Глава 1

Я нервничала. Не знала, чего ждать от сегодняшнего вечера. Мерила шагами отцовский кабинет и пыталась взять себя в руки, мыслить здраво.

Впервые за пять лет Святая делегация решила посетить королевство Алонн.

Это подумать только!

Они проигнорировали смерть моих родителей, которых не стало при довольно странных обстоятельствах! Они не отвечали на мои письма! Даже не назначили день коронации! И тут решили, наконец, вспомнить про принцессу Алоннскую, которая именно благодаря их усилиям — точнее, полному их отсутствию — так и оставалась принцессой.

Не то, чтобы я была против кандидатуры дяди на роль регента, но мой собственный статус оставался под вопросом. Я достигла совершеннолетия уже год назад и по всем законам могла занять трон, но… Но дозволения на это мне не давали.

Достаточно фактов для того, чтобы переживать из-за приезда делегации.

— Алиссия, — дверь в отцовский кабинет открылась без стука, на пороге появился дядюшка Мортимер с улыбкой, теряющейся в густой седой бороде.

Высокий мужчина, который в детстве ассоциировался у меня со скалой. Большой, неприступной, умиротворяющей. Сейчас же он являлся моим помощником, защитником, регентом. Человеком, которому я могла рассказать обо всем, совершенно не опасаясь быть непонятой. Я не боялась выглядеть в его глазах девчонкой, у которой не всегда получается разбираться с делами страны.

— Рассказывай. Мне сообщили, что ты меня ждёшь. — Дядя грузно опустился в кресло напротив и нахмурил темные кустистые брови. — В чем проблема?

— Они не отозвались ни на одно мое письмо. А я ведь писала им на протяжении всех этих лет! — Выпалила я, глядя в теплые серые глаза родственника и со злости хлопнула ладонью по столу. — И теперь эта внезапная делегация из Карносеи… Тебе не кажется странным?

— А почему должно? — Спокойно пожал он плечами. — Алонну нужен правитель. Уверен, Великие Жрецы отправили посла и одного из своих ради твоей коронации.

— И не предупредили об этом? — удивилась я, вскинув брови. — Если так, то мы не готовы к коронации. К такой, какую стоило бы сделать.

— Алиссия, ты переняла эту черту от моей сестры, — улыбнулся дядюшка Мортимер, подавшись вперед: — паниковать из-за неизвестности. Прекрати себя накручивать. Уже к вечеру мы будем знать причину их визита. И тогда примем решение.

— Не представляю, как со всем этим справиться, — призналась дяде. — Сейчас я жалею, что так и не нашла в себе сил написать кузине. Она королева, могла поделиться со мной своей мудростью. Подсказала бы что делать.

— Какие ваши годы, девочка. Распри между отцами не должны отражаться на ваших с кузиной отношениях.

— Ты, как всегда, прав, дядя, — я улыбнулась через силу. — Я напишу ей, как найду в себе силы. А сейчас надо подготовиться к встрече делегации. Хотя у меня и дурное предчувствие.

Интересно, каково пришлось моей кузине? Ее ситуация ничем не выгоднее моей, но как-то же она справилась со всем, что свалилось на ее плечи. Может, стоит написать прямо сейчас? Попросить совета и поставить, наконец, точку во вражде между соседними королевствами.

От одной только мысли, что вскоре я тоже стану королевой меня пробирает дрожь.

Я боюсь этого момента. Я страшусь того дня, когда придется возложить на плечи такую ответственность. Что если я не справлюсь? Что если поведу государство не в ту сторону?

Так, стоп! До этого дня еще есть время чтобы разобраться в себе и найти на это силы.

Закончив беседу с дядей и убедившись, что он не ждёт от делегации ничего дурного, я принялась за сборы. Не сказать, что разговор меня успокоил, но хотя бы на какое-то время я перестала ждать подвоха.

К себе в комнаты буквально влетела, схватилась за серебряный колокольчик. Раздался мелодичный звон. Служанки появились спустя несколько мгновений.

Горячая ванна, тщательный выбор платья, сбор волос в прическу и короткий перекус. На все это ушло несколько часов.

Я была готова к моменту, когда за окнами на зеленый парк медленно спускался вечер. Солнце разгоряченными рыжими лучами скользило по кронам деревьев, в воздухе пахло пыльцой и свежестью. Моя девятнадцатая весна подходила к концу.

— Можете быть свободны, — обратилась я к девушкам, делая глубокий вдох и медленный выдох.

Не понимаю, что меня так беспокоит. Великие Жрецы всегда контролировали монархию. Всегда являлись посланниками нашего божества. Всегда несли мир и процветание. Почему же тогда я боюсь встречи с ними? Они должны сообщить мне благие вести. Должны. И сегодня я в этом собираюсь убедиться.

Отослав служанок, я в два шага оказалась у высокого зеркала и окинула себя придирчивым взглядом. Так должна выглядеть будущая королева или я что-то упускаю?

Ровная спина, умиротворение на бледном лице, ни намека на эмоции. Даже яркие голубые глаза выражают только спокойствие. Русые волосы завиты и уложены в высокую прическу. Платье синего цвета расходится книзу словно распустившийся цветок орхидеи, целомудренный вырез открывает только плечи и золотую цепочку. В прическе сверкает сапфирами и голубыми алмазами диадема, на пальце родовой перстень с большим синим камнем.

Я готова.

С этими мыслями я покинула свои комнаты. Дядюшка Мортимер не встретил меня в коридоре, так что пришлось довольствоваться компанией небольшого отряда стражи. Вскоре я уже стояла у двустворчатых темных дверей, ведущих в малый бальный зал.

Изначально планировался простой прием, но дядя настоял на торжестве, дабы показать Великим Жрецам и их послам, что королевство Алонн чтит их власть и силу. А значит, вполне готово вернуться в лоно божественной благодати и возвести на трон новую королеву.

Двери открываются, и я оказываюсь в большом светлом помещении. Стены украшены деревянными пластинами, на них золотые канделябры с десятками свечей. Потолок высокий, стеклянный, через него видно розовое, медленно темнеющее, небо. Вскоре на синем небосклоне поселятся яркие созвездия, но их свет все равно утонет в свете стен зажженных свечей.

Слуги мельтешат, поправляют расставленные на небольших свободных уголках из дерева блюда с закусками. Разливают по бокалам вина.

Пир мы закатим на коронации, после грандиозного бала. Сегодня же встретим делегацию фуршетом и улыбками.

— Вот вы где, Ваше Высочество, — дядя подходят ко мне кланяется. — Готовы к встрече?

— Да, — я слышу свой голос будто издалека.

Время неумолимо бежит вперед. Вскоре все готово для встречи делегации из Святой Карносеи. Самой большой страны на территории нашего материка. И самой набожной.

— Ваше Высочество, идут, — тихо проговаривает дядя, остановившись от меня по правую руку.

Дверь в зал распахивают стражники и первым, кого я вижу, высокого и худого мужчину в бело-золотых одеяниях. На его голове высокий колпак, завершающийся большим позолоченным шаром. Один из Великих Жрецов!

Его сопровождают около десятка людей в светлых нарядах. Идут следом, опустив головы. Послушники.

— Это не вся делегация, — наклоняясь к моему уху, шепотом добавляет дядя. — Жрец прибыл в сопровождении отряда наемников. Поговаривают, что путь их пролегал через Неизведанные земли и Страну Вольных городов. А как вы можете знать, там Жрецам отнюдь не рады.

Я только киваю, а в памяти всплывает все, что я знаю о монстрах из Неизведанных земель. И о длительной войне с людьми, которые ныне основали Страну Вольных городов.

— Более того, Его Святейшество настоял на том, чтобы представитель наемников присутствовал на приеме, — так же тихо добавляет дядя, а я с непониманием хмурюсь.

— Зачем?

— Не имею ни малейшего понятия, Ваше Высочество. Такова блажь Великого Жреца.

Я возвращаюсь взглядом к новоприбывшим и замечаю человека, о котором идет речь. Он выбивается из свиты Жреца. Одежды темные, обувь пыльная, будто бы ему не предоставили возможности переодеться и привести себя в порядок.

Высокий. На вид ему может быть чуть больше двадцати пяти. Темные волосы стянуты в короткий хвост на затылке, щеки и подбородок покрыты небольшой щетиной, а взгляд… холодный взгляд синих глаз направлен прямо на меня.

В какую-то секунду кажется, будто этот наемник видит меня насквозь. Читает мысли и догадывается обо всех страхах. Хотя это невозможно из-за моего врожденного дара.

— Ну если так угодно Его Святейшеству, — бормочу я, едва шевеля языком, — то пусть этот наемник присутствует.

Дядя ничего не успевает мне ответить, потому что между нами и Великим Жрецом остается не более десяти шагов. Я натягиваю приветливую улыбку и делаю первый шаг навстречу.

— Принцесса Алоннская, Ваше Святейшество, — лепечет один из подручных посла. — Леди Алиссия де Руатье.

— Приветствую вас в замке, Ваше Святейшество, — твердо произношу я.

Передо мной мужчина, стоящий на границе старости. Пожелтевшая кожа, морщины вокруг глаз и рта, еле заметная дрожь в руках.

— Благодарю, Ваше Высочество, — лицо Жреца остается беспристрастным. Он смотрит прямо на меня. И его взгляд пронизывает не меньше того, коим одарил меня наемник. — Благодарю за теплый прием. Рады видеть, что Алонн все так же готов подчиняться Великим.

— Нет иной веры, кроме истинной, — вступает в разговор дядя.

— Рад видеть вас в здравии, лорд Жулэр, — губы посла Карносеи дрогнули в легкой улыбке. — И благодарю за все те годы, что вы присматривали за страной.

От его слов внутри меня что-то сжалось. Неужели, речь и в самом деле пойдет о коронации?

Все же какими бы свободными ни считали люди монархов, все они… все мы подчиняемся воле Святого Престола.

— Ваше Высочество?

Я тряхнула головой, стараясь сосредоточиться на настоящем.

— Да, Ваше Святейшество?

— Я бы хотел поговорить с вами наедине, — уголки губ Жреца дрогнули. — Вы позволите?

— Конечно, Ваше Святейшество, — я шагнула следом за ним, свита расступилась. — Не хотите ли попробовать вина из самого Неоневриса? Буквально несколько недель назад доставили несколько бочек красного сливового.

— Вы занимаетесь торговлей с этим герцогством? — недовольно поджал губы Жрец. — Разве Вашему Высочеству неизвестно, что герцогство Неоневрис полвека назад отреклось от веры в Великого Бога и ныне проповедует какую-то дикую веру?

— Известно, Ваше Святейшество, — я мысленно выругалась. — Но несмотря на это, еретики умеют изготавливать вкуснейшее вино. В этом им не отказать.

Меня окинули новым цепким взглядом:

— Святой Престол не одобряет спонсирование еретиков, леди Алиссия. Надеюсь, что это была последняя поставка вина в Алонн с этих земель.

— Конечно, — я натужно улыбнулась, жалея, что сразу же завела разговор в тупик.

— Мне не хотелось бы ходить кругами, — произнес мужчина, стоило нам остановиться у одного из деревянных высоких столов с напитками, — я прибыл сюда по приказу Престола. Алонн долгое время находился без законного правителя, что могло сказаться на жителях страны. Престол принял решение о вашей коронации, леди Алиссия. Также мы передаем свои соболезнования касательно гибели Штефана и Нерии де Руатье.

Такое неожиданное напоминание о родителях больно ударило. Мне с трудом удалось удержать маску спокойствия.

— Благодарю, Ваше Святейшество, — выдавила в ответ и перехватила бокал с игристым вином. Хотя очень хотелось взять тот дальний, с хвалебным сливовым вином из опального вольного герцогства.

— Все детали мы обсудим с вами позже, — тем временем продолжил говорить Жрец, пристальным взглядом проводив выбранный мною напиток. — Если вы, Ваше Высочество, конечно готовы предоставить мне и моим людям кров и пищу.

— Конечно, Ваше Святейшество, — ответила я, не в силах справиться с дурным предчувствием. — Вам в Алонне всегда рады.

— Приятно это слышать, Ваше Высочество, — кивнул мужчина. — Надеюсь, я не оскорблю вас тем, что уделю время регенту?

— О нет, ну что вы, — я вымученно улыбнулась. — Благодарю за разговор и радостные вести.

Еще один кивок, и Великий Жрец степенно направляется по залу в сторону дядюшки, который в это время занят разговором с одним из гостей.

— Меньше счастья, принцесса, тебе грозит опасность, — внезапно раздается за спиной. Я вздрагиваю от неожиданности, вино недовольно шипит, ударяясь волной о высокую стенку.

За мной стоит тот самый наемник и криво усмехается.