Глава 15

— Да разве это мост? — насмешливо поинтересовался наемник, бесстрашно спрыгнув с лошади прямо в болотную жижу. — Это ведь дерево.

Он с ума сошел так с ним разговаривать?! Или это я сошла? Потому что дальнейший разговор показался мне нереальным. Какой-то дикостью. Особенно на фоне произошедшего.

— Сейчас дерево, — согласился тролль. — А много лет назад тут была широкая река, через нее перекинули каменный мост. Райк на нем зарабатывал. Моста нет, но Райк все еще тут.

— Не болотный, — признала я свою ошибку, чувствуя себя, как в плохом сне.

О троллях, которые селились на мостах и под ними я слышала только в легендах. Они и в самом деле занимались разбойничеством: грабили и убивали путников, требовали золото за переправу по мостам. И мало кто мог освободить людей от этих созданий. Считалось, что кожу тролля не пробить даже драконьим когтям. А это значит, что мы попали в большую такую беду.

Из одной беды в другую.

— И что, много получается заработать тут? — поинтересовался Кирстен.

Не знаю, чего ожидал он, но вот я в следующую секунда просто дар речи потеряла. Тролль с грохотом сел на землю и злобно ударил кулаком в ближайшую лужу.

— Нет тут путников, — пожаловался он наемнику, как старому знакомому. — Уже лет двести нет. Никто не платит старику Райку. А я ведь за этим деревом, как за любимым мостом слежу! Веточки лишние убираю, гниль и труху заделываю. Ты только посмотри сколько на нем заплаток! Да с каменными мостами в разы проще было. И ведь не ценит никто!

— Ну почему никто? Хорошо дерево сохранилось, — покивал Кирстен, а я обернулась в седле, оценивающим взглядом окидывая обсуждаемый предмет.

Деревянные заплатки и в самом деле были видны. Как их прибивал к бревну тролль останется, пожалуй, большой загадкой. Но сам факт удивлял.

Может не всю правду говорили в легендах? Разбои и воровство вполне могли быть, но ведь и мосты, охраняемые троллями, служили долго. Стало быть, эти существа их чинили, как Райк чинил бревно.

— И сколько стоит переправа по твоему мосту? — учтиво поинтересовался Кирстен.

— А еда у вас есть? — грустно поинтересовался тролль. — Я на одних белках и бобрах уже несколько сотен лет.

— Увы…

Великий, что я делаю?!

— Есть, — проговорила я, открывая сумку. — Но тебе на один зуб будет, Райк.

— Хоть попробую, — поднял на меня грустные черные глазки тролль.

А мне вдруг так жалко его стало. И пусть внешне он пугал. В душе ведь тролль оказался не таким уж и страшным. Я ему даже симпатизировать начала за такой короткий промежуток времени.

— Вот, — я вытащила оставшиеся три пирожка.

Кирстен перехватил у меня сверток с едой и подбросил в воздух. Огромная ручища взметнулась вверх с устрашающей скоростью, подхватила еду и вместе с бумагой отправила в рот.

Искра от такого представления обеспокоенно заржала и отступила назад.

— Да, мало, — согласился тролль, тщательно пережевав угощение. — Но лучше белок. Намного лучше.

— Мы заплатили за проезд.

— Заплатили, — согласился Райк, поднимаясь с земли и вновь закрывая спускающееся к горизонту солнышко. — Но куда вы поедете? Скоро уже темнеть начнет. Ночь вас в болотах еще застанет. Я так, конечно, обычно не делаю. Но можете переночевать в моем доме. Даю слово, что обижать вас не стану.

Кажется, я уже приняла мысль о том, что весь мир вокруг меня нездоров. Потому вместо испуга накатила истерика. С губ слетел нервный смешок и уточняющий вопрос.

— И есть не будешь?

— Я людей не ем, девица, — обиженно буркнул Райк. — Предлагал мне брат пару раз. Но что-то не тянет.

Испуганно икнув, я натянула поводья лошади, решив, что болота менее опасны, чем тролли-людоеды.

— Верим, — покивал Кирстен, а потом намного тише добавил, бросив взгляд в мою сторону. — Идеи-то не подавай.

Вдох, Алиссия. Выдох. Все это на самом деле происходит с тобой. Нужно просто принять это. Принять.

— Мы отказаться не можем? — шепотом уточнила у человека, которого и видеть-то не хотела.

— Можем, — наемник на меня больше не смотрел. — Но зачем? Когда еще удастся у тролля погостить?

Я должна злиться на него. Я не должна ему доверять. Но почему сейчас эти мысли кажутся глупостью?

После того как Кирстен, рискуя всем, помог отделаться от погони…

О нет, он слишком корыстен, чтобы сделать это просто так. Должна быть причина. И я о ней узнаю.

— Мы принимаем твое приглашение, и очень за него благодарны, — тем временем произнес мужчина.

— Идите за мной, — рыкнул Райк, махнув огромной ручищей в воздухе.

А затем развернулся спиной и, покачиваясь из стороны в сторону, поплелся вперед. Влажная почва хлюпала под огромными ножищами. Я соскользнула по боку Искры, в который раз хватаясь за мысль о том, что лучше бы мы отказались. Разве меня кто-то заставлял принимать его приглашение?

Но вместо того, чтобы отказаться, я лишь устало пошла следом. Перед глазами то и дело темнело, сказывалась усталость и изнеможение. Лошади, которых мы вели под уздцы, высокого поднимали копыта, то и дело проваливаясь в грязь.

Мне повезло больше всех. Из-за хрупкого телосложения я практически не проседала. Немного испачкала сапоги, но сложно остаться чистым в болоте.

— Сюда!

Спустя полчаса мучительно некомфортного пути Райк махнул рукой и свернул в сторону невысоких деревьев. Отодвинув верхушки рукой так, будто они были простыми сорняками, тролль пошел дальше. А уже через несколько минут мы оказались у невысокого холма. Точнее того, что от него осталось.

Часть земли из него оказалась выброшена, верхние пласты нависали над головой, закрывая от возможной непогоды. А внутри этой импровизированной неглубокой пещеры было оказалось сухо. Будто и не в болотах мы сейчас находились.

— Лошадей оставьте там, — по-хозяйски приказал тролль, пройдя в пещеру и с грохотом сев на землю в своем доме.

Кирстен молча забрал у меня поводья кобылы и привязал обоих лошадей у большого покосившегося дерева. Я проводила взглядом Искру, жалея, что ввязалась в новую авантюру. Но сейчас хотелось махнуть на все рукой и просто выспаться. Отдохнуть и набраться сил. Все остальное потом. Все остальное может подождать.

Я первой прошла к дом Райка, окинула взглядом земляные стены, из которых торчали тонкие корешки болотных растений.

— А тебе тут не одиноко? — вопрос прозвучал до того, как я осознала кому его задаю.

— Мы одиночки, девица, — спокойно ответил Райк, занимая больше половины места в пещере, подпирая спиной вдавленную стену. — Или ты первый раз тролля видишь?

— Первый, — призналась я, опуская на землю свою сумку.

— Ну я-то людей не первый, — хохотнул хозяин дома. — И вопросы у вас одинаковые, надо сказать.

— Да? А какой вопрос задают следующим?

— Этот, — кивнул Райк, устраиваясь поудобней. — Отдыхайте, путники. Если начнете шуметь, подумаю над предложением брата.

Не сказав больше ни слова, он закрыл глаза. А еще через секунду пещеру наполнил громкий храп, от которого подрагивали близстоящие деревья.

Его, кажется, совершенно не смутило, что небо еще не потемнело, а до ночи оставалось несколько часов.

— Тоже хочу так быстро засыпать, — хмыкнул Кирстен, проходя внутрь и опуская рядом со мной несколько мокрых веток.

Два движения, и они превращаются в сухие. А еще через секунду на них вспыхивает пламя, превращаясь в небольшой костер. Света от него ночью будет немного, зато есть тепло. В сырых топях это, пожалуй, самое важное. А еще появляется какое-то необъяснимое чувство уюта.

— Еды и правда нет, принцесса. — Развел руками наемник. — Слишком уж торопился нагнать тебя, чтобы заботиться еще о припасах.

Простые слова. Объяснение. Но меня будто ударили, злость вспыхнула с новой силой, отогнав усталость. И никакое гостеприимство тролля не могло ее подавить.

Я отшатнулась от костра и прожгла Кирстена взглядом:

— Ты хотел меня убить!

— Хотел, — слишком спокойно согласился он. — Но не кажется ли тебе, что этот разговор стоит начать с начала? И вести потише, или разбудим Райка.

Справиться с чувствами оказалось сложнее, чем я думала. Слишком сильно было желание выругаться, вскочить на ноги, высказать все, что было на душе. Настолько сильно, что я сцепила зубы и сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Но и это помогало слишком медленно.

— Хорошо, — я с трудом произнесла это слово, будто переступая через себя. — И с чего же стоит начать его?

— С моего объяснения.

Я только вскинула брови, намекая, что готова его выслушать. Но лучше бы ему поторопиться, потому что эмоции так и рвались наружу. Так и хотелось сказать что-то колкое, чем-то задеть. Или сделать какую-то глупость.

Великий, дай мне сил. Я должна это пережить. Не первое же предательство в моей жизни. И судя по всему не последнее.

— Но перед этим я бы хотел вернуть тебе это. — Кирстен протянул мне кожаный мешочек. — Твое золото. Красть у тебя я не собирался.

— Ну да, всего лишь убить, — не удержалась я, скривившись, как от зубной боли.

— Я могу продолжить?

Я только кивнула, чтобы не сказать большего.

— Спасибо, — спокойно проговорил Кирстен, протягивая руки над огнем. — Мне кажется, ты теперь должна знать все, чтобы понять всю картину.

— Теперь…

Он не обратил внимания на мой едкий тон.

— Как ты знаешь, я прибыл со Святой делегацией в Алонн. Я был одним из тех, кто сопровождал Великого Жреца в королевство. Защищал его от опасностей. На границе твоей страны я получил новое задание — заручиться твоим доверием и выманить из замка. Я должен был увести тебя. Позже получил приказ привести в аванпост “Сизый”, где задержалось несколько отрядов наемников, на случай если ты окажешься сильной чародейкой. Твой дядя не сообщал Карносее уровень твоих сил. Но судя по тому, что я видел, ты весьма сильна. Королевский дар тебе подчиняется несмотря на сведения, предоставленные лордом Мортимером.

Его слова сливались в какой-то речитатив. Мне пришлось напрячься, чтобы понять суть. Я подняла взгляд от пламени, надеясь увидеть на лице мужчины хоть какую-то эмоцию. Но Кирстен сейчас больше походил на каменную статую, чем на живого человека.

— Хочешь сказать, что мне ничего не угрожало дома? — прошептала я.

— Этого я не говорил. Всех планов Карносеи мне, естественно, не раскрыли. Но переворот должен был произойти. Вот только с принцессой в стенах замка провернуть его без открытых кровопролитий сложно. Скорее всего, именно поэтому я получил такой приказ. К слову, погони за нами не было. По крайней мере, до того, как мы сбежали от отрядов с аванпоста.

— И ты сейчас говоришь об этом так легко?!

Райк захрапел и с грохотом перевернулся с бока на спину.

— Я раскрываю перед тобой карты. Или мне стоит оставить эту ситуацию без объяснений?

— Нет, но…

Я осеклась и прикрыла глаза ладонью.

Пусть говорит. Пусть рассказывает. Я ведь не под пытками добываю у него эту информацию. Он делится со мной ею добровольно. Или опять откровенно лжет.

— Я знаю то, что твой дядя поддерживает идею Карносеи уже несколько лет.

— Конечно, у него ведь украли сына, — выдохнула я и напоролась на острый взгляд наемника.

— У него нет сына, Алиссия. И никогда не было. Это ложь.

— Ложь? — Я нахмурилась. — С чего мне знать, что ты мне сейчас не лжешь? Я видела письма в его кабинете, там говорилось много всего. И о перевороте, и о моей кузине. И о его сыне. Или это все ложь?

— Я не знаю дословно, что было в тех письмах. — Мужчина провел рукой по лицу. — Все совпадает, кроме того, что у него есть сын. Это могло быть уловкой, чтобы ты не предъявила ему претензию сразу после прочтения писем.

Я хватанула ртом воздух, не веря собственным ушам.

Но та проверка! Я же задавала ему вопросы. Или даже тогда дядя смог ответить так, чтобы мой дар сработал на них? Он знал… мог ли он знать, что я проверяю его?

— Ты хочешь сказать, что меня просто предали? — прошептала я, не в силах поверить во все.

— Да.

О нет… Нет-нет-нет! Я не хотела принимать эту правду. Намного проще думать, что дядюшка делал все это из-за давления со стороны. А не из-за собственного решения. Неужели он без веских причин предал меня, предпочел увидеть на троне Алонна Киру де Руатье, а не меня.

— То есть ты увез меня, чтобы дать им время для смены власти, — сухо констатировала я факт, чувствуя внутри только пустоту. — И как же они объяснили мое исчезновение стране?

— Не знаю. — Пожал плечами наемник. — Скорее всего, похищением. Принцессу похитили. И сейчас все ждут следующего хода от вора.

— Следующим ходом оказалось бы мое тело, — пробормотала я, отводя взгляд, — если бы я достигла аванпоста. После чего они бы продолжили медленно захватывать власть.

— Очень похоже на правду.

— Значит, мне нужно вернуться домой и предотвратить это, — твердо произнесла я и посмотрела на Кирстена с вызовом.

— И окажешься в западне. Думаешь, они позволят стране узнать о твоем возвращении? Тебя убьют до того, как слухи разнесут о возвращении принцессы Алоннской. Останешься такой же похищенной, а тело обнаружат где-нибудь в другом месте. Твой единственный выход — это продолжить путь в Тарларинд. У твоего жениха больше всего шансов спасти тебе жизнь.

— Почему ты мне помогаешь? — Непонимающе покачала я головой. — Раньше ты давал советы, выручал. Пусть это и было частью игры, чтобы я начала тебе доверять… Но сейчас? Ты продолжил погоню, даже когда я сломила тебе волю. Помог уйти от преследования. И даже сейчас делишься своими мыслями и советами… Я тебя не понимаю.

— Я ведь поклялся тебя защищать, принцесса, — криво усмехнулся он, а у меня сердце от этой улыбки дрогнуло.

Наваждение какое-то!

Тряхнув головой, я нахмурилась:

— Ты поклялся перед Великим богом. А сам веришь в иных. Твоя клятва просто слова, Кирстен. В чем настоящая причина?

— В том, что я не смог бы тебя убить или привести к смерти, — скривился мужчина. — Божества, коим я поклоняюсь, на самом деле духи природы. Они не такие, как Великий. Они отзываются на призывы, с ними можно вести диалоги, задавать вопросы и получать на них ответы. Они не раз, и не два указали на то, что все мои планы неправильны. Тот, в чьих венах течет кровь эльфов не должен подчиняться тем, кто верит в иных божеств.

— И все?

Я не поверила ему. Эта причина казалась слишком легкой и простой для изменения планов.

— А как же твое желание обогатиться?

— Как ты могла заметить, в деньгах я не чувствую особой нужды. — Покачал головой мужчина. — Какое дело до золота, если от тебя могут отвернуться твои боги? Разве можно продать эту силу за мешок блестящего металла?

— Думаю, что можно. — Пожала я плечами. — Все зависит от человека.

— Но я не человек.

— Почему ты согласился на эту работу? — Наш разговор начинал походить на настоящий допрос.

Вот только допрашиваемый отвечал очень и очень охотно. Будто бы это могло есть спасти.

— Месть.

Его слова отозвались звоном в ушах. Я непонимающе подняла на Кирстена глаза, взглядом требуя продолжения.

— Не ожидала? — хмыкнул наемник.

— Не понимаю. Ты собирался отомстить мне? — Вскинула я брови. — За что?

— Не тебе, принцесса. — Покачал головой Кирстен. — А твоим родителям.

— Они мертвы, — выдохнула я, совершенно запутавшись.

— Пожалуй, именно поэтому я и решился взяться за эту работу. — Кивнул мужчина. — Если им я отомстить не мог, то мог тебе.

— Может ты уже наконец объяснишь? — не выдержала я, чувствуя, как гнев затмевает рассудок.

Этот разговор выходил настолько откровенным, что у меня медленно начинала кружиться голова от всей той правды, что выливал на меня Кирстен. Она обжигала будто кипяток, заливалась в нос, мешая дышать. От этой правды хотелось сбежать, но или так, или жить в неведении.

— Мой отец был чистокровным эльфом, — проговорил Кирстен, отведя взгляд. — Мать — человеком. Они познакомились здесь, на территории королевства Алонн. Отец был послом, он прибыл к королю, чтобы наладить отношения с эльфским государством — Гаамией. Твой отец принял его, они были друзьями. До того момента, пока он не узнал, что посол желает остаться жить в его стране с человеческой женщиной.

— Закон, — выдохнула я, наконец понимая. — Отец же подписал указ, запрещающий эльфам иметь детей от людей.

— Верно, принцесса, — грустно пробормотал мужчина. — Ты ведь знаешь, что популяция эльфов сильно поредела. И дело не только в войнах и длине жизни. Эльфам сложнее найти себе пару, чтобы родить ребенка. Это не так просто как у людей. Эльфам нужны сильнейшие чувства, светлейшая любовь, благословение духов. Только после этого они могут родить дитя.

— С людьми тогда должно быть еще сложнее. — Покачала я головой. — Ваши боги ни за что бы не одобрили такой союз.

— Ты права только в том, что человеку с эльфом родить ребенка еще сложнее. Но я перед тобой, как доказательство их любви. Настолько сильной и чистой, что она смогла породить меня.

— Но закон был в действии, — прошептала я, понимая, как вся эта история закончилась. — Еще до твоего рождения его подписали.

— Да. Твой отец нашел их. И казнил. Меня спас глава гильдии, с которым мой отец заключил сделку. Я стал наемником. С десяти лет уже выполнял их задания. Через несколько месяцев после казни.

Он говорил об этом так спокойно. Так тихо. Без дрожи в голосе, без блеска в глазах. Кирстен перенес эту боль уже давно, пережил ее. Насколько же сложно должно было быть мальчишке, зная, что король одной из стран приложил руку к смерти его родителей.

— Он мог бы сделать исключение из-за их дружбы, но не сделал, — припечатал мужчина.

— Мне жаль…

— Жаль? — удивился он, а синие глаза опасно сверкнули.

Именно в этот момент я вспомнила, откуда знаю его имя. Откуда мне кажется таким знакомым Кирстен.

Я видела его в детстве! Всего раз. Мне тогда сколько было? Два года? Три? Почему я это помню?

Не знаю. Но он гостил в замке. Всего раз. Мы виделись. Играли вместе во дворе. И взрослый мальчишка пугал меня тем, как сверкали его глаза. По его желанию. Да, это пугало. Но и привлекало меня.

— Ты вспомнила? — Улыбнулся он.

— Ты не мог прочитать мои мысли. Я менталист.

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Точно такое же, как в воспоминании о нем.

— А зачем мне читать мысли, если они отражаются на твоем лице, Алиссия? — Пожал он плечами. — Может это тоже причина, почему я не смог выполнить задание. Все же мы знакомы с тобой с самого детства. Пусть и виделись всего раз.

Всего раз… Зато во что это вылилось Кирстен. В какую историю сплелись наши судьбы.