Глава 20

— Земля!

Именно с этого радостного крика начался конец путешествия. Но вместо счастья, мое сердце болезненно сжалось.

Будто бы что-то изменилось с того дня, когда один наемник предложил мне бежать.

Дороги, разговоры у костра, пробуждение дара, предательство и прощение. И еще это чувство… Так, стоп!

Тряхнув головой, я отогнала мысль. Потому что я принцесса Алоннская. Я Алиссия де Руатье. И я должна заботиться о будущем своего народа и своей страны. А не идти на поводу у сердца.

Тот поцелуй заставил меня взглянуть на Кирстена другими глазами. Всего на мгновение. А потом он резко отпрянул, извинился, списал все на влияние проклятого острова.

Может это и в самом деле было оно. То самое проклятие, которое настигло двух влюбленных из разных слоев общества. Может именно этому учит нас та история? Что нельзя закрывать глаза на свое происхождение и свою судьбу. Что любовь не всегда побеждает.

— О чем задумалась? — Кирстен подошел к борту, у которого я любовалась приближающемся берегом.

Зеленый лес, большой порт в бухте, ясное голубое небо.

Именно с этого можно начать новую жизнь.

— О том, что вскоре я окажусь там, где желаю, — как можно спокойней произнесла я.

И радовалась в это мгновение только тому, что ложь здесь распознавать могу только я. Больше никто не обладает столь сильным и опасным даром. Опасным, даже для его носителя.

— И хорошо. Там ты будешь в безопасности.

Не знаю, что я хотела услышать. Но явно не это. Потому что слова наемника причинили боль.

— Соберу вещи, — бросила я и развернулась на пятках.

Оно и к лучшему. Мы прибываем в столицу Тарларинда. Какие-то полдня и я окажусь в королевском замке. И все будет хорошо.

Так я думала, когда корабль причалил. И когда капитан пожелал нам хорошего пути. Даже по дороге до королевского замка я держала эту мысль в голове и не позволяла себе думать ни о чем другом.

Только когда стены замка показались на горизонте, а его шпили разрывали низкие облака, Кирстен опять заговорил.

— Ну что, принцесса, я заслужил твое доверие вновь?

— Ты сдержал слово, что дал в самом начале, — уклончиво ответила я. — Но да, благодаря тебе я в Тарларинде. Надеюсь, это не было предписано мне Святым Престолом.

— Я тоже на это надеюсь, — признался мужчина. — Иначе весь этот путь был зря.

Не зря! Не зря…

Именно это хотелось мне не просто сказать, а закричать. Но я только прикусила язык и подстегнула Искру.

Пусть идет быстрее. Пусть ворота приближаются. Это моя дорога. А не с наемником разбойничать на трактах.

— Надеюсь, что в скором времени услышу весть о том, что принцесса Алоннская вернула себе трон и стала королевой.

Его слова заставили прикрыть глаза. И только через силу я улыбнулась и ответила.

— Спасибо за помощь, Кирстен. Несмотря на все, я здесь. И в этом есть твоя заслуга.

— Сделаю вид, что ты приняла мои извинения, — со смехом ответил наемник.

И в ту же секунду ворота открылись, выпуская нам навстречу всадника.

— Кто такие? — громко поинтересовался он, сдерживая скакуна. — Сегодня королевский дворец закрыт для посетителей. Если вы не развернете своих лошадей, то вас сочтут нарушителями правил.

— Скажите королю и его сыну, что прибыла принцесса Алоннская, — крикнула я, тем самым отрезая себе путь к отступлению. — Алиссия де Руатье желает видеть своего жениха!

Мужчина окинул меня недоверчивым взглядом:

— Как вы можете доказать, что являетесь тем, кем представились?

— А я должна что-то доказывать? Вам? — буквально выплюнула я. — Немедленно вернитесь в замок и сообщите, кто прибыл в Тарларинд. Или чуть позже окажетесь сурово наказаны своим королем.

— Ого, — тихо присвистнул Кирстен. — А ты, оказывается, и так можешь, принцесса.

Удостоившись еще одного недоверчивого взгляда, наездник толкнул коня пятками и направился в нашу сторону:

— Не переживайте, Ваше Высочество, стража будет тут с минуты на минуту. Но увы, вы ошиблись. Я не подчиняюсь королю этой страны.

Сказав это, он пришпорил коня и стрелой пролетел мимо, оставляя нас глотать пыль.

— И кому это ты умудрилась сейчас нагрубить, Алиссия? — хмыкнул Кирстен.

Но ничего более никто из нас сказать не успел, потому что из-за ворот вышел отряд стражников в кольчуге с эмблемами семьи Арлуа.

— Назовитесь! — зычным голосом потребовал капитан стражи.

— Ее Высочество принцесса Алоннская, — представил меня наемник до того, как мои нервы окончательно сдали.

Среди стражи прошел шепоток, на меня покосились, но гнать не стали. Только широким жестом предложили проехать во внутренний двор, помогли выбраться из седла, забрали наших с Кирстеном лошадей и вызвались провести в замок.

Но еще на полпути к цели, я увидела человека, которого до этого лицезрела лишь на портретах.

Высокий, подтянутый, на светлых волосах солнце играет бликами. Тонкие черты лица, широкие брови и яркие голубые глаза.

Эштен Арлуа — наследный принц Тарларинда.

Он шел нам навстречу, слегка хмурясь. Но стоило ему только поднять глаза от тропинки и встретиться со мной взглядом, как лицо прояснилось.

— Алиссия? — удивленно выдохнул он. Взял себя в руки и ускорился. Остановив стражу взмахом руки, поклонился мне и поймал руку для поцелуя. — Ваше Высочество, что вы тут делаете?

— Добрый день, Ваше Высочество, — вторила я ему. — Бегу от смерти и ищу у вас, как у своего жениха, защиты.

Он выпрямился, окинул взглядом мой наряд и покачал головой:

— Вам немедленно стоит отдохнуть с дороги. Такой путь… Кто ваш спутник?

— Наемник Кирстен, Ваше Высочество, — сдержанно представился он, окидывая принца каким-то странным оценивающим взглядом. — Ее Высочество наняла меня для сопровождения. Вы правы в том, что от Алонна до Тарларинда не самый простой и безопасный путь.

— И почему вы до сих пор здесь? — вскинул бровь наследник трона. — Ее Высочество уже прибыла ко двору.

— Видите ли, Ваше Высочество, — улыбнулась я. — Так как мне пришлось бежать из дома, то я не смогла в полной мере оплатить наемнику его работу. Надеюсь, что вы сможете вознаградить его за помощь вашей невесте.

Да, я думала, что будет непросто вот так просить денег у своего жениха. Но чтобы настолько неловко. Я даже представить не могла.

— Конечно, — Эштен дернул уголком рта. — Корона с радостью вознаградит наемника за его труды. Стража, проведите его к главному советнику. А вас, Ваше Высочество, позвольте я сам проведу до комнат. Уверен, путешествие выдалось не самым приятным.

— Благодарю, — я приняла руку своего жениха и развернулась, чтобы попрощаться с Кирстеном. Но не успела.

Он уже ушел вслед за стражниками, даже не оглянулся. И все, что мне оставалось, проводить взглядом его неестественно ровную спину.

— Как же так вышло, что вы, моя милая невеста, оказались в бегах? — поинтересовался Эштен, пропуская меня первой в стены замка.

Здесь я была очень давно. Еще когда родители были живы. И от вида знакомой обстановки болезненно защемило сердце. От ностальгии защипало глаза, по щеке прокатилась слезинка.

— Ох, Алиссия, вам нехорошо?

Мое состояние не укрылось от взгляда наследного принца. — Прошу простить меня, если мой вопрос вызвал у вас такие эмоции?

— Нет, все хорошо, — я смогла сдержать эмоции и даже улыбнуться. — Просто я так давно тут не была. Такие воспоминания сразу нахлынули.

— О, я вас понимаю, — ободряюще отозвался мужчина. — Я уже послал за служанками. Ваша комната будет готова с минуты на минуту. Даже не представляю, как вы путешествовали одна, без слуг.

— Главное, что добралась, — облегченно вздохнула я. — Мне пришлось бежать из-за грозящего стране переворота. Меня хотели убить, Ваше Высочество. Просто чудо, что я смогла встретить на своем пути наемника, готового прийти мне на помощь.

— Какой ужас, Алиссия. Кто же посмел вам так угрожать?

— Те, кто держит многие страны в своих руках, — сухо ответила я.

Эштен только кивнул, прекрасно понимая, о ком я говорю.

— Мне жаль, что вы попали в такую непростую ситуацию. Вам непременно стоит отдохнуть. А завтра утром я устрою вам встречу с моим отцом. Уверен, все вместе мы сможем решить возникшую проблему.

— Спасибо вам, Ваше Высочество…

— Эштен, Алиссия, — тепло улыбнулся мне мой жених. — Все же я вскоре стану вашим мужем.

Я кивнула, хотя от этой мысли стало только не по себе. Я всегда знала, что должна выйти за Эштена Арлуа. Что мы должны править двумя странами. Но это будущее было так далеко, так недостижимо. И вот именно сейчас оно меня настигло. Вот так быстро и неожиданно.

— Ваши комнаты, Алиссия, — принц заговорил, только когда мы остановились у одной из дверей на втором этаже. — Ваши служанки ждут вас внутри. Ни о чем больше не переживайте. Вы в безопасности.

— Спасибо. А мои вещи? — я остановилась, вспомнив, что так и не сняла с Искры свою сумку.

— О, разве вы везли с собой что-то ценное? — удивился мужчина.

— Да. Прикажите, пожалуйста, доставить мою сумку в комнаты.

— Конечно, моя дорогая, — Эштен кивнул, склонился и вновь поцеловал мне руку. — Я все сделаю. До встречи. И хороших вам снов.

— Вам тоже, Эштен, — натянуто улыбнулась я.

После чего открыла дверь и шагнула внутрь.

Но ни роскошные комнаты, ни горячая ванна, ни послушные служанки не могли сгладить впечатление, что все неправильно. Не так, как должно быть.

— Что-то еще, Ваше Высочество? — приставали служанки, взбивая подушки и расчесывая мои влажные после ванны волосы.

— Нет, ничего не нужно. Скажите, мою сумку принесли?

— Да, Ваше Высочество, — отозвалась одна из девушек. — Пока вы принимали ванну. Я разобрала ваши вещи. Некоторые из вещей на тумбочке у ваше кровати, я не знала просто куда их положить. Простите.

Она опустила голову, будто ждала наказания за это.

— Главное, что ты ничего не выкинула, — улыбнулась я. — Можете быть свободны.

Поймав удивление во взгляде той, что считала себя виноватой, я встала с кресла. Дождалась пока служанки оставят меня одну и, поправив длинную ночную сорочку, выданную тут, поспешила к кровати.

Пробежалась взглядом по тому, что мне на нее сложили. Увидела портрет родителей и улыбнулась. Но не за него я так переживала.

Шкатулка была тут.

Откинув крышку, я вытащила закованный в лед цветок и села на край кровати. Свечи танцевали бликами на том, что было защитой для хрупкого создания. Защитой, а не тюрьмой.

А я свою защиту, даже поблагодарить не успела. Он получил золото и, должно быть, уже покинул столицу Тарларинда.

— Вот так и разошлись наши пути, Кирстен, — вздохнула я, проводя пальцами по стеклу, которое напоминало лед. — Теперь у тебя нет причин, чтобы быть со мной рядом.

Если я думала, что сказав это сама себе, сделаю легче. То сильно ошиблась. Стало только в сто крат больнее.