

— Хорошо. Слушай. Ты должна знать, что некроманты держатся семьями или кланами, подтягивая других, иногда и подавляя слабых из близких родов. Так же было и в нашей семье. Нэрты не знали отказа, их боялись, им подчинялись. И этот факт никто не мог изменить, даже король. Магия некромантии одна из немногих, с которой считаются даже драконы.

Она замолчала.

— Дальше, — поторопила ее я.

— А дальше моего отца убили, пятнадцать лет назад. Мама умерла недавно, почти год назад. И власть в семье перешла дяде. Причем, двоюродному. По моему разумению — седьмая вода. Не кровь.

— Но он, вроде бы…

— Да, при дворе, в свите короля. Почет, и так далее. Но он не Нэрта. А власть хочет забрать всю, без остатка. И на меня планы имеет, как опекун.

— Ты же уже совершеннолетняя.

— А он во дворце. Ли, тут бесполезно, еще и замуж выдаст, и меня не спросит.

— Но я так понимаю, что у тебя есть выход. Не зря же ты вертелась вокруг могилы. Что, кстати, это за кладбище? Странное какое-то.

Лиззи осторожно огляделась.

— Это старое кладбище мятежников.

— Кладбище некромантов?

— Да. И там захоронен один из моих родственников.

Я кивнула. Прикладная магия некромантов вызывала во мне легкую брезгливость. У нас, в Ларгандии их не любят. Они есть, но сидят тихо, не высовываются. А здесь у них простор и власть.

— А что за мятеж?

— Хотели сместить на троне драконов.

Я искренне засмеялась… Да, смеялась я — принцесса древнего рода Мередит, а не Лира Верда. Мне хватило бы силы размазать любого бунтаря на этом погосте.

— О-о-ой, дорогая, не зарекайся, — в ухо шепнула Лиззи.

— Ты о чем? — вздрогнула я, и по спине пробежал холодок.

— Да вижу, о чем ты смеешься. Знаешь, когда горел королевский дворец, а отборный отряд прятал от мятежников наследников королевского рода, в Каптене никто не смеялся. Крови было по колено. «Креспо драго» — вездесущая сила дракона, в тот год, дала сбой. Много из ваших полегло.

— Верю, — не стала я спорить и что-то доказывать, мне надо было докопаться до финала истории. — Что дальше?

— Да ничего. Всех поймали, казнили.

— А тебе зачем твой родственник?

Лиззи глубоко вздохнула, и стало понятно, что сейчас она должна открыть суть вопроса. Если будет честна.

— У нас в семье был перстень силы… — Она замолчала.

— Что за перстень?

— Все потомки, чьи предки клятвой подтвердили вассальство — из рода в род, от потомка к потомку, — остаются верны и покорны нам навечно. Всем из главного рода. Дочерям, женам, матерям. Не только мужчинам. И эту власть нам давал перстень Фихо, первого мага из Нэрта.

Я тихо присвистнула. Вот это история!

— Но перстень исчез, — предположила я за нее. — И где он?

— Он пропал еще сто лет назад.

— Ага, дядя, как подозреваемый, отпадает, — тихо буркнула я.

— Как знать. Возможно, его род уже давно метил на место главы клана. У нас много золота и земель. Мы богаты. Очень, — последнее слово она прошептала с каким-то мстительным злорадством.

Да-а, Нэрта, не знала я тебя.

— И дальше? Не тяни, — резко потребовала я.

— Перстень пропал вместе с моим прадедом, сто лет назад. Ни могилы, ни информации, ни магического следа. Все эти годы нас спасала от бунта только сила мужчин рода. Мой отец был один из самых сильных некромантов Аскарии, как и его отец, мой дед. И родные дядьки. Но, знаешь, эти сильные мужчины, которых боялись не хуже, чем драконов, как-то странно погибали, умирали при неясных обстоятельствах, пропадали, как мой дядя Адвин, — она замолчала.

— Ты думаешь, это твой опекун и его предки?

— Уверена! — Рыкнула она. — Больше некому.

Мы замолчали. Я переваривала все, что она сказала.

— А чем поможет твой родственник? Ну, этот, из могилы.

Лиззи кивнула.

— Ему проще узнать где перстень…

— Погоди, — я вдруг поняла, зачем ей перстень. — Ты хочешь стать главой рода?!

— Не только, — быстро ответила она, словно ждала мой вопрос. — Я хочу отомстить за всех.

Я тяжело выдохнула… А потом подумала — что бы сделала я на ее месте. Я — Лиона Мередит? Да тоже самое, что сейчас она. Так же искала бы выход из ситуации, и приложила бы все силы, чтобы отомстить. Как ни странно, я начала ее понимать.

— Если ты найдешь перстень…

— Он распознает во мне Нэрту и даст силы. Такие силы, что я прижму своего двоюродного дядю, как котенка, а наш клан однозначно признает меня главой.

Мы замолчали. Все это было так шатко, так ненадежно.

— А зачем кости тобиоре финну?

Лиззи вздохнула.

— Все могилы покрыты печатями. Чтобы освободить его дух — нужен ритуал слома высшей печати. Призрак научил, как это сделать.

Я настороженно покосилась на некромантку.

— А что будет с ним потом?

— Он уйдет, — она пожала плечами. — И станет свободным.

— А не начнет мстить?

Лиззи засмеялась.

— Верда, ты такая наивная. Извини. Призраку нет нужды в мести. Понимаешь, природа потустороннего совсем другая.

— Ладно, — скривилась я. — Не объясняй. Знаешь что, дорогая. То, что ты задумала — из области сказок. Поэтому надо разработать очень и очень хороший план. Как пробраться в зооолабораторию, открыть замки, найти эти кости. Бррр…

— Но ты поможешь?

— Ты будешь мне должна.

— Даю клятву, — Лиззи протянула ладонь. В другой ее руке оказался небольшой острый камень. Откуда?!.. Она быстро полоснула по коже. Когда появились капли крови, прошептала магическую клятву, выпуская в воздух полоску сияния. Все, теперь ее слово останется в магических потоках навечно, пока она не исполнит обещанное.

Странно, я и не просила этой клятвы.

— Не надейся, что я сделаю тоже самое, — после первых секунд шока, сказала я.

— Я и не требую. Но если ты поможешь — рассчитывай на меня.

— Ладно. Идем.

У общежития мы расстались. Она пошла в столовую, я в комнату. Аппетит после посещения старого погоста напрочь отсутствовал. Тем более, от мысли, что мне придется помогать некромантке воровать из зоолаборатории старые кости нежити. Они, по классификации королевского магического Совета, носят четвертый, высший уровень опасности, а значит, до сих пор ядовиты до выворота кишок. Фу-у-у…

И в таком настроении я открыла дверь своей комнаты, а там…

— Ядреный пень! Какая вонь!

— Верда, ты нормальная?! Это же тонкий аромат атиссовой астры. Золотой за один сушеный бутон.

— Ой, Ли, ты такая темная, — Поддержала Надину Мия и с укором скривилась.