Глава 18

Кай Говер, адъютант принца и его приятель в тайных похождениях, одетый в модный светлый камзол из дорогой вилевской ткани, обвел взглядом огромный зал и ехидно расплылся в улыбке. Девочек не узнать. Куда делись серые мышки в одинаковой форме Академии? Откуда все эти красавицы?!

Сам Кай вышел из этих стен еще три года назад и по протекции отца — одного из советников короля, был приставлен к молодому Велиану, принцу и первому наследнику короны. Мимо пробежала группа целительниц, и Кай сладко вздохнул. Вот где цветник истинных дев, от которых в груди поднимается жар. А во дворце… Эх!.. Впрочем, он несправедлив, и в альковах старинного королевского замка можно найти редкую орхидею, или нежную розу, или…

— Ты на кого заглядываешься? — Кто-то невежливо толкнул Кая в бок. Перед ним стоял темноволосый франт в ярко-синем камзоле и белоснежной рубахе с широким черным галстуком.

— Представь, Виго, на всех. Здесь же цветник.

— Смотри в оба, — хмыкнул молодой человек и вздохнул.

— Не вздыхай, и у тебя будет праздник.

— У меня будет не праздник, а приказ короля — следить за принцем. О, Крифер-младший, подойду. Пока, охотник-садовод.

— Пока, — вяло отозвался молодой человек и проследил глазами, куда направился маг из охраны принца.

Райли Крифер, будущий боевик и, говорят, претендует на руку Алоис Даросской. Кай скривился. Кому-то цветочки, а кому-то венички. Отец недавно намекнул о толстобокой графине Хирс, старшей дочери главного поставщика вин королевства. Молодой дворцовый повеса нервно передернул плечами. Нет! Он сказал отцу свое твердое «нет». Но много ли стоит его слово.

В зал впорхнула группа совсем свеженьких адепток, наверное, первокурсниц, и его глаза заблестели. Какие лица, а какие фигурки!

Зал медленно наполнялся. Парни, сменив форму на парадные камзолы, сейчас выглядели не хуже вельмож из дворца. В углу, рядом с балконом, раздались тихие звуки оркестра, настраивающие свои инструменты. Скрипки, две арфы, две мандолины и новомодная, смешная виолончель. Еще месяц назад, во дворце все смеялись, впервые увидев этот инструмент… Пока он не зазвучал. Такого фурора тронный зал еще не знал. Восторги не стихали несколько минут, импровизированную сцену закидали цветами. А сегодня маэстро, по приглашению наследного принца согласился сыграть в Академии.

— Отдыхаешь? — Раздалось за спиной. Кир повернул голову и наткнулся на взгляд, в котором притаился холодок, даже изморозь. Не любил он этот взгляд.

— Отдыхаю, сам видишь. Как дела, Дориан?

— Отлично. Тебя искал принц.

Кай едва заметно дернулся.

— Где он?

— В коридоре, разговаривает с ректором.

И молодого адъютанта сдуло, точно ветром.

Князь Варера с пренебрежением посмотрел ему в след. А потом заметил Райли, разговаривающего с Виго Окинзом, одним из тайных агентов двора, а рядом с ними увидел незнакомую девушку, среднего роста, тоненькую как тростинка, с копной темно-каштановых волос.

Было в ней что-то такое, что князь задержал на ней взгляд. Да, привлекательная, даже очень. Но не это главное. Ее глаза… Такие же глаза он уже видел… У кого?! Дориан Варера нахмурился, напрягая память. Да что же с его головой!.. Ладно, еще вспомнит. Молодой человек помахал рукой, и его заметили. Он подошел.

— Райли, представь свою девушку.

На него бросили возмущенный взгляд.

— Я не его девушка. Райли мой куратор.

— Даже здесь, на балу? Дружище, ты злой, не ожидал от тебя. Надеюсь, ты разрешишь пригласить твою подопечную на танец.

— А об этом нужно спросить меня, а не его, — прозвучал сердитый девичий ответ.

— Я подумаю, дружище, — наконец-то подал голос сам Райли Крифер. — Дориан, познакомься, Лира Верда, первый курс, боевой дракон.

— Ли, и никак иначе, — девушка бросила на парня колючий взгляд.

— Дориан Варера, — представился князь. — Так как, вы не откажете мне в танце?

— Договорились, — кивнула колючка и махнула ладошкой, оставляя молодых людей, которые проводили ее любопытными взглядами.

— Лира Верда? Не знаю, — тихо буркнул Дор и почесал подбородок.

— А должен? — Спросил Райли. Князь пожал плечами.

— Нет, наверное, нет.

***

Мне не понравился этот князь. Я шла и чувствовала, как мои лопатки буравят его глаза, точно на моей спине, крупными буквами написано тайное заклинание. Да ничего там не написано, князь Вареро. Я сердито дернула плечом и постаралась скрыться с глаз этого странного знакомого моего куратора.

— Ли, — подлетела Мия. Ее новое платье настолько ее преобразило, что несколько парней умудрились врезаться в колонны, пока крутили головой ей вслед. Вот это я понимаю, преображение. Еще и красивая прическа и легкий румянец от крема. Красотка, что тут скажешь.

— Что?

— Идем, сейчас в зал войдет принц. Ли! Принц! Настоящий!

Подруга затеребила меня за локоть и потащила ближе к проходу, где уже выстроились адепты. И тут грянул оркестр, а в арке входа появилась процессия из десятка молодых вельмож вместе с принцем.

Ну принц. Ну и что?

Адепты зааплодировали, а венценосная особа, задрав свой венценосный нос, окинула всех покровительственно-надменным взглядом. Фу ты-ну ты, как говорит моя Алиса. Видали мы таких. Да и сами с усами.

Я окинула принца быстрым взглядом, и большее внимание уделила его окружению. Свита красит короля. Так говорят. Правда, Алиса однажды поправила, когда услышала это выражение — свита делает короля. Одно слово, а как изменился смысл!

— Ваше высочество, — поклонился принцу ректор, приглашая на небольшую сцену. — Прошу, мы будем рады вашему напутствию, хотя бы несколько слов.

Принц не отказал, взошел на невысокий постамент и выдержал многозначительную паузу. В огромном зале воцарилась тишина.

— Да пребудут с нами долгие дни, миво-драго, друзья. Милостивый небесный дракон не оставит Аскарию и нас…

Он говорил неторопливо и пафосно, точно на королевском Совете, но слушали его во все глаза и уши. Еще бы, наследник короны, старший сын Фрига Пятого.

Когда он закончил свою речь, по залу прокатились жаркие аплодисменты. Ректор дал знак оркестру… И все замерли в ожидании. Кого его высочество пригласит на танец? И ожидаемо, его выбор пал на Алоис Даросскую. Хотя, подозреваю, это было заранее согласованное решение. Уж слишком близко она оказалась у сцены. Бедная-бедная Алоис… А какой бедный магистр Черстер.

Я поискала преподавателя глазами, и увидела его в дальней углу зала. Магистр оперся плечом о колонну и наблюдал. Холодное лицо, тусклый взгляд. Мне даже стало немного жаль этого красивого и сильного мужчину.

Впрочем, он и без меня знает, куда влип.

— Ах, какой красавчик, — зашептала в ухо Вильда.

— Кто? — Наивно переспросила я, думая о Черстере.

— Кто? Ты спрашиваешь?! — возмутилась одногруппница. — Принц конечно же!

За парой принца и Алоис потянулись остальные. Наши девочки взволнованно закрутили головами в ожидании приглашений. Я же наоборот, попыталась тихонько, чтобы никому не мешать, исчезнуть с «линии огня», и попятилась назад, к колоннам…

— Ли, вы намерены сбежать? А кто-то обещал танец, — моя спина уперлась в чью-то грудь. Понятно — в чью. Я обернулась и сдержанно улыбнулась. Передо мной стоял князь Вареро, а за его плечом я увидела Крифера, торопливо расталкивающего адептов, словно он носорог с Марраловых островов, и идущего в нашу сторону. Вот как? Сейчас начнет указывать мне — танцевать, или не танцевать?

— Обещала, — решительно вскинула я голову. — Итак, князь?

— Вашу руку, Ли Верда, — и Дориан повел меня на площадку. Да так торжественно, точно я — приз в рыцарском турнире.

Он вел в танце уверенно и одновременно легко. Сразу чувствуется знаток. Первые мгновения мы молчали, а потом он начал задавать незначительные вопросы. Я в свою очередь тоже спросила.

— А чем вы занимаетесь?

— Дипломатия и межгосударственные отношения.

— У-у, наверное, весь мир повидали.

— Почти. Почти оба континента и несколько архипелагов, включая таинственные места — Сафоли, Бахратский султанат. Недавно посетил Викалезию, Осторн, Ларгандию…

Я едва заметно вздрогнула. Хотя, в танце навряд ли это заметно… Он был в Ларгандии! Отчего так стало тревожно? Вроде бы, повода нет.

— Вам можно позавидовать, — ответила я, скупо улыбнувшись.

— Благодарю, — ласково ответил он. — А откуда вы, Ли, из какой провинции? Кстати, почему вы так категоричны по-поводу своего имени? У вас оно такое красивое — Лира.

Я внутренне подобралась.

— Из Краспера. Это южная часть королевства.

Князь благосклонно улыбнулся.

— Так почему же вы не любите свое имя?

Пришлось наигранно вздохнуть.

— Видите ли, у одной крестьянки в нашем поместье была старая ослица. Эта животина изводила всю округу ночными криками. Уши сворачивались. А ее хозяйка вечно понукала и хлестала ее прутом. И приговаривала — «Да когда ты заткнешься, лира трехструнная».

Князь весело рассмеялся.

— Вы серьезно?

— Конечно, — надулась я.

— Теперь понятно.

Я окинула зал. Мия танцевала с каким-то адептом, Вильда пронеслась мимо нас в паре с неизвестным молодым человеком из свиты принца. Бель, у колонны, разговаривала с незнакомцем, тоже из числа приближенных ко двору. И у меня странно ёкнуло сердце. Как бы наша ведьмочка с таинственной кровью древних нагов не учудила чего. Я поискала глазами ее сестру Валь. Та, как ни странно, тоже тревожно наблюдала за сестрой.

— Как вам Осторн? — Спросила я князя первое, что пришло в голову. Спрашивать о Ларгандии не повернулся язык.

— Отличное местечко, — отозвался Дориан Вареро. — Полуостров сказочных пляжей и теплого солнца. Будь я свободен от обязательств — уехал бы туда навсегда.

— Навряд ли. Однажды, вам бы стало скучно.

— Вы так хорошо меня изучили? Когда успели? — Склонился князь к моему лицу… И нас обоих вдруг крепко качнуло в сторону, потому, что кто-то очень невежливо толкнул.

— О, друг, прости. Честно, не хотел, вот честно-честно! — Перед нами стоял Райли Крифер в паре с целительницей, кажется, с третьего курса. — Мелкая, ты не ушиблась?

— Райли, — возмущенно, в голос воскликнули мы.

— Простите, — еще раз вякнул этот носорог и умчался по кругу. По лицу князя пробежала ухмылка. Он перевел взгляд на меня и покачал головой.

— Экий Райли вдруг стал неловкий.

Когда танец закончился, он отвел меня с площадки, я вежливо, с шутливой улыбкой присела в реверансе, и он отошел, обещая еще раз пригласить. Не то, чтобы меня это обрадовало, или наоборот, не обрадовало…

Просто у нас, кажется, нарисовалась проблема. Куда-то исчезла Бель. Я заметила лихорадочный взгляд Валь, которая тревожно озиралась вокруг, выискивая сестру.

— Где Бель? — Я подошла к ней и внимательно прищурилась. — Говори, у нас неприятности?

— Не знаю, — опустила плечи Валь. Мы с ней еще раз внимательно оглядели зал. Бель нигде не было.

— Я видела — она шепталась с каким-то вельможей из свиты принца, — сказала я.

— Да, я тоже видела, — едва не плача, сказала она. — Зачем я пошла танцевать?

— Погоди, без паники. Вильда…

К нам подошла Вильда, вероятно заметив наши настороженные лица. Мы ей вкратце рассказали, чем встревожены.

— Надо обойти зал, — сказала она.

Валь как-то обреченно покачала головой.

— Ее нет. Девочки, мне страшно.

— Не волнуйся, — сверкнула глазами Вильда. — Еще ровным счетом ничего не случилось. Сколько ее нет? Минут пять?

— Если она применила магию нагов, то без разницы. Я убью ее.

— Не надо убивать. Я уже несколько дней думала над вашей проблемой, есть выход.

Валь пристально посмотрела на драконицу.

— И сколько ты возьмешь за выход из нашей проблемы?

Вильда пожала плечами.

— Да ничего не возьму… А вдруг, когда-нибудь, и ваша помощь пригодится.

— Долг — святое, — кивнула Валь.

— Идемте, будем искать, — поторопила я одногруппниц, и мы потянулись из зала, идя друг за другом гуськом. Но у самого входа меня вдруг остановили.

— Ли, задержись, — Райли Крифер с подозрением оглядел нашу компанию.

— Идите, я догоню, — кивнула я Вильде.

— Что за собрание, а я не знаю?

— Райли, это не твое дело.

— Мелочь, не хами, — по лицу красавчика пробежала ухмылка.

— Я тебе не мелочь, — зашипела я. — Ты зачем нас толкнул с князем?

— Ушиблась? Или князь тебе на ногу наступил? Тогда я обязан ему отомстить. Ты же под моей кураторской защитой.

— Хватит ёрничать. Мне некогда.

— Что-то случилось? Я же вижу, — Склонился он ближе, загораживая мне выход. Не обойдешь.

— Как-нибудь расскажу… Или не расскажу. Отойди. Ой, кажется, твоя невеста в окружении подруг. Иди, поздоровайся, — насмешливо кивнула я в сторону, где стояла Алоис с подругами. Наверное, обсуждали ее танец с принцем. Крифер повернул голову, отвлекся, и я прошмыгнула мимо него.