Глава 21

Я впервые проснулась с восходом солнца. Без чувства опасности за спиной. Без страха за свою жизнь. Но если скажу, что была счастлива, то солгу.

Потому что снился мне дремучий зеленый лес, костерок и наемник, у которого не закрывался рот. Он даже во сне умудрялся меня задевать и со смехом уходить от моих ответов.

Не знаю, когда это пройдет. И пройдет ли. Но цель достигнута. Я в Тарларинде, я под защитой семьи Арлуа. Разве не этого добивалась? Не ради этого бежала из дома?

Вздохнув, я встала с кровати и направилась в купальню. Звать служанок не видела смысла, ведь и ванну могла сама набрать, и мочалку с мыльными растворами найти.

Скажи мне кто раньше, что я откажусь от удобств, когда они на расстоянии вытянутой руки, в жизни бы не поверила.

— Ваше Высочество, вы уже проснулись? — Через полчаса в дверь постучала одна из служанок, как раз когда я закутывалась в большое банное полотенце. — Его Высочество прислал вам несколько нарядов и приказал королевской модистке явиться ко двору. Она будет тут к вечеру.

— Спасибо за новости, — поблагодарила я, входя в комнату.

Девушка тут же поклонилась и указала рукой на три платья, разложенных поверх заправленной кровати.

Пышные наряды с длинными узкими рукавами, тугими корсетами и драгоценностями.

— Сегодня к завтраку вас ждут Его Высочество и Его Величество, — сообщила тем временем служанка. — Позвольте помочь вам подготовиться.

— Да, конечно.

И такая тоска навалилась. Так тошно стало. Не знаю почему. Все ведь в порядке, все отлично. Вот это платье из синего шелка отлично сидит, подчеркивает фигуру. К нему в пару принц прислал ожерелье и серьги. А через несколько часов меня будут ждать в одной из столовых дворца для встречи с королем.

Разве не этого я хотела?

Великий, да почему же меня воротит от всего, будто я отравилась?

— Вы отлично выглядите, Ваше Высочество, — щебетала служанка, шнуруя корсет и укладывая мне волосы. — Вам очень идет этот цвет. Ох, какие украшения. Позвольте, я застегну.

Я чувствовала себя куклой в руках ребенка. И ждала чуда. Любого, которое в силах исправить все. Сделать так, чтобы на душе не было так погано.

Но никакое чудо не происходило. Оно ведь уже случилось, когда Эштен Арлуа принял меня и согласился помочь. И сейчас я в сопровождении трех служанок направлялась в столовую, где меня уже ожидали.

Не было страха, паники или переживаний. Абсолютная пустота и холодность. Будто внутри меня что-то умерло, оставив только оболочку принцессы Алоннской. Никаких эмоций, только холодный расчет и готовность к любому повороту судьбы.

Дверь в столовую открыла стража. Шагнула внутрь я одна, служанки остались ждать в коридоре.

Небольшое помещение в светлых оттенках, белое дерево и позолота. В центре накрытый стол, в его главе мужчина в летах. Суровость взгляда не смягчали даже морщинки-лучики в уголках глаз. Губы поджаты, а в серых от возраста волосах поблескивает корона.

Его сын сидит по правую руку. Завидев меня, Эштен встает со своего места и делает шаг навстречу.

Все происходит будто во сне. Я не чувствую себя живой. Отвечаю на улыбки, принимаю комплименты, позволяю своему жениху усадить меня по левую руку от короля после моего реверанса.

Правитель молчит, наблюдает. Только отвечает мне кивком, когда я приседаю в поклоне перед ним.

— Благодарю вас, Ваше Величество, за гостеприимство. — Слова отскакивают от зубов, как заученные. Я сыплю ничего незначащими фразами, а сама мысленно нахожусь в зеленом дремучем лесу у костра.

Будто бы где-то там я потеряла себя. И все никак не могу вернуться в реальность.

До тех пор, пока король наконец не открывает рот и не начинает говорить.

— Рады приветствовать вас в Тарларинде, Ваше Высочество. Поведайте нам о ваших путешествиях.

Я не могу понять, но что-то в его словах заставляет меня напрячься. Будто бы не звук прокатился по столовой, а клинки пролетели мимо со свистом.

— Долгое и очень опасное путешествие мне выдалось, Ваше Величество, — медленно отвечаю я. — Довелось встретиться с темными пикси, которые чуть не погубили. С троллем, что помог. Спасаться от погони и переплывать на корабле через Стеклянное море.

— Отчего же вы держали путь через страну Вольных городов, Ваше Высочество? — Цепкий взгляд правителя будто выворачивает мне наизнанку. — А не пересекли границу между нашими странами напрямую?

— По тем сведениям, которые до меня дошли, эта граница хорошо охранялась. Я бы не смогла ее пересечь.

— Как странно. А иные границы пересечь смогли. Знаете ли, Алиссия, до нас тоже доходили некоторые слухи после вашего исчезновения. И я пока не вижу причин им не верить.

— Вот как? — У меня отчего-то похолодели кончики пальцев, но ни один мускул на лице не дрогнул. — И какие же? Прошу прощения, но в последнее время мне было не до новостей и сплетен.

— До нас дошла весть, что принцесса Алоннская сбежала из дворца со своим возлюбленным. — Меня прошили взглядом. — Судя по тому, что вы прибыли к нам в сопровождении мужчины, я уже не уверен в том, что это такие уж и слухи. Может, вам попросту надоел странствующий образ жизни?

— И вам не кажется странным, что сюда я прибыла с так называемым своим возлюбленным? — Я сжала кулаки. — Думаете, я бы стала рисковать своей страной ради секундной влюбленности?

— То есть вы не отрицаете, что не любите моего сына?

Что?! Где я это сказала?!

— Я люблю свою страну, Ваше Величество, — твердо проговорила в ответ. — У меня обязательства перед ее жителями. И ко всему прочему, брачный договор с вашим сыном. Я не нарушала его.

— Да? И где же ваш договор? Слуги донесли, что не нашли в ваших вещах никаких документов, — вперился в меня взглядом король.

— Мне пришлось их уничтожить, чтобы не быть пойманной до того, как доберусь сюда. И вообще в чем меня обвиняют?

Я сама не заметила, с какой силой вцепилась в вилку для овощей.

— Отец, прекрати, — попросил Эштен. — Эти обвинения не имеют смысла. Ее Высочество права, между нашими странами заключен договор. И даже с теми бумагами, что остались у нас, он действителен.

— Договор был важен только для того, чтобы противостоять влиянию Святого Престола, — прямо признался король.

А я впервые услышала причины его заключения. Но неудивительно, что их сейчас так легко огласили. Все же в этой столовой только мы. И раз обсуждаются такие темы, подслушать никто не может.

Дар Арлуа не дремлет.

— Как раз сейчас это необходимо, — процедила я.

— Когда ваша страна в их лапах? — хмыкнул мужчина. — Уже слишком поздно, Ваше Высочество. Если этот титул вам еще принадлежит. Алонн пал перед властью Карносеи. Вы не удержали его в своих руках. И Тарларинд не собирается вступать в открытую войну с ним.

— И что же вы предлагаете? — Меня начинало трясти от эмоций.

Не так я себе представляла этот разговор.

— Вы беглянка, Алиссия, — сухо проговорил король. — Вы пришли просить у нас политического убежища. Его и получите. Благодарите за это то соглашение, что я заключил с вашими родителями. Но на войну с Карносеей за освобождение Алонна даже не надейтесь. Тарларинд не отправит людей на верную гибель. И не выделит и гроша на наемное войско.

У меня будто почва из-под ног исчезла. Я ожидала, что будет непросто уговорить Тарларинд. Но не представляла, что отказ меня будет ждать еще до озвучивания просьбы.

— Но…

— Нет, Ваше Высочество. Никаких “но”. Вы можете остаться жить в Тарларинде на правах невесты моего сына. Это все, что я могу вам предложить.

Припечатав, король встал из-за стола. Следом за ним последовал Эштен, я подорвалась последней. Проследила за правителем взглядом, пока он степенно покинул столовую. И только дверь за ним закрылась, как рухнула на стул.

Меня била крупная дрожь.

Подняв глаза на Эштена, который остался стоять, спросила:

— Вы разделяете его взгляды, Ваше Высочество?

— Против моего отца, лучше не идти, — сухо ответил человек, за которого мне предстояло выйти замуж. — Пойдемте. Вам дали убежище, это уже победа.

Только не для меня. И не для Алонна.

Но я все же встала, направилась за принцем. А сама пыталась придумать способы вырваться из западни. Раз мне дали убежище, значит я зачем-то нужна Тарларинду.

Они не союзники Карносеи, не подчиняются каждому чиху того, кто сидит на Святом Престоле. Но и выступить открыто не выступят, как уже сказал Его Величество.

Значит, я просто козырь в рукаве. На случай, если Алонн сможет вернуться ко мне. А значит, и примкнуть к Тарларинду. Я просто одна из карт в этом раскладе.

И это уже не устраивает меня.

— Ваши Высочества. — Служанки присели в поклонах, когда мы с Эштеном вышли за столовой.

Делая шаг через порог, я уже знала, что просто так не отступлюсь. Найду выход, придумаю способ. Но не позволю так просто сбросить меня со счетов.

— Сорок плетей! — Как через вату донесся до меня голос принца.

И только после этого я увидела, как одна из служанок поспешно отступает от картины. Поклонившись, она задела ее рукой. И чуть сдвинула в сторону.

— Ваше Высочество, смилуйтесь! — Взмолилась служанка, поспешно возвращая картину на место.

— Пятьдесят!

И вот тут я поняла сразу две вещи.

Первая — мне не показалось, что слуги запуганы.

Второе — тут я не останусь. Семья Арлуа совершенно не такая, какой я ее себе представляла.

Да только в ту секунду я еще не знала, насколько окажусь права.