Глава 2
— Простите, что? — вырвалось у меня.
Мужчина взял со стойки бокал с тем самым сливовым вином, сделал медленный глоток, явно смакуя напиток и вернул на лицо кривую усмешку. А меня будто молнией ударило — да как он смеет разговаривать со мной в таком тоне? Так смотреть! Будто перед ним какая-то девка!
Наемник!
— Все что слышала, принцесса, — будто издеваясь, проговорил незнакомец, наблюдая за мной из-под опущенных век.
В свете сотен свечей его синие глаза блестели, как две льдинки. И опять это чувство, что меня видят насквозь. Читают мои мысли. Видят все, что я прячу в самых потаенных уголках своей души.
— Для начала представьтесь, — вскинув подбородок, потребовала в ответ. — Вы говорите с принцессой Алоннской!
— Открытия ты для меня не сделала, — явно повеселел этот наглец. — Но хоть радость с твоего лица исчезла.
— Вы решили поиздеваться? — вскинула я брови, сжимая хрустальную ножку бокала в пальцах. Еще немного и она просто лопнет от той силы, с которой я в нее вцепилась.
— Нет, принцесса, — новая усмешка. — Я решил тебя предупредить. Жаль будет, если такая красавица неожиданно умрет. Разве нет?
— Вы мне угрожаете?!
— Ну что ты, как можно? — с притворством выдохнул наемник. — Даже в мыслях не было, принцесса.
— Тогда что? — терпение заканчивалось. Я из последних сил сдерживала себя, чтобы не позвать стражу и не отправит наглеца на ночь в темницу.
Пусть Жрец мне может и не простить такой вольности. Но они сейчас в моем доме. А значит, я имею полное право отправить на перевоспитание одного хама!
— Как давно ты читала личную переписку своего дорогого дядюшки? — хохотнул он, делая большой глоток вина.
А я буквально на кончике языка ощутила вкус напитка, который так и не удалось отведать из-за предубеждений главного гостя.
— Не понимаю ваших намеков, — процедила сквозь зубы. — Я доверяю своему регенту и никогда не стала бы читать личные письма.
— Очень зря, принцесса, — в руке наемника непонятно откуда появилось красное большое яблоко. Мужчина запустил в него зубы и откусил кусок. — Ты слишком много упускаешь…
— Ваше Высочество?
Я вздрогнула уже второй раз за такой короткий промежуток времени, обернулась и встретилась взглядом с дядей.
— Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовался он, видимо, что-то такое прочитав в моем взгляде.
— Нет-нет, — с трудом удалось собраться с мыслями и натянуть улыбку. — Просто…
Я скосила глаза, но никакого наемника рядом уже не было. Он будто бы в воздухе растворился, стоило на горизонте показаться регенту.
— Просто? Алиссия на тебе лица нет, — обеспокоенно выдохнул дядюшка. — Что случилось? Его Святейшество что-то не то сказал?
— Нет, — я развернулась к своему самому близкому человеку. — Все в порядке. Просто как-то не по себе.
— Потанцуем? — дядя протянул руку. — Это всегда тебя успокаивало.
“Тебе грозит опасность”, — громом взорвались в ушах слова незнакомца.
— Конечно, — я благодарно улыбнулась и вложила пальцы в ладонь дядюшки Мортимера.
Мало ли что мне мог наговорить какой-то наемник. Не вижу ни одной причины ему доверять! Кто знает, может он и вовсе на разум слаб! Просто решил подшутить над принцессой. Или выведать, читаю ли я дядюшкины письма? Шпионов никто не отменял.
Музыка сменилась на знакомую. И пусть наш прием не должен был превращаться в бал — это мой праздник, и только мне решать, что на нем делать. Святой Престол сообщил, что готов к коронации, разве это не повод для праздника?
— Алиссия, девочка, на тебе и, правда, лица нет, — прошептал дядя, ведя меня в танце.
— Просто задумалась, — попыталась я улыбнуться. — Великий Жрец так и не сообщил мне, на каких условиях меня хотят короновать. Вряд ли Святой Престол захочет видеть на троне незамужнюю королеву.
— Думаю, что к этому вопросу вы еще вернетесь, — приободрил меня дядя. — Если сразу об этом моменте не сообщили, может это не так уж и важно. Да и разве ты так хочешь замуж?
— Королевам выбор в этом вопросе не дан, — сухо констатировала факт.
А что еще отвечать? Я с детства помолвлена. Пусть и видела своего жениха много лет назад в качестве сопливого мальчишки. Да что там! И я сама была не менее сопливой девчонкой, на тот момент. Со сбитыми коленками от падения с дерева и невыносимым нравом. Если Святой Престол потребует вспомнить об этом, то выбора у меня не будет. Увы, королевам всегда давалось меньше свободы, чем королям. В этом, пожалуй, отличиться удалось только моей кузине. Кира де Руатье была единственной монаршей особой, которая правила без короля рядом.
— Алиссия, ты не заболела? — цокнул языком дядя, отпуская мою руку, когда мелодия для танца подошла к концу.
— Устала, — не стала я спорить. — Но уйти раньше гостя не могу себе позволить.
Будь на его месте кто-то другой, я бы даже не вспомнила о гостеприимстве. Но Великих Жрецов нельзя игнорировать. И оскорблять.
Чревато.
— Понимаю, — лорд Мортимер добродушно улыбнулся. — Думаю, тебе стоит с ним еще поговорить.
— Как раз собиралась, — солгала я. — Благодарю за танец. Он очень помог.
— Я ведь с детства тебя знаю, дорогая племянница.
Дядя отступил, и вот мы вновь стали наследной принцессой и лордом-регентом. И первой стоило последовать совету второго. Правда, я понятия не имела, о чем мне еще стоит говорить с гостем, кроме погоды.
— Ваше Святейшество, — маска на лицо и доброжелательность в голосе появились сами собой, стоило мне поравняться с мужчиной, — как вам Алонн?
— Красивая страна, Ваше Высочество, — отозвался Великий Жрец, отложив в сторону блюдо с закусками. — Вашим предкам удалось отвоевать чудесный край с живописными долинами и высокими горами на севере, богатыми на железную и медную руду.
— Это так, — согласилась я. — Эта страна не только моя, но и Святого Престола. Моя семья присягнула на верность, и я вместе с ними.
— Приятно это слышать от столь юной леди, — на лице служителя веры наконец промелькнула эмоция благосклонности. — Особенно, от будущей королевы.
— Об этом я и хотела поговорить, Ваше Святейшество, — любезно улыбнулась гостю. — Мы не оговорили нюансы моей коронации…
— Не спешите, Ваше Высочество, — перебил меня гость. — Мы все это обсудим позже. Мне необходимо еще связаться со Святым Престолом, получить документы…
Он говорил, а внутри меня медленно образовывалась пустота и рождались вопросы.
Один только ответ из Карносеи придется ждать около недели. На подготовку необходимых бумаг могут уйти месяца. Выходит, что делегация прибыла не с приказом, а лишь с проверкой. Коронация, который меня пытаются заманить, вполне может быть назначена через полгода, год или даже два.
Сомнение острыми когтями прошлось по душе, зарождая новые подозрения. А в памяти всплыли слова того наемника. Издевался ли он на самом деле или пытался меня предупредить? Вот только, зачем ему это? Надеется на хорошую плату за информацию?
Хотя, что еще может быть нужно наемнику?
— Ваше Высочество, вы должны понимать, — продолжал меня убеждать в своей правоте Его Святейшество, — что все это не так просто…
— Конечно понимаю, — выдавила я улыбку. — И полностью доверяю Святому Престолу.
Лицо посла просияло:
— Рад, что мы нашли с вами общий язык. И благодарю за такой прием. Надеюсь, мы не оскорбим вас, если решим уйти спать сейчас? Мы все устали с дороги.
— Конечно, Ваше Святейшество, — кивнула в ответ. — Отдыхайте.
Расшаркивание продлилось еще несколько минут, после чего Жрец вместе со свитой покинули малый бальный зал. Я смотрела в спины удаляющимся послушникам, и не заметила среди них наемника. Этот наглец ушел раньше, нарушив все правила!
— Все прошло просто отлично, — дядя вновь возник за спиной, а я опять вздрогнула от неожиданности. Кажется, пора пригласить к себе придворного лекаря и попросить выписать мне успокаивающие капли.
— Да, наверное…
— Алиссия, тебе нужно отдохнуть, — со вздохом, произнес лорд-регент. — Нельзя показывать нашему гостю, что будущая королева может недомогать.
Особенно если они поставят условие скоро брака и рождения наследника. Это я тоже прекрасно понимаю, дядя. Да только внутри с каждым часом все сильнее крепнет желание выпустить бурю эмоций наружу. Она зародилась уже давно, но после слов этого наемника…
— Я пойду к себе, — произнесла в ответ и стиснула зубы.
Нельзя поддаваться сомнениям. Люди лгут и клевещут, почему я должна плохо думать о своем дяде? Почему должна верить на слово какому-то наглецу?!
Вскоре я уже была в своей спальне, служанки помогли избавиться от платья, распустили прическу, принесли мне длинную шелковую сорочку. Сонливость навалилась на плечи, стоило только коснуться головой подушки. Двери за слугами закрылись, оставляя меня наедине с ночью и мыслями.
Сейчас нужно заснуть, а завтра я смогу забыть обо всех сомнениях. Смогу вновь стать собой, перестать переживать напрасно.
— Почему я должна верить на слово этому наглецу? — выдохнула я, резко распахнув глаза и сев на кровати. — Я должна проверить.
Решение пришло спонтанно. Казалось, начни я сомневаться, то махну рукой и наконец лягу спать. Но дурное предчувствие подсказывало, что нельзя все просто так оставлять. Я не должна сомневаться в собственном дяде. Не должна даже мысли допускать, что он действует за моей спиной, о чем-то не сообщая.
Я удостоверюсь в своей правоте и вернусь. Никто ничего не заметит. Благо наш замок располагает тайными проходами, которыми можно добраться практически до любого места.
В детстве я часто там пряталась от нянюшек, играла с детьми аристократов. Ух, как был недоволен отец, когда узнал об этом! Он приказал каменщикам даже перекрыть несколько проходов. Не знаю, каких и зачем. Тогда меня это волновало мало. А сейчас я надеялась, что не забыла расположение ближайшего входа и смогу найти нужный выход.
— Все будет хорошо, — шепотом убеждала я себя, нашаривая рукой длинный атласный халат. Взяла с небольшого канделябра единственную зажженную свечу и поспешила в сторону выхода из покоев.
Ежась от прохлады, остановилась у двери и прислушалась. С той стороны тихо переговаривались стражники, караулящие у моих комнат. Плохо. Нельзя, чтобы они доложили дяде. Был же другой выход. Давай, Алиссия, вспоминай!
Мне потребовалось несколько минут, чтобы окончательно озябнуть, но наконец вспомнить. В кабинете! Точнее, в том месте, которое я переоборудовала для себя в его некое подобие. Раньше там находилась игровая комната для принцессы. Когда же я выросла из игрушек, я попросила сделать мне кабинет, как у папы. На самом деле поместился туда только книжный шкаф, письменный стол и секретер для бумаг. Даже кресло удалось впихнуть с огромным усилием. Папа предлагал расширить мои покои ради такого, но я отказалась. Не хотелось переезжать в другие комнаты, пока каменщики сделают свою работу.
Вернувшись в гостиную, прошла мимо низкого стола у тахты и толкнула темную дверь. Петли тихо и зловеще заскрипели в полнейшей тишине, а я замерла испуганной мышкой. Дыхание сбилось, я прислушалась к другим звукам, надеясь, что не привлекла к себе внимание стражи.
Великий, да ты только посмотри на это! Принцесса, которая крадется по собственному замку! Когда ты еще сможешь стать свидетелем более нелепой ситуации?!
Протиснувшись между креслом и стеной, я остановилась напротив узкого книжного шкафа и повернулась к нему спиной.
Если я не ошибаюсь… если папа не перекрыл этот проход…
Нажать на выступающий камень в кладке, сдвинуть его чуть вниз. А теперь толкнуть носком домашней туфельки второй камешек снизу. Такой, с впадиной.
Мгновение и что-то загрохотало с той стороны. Стена начала уходить вглубь и отъезжать в сторону. Механизм работал исправно, несмотря на время. Я юркнула во тьму до того, как стена полностью открылась. Нашарила в полумраке небольшой рычаг и дернула его вниз. Стена замерла на мгновение и медленно начала возвращаться на место.
Слышал ли это кто? Уже не важно! Я бежала по темному покрытому паутиной коридору, прикрывая ладонью пламя свечи от сквозняка. Сама уже не чувствовала холода, только предвкушение. Мысленно представляла, что сделаю с этим наемником, который решил таким наглым способом оклеветать единственного мне родного человека. Ну я ему устрою!
Поворот. Еще поворот. И вот я упираюсь в глухой тупик. Справа виднеется рычаг. Дяди не должно быть в кабинете. Как жаль, что нет возможности выглянуть и проверить это…
Опускаю дрожащую руку на него и дергаю вверх. Механизм заедает, поддается далеко не с первого раза. А потом камни передо мной медленно начинают расходиться в разные стороны, открывая дорогу в кабинет дядюшки Мортимера.
Знай шпионы об этих ходах, они бы раздобыли самые грязные тайны королевской семьи. Но они не знают. По крайней мере, не должны, иначе моя семья давно могла лишиться короны.
Зажигаю несколько свечей от своей и делаю шаг к письменному столу. Я почему-то уверена, что вся переписка дяди хранится именно тут. Не спрятана в шкафах, не закрыта в секретере. Вся тут.
Бумаги разложены аккуратными стопками, и передо мной стоит сложная задача — найти хоть что-то и не навести подозрений о проникновении.
Аккуратно сдвигая лист за листом, я натыкаюсь взглядом на невысокую стопку писем. Их не больше пяти. Все вскрыты, печати на них сломаны. От одного только взгляда на них мои руки почему-то начинают дрожать.
Но ведь будь в этих сообщениях что-то не так, разве дядя не спрятал бы их? Не уничтожил? Конечно же да! Лорд-регент не стал бы рисковать и хранить документы, которые могут навлечь тень на его репутацию. Должно быть это всего лишь переписки с придворными или приказы каким-нибудь лесничим.
Я убеждаю себя в том, что вся паника напрасна. Что все услышанное от наемника — ложь. Разве может быть иначе?
Потому беру верхнее письмо дрожащей рукой и… вздрагиваю от магии, которая иглами впивается в пальцы. Письма были защищены чарами отвода глаз.
Они были защищены!
Я опускаю взгляд к ровным строчкам, но мозг не желает понимать написанное. Удается выхватить лишь часть, фрагменты, предложения.
“…гибель королевской семьи должна остаться втайне. Если вы, лорд Жулэр, посмеете раскрыть это вашей дорогой племяннице, то поплатитесь жизнью…”
“…ваш сын в безопасном месте, до той поры, пока вы служите нам…”
Сын?! У дядюшки есть семья?! Почему он об этом ничего не говорил?!
Я беру следующий лист и охаю от новой боли. Если бы не мой врожденный блок, чары бы нанесли куда больше вреда. Но мне везет.
“…де Руатье обязаны быть на троне, это бесспорно. Святой Престол принял решение воссоединить королевство Алонн и королевство Карне под управлением Киры де Руатье…”
Что?!
Пальцы разжимаются, письмо медленно падает на стол, а внутри меня что-то обрывается в гулким звоном.
Не может быть! Дядя все эти годы вел переписку со Святым Престолом. Они ему… угрожали? И… и что? На трон Алонна Великие Жрецы хотят усадить мою кузину? Но зачем им это?
Нет, я не верю в это. Это не может быть правдой.
Достаю следующее письмо. Неотправленное и написанное рукой дядюшки Мортимера. Читаю медленно, стараясь не упустить ни одной детали. Ни одного слова. Сердце с каждой секундой начинает биться все громче, все отчаяннее. Потому что я нахожу подтверждение практически всему.
Дядюшка интересуется здоровьем своего сына, сообщает, что мы готовы принять Святую делегацию. Что я… я ни о чем не подозреваю. А письма королеве Карне уже отправлены. И осталось только получить согласие Киры де Руатье для совершения переворота.
Переворот.
Это слово гулко отдается в голове, будто бы кто-то произнес его вслух. Перед глазами плывет от страха и догадок. Если все так, то, неужели Святой Престол причастен к смерти моих родителей? И дядя обо всем знал? Знал, но молчал?!
Хотя что там, он не молчал! Он умалчивал!
Великий…
Мысли путаются, я понятия не имею, что делать дальше. Страх накатывает волной, решение ускользает. Да и есть ли оно, вообще, это решение? Если против меня сам Святой Престол, то я уже уничтожена. И моя кузина…
Сложив все письма на место, я накрываю их стопкой бумаг, задуваю свечи и хватаю огарок от свечи, с которым пришла сюда. Дорогу обратно помню смутно, ноги сами несут меня по тайным проходам. Оказываюсь в своем маленькой кабинете, закрываю проход и толкаю дверь в гостиную.
Первым, что бросается в глаза — две зажженные свечи у окна. А потом я замечаю темную фигуру в кресле. Резкое движение и тихий насмешливый голос:
— Ну что, принцесса, убедилась?