Глава 11

Эмилия К счастью, с портными проблем не возникло, и к утру следующего дня во дворец доставили один из нарядов, который я собиралась надеть на бал. Расстраивало, что отец приставил ко мне рыцаря на время, пока Демиан или Дилиан не восстановятся. Было немного непривычно видеть рядом Сандра, с которым я лишилась невинности. Наверное, поэтому я и не хотела его видеть. Это произошло по обоюдному согласию, и об этом знали только мы вдвоём. Бал проходил в загородном поместье семьи Агнес. Мы прибыли туда точно к назначенному времени. Как всегда, меня встретили с почтением, кланяясь и одаривая реверансами. Все-таки приятно чувствовать себя выше всех этих знатных личностей, желающих выгодно показать себя перед принцессой. Всё верно, вы и должны пресмыкаться передо мной! – Ваше Высочество, я рада, что Вы приняли моё приглашение, ― улыбнулась красноволосая Лейла. ― Надеюсь, Вам понравится мой вечер. – Благодарю за приглашение, ― с милой улыбкой отозвалась я. Верно, мне нужно отвлечься, а этот бал – прекрасная для этого возможность. Хотя бы на один вечер я хочу оставить все проблемы позади, ведь завтра мне придётся снова с ними столкнуться… Как обычно, после того как прибыли все приглашённые гости, организатор вышла в центр и объявила, как она рада всех нас здесь видеть и почему, собственно, решила провести этот бал. И ответ на этот вопрос меня совсем не удивил ― сегодня ведь день рождения ее любимого личного рыцаря! Мне всегда казалось, что Лейле жилось намного легче, чем мне. Хотя будь у меня брат, она первой попыталась бы его очаровать, чтобы стать принцессой, а потом и императрицей. Мою подругу родители не сильно контролировали, поэтому она могла в любой момент закатывать такие приёмы, и причина не всегда была важна. Возможно даже, что у этого рыцаря день рождения не сегодня. Потому-то в приглашении не было сказано и слова о подарках. Очень скоро я заскучала, ведь все проходило обычно: танцы, танцы, танцы и разговоры ни о чем… Мне вспоминались моменты, когда я была окружена своими рыцарями, и я снова понимала, насколько скучаю по ним! Скорее бы они ко мне вернулись! Но был и тот, кого я выискивала глазами на этом балу ― Рейнольд. При первой нашей встрече он был вежлив и обходителен, статен и невероятно красив, поэтому я просто не могла в него не влюбиться. Но он отказывался от моего внимания, при этом оставаясь предельно вежливым, и даже вступил в отношения с другой девушкой, только чтобы отвязаться от меня. Но я не верила, что он влюбился в неё, между ними точно не было любви. И я его все-таки нашла. Он был в компании нескольких молодых парней и леди, а рядом с ним стояла та самая рыжеволосая Анджелика, при виде которой во мне каждый раз вспыхивало презрение. Ненавижу людей, которые зарятся на то, что принадлежит мне! Будь моя воля, я бы вообще вышла замуж на Рейнольда, а не за того, кого выбрал отец. – Ваше Высочество, ― заулыбались гости, едва я подошла к их компании. – Как ваши дела? ― поинтересовалась я. – Вам не стоит думать о наших проблемах, ― отмахнулась темноволосая Розария. – Лучше скажите, Вы довольны результатами прошедшего турнира? ― поинтересовалась другая девушка. ― Победу ведь одержал Ваш рыцарь. – Очень довольна, ― отозвалась я. ― Жаль только, что пока он восстанавливается, я не могу его увидеть. – А почему с Вами только один из братьев? ― снова задала вопрос Розария, глядя на моих сопровождающих, стоящих у стены. ― Если один восстанавливаться, с Вами должны были остаться двое других. – Демиан присматривает за своим братом. – Вот как? Но мне казалось, у Дилиана была не такая серьёзная рана… ― заметив мой взгляд, еще один представитель этой компании Брэгор стушевался. ― Простите, мне не следовало говорить об этом… – Ничего, ― мило улыбнулась я, игнорируя свое раздражение. ― Это я настояла, чтобы Демиан остался с братом. – Вы так заботитесь о своих рыцарях! ― восторженно пробормотала Розалия, но ее искренность казалась ненастоящей. – Кто если не я? ― резонно заметила я. – Верно, ― девушка улыбнулась в ответ. – Рейнольд, не составите мне пару в танце? ― перешла я к главному, из-за чего вообще подошла к этой компании. – Ваше Величество… ― начала было его спутница, но мой интерес её остановил. – Я не могу Вам отказать, ― ответил он и протянул руку. Я даже удивилась. Этот мужчина так просто никогда не соглашался, и сегодня я ожидала отказа, но рада была, что ошиблась. Может, он наконец-то понял, что должен быть со мной? Мы вышли в центр, где уже собрались другие пары, и под первые аккорды закружилась в танце. У этого красивого мужчины чёрные, как безлунная ночь, волосы и яркие голубые глаза. Он очень популярен у девушек, но после нашего знакомства они перестали донимать его своим вниманием, не желая связываться со мной. – Кхм… Ваше Высочество… – Ты что-то хочешь мне сказать? ― радостно спросила я, наслаждаясь его объятиями. – Возможно, я ошибся… ― он смущенно отвернулся. – В чем? – Днём ранее на турнире… Вы даже не улыбнулась мне и вообще не обратили на меня внимания. Это меня обескуражило и поразило, но вместе с тем заставило задуматься, что я стал Вам неинтересен. Казалось, эти мысли должны были меня обрадовать, но я почему-то продолжал думать о том, какой холодной Вы были… И это… было привлекательно… Я никогда ещё не видела Рейнольда таким смущенным. Как же мило он сейчас выглядел! Но я не могла радоваться, потому что таким его сделала та девка! Почему снова она?! Что в ней есть такого, чего нет во мне?! Закусила губу и опустила голову, пытаясь успокоиться. Я больше никогда её не увижу, так что мне остаётся лишь разбираться с проблемами, что она оставила. И некоторые из её действий дали неожиданные, но приятные плоды… – Мне очень приятно слышать твоё откровение, ― я снова улыбнулась. ― Я безмерно рада, что ты понял свои чувства, ведь они взаимны! – Я… ― он даже растерялся, но не сбился с танца. ― Ваше Высочество… Больше он ничего не говорил, хотя мне так хотелось услышать его мягкий и глубокий голос! Но я понимала ― не стоит на него давить слишком сильно. Ещё немного – и он точно станет моим! Внутреннее довольно облизнулась ― жду не дождусь этого момента! – Ваше Высочество, спасибо, что уделили мне время и выслушали, ― по завершении мелодии произнес он, отводя взгляд в сторону. ― Кажется, я сказал, что не следовало… – Нет-нет, не беспокойтесь об этом! ― с жаром заверила я. – Что ж, тогда… Всего доброго… ― поцеловав мне руку, он поспешил удалиться. Смотря ему вслед, я подумала, что он сбегает, как поступал каждый раз, и понимала, сегодня все было иначе. Обычно из него и слова не вытянуть, а тут он сам разоткровенничался… Как бы я ни ненавидела эту противную замену, но за эту перемену в Рейнольде должна быть ей благодарна. На балу я его больше не видела. Попрощавшись с Лейлой, отправилась домой. Уставшей себя не чувствовала, но начинало одолевать раздражение ― все из-за Сандра! Бесил его взгляд, которым он явно намекал на желание повторить ту ночь… Решив побыть этой ночью одна, отослала Дариана, который перед уходом успел меня порадовать ― с завтрашнего дня Демиан приступит к своим обязанностям, его раны зажили. По этому случаю я решила как следует подготовиться. Утром надела украшения, оставленные той девкой. Заколка казалась самой обычной, я бы такую никогда не приобрела, а вот цепочка выглядела дорогой и привлекала взор… Интересно увидеть, как мой Деми отреагирует! Я была вся в предвкушении, встречала братьев с улыбкой, позабыв о том, как поступила с одним из них несколько дней назад. И их удивлённые лица мне неожиданно понравились… – Это не должно Вам принадлежать, ― Демиан быстро подошел ко мне и сорвал эти жалкие украшения, а в обычном безразличном взгляде на секунду появилась ненависть. – Что ты творишь?! ― возмущённо воскликнула я. ― Кто тебе дал право так поступать со мной?! – Не знал, что принцесса может радоваться тому, что нацепила на себя чужие вещи. На Вас это непохоже. – Я поступаю так, как считаю нужным ― не тебе меня судить! И вообще, почему ты так дорожишь этими вещами?! Она же их оставила в этих покоях, значит, эти безделушки ей не нужны! – Вы не можете точно знать, что здесь произошло до Вашего прихода, ― ответил Демиан все тем же холодным голосом. ― Быть может, ей просто не позволили забрать их с собой. – Все равно получается, что она отказалась от них! – Вас это не должно интересовать, Ваше Высочество. Дрожа от переполняющих эмоций, я взглянула в сторону и заметила Сандра, поэтому не стала продолжать скандал. Вероятно, он даже не догадывался о подмене, и ему не следует знать больше. – Что ты здесь делаешь? ― требовательным голосом спросила я у лишнего рыцаря, решив выместить на нём свое недовольство. ― Разве ты не должен был вернуться отцу в тот момент, как появился Демиан? – Такого приказа от Его Величества не поступало. – Значит, ты продолжишь заменять моего личного рыцаря? – Верно, Ваше Высочество, ― склонив голосу, произнес он. Стиснув зубы, я воздержалась от озвучивания слов, вертевшихся на языке. Этот день должен был начаться совсем не так! Неужели этот ненужный рыцарь теперь будет преследовать меня до тех пор, пока не вернётся Дилиан?! Но магические раны заживают дольше, чем обычные, особенно у тех, кто владеет аурой… И что теперь делать?! Отвернувшись, я сильно зажмурилась, а после медленно выдохнула. Ладно, раз таково решение отца, я не стану его оспаривать. Если Сандр не станет делать мне намёков, то все должно быть хорошо… *** Следующие два дня прошли спокойно, я была только рада вернуться к своим мирным денькам и даже привыкла к тому, что Сандр постоянно рядом. Мои обычные дела отвлекали меня от ненужных забот, я снова смогла наслаждаться своей наполненной жизнью. Да и Дариан продолжал меня радовать ― Дилиан через несколько дней снова будет рядом со мной! Самый любимый из братьев, как же мне хотелось поскорее с ним увидеться! Вот только новый день принёс неожиданные перемены ― вместо любимых братьев-рыцарей я заметила Сандра и двух других рыцарей, которых видела впервые. Эти двое, как выяснилось, были представлены мне отцом на замену Крофтейнов. О большем я должна была узнать на завтраке непосредственно от императора. Входя в столовую, я ощущала странное волнение, словно предчувствие неприятного события. И мне очень хотелось, чтобы оно не оправдалось. – Эта дочь желает вам доброго утра, ― заговорила я, склонившись. – Присаживайся, ― велел отец, рядом с которым уже сидела матушка. – Благодарю, ― неторопливо прошла я и заняла свое место. Зная, что разговор состоится только после окончания завтрака, молча попыталась насладиться едой, чтобы отвлечься от безрадостных мыслей. Пугала мысль, что я могу больше никогда не увидеть своих рыцарей, с которыми провела столько времени. Я настолько привыкла к ним, что сейчас казалось, будто рядом со мной стало пусто… – Теперь можно приступить к новостям, ― произнёс император, отложив столовые приборы. ― Эмилия, с этого братья Крофтейн больше не будут служить тебе личными рыцарями. – Но отец!.. Почему? – Это приказ, детали тебе знать необязательно. – Но я провела с ними столько времени и могу спокойно доверить им свою жизнь! Так почему вы решили отозвать их, отец? – Это приказ, ― повторил император, подкрепив свои слова давлением, от которого моё тело неожиданно навалилось тяжестью и словно приросло к стулу. – Х-хорошо… ― пролепетала я тихим голосом, боясь даже поднять голову ― спорить с отцом бесполезно. Как же обидно! Но пришлось проглотить возмущение… – У меня есть для тебя ещё одна новость, ― вновь заговорил он, прекратив давить. ― Ты должна подготовиться к встрече со своим женихом, через несколько дней он прибудет во дворец. – Что?! ― я не выдержала и вскочила от негодования, но, встретив холодный взгляд, быстро опустилась обратно. ― П-почему вдруг? – Он твой жених, что здесь удивительного? Тебе предстоит наладить с ним отношения, так что постарайся на этот раз не разочаровать меня. Это был упрек ― все из-за того, что я исчезла на несколько недель. Этим я его снова разочаровала, еще одного раза он не простит. Так что мне любыми способами придётся понравиться Эльдару, будь он неладен! – Я… ― сглотнула, прежде чем продолжить. ― Вы же знаете, отец, что я не понравилась ему с самого начала, с первой нашей встречи… Он говорил, что ничего ко мне не испытывал… – Ты красивая молодая девушка, так что, думаю, знаешь, что нужно делать в подобных случаях. Раз уж смогла завлечь столько мужчин, уверен, с Эльдаром проблем не возникнет. На это мне нечего было возразить. Матушка молчала, спокойно попивая свой чай. Да и чего от неё можно было ожидать? Так мне что остаётся принять судьбу… Почему все так несправедливо?! – И последнее, ― продолжил отец. ― Церемония распознавания дара состоится через две недели. И я очень надеюсь, что мне не придётся её переносить… – Я поняла… Император встал из-за стола и покинул столовую, матушка следом, так и не сказав мне ни слова. Я осталась одна и какое-то время успокаивала себя, сдерживалась, чтобы не разбить всю посуду, что была на столе. Что же мне теперь делать?! Неужели никак не избежать замужества? Может, снова сбежать? Нет, жизнь вне дворца не для меня. Тогда что?! Вернувшись в свои покои, отослала всех, не желая, чтобы меня видели в таком состоянии. Наложив на комнату барьер, не пропускающий звуки наружу, закричала, выплескивая эмоции. Я, конечно, понимала, что этой свадьбы не избежать, но надеялась, что я смогу изменить решение отца, хотела показать, что есть и другие кандидаты ― тот самый Рейнольд! Он же сын герцога, который всегда поддерживал императорскую семью… *** Несколько лет назад В Сервиалийской империи было очень тепло, а в карете душно, но я не обращала на это внимания, рассматривая улицы города, дома и прохожих. Сегодня был особенный день ― мы прибыли в соседнюю империю, чтобы обговорить детали моего замужества. Я была очень рада, от волнения не могла найти себе места, ведь, по слухам, мой жених самый красивый парень в империи! А еще очень талантлив в магии, настоящий гений! Мне не доводилось его видеть, даже по магической связи я встречалась только с его отцом, поэтому так нервничала… Но я знала, что понравлюсь ему, ведь я самая красивая девушка Илдийской империи! Вскоре карета остановилась, мои личные рыцари вышли первыми, чтобы сопроводить меня. Братья всего пару лет назад стали прислуживать мне, и я прониклась к ним симпатий настолько, что стала подумывать о создании гарема, когда стану императрицей. Мой муж, конечно же, не сможет мне отказать, ведь будет любить меня всем сердцем! Вот таким будет моё будущее! Император Сервиалийской империи и его жена уже встречали нас. После приветствий мне довелось рассмотреть их ближе и не через магическую связь. Анита Альшеир очень красивая женщина с белыми волосами и яркими голубыми глазами, чем похожа на Лейнера – личного рыцаря матушки. Но этот цвет волос она приобрела, когда стала просветленной в магии ― эта самая высокая степень мастерства. Как мне было известно, мой жених ещё не достиг этой стадии, но говорили, это событие должно произойти в ближайшем будущем, хотя его матушка стала такой к тридцати годам. Император Джозеф Альшеир был полной противоположностью своей жены и известен, как один из сильнейших рыцарей, с которым посоперничать мог разве что мой отец. У него чёрные волосы и ясные зеленые глаза. Он высок и статен, так что невольно хотелось самой выпрямить спину, хотя это прививалось с раннего детства. – Простите, наш сын пока не может поприветствовать вас, ― виновато улыбнулась Анита. ― Он сейчас в магической башне, как всегда, развивает свои таланты, но мы уже послали за ним слугу. – Тяга к знаниям похвальна, ― произнёс отец. ― Но все же не стоит забывать о приличии. – Ещё раз просим прощения, ― повторила женщина. – Это ведь хорошо, что он совершенствуется, ― заметила моя матушка. ― Не стоит торопиться, уверена, у наших детей ещё будет время для знакомства. – Наши дорогие гости, должно быть, устали с дороги, ― заговорил Джозеф. ― Вас проводят в отдельный дворец для гостей, а позже мы встретимся за обедом. Обещаю, Эльдар будет на нём присутствовать. – Благодарю за гостеприимство, ― ответил отец. Дворец по роскоши не уступал нашему гостевому дому, поэтому разместились мы с комфортом. Мои личные рыцари заняли соседнюю комнату, и мне было спокойнее просто от того, что они рядом. После того как слуги помогли мне переодеться и собрать волосы в новую прическу, мы отправились в главный дворец. По дороге выпала возможность ещё раз осмотреть местность, и увиденное мне понравилось. В наших краях росли лиственные деревья, поэтому чаше всего все вокруг было покрыто зеленью, но здесь вокруг великое множество цветущих кустов и деревьев, в воздухе витал сладкий цветочный аромат. Какое прекрасное место! В огромной столовой уже все собрались родители, но моего жениха пока не наблюдалось. Надеюсь, он все-таки появится и не будет прятаться от меня все эти дни, что мы проведем здесь. – Нашему сыну повезло с невестой, ― произнесла Анита, когда я подошла к столу и поприветствовала их. ― Это будет очень красивая пара. – Но вашего сына мы пока не увидели, ― отозвалась матушка. – Он обещал… ― в помещение вошёл парень, ― и сдержал обещание, ― Анита улыбнулась. Я посмотрела на него и замерла от восторга ― какой красивый! Высокий, с золотыми, словно лучи солнца, длинными волосами и зелеными глазами. Одет он был в белый костюм с золотыми узорами, в котором казался нереальным, будто сошел со страниц любовного романа. И этот парень станет моим мужем?! – Доброго дня. Меня зовут Эльдар Альшеир де Сервиал, ― приложив руку к груди, он изящно склонился. ― Простите, что не поприветствовал вас раньше – не ожидал, что придется задержаться в магической башне. А голос-то какой! Бархатный, чуть низковатый, от которого по телу побежали мурашки. О боги, я уже влюбилась в этого парня! – У вас наконец-то выпала возможность познакомиться лично, ― произнес Джозеф. ― Эльдар, эта девушка ― твоя невеста, принцесса Илдийской империи Эмилия Мейнхарт де Илдия. Парень внимательно взглянул на меня, но в его глазах я не увидела ничего, что показывало бы его заинтересованность. Ну и ладно, ты все равно будешь моим! Такими были мои мысли, пока он подходил ближе, чтобы невесомо поцеловать мою ладонь. – Приятно познакомиться, Эмилия, ― глядя на меня из-под ресниц, произнёс он. У меня сердце снова дрогнуло, даже дыхание перехватило ― он прекрасен! Какая внешность, жесты, а этот голос! Хотелось завизжать от восторга! Как прошёл обед ― практически не сохранилось в памяти, поскольку я не обращала ни на что вокруг внимания, мне был интересен только он – мой жених! А принц прислушивался к разговору и в мою сторону почти не смотрел. Вечером того же дня был устроен бал, на котором мы с женихом не раз танцевали ― это было незабываемо! Пару раз гуляли в саду – в его компании мне было спокойно, и даже не смущало, что он практически ничего не говорил, лишь слушал. Я действительно была счастлива в эти дни и не могла дождаться момента, когда мы станем мужем и женой. Но кое-что все-таки произошло, и все переменилось. Было нечто, что немного омрачало это прекрасное время ― ревность Дилиана. Он с первой встречи оказывал мне знаки внимания, одни его взгляды чего стоили! Братья мне всегда нравились, поэтому я не воспротивилась его чувствам, наоборот, старалась подогреть их, иногда даже позволяла себе его целовать. И чувствовала, что нужна ему. Видя, как мне нравится проводить время с Эльдаром, Дилиан стал обижаться, хотя и понимал, что моя свадьба с наследником Сервиалийской империи неизбежна. Несколько раз он высказывался резко в мою сторону, но потом, конечно же, извинялся. И чтобы чувства Дилиана не остыли, я была с ним ласкова, даже поцеловала в коридоре дворца. Мы направлялись в столовую на ужин, а его братьев я отослала по мелким поручениям. И слуг не наблюдалось, поэтому я и позволила себе поцелуй. – Вижу, у вас довольно несдержанный характер, принцесса, ― прозвучал холодный голос моего жениха. Поддавшись эмоциям, я совсем забылась, поэтому вздрогнула и отскочила от Дилиана. Тот взгляд, которым на меня смотрел Эльдар, говорил о том, что, кроме презрения, он ко мне ничего не испытывает. Но все не должно закончиться провалом! – Эльдар, я… – Мне не нужны ваши объяснения, принцесса, ― меня бесцеремонно перебили. ― Я увидел все, что хотел. Вы влюблены в мою внешность, но большее вас не интересует, поэтому вы не отказываете себе в удовольствии заигрывать со своими рыцарями. Неужели вы думали, что после замужества продолжите вести подобную жизнь? – А почему нет? ― с вызовом спросила я. ― Почему я должна останавливаться на одном мужчине? – Я понял вашу точку зрения, ― мой жених усмехнулся. ― Такие женщины у меня всегда вызвали лишь презрение, и я даже не удивлён, что вы оказались одной из них. – Как ты смеешь… ― Дилиан собирался высказаться, но ему лучше было не встревать, потому я его остановила. – Забери свои слова назад, ― произнесла я. – Это не изменит того, что мне противно даже думать о свадьбе с вами, ― ответил Эльдар. – Как будто у тебя не было любовниц! ― фыркнула я. – Не стоит меня сравнивать с собой, ― ответил он и направился в нашу сторону. Поравнявшись со мной прошептал: ― Не бойтесь, принцесса, я не стану упоминать, с кем именно вас увидел. – П-подожди! ― понимая, что он собирался сделать, я схватила его за рукав, но он отбросил мою руку. ― Прошу, не говори ничего отцу! – Позволив себе подобное поведение в гостях у своего жениха, вы должны были подготовиться к последствиям, ― ответил он и скрылся за дверью. Провал! Это настоящий провал! Что мне сейчас делать?! Не стоит стоять столбом на месте, нужно действовать! Я должна поспешить в столовую и не дать Эльдару обо всем рассказать! Страшно представить, что на этот скажет отец! – Эмилия, ― едва я ринулась за женихом, Дилиан меня остановил и обнял со спины. ― Прости, я не должен был… не хотел, чтобы все так обернулось… – Давай попозже об этом поговорим? ― предложила я, стараясь говорить спокойно, чтобы не показывать, настолько в этот момент нервничала. ― Как видишь, сейчас мне нужно поспешить… – Хочешь его вернуть? ― с тоской спросил он. ― Чем он лучше меня? Я смогу позаботиться о тебе лучше, буду любить и оберегать… – О свадьбе с ним договорился мой отец. Если сейчас все сорвётся, пострадаю в первую очередь я, понимаешь? – Конечно, ― парень отступил. ― Я не смею тебя больше задерживать… Дилиан выглядел таким милым и очаровательным, словно обиженный щеночек, которого хотелось приласкать. Но у меня не было времени любоваться им, нужно спешить! Не зная, чего ожидать, я вошла в столовую и заметила, что никто недовольно на меня не смотрит, а значит пока ещё Эльдар ничего не говорил. Я села напротив него и встретила недовольный взгляд, в котором легко можно было заметить презрение. Опустила голову, потом снова посмотрела на него, мысленно умоляя молчать и не портить те дни, что мы провели вместе. Но он не собирался следовать моим просьбам – об этом говорила его мимолётная усмешка! Родители о чем-то увлеченно беседовали, поэтому на наши переглядывания не обратили внимания. Возникло желание погрызть ногти ― плохая привычка, от которой мне никак не удавалось избавиться. Я всегда так делала, когда нервничала, за это меня часто ругали преподаватели… – Уже завтра мы отправимся домой, ― сказал мой отец. ― Думаю, дату свадьбы назначим, когда Эмилия станет совершеннолетней. – Поддерживаю. За это время наши дети сумеют сблизиться, ― добавил Джозеф. ― Да и наш сын, вероятно, к этому моменту сумеет достичь просветления… – Я против. Не хочу жениться на этой девушке, ― возразил Эльдар. – Что ты такое говоришь, сын?! ― через какое-то время спросила его мать. ― Мы уже обо всем договорились, почему ты вдруг меняешь свое решение? – Не желаю видеть своей женой ту, которая не стесняется в нашем дворце обниматься с другим мужчиной, чему я лично стал свидетелем. – Эмилия? ― непонимающе позвал отец. ― Что все это значит? – Эльдар просто неправильно все понял, ничего такого не произошло! ― поспешила я заверить, чувствуя, как вспотела спина. ― Я ни с кем не обнималась! – Ты его целовала, ― не отступил жених. ― Я видел это своими собственными глазами. – Э-это неправда! Не было такого! – Эмилия, невооружённым взглядом заметно, как ты нервничаешь, ― заговорила матушка. ― Лучше скажи правду, не ставь нас в более неловкое положение. – Я… ― прикусив губу, взглянула на свои дрожащие руки и пролепетала: ― Просто… я подумала, что мы ещё даже не обручены, поэтому в этом нет ничего такого… – То есть ты действительно целовала другого мужчину?! ― спросил отец таким голосом, что мне впервые в жизни стало по-настоящему страшно. – Мы договорились об этом браке уже давно, давайте не будем спешить с выводами, ― произнесла моя мать. ― Уверена, Эмилия ещё слишком молода, поэтому и действует столь наивно и безрассудно. Мы обязательно поговорим с ней на эту тему, поэтому прошу не спешить с выводами. – Но если она сейчас такая несдержанная, что же будет в будущем? ― спросила Анита, с осуждением глядя на меня. – Она исправится, ― заверил отец. – Я настаиваю на расторжении договоренности, ― вновь подал голос Эльдар. – Хм… Предлагаю отложить этот вопрос, сейчас мы ничего не решим, ― высказался Джозеф. ― Вы пообщаетесь со своей дочерью, мы со своей стороны тоже поговорим с сыном. Возможно, сумеем прийти к взаимовыгодному соглашению. – Меня устраивает такой вариант, ― согласился мой отец. После этого мы разошлись, даже не поужинав, но мне было не до еды. Я чувствовала недовольство и злость отца, поэтому опасалась того, как он со мной поступит. Мы первыми покинули столовую и даже не успели отойти на достаточное расстояние, как он резко развернулся и влепил мне звонкую пощёчину с такой силой, что я не удержалась на ногах. – Надеюсь, это был последний раз, когда мне пришлось так позориться, ― произнёс император и ушёл, даже не оглянувшись. Мои рыцари бросились ко мне, но я выставила ладонь, чтобы не приближались. Все это моя вина ― не поддайся я эмоциям, не стала бы так вести себя с Дилианом! Но я была уверена, что в коридоре в тот момент никого не было. Тогда откуда появился Эльдар?! На глаза навернулись слезы ― отец впервые поднял на меня руку. Было обидно, что мама не встала на мою защиту. Они ведь мои родители! Прикусив губу, я пыталась успокоиться и поспешила в гостевой дворец. …На следующий день с самого утра мы засобирались в обратную дорогу. Нам нужно было добраться до точки телепортации за город, чтобы переместиться на границу. Императорская семья провожала нас. Мой жених демонстративно отказывался смотреть на меня, но хотя бы не стал снова требовать расторжения договорённости о браке. Когда с прощаниями было покончено, и нам уже нужно было садиться в кареты, Эльдар подошел ко мне и холодно посмотрел, будто о чём то задумался. Хотела спросить, что не так, но решила, что лучше промолчать. – Видимо, оракул ошибся ― в тебе нет ничего удивительного, ― едва слышно произнес он. ― За эти несколько дней я ни разу не испытал к тебе ничего, кроме презрения. – Ч-что? ― растерялась я. ― Какой ещё оракул? – Это уже тебя не касается, принцесса, ― он развернулся. ― Надеюсь, мы больше никогда не увидимся. Эльдар скрылся во дворце, не сказав больше ни слова. Мне тоже не хотелось с ним говорить, поэтому я отвернулась и забралась в карету, в которой уже сидели мои личные рыцари. Дилиан считал себя виноватым в произошедшем и держался на расстоянии – я чувствовала, как он отдаляется от меня. Но нет, я этого не позволю! Видимо, замуж за Эльдара мне не выйти, так что не вижу смысла держать дистанцию с братьями. Наоборот, я сделаю все, чтобы они навсегда остались со мной! *** Настоящее И вот сейчас я пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Даже если Эльдар сам прибывает во дворец, встречаться с ним у меня не было никакого желания. Возможно, родители сумели уговорить его на брак со мной, но прожить всю жизнь с человеком, который меня ненавидит… не хочу! Я должна помешать ему! Но как? Если заговорю о том, что не жалею выходить замуж, очень сильно разозлю отца… В этот раз пощечиной он может не ограничиться… – Точно! Я знаю, что делать! ― обрадованно воскликнула я в тишине комнаты. ― И почему я не подумала об этом раньше?! Нужно просто не позволить ему добраться до дворца… Загоревшись идеей, я с нетерпением дождалась, пока солнце сядет и все уйдут. Поздно вечером тайно покинула дворец. По безлюдной дороге добралась до заброшенного дома, находящегося недалеко от центра, и вошла внутрь. Здесь всё так же было мрачно и сыро, я поморщилась и подошла к стене, применила заклинание, о котором знал лишь определённый круг лиц. Часть стены отошла в сторону, и я увидела высокого широкоплечего мужчину, сторожившего вход. Моё лицо было скрыто, но чтобы он без вопросов меня пропустил, достаточно было просто показать магическую печать. Спустившись вниз, прошла сквозь пространственную воронку и оказалась в просторном коридоре. В комнатах, мимо которых проходила, были слышны всхлипы и нытье, но мне было плевать. Вскоре я встретилась с привлекательным владельцем этого места. – Меня сегодня навестил нежданный гость, ― улыбнулся он, когда я открыла лицо. ― Что привело вас ко мне? – Нужно, чтобы ты кое-что сделал, ― холодно ответила я. Неуловимый ― так называли этого человека, его настоящего имени никто не знал. Он стоял за владельцем крупнейшего борделя, а так же занимался работорговлей и другими делами, которые вряд ли можно назвать законными. Мы познакомились случайно, у меня не было желания связаться с таким человеком, когда я стала свидетелем одного его злодеяния. Но позже он помог мне добыть информацию о различных людях и свёл с продавцом свечей, ведь материалы для их изготовления запрещены. А взамен я должна была молчать. – Я вас внимательно слушаю, ― улыбнулся он. – В империю в скором времени прибудет гость, я не хочу, чтобы он добрался до дворца. – Сколько вы готовы заплатить? Я бросила на стол мешочек монет, которых обычной семье хватило бы на год хорошей жизни. – Хо-о… вы очень щедры, ― улыбнулся он, взвешивая в ладони мешочек. ― Мне нужно больше подробностей. Когда, точное время и сколько будет сопровождающих. Это должно выглядеть как нападение бандитов? – Верно. Более подробную информацию я пришлю позже, как обо всем разузнаю. Но должна предупредить: тот, кого следует устранить, вероятно, достиг просветления в магии. – Хм… тогда это многое меняет. ― Неуловимый задумчиво почесал подбородок. ― Для подобной миссии понадобится помощь короля наёмников, иначе все это будет лишь пустой тратой времени. Король наёмников, я слышала о нём. С рождения он обладал огромной физической силой и невероятной сопротивляемостью к магии. Он собрал под своё крыло таких же беспризорников, а занимались они грабежом просто чтобы выжить. Его банда прославилась во многих империях, у нас они тоже успели побывать, но напасть на их след ещё никому не удавалось. Обычно сам король наёмников редко вмешивается, но если хорошо заплатить… – Хорошо, ― я достала ещё один мешочек с монетами и бросила его перед мужчиной. ― Этого достаточно? – Я не уверен… Недовольно прицыкнув, я бросила ещё один мешочек, последний. Но мне не было жалко этих момент ― главное, чтобы работа была выполнена. – Другое дело, ― он улыбнулся. ― Уверен, результат вас удовлетворит, дорогой заказчик. – Ах, ещё кое-что… ― уже собираясь уходить, я оглянулась. ― На севере в минутах двадцати от города расположен дом. Я хочу знать, кому он принадлежит и живёт ли там кто-то сейчас. – Будет исполнено. Считайте это моим подарком в честь прибыльного заказа, ― с лица Неуловимого не сходила улыбка. – Всего доброго, ― я покинула его кабинет, внутренне поежившись ― неприятный человек. …Чуть позже мне пришлось снова ночью выбраться в город, чтобы передать точные данные о прибытии Эльдара и его маршруте. Тогда же я узнала, что от того дома ничего не осталось, только пепел. Ну и ладно. В день прибытия наследного принца Сервиалийской империи я немного волновалась – боясь, что у наёмников ничего не получится. Но время шло, а мой жених так и не появился. А вскоре стало известно, что на его кортеж напали, и я поняла, что мой заказ выполнен. Это были отличные новости! Было ли мне жаль жениха? Нет, ни капельки. Если бы он тогда просто закрыл глаза на произошедшее и не стал ни о чем говорить родителям, мне бы не пришлось прибегать к подобным мерам. Так что покойся с миром, женишок!