Глава 20

Варвара На следующий день, перед тем как отправиться во дворец, меня заставили позавтракать, потому что я от волнения вообще отказывалась от еды. Но я не могла не заметить, что за ночь отношение братьев ко мне переменилось, словно они узнали что-то, о чем не ведали ранее. Это меня насторожило, и я хотела спросить от этом у своих дяди и тёти, но понимала ― сейчас не время. Первое, что мне следовало сделать – это продемонстрировать свои способности и доказать: настоящая принцесса – я. По дороге во дворец Таминия рассказывала, что мне придется пройти проверку на шаре, который будет стоять посреди зала. Заверила, что мы сможем легко проникнуть туда, так как императрица уже обо всем позаботилась… И вот перед нами дворец, место, которое я должна считать своим домом, но при этом он оставался чужим. Я не могла представить, как живу здесь, хотя и понимала, что это место скоро станет моим постоянным местом жительства… Пришлось отмахнуться от этих мыслей. Стражники и правда пропускали нас, даже не пытаясь увидеть моё лицо, скрытое капюшоном. Всё шло гладко до тех пор, пока мы не добрались до входа в церемониальный зал. Здесь не позволили Шамилю пройти, потому что он наёмник и не имел права присутствовать на церемонии. Эльдару пришлось остаться – пока он не собирался раскрывать свою личность. Стражники отворили двери, и мы вошли. Я приподняла голову и увидела на тронах императора и его жену, а так же Эмилию, стоявшую около того самого шара. Мы пришли в момент, когда она проходила повторную проверку, и видели, как от шара вверх взмыло огромное облако пламени, но сразу же погасло. Я не знала, каким должен быть результат, но, судя по лицу девушки, все получилось как надо. В зале присутствовало множество людей, они негромко переговаривались. – Приветствуем Его Величество императора, ― мои фальшивые родители вышли вперёд. – Таминия, верно? И твой муж Гарсиль… ― заговорил обычным холодным голосом император. ― Что привело вас сегодня в этот зал? Не помню, чтобы приглашал посторонних… Я чуть воздухом не подавилась ― посторонних?! Она же родная сестра твоей жены! Но от этого жестокого и безразличного человека и следовало ожидать подобного. И этот человек к тому же мой отец… – Мы прибыли на церемонию распознавания дара, ведь его проходит моя дорогая племянница. – Племянница?! ― воскликнула Эмилия. ― Вы кто вообще такие? Я вижу вас первый раз в жизни! – Это моя сестра, ― пояснила Валентия, которая выглядела совершенно спокойной, но руки на подлокотниках трона мелко дрожали. ― Много лет назад ей пришлось уехать, но недавно она вернулась. – Тогда добро пожаловать на мою церемонию! ― радушно заявила принцесса. ― А кто это позади вас скрывает своё лицо? Неужели вы приготовили для меня подарок? И почему мои личные рыцари сопровождают вас? Но я рада, что они вернулись ― мне их так не хватало! – Эмилия, ― осадил её император. ― Я отослал их не просто так. Таминия, что это значит? Неужели ты решилась пойти против меня? – Я бы не посмела. Просто хочу восстановить справедливость. ― Женщина подошла ко мне и подтолкнула в спину, вынуждая пройти вперёд. ― Несколько лет назад нам пришлось пойти на обман, чтобы спасти вашу дочь, за что я великодушно прошу прощения. А эта девушка ― настоящая принцесса. Когда тётя сняла с меня капюшон, в зале поднялся шум, даже император с императрицей вскочили. Впервые на лице Араона я видела растерянность, а Валентия смотрела на меня с облегчением и радостью. – Ты! ― пораженно воскликнула Эмилия, указывая на меня пальцем. ― Как ты здесь оказалась?! Разве ты не должна была умереть?! Отец, как это понимать?! – Заткнись! ― приказал император. ― Тишина в зале! Уже не первый раз я ощутила его давление, поэтому даже не вздрогнула. После его слов в зале воцарилась полнейшая тишина, никто не смел заговорить. – Таминия, что все это значит?! Как эта девушка может быть моей дочерью?! – Моя сестра сказала правду, ― произнесла императрица. – Матушка?! ― поразилась Эмилия.― О чём вы говорите?! – Несколько лет назад я узнала, что моя дочь проклята, поэтому мне пришлось ее отправить в далёкое место, где магия не могла ей навредить. Чтобы ни у кого не возникло подозрений, мы заменили принцессу другой, фальшивой. – Почему я только сейчас узнаю, что наша дочь была проклята? ― спросил Араон, хорошо владеющий своими эмоциями. – Так было необходимо, иначе мне не удалось бы её спасти. ― Она прошла немного вперёд. ― Варвара, положи ладонь на шар, покажи всем, кто ты на самом деле. – Нет, подождите! ― закричала Эмилия. ― Я против! Это я настоящая принцесса, и это моя церемония! Я не позволю какой-то самозванке все испортить! – Эмилия! ― вскричала Валентия. – Отец! ― взмолилась девушка. ― Вы же не оставите все так? Вы прекрасно знаете, сколько сил было вложено в эту церемонию… – Давай быстрее, ― поторопил он меня, проигнорировав Эмилию. Я сглотнула и подошла к шару на подставке, пытаясь не обращать внимания на злой взгляд моей копии. Невольно усмехнулась, ведь всегда считала, что это я её замена, а оказалось все наоборот… Выдохнув, я положила ладонь на холодный шар. Постепенно он стал нагреваться под моей рукой, краснеть, а потом из него вырвалось пламя, взмыло под потолок и обратилось птицей… Прекрасный Феникс распахнул огненные крылья и парил, всем наглядно показывая, насколько он красив. В зале поднялись восторженные крики: – Феникс! Это же огненная птица Феникс! – Эта девушка действительно принцесса! – Боги одарили её своей милостью! Не могу поверить своим глазам… – Божественная птица… Настоящий огненный Феникс! Вместе со всеми я завороженно наблюдала, как он парит, плавно взмахивая крыльями, подлетает ко мне, садится на плечо, не обжигая. А затем мой Феникс растворился, осыпавшись в воздухе пеплом, а я убрала ладонь от шара. – Видите, Варвара – настоящая принцесса! ― воскликнула Валентия. И в этот момент произошло то, чего никто не ожидал. Пока все восхваляли меня и моего Феникса, Эмилия незаметно подобралась ко мне ближе, я только успела заметить, как что-то сверкнуло в её руке… А в следующий миг меня пронзила сильная боль в груди. Опустив голову, я увидела торчащий клинок… – Эта сила должна принадлежать мне! ― безумно кричала она. ― Это я принцесса, а ты – никто! Кто-то подхватил меня, когда я стала оседать на пол, перед глазами все поплыло, я не могла рассмотреть лиц, мелькавших передо мной, не слышала голосов… А потом всё погрузилось в темноту. *** Эльдар Я не успел… Пусть меня не пустили в зал, я наблюдал за происходящим, используя глаза стражника, стоявшего внутри. А когда все случилось, бросился к любимой, но людей было так много… Когда мне удалось прорваться через них, отпихивая некоторых магией, она уже была мертва. Я всего на секунду опоздал! Отказываясь сдаваться, я использовал заклинания, пришлось для этого снять с себя чужую внешность. Но было слишком поздно. Моя девочка… Дальше все происходило как в тумане. Кто-то оттащил меня, а у меня не было сил сопротивляться… Меня отвели в какую-то комнату, усадили на кровать. И я просидел так, глядя в пустоту, боясь принять то, что моя любимая больше не со мной… Боль в груди давила, лишая рассудка… Как все так обернулось?! Я должен был настоять и войти в зал вместе с ней! Не должен был оставлять ее! И что теперь делать?! Как жить без нее?.. Я не смогу… Моя Варя, почему ты ушла?.. – Ваше Высочество, ― донесся до моего слуха голос. Я поднял голову и увидел парня с такими же белыми волосами, как у меня. – Ты кто? – Я Лейнер Гроссман, личный рыцарь Ее Величества императрицы, ― представился он, склонившись. ― Моя госпожа желает встретиться с вами. – Прямо сейчас? ― спросил я, на что рыцарь кивнул. ― Хорошо, веди. Вскоре я вошёл в гостиную, в которой меня ожидала мать моей возлюбленной… Боль в сердце вспыхнула с новой силой, я схватился за грудь, хватая ртом воздух… – Дыши, ― произнёс женский голос, и мне на плечо легла чья-то рука. ― Ещё не все потеряно, ты не можешь сдаться сейчас… Я непонимающе взглянул на императрицу: – О чем вы? – Ты действительно любишь Варвару? – Глупый вопрос. ― Я нахмурился, потому что боль не проходила, продолжая сдавливать грудную клетку. ― Конечно, я любил её… – Когда под натиском моего мужа пала Небесная столица, ко мне во сне пришёл их оракул и сказал, что моя дочь проклята и не доживёт до десяти лет. Это было наше наказание за то, что Араон посмел напасть на Мелленскую империю. Ты и сам прекрасно знаешь: все, что говорит оракул ― правда. Не было случая, когда бы его слова не подтвердились. Мне пришлось отправить дочь туда, где магия её не коснётся ― в другой мир. Мелленцы согласились помочь мне, рассказали, как обойти проклятие, потому что от моей дочери зависело будущее и их империи. – Как это может быть связно… – Варвара должна была дожить до совершеннолетия, а потом умереть… – Что?.. Умереть?! Неужели всё это было спланировано?! – Эльдар, в день твоего рождения оракул что-то предсказал? – Конечно! В моём предсказании говорилось, что принцесса Илдийской империи – моя суженая… – У моей дочери тоже было предсказание, и состояло всего из одного слова: «Возрождение». – И как это понимать? – Араон Мейнхарт мёртв – его убили во время суматохи из-за смерти Варвары, ― ответила женщина безэмоционально. ― Теперь ничего не угрожает возрождению Небесной столицы. Уже два дня прошло, мы не можем дальше тянуть время. У меня есть к тебе просьба, Эльдар, и я очень надеюсь, что ты сумеешь её выполнить. – И чего же вы от меня хотите? – Тело моей дочери… ― Самоконтроль дал трещину, голос женщины задрожал. ― Я отдам тебе его, но прежде ты должен пообещать, что сделаешь так, как я скажу. – Может, перейдёте к делу? ― не выдержал я. – Есть место прямо под Мелленской империей. Отнеси туда Варвару и… сожги её тело. – Ч-что?.. Что за ерунду вы городите?! Хотите, чтобы я собственными руками ее уничтожил?! – Магия Варвары ― Феникс, что значит возрождение из пламени. Я уверена, что моя дочь вернётся к жизни, если придать её тело огню. Сама я не смогу это сделать, поэтому прошу тебя… – Вы сейчас пытаетесь внушить мне надежду на то, что Варвару можно вернуть?! – Да, именно это я и делаю. – Ладно, я сделаю так, как вы просите. – Спасибо тебе большое, Эльдар… ― поблагодарила она со слезами на глазах. ― Лейнер тебя проводит. Беловолосый мужчина повел меня туда, где сейчас находилось тело моей возлюбленной, а в моей груди теплилась слабая надежда, что Варвару ещё можно спасти, что не все потеряно… Я, как наивный ребёнок, поверил всему, что сказала Валентия. Неожиданно около меня возникло магическое окошко. Остановившись, я нажал на него, и в тот же миг поморщился от громкого крика. – Эльдар! Как ты? С тобой все в порядке? Почему ты не выходишь на связь? Знаешь, как мы переживали все эти два дня?! – Матушка, позже я сам свяжусь с вами и все расскажу, ― пообещал я. – Что ты делал все это время? Сам на себя не похож: лицо осунулось, круги под глазами… Возвращайся скорее домой, сын! Не терзай себя… – Мне пора. ― И я первым оборвал связь. Лейнер удивлённо на меня посмотрел, но промолчал, продолжая идти вперёд. Вскоре зашли в небольшое помещение, посреди которого стояла кровать, а ней лежала Варвара, окруженная магией. Она будто просто спала, но была очень бледной… неживой… Моя любимая девочка… – А где та… что сделала это с ней? ― тихо спросил я. – Эмилию заперли в темнице, ― ответил парень. ― Я открою портал, чтобы вы сразу переместились в нужное место. – Куда это вы собрались? ― в дверях комнаты показался один из братьев, другие стояли позади него. – Тебя это не касается, ― грубо ответил я. – Нет, мы должны знать, что вы собираетесь делать с Варварой. – Интересно стало?! ― взорвался я, не сдерживая ярость. ― А что вы делали, когда эта ненормальная кинулась на неё с кинжалом?! Просто стояли и смотрели?! Тоже интересно было?! Вы же были рядом с ней! – Мы знаем, что виноваты! ― воскликнул другой брат. ― Просто не успели, слишком быстро все произошло… Мы не ожидали такого… – Сейчас не время для ссор, ― заговорил Лейнер. ― Не забывайте, где вы находитесь. Мне без разницы, я могу переместить всех вас, только не поубивайте друг друга. – Что вы собираетесь делать? ― спросил один из братьев. Я его проигнорировал, наблюдая, как Лейнер открывает портал. Когда он закончил, я взял холодное тело возлюбленной и вступил в неизвестность, а эти трое, к сожалению, последовали за мной. Мы оказались в пустыне, где не видно было даже маленьких клочков растительности. Кто-то поставил здесь деревянную кровать, на которую я положил тело моей Варвары. – Что ты собираешься делать? ― спросил один из братьев. – Просто смотри и не вмешивайся, ― приказал я. Я смотрел на Варвару, желая снова увидеть её улыбку, почувствовать тепло её тела, услышать голос… По щекам катились слезы, когда я направил на неё ладонь и призвал огонь. Он мгновенно охватил её… – Что ты творишь?! ― Красноволосый схватил меня за одежду и встряхнул. К нему присоединились остальные, но я их не слушал, глядя, как пламя становится все сильнее, стремится подняться все выше… Мои навязавшиеся спутники пытались его погасить, и мне пришлось возвести над ним купол, что ещё больше разозлило рыцарей. И вот ничего от Вари не осталось, лишь пепел… Я сделал, как хотела императрица… но ничего не произошло, Варвара не вернулась… Упав на колени, я взялся за голову и закричал. Последняя надежда рухнула, мою любимую не вернуть… Императрица солгала, а я поверил… – Что происходит?.. ― внезапно раздался до боли родной голос. Вскинув голову, я увидел любимую. Она стояла посреди пепла с растерянным взглядом. Её волосы приобрели огненный оттенок, а крылья прикрывали её нагое тело… Она жива! Получилось! Я бросился к ней и крепко стиснул в объятиях, боясь, что это мираж, что она исчезнет… Никогда больше не отпущу ее! – Варя, моя любимая девочка… ― как безумный, шептал я. ― Ты вернулась… – Эльдар, мне тяжело дышать, ― прохрипела она. Пришлось ослабить хватку. ― Что произошло? И почему я в таком виде? – Ты вернулась… возродилась из пепла, как Феникс… ― бормотал я, зацеловывая её лицо. – Эльдар, я ничего не понимаю, ― смущенно улыбнулась она. ― Где мы? Здесь так пусто и ветрено… но я не чувствую холода… – Гр-р-р… ― послышалось в стороне. Повернув головы, мы увидели трех красных драконов. Неужели… Я слышал, что в Небесной столице жили драконы, но чтобы эти трое оказались ими… не ожидал. – Д-драконы! ― воскликнула Варя и задрожала. ― Как они здесь оказались?! – Полагаю, ты хорошо знаешь этих троих… ― недовольно заметил я. – Демиан, Дариан и Дилиан?.. Разве такое возможно?! – Возможно, если они из Небесной столицы, ― пояснил я неохотно. ― Возможно, на них как-то повлияло твоё возрождение… Глаза б мои их не видели! Вы не могли обратиться где-нибудь в другом месте?! – Эльдар, подожди… Варвара осторожно отстранилась и подошла к одному их драконов. Я поспешил к ней, но она выставила ладонь, останавливая. – Варя, это может быть опасно! – Я уверена, что они не причинят мне вреда. Когда она коснулась одного, остальные подошли и окружили ее, лишив меня возможности подойти к любимой. Я хотел раскидать их магией, но побоялся, что могу навредить Варваре, поэтому сдержался, пристально наблюдая, как эти трое чуть ли не мурлычат от ее прикосновений… Как же меня это раздражало! Когда они обратились в людей, лишившись, конечно же, одежды, я схватил Варвару и утащил в портал.