Глава 6

Мечты составляют половину реальности.

Жозеф Жубер

Принцесса долго не могла сомкнуть глаз. Свет луны убаюкивал, но она была слишком расстроена этим внезапным порывом. Девушка подумывала вернуться, но тут же отказалась от этой мысли. Нет, она решила уйти от них и пусть еще подумают над своим безобразным поведением. Оба и в один день! Точнее, в одну ночь.

Она зевнула. Шанель будто хотел, чтобы девушка уснула, поскольку осторожно раскачивался в воздухе, и Фредерика чувствовала себя как в колыбели. Его урчание заставило наконец-то прилечь и закрыть глаза. Дракон знает, куда лететь. Она в этом не сомневалась. Мудрое и покладистое животное она выбрала себе в попутчики.

Проснулась девушка, судя по расположению солнца в ясном небе, в середине дня. Шанель в это время мерно посапывал, но как только Фредерика скатилась по золотистой чешуйчатой шее, приоткрыл янтарный глаз с вертикальным зрачком.

— Доброе утро, — улыбнулась принцесса и погладила дракона по носу.

Усевшись на траву перед ним, она наконец-то открыла томик подаренный Михаэлем. Название гласило: «Драконья магия». Сгорая от интереса, она принялась перелистывать хрупкие страницы со схемами и подробными инструкциями к ним. Она почти ничего из этого не понимала, но наставников лишилась, и поэтому надо было разбираться самой.

Девушка пролистала историю и самые азы, посчитав, что сейчас не время учить все с самого начала. Остановившись на «ментальном зове», она усердно принялась вчитываться в витиеватый текст. Как и рассказывал монах, с драконом можно было общаться только мысленно, но этому еще нужно учиться. Она и будет учиться, ведь дракон — единственный, кто у нее сейчас есть.

Вникнув во все, что следовало знать, она положила книгу на траву, поднялась и подошла к Шанелю. Тот кинул на нее ленивый взгляд и закрыл глаза. Девушка дрожавшей рукой прикоснулась к носу могучего создания, приготовившись колдовать второй раз в жизни и надеясь, что в этот раз все обойдется и очередная молния не зарядит куда-нибудь.

Чтобы связаться с драконом ментально, надо было магическим путем вызвать его и связать сознания. В первый раз это проходило именно таким образом, а в последующие стоило только поймать нужную волну, и животное ответит, а заодно и твои мысли прочитает. И если верить книге, ментальные щиты не спасают только от драконов. Они способны читать мысли и через несколько слоев самых стойких мысленных охранок. Древнейшие и мудрейшие создания.

— Шанель, сейчас я попытаюсь настроиться. Помоги мне если что, ладно? — предупредила Фредерика и стала действовать согласно заученному в книге тексту.

Первый шаг — отрешиться от всех посторонних мыслей. Последствия могут быть непоправимы, если хоть что-нибудь лишнее промелькнет по каналу. Девушка напряглась, а потом полностью расслабилась. Ни о чем и ни о ком не думать. Сделано.

Второй шаг — направить свою внутреннюю энергию по этим самым каналам дракону, чтобы он смог запомнить ее и если что узнать. Уроки Мастера по медитации в этот момент очень помогли Фредерике, и она без колебаний направила магические потоки к руке, к драконьему носу. Словно по течению, они устремились к золотистой громадине рекой. Тело постепенно слабело, но она держалась, как могла.

«Вот не страдал бы Михаэль ерундой, помог бы сейчас», — промелькнуло в мыслях у девушки, и она тут же распахнула глаза от накатившей волны ужаса.

Промах так промах. Она осела на землю и заглянула в открытые янтарные глаза. Что значит отрешиться от мыслей? Значит забыть, что надо от них отрешиться. Принцесса прикусила губу. И какие же будут последствия? Она надеялась, очень надеялась, что результат неосторожности затронет только ее одну, но не тут-то было.

Дракон взревел и встал на задние лапы посреди лесной опушки. Огромным шипастым хвостом он ломал деревья как спички, огненным дыханием поджигал листву, утрамбовывал под собой землю и драл траву метровыми когтями. Всего за минуту лес превратился в пылающее море, а обезумевшее существо металось по нему, рыча и скалясь.

Фредерика так и сидела, не шелохнувшись. Что же она наделала? Использовать такую сильную магию и без подготовки? В случае провала она ожидала самых различных побочных эффектов, но не таких.

Прекратилось это так же быстро, как и началось. Дракон согнулся пополам, взревел в последний раз и свалился на оставшиеся целыми деревья. Фредерика, опомнившись, бросилась к нему, перепрыгивая через пылавшие ветви. В груди клокотало, дым застилал глаза. Голубая тога, которую она так и не сняла, в нескольких местах подпалилась. Девушка закашляла, остановилась перевести дух и снова кинулась к Шанелю, до места падения которого оставалось еще метров двести.

Странно. Как только Фредерика добежала, дракон исчез! Оставалась только одна громадная впадина от его массивного тела, и больше ничего. Принцесса прошлась мимо поваленных деревьев точно по силуэту. Такого как дракон не заметить сложно, и все-таки его не было!

Откуда-то справа донесся кашель. Тяжелый, хриплый. Пожар, наверняка, дошел до какого-нибудь домика лесника, и если дракон пропал, нужно хотя бы спасти этого человека, а уже потом думать, что произошло.

Девушка побежала на звуки кашля и через некоторое время нашла валявшегося под вывороченными корнями мужчину, всего черного от копоти. Не медля, Фредерика взяла его под руку, подняла и, опираясь друг на друга, они отправились искать выход из этого ада. То и дело обгоревшие ветви падали на землю, и девушка едва успевала от них уворачиваться. Из-за дыма почти ничего не было видно. Она больше ничего не чувствовала, кроме этой удушливой гари, но упорно шла вперед. От нее зависела жизнь этого человека. Кем бы он ни был, именно из-за нее он попал в такую передрягу. Шаг, два. Запах стал совсем невыносимым, голова закружилась, и девушка плашмя упала на теплую землю. Последнее, что она запомнила, — вкус пепла во рту.

Фредерика открыла глаза и прокашлялась. До сих пор невыносимо пахло дымом. Она огляделась. На заднем фоне чернел догоравший лес, а сама принцесса лежала на полянке с редкой травой вся в копоти и с парочкой особенно сильных ожогов. Чуть поодаль, напротив маленького озера или большой лужи, сидел крупный и высокий мужчина. Его тугая золотая коса доставала до копчика. Одет он был не менее странно: камзол из золотистой чешуи, из того же материала штаны и высокие сапоги.

— Ты совсем не похож на лесника, — удивилась принцесса, приподнявшись на локтях.

Мужчина обернулся, и взгляды их встретились. Ее голубые глаза и его — цвета янтаря.

— Я не лесник, принцесса, — тихо ответил он.

Его голос оказался низким и рокочущим. Как раскаты грома в дождливый вечер. И эта чешуя, этот режущий глаза золотистый цвет…

— Я Шанель.

Девушка вскочила и выпучила глаза. Ее чувства были просто неописуемы. Громадная ящерица в человеческом обличии! Как такое получилось?

— Как?! — только и смогла произнести она, с ног до головы осматривая мужчину.

— Видимо, ты что-то напутала с ритуалом, — склонил голову набок Шанель. — Никогда бы не подумал, что девчонка способна на такую сильную магию. Превратить дракона в человека еще никто не мог.

— Я превратила тебя… — пролепетала Фредерика. — Ты… очень сердишься? Можешь испепелить меня прямо сейчас, я заслужила.

Девушка села на коленки и склонила голову. Ничего не произошло. Она приподнялась, приоткрыла глаз… Дракон умывался в озерце. На нее он даже не смотрел.

— Вспять процесс не повернуть, — сказал, наконец, мужчина, не отрываясь от водных процедур. — Придется передвигаться пешком.

— А… зачем ты согласился помочь мне?

— С этими оболтусами ты ничему не научишься, — улыбнулся Шанель. — Один романтик до глубины души. Каждый рассвет для него — чудо из чудес. Другой — темная личность, увлеченная лишь своими целями. Ты правильно сделала, что ушла. Мы подыщем тебе другого учителя.

— Кого?

— Пока не знаю. Можем отправиться на юго-запад к магам, но в нескольких днях пути отсюда столица, а в столице королева. Она быстро найдет замену старейшине.

— А почему нужно кого-то искать? — вскинула брови принцесса.

— У тебя есть желание заняться самообразованием? — подколол дракон.

— Нет, — мотнула головой Фредерика. — Почему моим учителем не можешь стать ты?

Шанель уже подносил ладони с водой к лицу, но замер. Окинул янтарным взглядом юную принцессу, хмыкнул, покрутил пальцем у виска и продолжил отмываться от сажи.

— Я не поняла, — буркнула принцесса.

— Понимаешь ли, девочка, я дракон. И даже в человеческом обличии им остаюсь. Мне тысяча лет, я кладезь мудрости своего народа, один из самых древних и уважаемых…

— Ты не хочешь меня учить, потому что я недостойна, да? — предположила Фредерика.

— Ты — маленький ребенок, избранный пророчеством для спасения нашего мира. Ничего не знающий, глупый, невоспитанный ребенок. Магия плещется в тебе океаном, но реализовать весь свой потенциал ты не можешь. Тебе не хватает терпения, силы воли…

— Стоп, — жестом прервала девушка. — То есть если бы я стала серьезной, терпеливой, научилась слушать и все такое прочее, то… Ты стал бы сопровождать меня и учить?

— Вполне возможно, — кивнул Шанель. — Но тебе не хватило терпения даже дослушать меня до конца.

— А теперь моя очередь, о древнейший, — хохотнула Фредерика. — Старый и мудрый дракон. Но почему ты напал на нас с Пересмешником на поле? Ты слушаешься команд молоденького монаха и позволяешь держать себя в загоне. Как зверушка всем на потеху.

— Мы делимся знаниями с юными монахами и сохраняем их на долгие века, — спокойно ответил дракон. — Если бы не культ, наша мудрость давно была бы утеряна. А на вас со старейшиной я напал, чтобы не кривлялись. Твои крики были слышны за версту. Так или иначе, — он поднялся во весь свой рост, — нам пора идти. Отмывайся, переодевайся, и пойдем искать тебе наставника.

Его черты лица были строгие и красивые. Миндалевидные глаза, прямой нос, четко очерченные скулы, пухловатые губы. Сейчас он был в человеческом обличии, но обличие это было совершенное, идеальное. Вот как выглядели бы драконы, если бы не томились в телах огромных ящеров. И Фредерика поняла одну простую истину. Это и есть ее наставник. Она встретилась с ним не просто так, не просто так превратила в человека. Это судьба. Если он отдаст ее в руки другому, ей никогда не исполнить предназначение.

Она подошла к нему, села на колени и заглянула в янтарные глаза.

— Мне не нужен другой учитель. Мне нужен только ты, Шанель. Я буду старательной, терпеливой и аккуратной. И не буду никуда торопиться. Обещаю. Обучай меня.

Мужчина задумчиво погладил подбородок, тряхнул золотой косой и улыбнулся. В его глазах зажглись искорки смеха.

— Вот так бы сразу.

Фредерика завизжала от восторга и, забыв про все нормы приличия, кинулась на дракона с объятьями. Тот удержался на ногах, легонько оттолкнул от себя счастливую принцессу и укоризненно покачал головой.

— Первое, о чем стоило позаботиться Пересмешнику, — о твоем воспитании, — сказал он. — Кем бы ты ни была в другом мире, в этом ты — принцесса. И следует вести себя подобающе статусу. Я обучу тебя всему, что нужно знать, в королевском дворце.

— Мы сейчас туда пойдем?! — Глаза Фредерики загорелись.

— Не пойдем, а поедем. Поймаем попутку. Негоже это преемнице королевы ни разу не побывать в столице.

Девушка выпрямилась, подтянула живот, гордо задрала подбородок и кинула на Шанеля томный взгляд из-под полуопущенных ресниц.

— Я тебя не разочарую, — серьезно сказала она.

— Если не хочешь меня разочаровать, предлагаю сейчас же умыться и переодеться. Я буду ждать у дороги.

Дракон коротко поклонился, сложил руки за спиной и скрылся в зарослях интересных растений с острыми листьями.

За считаные минуты девушка поплескалась в озерце, надела свое суконное темно-зеленое платье, спрятала испорченную огнем тогу в камышах, схватила сумку и покинула поляну. Они отправятся в главный город огромного королевства! Да еще и во дворец! Вкусная еда, горячая ванна, бальные танцы! Большего для счастья юной принцессе и не надо.

Пройдя по узкой лесной тропинке, она очутилась перед песчаной дорогой. Все тот же пейзаж: залитые солнцем цветочные луга, стена леса вдалеке, безоблачное небо. По такой же дороге совсем недавно девушка ехала с Пересмешником на лошадях.

Шанель уже договаривался с полненьким усатым мужчиной. В его распоряжении была повозка, доверху набитая пряным сеном. Две пегие кобылки нетерпеливо постукивали копытами по песку.

— Вот и моя дочь — Бетси, — представил девушку дракон. — Так вы сможете подвезти нас в Долы?

— Туда и направляюсь, — кивнул мужчина. — Меня Севлодом звать. Садитесь. Денька два и будем на месте, токмо будем останавливаться в пути на отдых, да лошадок пасти.

— Скажу пару слов дочери и поедем, — сказал златовласый, подошел к Фредерике и нагнулся к самому ее уху. — О принцессах и драконах ни слова, о пророчестве тоже. Мы — путешественники, ищем свой путь в жизни. Направляемся в столицу, чтобы попробовать обосноваться там. Все поняла?

— Да, отец, — громко ответила Фредерика. — В столице нас ждет лучшая жизнь, я уверена.

Шанель одобрительно кивнул. Игра девушке понравилась, и она, звонко рассмеявшись, запрыгнула в повозку с сеном. Дракон пристроился рядом, и парочка под прикрытием тронулась в путь.

Дракон поддерживал с мужчиной разговор ни о чем. Плантации помидоров в деревеньке магов природы и последствия жаркой погоды, какой нынче средний заработок в столице и провинциях, как на купцов повлияли новые торговые реформы королевы Виктории. Фредерика время от времени хихикала и уточняла детали, которые мало ее интересовали, но могли бы заинтересовать молодую девушку-странницу.

— Дочурка-то ваша невеста уже, — подмигнул усатый Шанелю, когда были обсуждены последние статьи реформы. — А у меня сын — мастерок с золотыми руками и красавец к тому же. Да и живем мы не бедно. Я вот из города в город сено вожу, Векс скотинку пасет, да посуду делает из глины. Женки ему не хватает да детишек-помощников. Вот бы зажили все вместе.

Перспектива печь пироги всю жизнь и гонять коров по полю ни у принцессы Фредерики, ни у авантюристки Бетси особого желания не вызывала. Девушка скривилась, но ответила предельно вежливо.

— Замуж я еще не собираюсь, дяденька. Хочу посмотреть мир, а при возможности поступить в магическую академию.

— Ну, академия — это хорошо, — ответил Севлод, с трудом скрывая разочарование. — И на какой факультет?

— Наверное, на темный, — задумчиво протянула Фредерика, но дракон больно толкнул ее в плечо, и она поспешила исправиться. — Точнее, на светлый. Хотелось бы помогать людям, лечить животных. Я очень люблю животных!

Шанель облегченно вздохнул.

— И тогда я бы уехала в королевство светлых магов, — мечтательно добавила принцесса и «счастливый отец» хлопнул себя ладонью по лицу.

— Какие интересные у вас мечты, юная леди. Но в нашей деревне светлые бы тоже пригодились. Не хотелось говорить, но скотинка у нас того, хворает в последнее время. И никто не знает почему. Светлого выпускника из академии вызвать слишком дорого будет, токмо любители ничего сделать не могут.

— Как получилось, что скот заболел? — спросил златовласый.

— Все началось слишком внезапно. Вот прыгает овца, жизни радуется, пасется, а вечером ложится и дышит едва. Жар страшный, ноги трясутся, колики, — причитал усатый. — Попробовал шерсть сбрить, а там пятна черные по всему телу и кровоточат время от времени. И у остальных так же.

— Темная магия, — заключил Шанель. — Далеко ли ваша деревушка от столицы?

— Совсем недалеко.

— Можем ли мы заехать туда по пути? Я бы посмотрел, что творится с вашей скотиной.

— Ох, спасибо вам, добрый человек, — заулыбался мужик. — Уж не знаем, что и делать. Заодно и накормим вас, и спать уложим. А дочурка ваша с сынком моим познакомится. Может, и поладят.

Усатый подмигнул Фредерике, и она шумно сглотнула. Но королевский долг обязывает следить за благополучием королевства, и поэтому хочешь не хочешь, а вникнуть в проблему, пусть и маленькой деревушки, надо. Королева бы это одобрила, а принцессе так хотелось произвести должное впечатление и на нее, и на учителя-дракона.

На отдых они действительно останавливались три раза. Первый был в полдень, второй до сумерек, а третий глубокой ночью — ночлег. Лошадей возничий оставил пастись на лугу, а троица села у разведенного Шанелем костра. В сумках Севлода мяса и овощей было много. Мясо они пожарили, а из овощей сделали изумительный салат. В этом мире продукты были намного вкуснее, чем в мире Фредерики. Опять же — сказывалась экология.

Девушка задумчиво посмотрела на свою палку с нанизанными на нее кусочками мяса, затем на черное ночное небо с россыпью мигающих звезд. Здесь все было такое совершенное, такое идеальное. Магия, драконы, рыцари и прочее в противоположность сухим школьным будням, муторной работе и нефтяным заводам. Но этот мир был ей чужим. Она чувствовала себя беженкой в другой стране, языка и культуры которой она не знала, а ей нужно было жить в ней, учиться чему-то новому и познавать доселе неизведанное. Этот мир не был ей родным, и она так быстро отказалась от прежнего, что даже слезы наворачивались на глаза. Конечно, спуску на Земле ей не давали, приходилось выживать, но это еще не повод ставить крест на мечтах и родителях, как бы они с ней не обращались.

Да, у Фредерики была мечта. Поступить в престижный колледж на туристического агента, затем стать гидом-переводчиком и путешествовать по миру. Побывать во всех уголках планеты, познакомиться с интересными людьми, ползать по горам со специальным снаряжением, переплывать бурные реки на каноэ. Она знала, что до этой взрослой мечты ей так же далеко, как до детской — стать принцессой. Но принцессой же она стала! Пусть и не в своем мире, но какая разница? И если она когда-нибудь вернется…

Девушка смахнула со щек непрошеные слезы. А хотелось ли ей возвращаться в эти серые пасмурные дни? Не лучше ли было бы остаться здесь и радоваться жизни, щеголяя в нарядных платьях и танцуя на балах с замечательными кавалерами, которых в родном мире осталась лишь жалкая горстка? Поступить в магическую академию, стать великой волшебницей и позабыть обо всех бедах, что преследовали ее раньше…

— Ты грустна, Бетси, — прервал размышления дракон.

— Все нормально, отец, — выдавила девушка. — Просто устала.

— Это ее тога.

Монах вынул из камышей мокрую тряпку нежно-голубого цвета с подпалинами. Пересмешник взял ее, помял в руках и швырнул на землю. Взгляд хищных золотистых глаз полный ненависти устремился на Михаэля.

— Это ты во всем виноват, — сказал, как плюнул, юный старейшина. — Если бы не ты со своими романтическими наклонностями, она бы никуда не убежала. Да еще и с твоим драконом!

— А мне кажется, что довел ее ты, — вперил в Пересмешника темно-карие глаза мужчина. — Не знаю точно, что у вас там произошло, но что-то ей явно не понравилось в твоем поведении. Если узнаю, что домогался, следа на тебе живого не оставлю!

— Лучше узнай, где она сейчас! — прорычал парень. — И живее. Если королева узнает, что я посеял ее преемницу — не твоя справедливая кара меня постигнет, а топора! А он уж точно часами не медитирует и дело свое знает. Железно.

На перепалку у них времени не было. За спиной — пепелище, то, что раньше было лесом, впереди — целое королевство. Куда могла отправиться принцесса? Монах и старейшина терялись в догадках, а опасность могла настигнуть беглянку внезапно, и они должны быть рядом с ней в решающую минуту.

— Возможно, на нее уже напали, — высказал догадку Михаэль. — Просто так Шанель не стал бы сжигать все дотла.

— Темные?

— Возможно. У нас война, Фредерика — наследница престола. Очень лакомый кусочек. Думаю, надо искать в столице.

— В Долах? Идея неплохая, — одобрил Пересмешник. — Она могла направиться прямиком к королеве и залечь во дворце.

— Выспимся и полетим.

Красный дракон раза в полтора меньше Шанеля демонстративно зевнул. Они летели целый день. Неудивительно, что животное валится с ног. Да и монах со старейшиной устали. На рассвете они продолжат поиски, а сбежавшую принцессу ждет выговор и наказание, придумать которое у них времени хватит.