Глава 15

На следующий день мы отправились в путь. Сначала прибыли в место, о котором я уже слышала ― в небольшую деревушку на другом конце империи, где обосновались рыцари Эльдара. Увидев нас вместе, некоторые удивились, а вот Ллойд и Элиот ожидали чего-то подобного. Возможно, этот беловолосый мужчина, все время державший меня за руку, словно боялся, что я могу в любой момент сбежать, ранее поставил их в известность о своих намерениях. Портал находился недалеко, добрались мы до него быстро, а потом несколько раз перемещались, пока не оказались на территории Сервиалийской империи. Мой организм бунтовал против такого способа перемещения – меня тошнило. Поэтому всем приходилось после каждого перехода ждать, пока я приду в себя. Именно по этой причине мы не воспользовались очередной точкой телепортации, чтобы сразу же переместиться к дворцу. К тому же Эльдар хотел показать мне город. Только для этого пришлось отослать рыцарей, чтобы наша вереница не привлекала внимание жителей. Центральный город Сервиалийской империи ― Сервиал – сильно отличался от Илдии. Я будто попала в фэнтезийный роман, в котором по улицам сновали маги, кто-то даже летал на метле! Некоторые ходили с животными, как пояснил Эльдар ― это были разумные фамильяры. Один из них ― голубая рысь, что сопровождала женщину с красными волосами в длинной мантии и со шляпой ведьмы ― взглянула на меня и улыбнулась, показывая клыки. Мне не померещилось ― рысь мне улыбнулась! В этом городе все цвело! И земля под растениями была усыпана разноцветными лепестками… Я словно попала в сказку, ведь рядом со мной был прекрасный принц, а все вокруг завораживало необычной красотой… Мы проезжали мимо площади, над которой огромный шар парил метрах в двух над землёй. А внутри него клубилась менявшая цвета магия. – Сфера, предсказывающая погоду, ― объяснил Эльдар с улыбкой. Ему очень нравилось наблюдать за моим восторгом. ― Когда день ясный, шар светится яркими цветами, будто блики на солнце, а когда становится серым и мрачным ― в скором времени погода изменится. Он был создан Основателем империи несколько тысячелетий назад и ещё ни разу не ошибся. – Здорово… ― восторженно прошептала я. ― А что если его коснуться? – От таких любознательных он окружён невидимым барьером. Когда появится возможность, я обязательно устрою для тебя настоящую экскурсию. – В ближайшие дни ты будешь занят… ― догадалась я. – К сожалению, ― принц вздохнул. ― За время моего отсутствия наверняка накопилось дел, с которыми следует разобраться. Возможно, мне придется пренебречь сном, чтобы поскорее все решить. – Пожалуйста, не перегружай себя, не забывай отдыхать. Не хочу, чтобы ты свалился в обморок от переутомления. – Не переживай, мне это не грозит, ― рассмеялся мужчина. ― Но я безумно счастлив, что ты заботишься обо мне. Значит, я тебе не безразличен и мои чувства взаимны. – Я никогда не утверждала обратного, ― смущенно отвернулась. – Варвара, ― ласково позвал принц, а когда я повернулась к нему, нежно поцеловал. ― Мне очень повезло встретить тебя… Так и добрались до дворца, который был окружён огромной магической стеной. На мой вопрос, что будет, если кто-нибудь попытается пробить ее, Эльдар ответил, что это невозможно. Эта стена простояла много лет и простоит ещё не меньше тысячи, к тому же он регулярно проверяет действие заклинаний. Заверил, что на территории дворца безопасно. Когда карета подъехала к входу, оказалось, нас уже ожидали. Впереди стояли двое: красивая женщина с такими же волосами, как у Эльдара, а рядом с ней черноволосый мужчина. Позади них слуги. Я очень боялась и, казалось, не смогу стоять на дрожащих от волнения ногах, но на удивление спокойно выбралась из кареты и подошла к правителям. Они тепло встретили сына, обняли, отец похлопал принца по спине. Было видно, что они любят Эльдара. Чего нельзя было сказать о родителях Эмилии. – Мама, папа, это Варвара. ― Наследный принц приобнял меня за плечи. ― Она очень помогла нам. Варя, это мои родители ― Джозеф и Анита де Сервиал. – Приятно познакомиться, ― выдавила я. – Мы не кусаемая, не стоит нас бояться, ― добродушно улыбнулась женщина. – Я не боюсь, просто очень волнуюсь. – Эльдар, что-то произошло? Почему вы задержались? – Я хотел показать Варе город, ― объяснил Эльдар немного виновато. ― Простите, если заставил беспокоиться. – Что ж, главное, что с тобой все хорошо, ― кивнул Джозеф. – Да-а-р! Дар, ты вернулся! Наконец-то! ― Из дворца выбежала радостная девушка с яркими голубыми волосами и бесцеремонно бросилась принцу на шею. ― Я так скучала! Ну же, скажи, ты рад меня видеть? Я хотела устроить тебе сюрприз! Получилось? Кто эта девушка?! Почему она так на него бросается? И почему император и императрица ничего не говорят о её поведении?! Мне неприятно стало, захотелось вцепиться в её волосы и оттолкнуть от Эльдара. Я рассматривала эту особу, стараясь сохранить спокойное выражение лица. Должна признать, что девушка очень красивая, у нее не только цвет волос необычный, но и глаза ― они фиолетовые! Она бросила на меня быстрый высокомерный взгляд и крепче обняла Эльдара. – Элизия… ― пробормотал он, осторожно отстраняя её от себя. ― Я тоже рад тебя видеть. Когда ты вернулась? – Два дня назад. И сразу же помчалась во дворец, чтобы встретиться с тобой! Мы так давно не виделись, а последнее время ты не отвечал на мои письма. От госпожи Аниты я узнала, что с тобой произошло, и ужасно разозлилась. Кто посмел напасть на тебя?! – Мне это не удалось выяснить. ― Принц медленно увеличивал расстояние между ними, подвигаясь ближе ко мне. – А кто эта девушка? ― Взгляд Элизии устремился на меня. ― Новая служанка? – Ее зовут Варвара. Она очень помогла мне и моим людям, а еще она та, кем я очень дорожу. ― Дар притянул меня к себе и поцеловал в висок. Я смущенно опустила голову, но успела заметить, как удивились его родители, а лицо Элизии на мгновение словно опустело. Вероятно, она влюблена в него, и это сулит мне неприятности… Но эта девушка не может быть невестой принца, ведь есть Эмилия. А может, она её замена?.. От подобных мыслей стало гадко на душе. Чёртова ревность! – Варя, Элизия – моя подруга детства. Когда-то мы проводили много времени вместе, пока она не уехала на учёбу в другую империю. Мы не виделись… года три, наверное? Его слова звучали как оправдание, и я невольно задалась мыслью ― заслуживаю ли я его оправданий? – Рада познакомиться, ― улыбнулась я. – Вы встречаетесь? ― в лоб спросила она. – Не стану отрицать, что между нами есть связь… А теперь, может, войдем во дворец? Не будем же мы стоять у порога весь день. – И то верно, ― согласилась Анита. ― Эльдар, нам нужно поговорить наедине, я хочу знать подробности нападения. – Конечно, матушка, но сначала я покажу Варе её комнату, она ведь готова? – Всё готово, Ваше Высочество, ― произнесла одна из служанок, что стояла впереди остальных. – Веди, ― скомандовал принц и, взяв меня за руку, потянул за собой. Служанка сопроводила нас в покои, которые меня не удивили после жизни во дворце. А вид из окон очень порадовал ― перед дворцом простирался потрясающе красивый цветущий сад! Казалось, один только взгляд на это великолепие дарил душевный покой… – Родители решили устроить приветственный обед, ― заговорил Эльдар, когда горничная оставила нас наедине. ― Здесь есть все необходимое, служанка поможет тебе с приготовлениями, так что ни о чем не волнуйся. – Мне обязательно присутствовать? – Если устала ― можешь отдохнуть. Я скажу, что тебе было нехорошо в пути. – Я не об этом, просто мне кажется, что это будет встреча в кругу семьи. – Это не так, ― мягко улыбнулся принц, заключая в свои объятия. ― Мои родители желают отблагодарить тебя за помощь, поэтому и подготовили обед в твою честь. – Зачем? Я же не просила благодарностей… – Ты спасла их единственного сына, естественно, что они хотят выразить благодарность. Всё пройдет хорошо, я ведь буду рядом. – Ладно… Конечно, мне очень хотелось просто отдохнуть от долгого пути, но я не могла отказать родителям Эльдара. С одной стороны, было бы неплохо показать себя с хорошей стороны, да и не стоило забывать, что они правители, и у меня нет желания пренебрегать ими. Минут через тридцать после того, как принц ушёл, появилась служанка. Она представилась Моникой и сообщила, что должна подготовить меня к обеду. Девушка оказалась немногословной, охотно помогла мне с нарядом и причёской, странно поглядывая на мой артефакт, висящий на шее. Платье, в которое я облачилась, было длиной до пола, приталенным и свободным, нежно-бежевого цвета. Оно было очень красивым, но в тоже время простым, хотя мне такой образ с легкой причёской пришёлся по душе. Когда закончили с приготовлениями, Моника проводила меня до столовой. Я ступала за ней, рассматривая убранство дворца и стараясь не накручивать себя, хотя сильно волновалась. Уверена, принц с родителями успели поговорить обо мне, но я понятия не имела, что Дар им сказал и как обозначил наши отношения. Да ещё и Элизия эта… Я была уверена, что она тоже будет на обеде, и не ошиблась. Она сидела за столом около императрицы. Я не успела подойти ближе, чтобы выразить достойное почтение, как позади меня оказался Дар. – Ты уже здесь, ― произнёс он, вновь беря меня за руку. ― Прекрасно выглядишь. – Спасибо, ― улыбнулась. Он тоже переоделся в костюм, по цвету подходящий к моему платью. Эльдар поднёс мою руку к своим губам и, глядя в глаза, поцеловал тыльную сторону ладони. Я смутилась, но почувствовала облегчение, понимая, что между нами ничего не закончилось. Но, кажется, я всегда буду бояться, что однажды он оставит меня. Ведь это предсказуемо. Не обращая внимания на взгляды родителей и подруги детства, принц повел меня к столу, но я осторожно высвободила свою ладонь. – Благодарю за гостеприимство, ― я склонилась в реверансе, что должна была сделать ещё во время приветствия. ― Для меня честь присутствовать здесь. – Ты очень помогла нашему сыну, ― отозвалась императрица с улыбкой. ― Так что не стоит благодарностей. Не стойте, садитесь за стол. – Благодарю, ― снова ответила я села рядом с Эльдаром, напротив Элизии. – На тебе артефакт, меняющий внешность, ― заметила девушка, глядя на мою грудь – из-за открытого верха я не смогла спрятать украшение под одеждой, к тому же магу несложно понять, что у меня чужая внешность. ― Я сразу это заметила. Так почему ты скрываешь лицо? Ах, ничего, что я перешла на «ты»? ― она мило улыбнулась. – Элизия, ты ведёшь себя бестактно, ― сделал ей замечание Эльдар, заставив нахмуриться. ― Есть причина, по которой Варя скрывается, и спрашивать об этом невежливо. – Так сложились обстоятельства, ― добавила я. – Я просто хочу убедиться, что она не принесет неприятностей, Дар, ― начала оправдываться девушка. ― Или, может, ты видел её настоящее лицо? – Не видел, ― неохотно ответил принц. ― Я доверяю ей, так что давай оставим эту тему. – Но что, если она тебя обманывает? Что, если втерлась к тебе в доверие, чтобы проникнуть во дворец?! Эльдар, не стоит быть таким доверчивым! – Я все ещё здесь, ― напомнила я Элизии. ― И у меня не было желания покидать свой дом, особенно после того, как я узнала, кто Дар на самом деле. Я прекрасно понимаю, что жизнь во дворце не для меня… – Варя, ― Эльдар взял меня за руку, останавливая, затем посмотрел на свою подругу: ― Ты и представить себе не можешь, как я был удивлён, получив отказ, особенно после того, как Варя согласилась поехать со мной, не зная, кто я. Смогла бы ты поступить так же, Элизия? – Сейчас речь не обо мне! Я просто хочу сказать… – Мы собрались здесь не за этим, ― перебил ее император. ― Эльдар доверяет этой девушке, и этого достаточно, чтобы развеять опасения. Тебе стоит прислушаться к его словам, Элизия. – Если Вы того желаете, Ваше Величество… ― отозвалась она, отведя взгляд. Что-то мне подсказывало, что в покое она меня не оставит. Вот еще одна из причин, почему я не хотела жить во дворце ― излишнее внимание к моей персоне! Уверена, слуги будут следить за каждым моим передвижением и докладывать императору и императрице, а еще и Элизии, потому что она давно знакома со всеми обитателями дворца. Из огня да в полымя, из одного дворца в другой! Император взмахом руки дал понять, чтобы слуги подали обед. К счастью, меня больше никто ни о чем не спрашивал, только я не могла отделаться от мысли, что все пристально наблюдали за мной. Как я ем, какую еду выбираю, в той ли руке держу столовые приборы… У меня с этикетом проблем не было, но всё равно стало не по себе. – Варвара, ты хорошо знакома с правилами этикета, ― отметила императрица, когда слуги подали чай и десерты. ― Неожиданно, ведь, по словам Эльдара, ты жила в лесном домике. – Родители в детстве многому меня обучили, ― ответила я, сцепив руки в замок на коленях. – Но дворцовые правила этикета ― это не то, чему учат в обычных семьях. Твои родители из аристократов? Мне знакомы некоторые семьи Илдийской империи, возможно, приходилось сталкиваться и с твоими родителями. – На самом деле я понятия не имею, какой у них статус и не думаю, что вы могли знать их. – Ты как-то упоминала, что они тебе не родные, ― напомнил Эльдар. – Я узнала об этом недавно и с той встречи больше не виделась с ними, и о настоящих родителях мне ничего неизвестно. – Они намеренно готовили тебя стать императрицей? ― подала голос Элизия. ― Планировали, что ты должна стать женой Эльдара? Может, таким образом они хотели заполучить власть? – Элизия! ― Эльдар повысил голос. ― Как ты можешь говорить подобное?! На тебя это совсем не похоже, я тебя не узнаю! Что с тобой случилось?! – Это с тобой что случилось, Эльдар?! ― вспылила девушка, покраснев. ― Разве ты не видишь, что тебя наглым образом обманывают?! – Здесь не место для выяснения отношений, ― произнёс император, подкрепив свои слова ощутимым давлением. Это было просто напоминание о том, где мы находимся и как следует себя вести. Невольно вспомнилось, как такое же давление оказывал на меня Араон Мейнхарт. Сейчас я даже не вздрогнула, а тогда не могла унять дрожь и страх. – Простите, ― Элизия закусила губу и опустила голову. – Варвара, от лица Элизии я прощу прощения, ― заговорила императрица. ― Пожалуйста, не вини её в несдержанности. Элизия и Эльдар с детства были не разлей вода, поэтому она волнуется за него. – Я все понимаю, ― тоже опустила голову. ― Возможно, Элизия в чём-то права. Ведь не могли родители обучать меня всему просто так. Но мне об их планах ничего неизвестно. Одно я знаю точно ― это не имеет никакого отношения к Сервиалийской империи. Я не хотела причинять вам неудобств, мне очень жаль, что так получилось. – Не говори так! ― недовольно заметил принц. ― Это было мое решение ― привести тебя во дворец. И я не потерплю оскорблений в адрес девушки, которая спасла мне жизнь! Элизия, с этого момента ты должна следить за своими словами, иначе мне придется принять меры. – Эльдар, как ты можешь?! ― ее лицо искривилось от злобы. ― Я ведь делаю это для тебя! – Мы покинем вас первыми, ― он проигнорировал её и поднялся, протягивая мне ладонь. ― Пойдем, Варя. – Х-хорошо… ― отстраненно ответила я, принимая его помощь, а потом повернулась к правителям, сделала реверанс. ― Спасибо за обед. – Рады были побеседовать, ― ответила с лёгкой улыбкой императрица. Мы быстро покинули столовую, а потом и сам дворец ― мужчина привёл меня в парк, вид на который открывался из окна. Все деревья здесь были покрытыми маленьким цветочками, а запах стоял невероятный. Мы разместились в небольшой беседке с широкими качелями. – Прости… ― наконец, заговорил он, всю дорогу хранив молчание. ― Это должен был быть приятный обед с непринуждённой беседой, вместо этого тебе пришлось выслушивать все это… – Не волнуйся об этом, ― улыбнулась я, запихивая недовольство на одну неприятную голубоволосую особу куда подальше. ― Конечно, у твоих родных появятся вопросы, ведь ты привёл в дом неизвестно кого и неизвестно откуда. Он выдохнул и прилёг, положив голову мне на ноги. – Рядом с тобой мне становится так спокойно… В ближайшие дни я и буду завален работой по горло, но постараюсь как можно чаще приходить к тебе. – Договорились, ― мне тоже стало значительно легче. ― Буду с нетерпением ждать тебя. – Варвара… Я так боюсь тебя потерять… ― неожиданно разоткровенничался он. ― Пусть мы и знакомы мало, но кажется, будто ты самый родной мой человек. – Самые родные ― это родители, ― мягко возразила я, перебирая его шелковистые белые волосы. ― И я же не собираюсь никуда пропадать, хотя предпочла бы не жить во дворце… – Я хотел, чтобы ты поселилась в отдельном дворце для гостей, но родители были против. Да и кто знает, какие слухи поползут в таком случае… Я ещё должен следить за своей репутацией… ― Он с тоской вздохнул. – А разве наши отношения не навредят твоей репутации? Уверена, уже завтрашнего утра все в городе будут говорить о том, что ты привёл незнакомку во дворец. – Больше всего я боюсь, что подобные слухи могут тебе навредить. – Хочешь сказать, что мы должны встречаться тайно? – Я не смогу и не хочу. – Тогда что нам делать? – Ничего. ― Принц схватил мою ладонь и поднёс к своим губам, а потом поднялся. ― Тебе – ничего, а я буду контролировать слухи, чтобы не случилось ничего непредвиденного. – Хорошо. Сейчас я не была принцессой, и рассказать ничего о себе не могла, поэтому и приходилось беспокоиться о том, чтобы не попадать в неприятности, если не хочу доставить ему проблем. Вот только угроза может быть не только за стенами дворца, но и в нем. Вот бы научиться защищаться… – Эльдар, можешь помочь мне с магией? ― спросила я после недолго молчания. ― Я бы хотела выучить какие-нибудь полезные заклинания. – Я не против, но лучше нанять учителя… ― Он на секунду задумался. ― В магической башне есть подходящие маги, я выберу кого-нибудь. – Спасибо. Остаток дня Эльдар провел со мной, с удовольствием показывая мне свои хоромы. Некоторые слуги обратили внимание на мой артефакт, поэтому принц замаскировал его под кулон. Поужинали в моей комнате, а на ночь Эльдар хотел остаться со мной, но все же сдался под давлением отца, потому что за целый день так и не приступил к своим обязанностям. Уже лёжа в постели я долго не могла уснуть и думала о том, что меня ждёт впереди.