Глава 7
Если человек помог тому, кого он любил,
то ни при каких обстоятельствах
он не должен вспоминать потом
о своем благодеянии.
Следующий день был относительно спокойным, и к вечеру на горизонте показалась маленькая деревушка под названием Поднорье. Как объяснил принцессе усатый возничий, здесь брала начало великая река Нора, протекавшая через все королевство и уходившая вглубь Красноравнинья. Домики в деревушке были одинаковые: темные бревенчатые стены, соломенная крыша, два маленьких окошка и дверь. Не скрылись от внимания Фредерики грустные взгляды жителей, скулившие больные собаки и кошки, разлегшиеся вдоль дороги. Повисшее в воздухе гнетущее напряжение заставляло кожу покрыться мурашками, саму девушку — нервно сглотнуть, окунуться в эту атмосферу отчаяния и скорби.
Домик Севлода находился в самом конце деревни. В окнах были видны белые кружевные занавески, сено на крыше было совсем свежее, в отличие от других домов, а задний двор огорожен низким резным заборчиком. Узкая река протекала рядом, метрах в двадцати от участка.
Телега остановилась перед дверью, и «отец с дочерью» спрыгнули с копны сена. Шанель принюхался, поводил красивым носом взад-вперед и целенаправленно пошел к реке, удивленные принцесса и возничий — следом.
— В чем дело? — спросила Фредерика, как только они остановились на травянистом береге.
— Этот запах… очень знакомый, — протянул дракон.
Он с минуту ходил вдоль берега, заглядывая во все кусты и пробуя на вкус травинки.
— А по-моему, река как река, — пожала плечами принцесса и, нагнувшись, зачерпнула воды в ладони.
Не успела она поднести жидкость к губам, как Шанель грубо схватил ее за запястье.
— Не смей пить эту дрянь! — крикнул он.
Фредерика резко втянула голову в плечи. Глаза ее округлились от страха, руки задрожали.
— Почему? — пропищала девушка.
— Она отравлена. Я вспомнил запах. Это яд под названием Черная Смерть. Работа магов Темнолесья, я почти уверен, — мужчина повернулся к усатому. — Кто-нибудь из жителей болен?
— Нет, только скот, — пролепетал тот.
— У Черной Смерти есть одно интересное свойство, — погладил подбородок дракон. — При реакции с кислородом яд выдыхается за пять минут. Значит, кто-то ждет, пока скот приведут сюда напиться, и вливает яд именно в тот момент. Животные напиваются отравленной воды, заболевают и умирают. К сожалению, противоядия к этому яду еще никто не придумал.
Севлод сник. Конечно, что за деревня без животных? Ни мяса, ни молока, ни шерсти.
— Но мы можем попытаться прекратить это, — добавил Шанель, и усатый снова расцвел. — Во сколько сюда приводят скотину? Утром и вечером, как понимаю?
— Утром в семь и вечером в десять, — мужчина взглянул на пошарпанный перстень на пальце с часовым механизмом. — Через полчаса.
— Тогда… — дракон повернулся к девушке. — Бетси, иди в дом. Я останусь и подожду злоумышленников.
— Но отец, я тоже хочу…
— Иди в дом, — отрезал мужчина. — Разберусь во всем сам. Это может быть слишком опасно для юной принцессы.
— Твой отец прав, — кивнул усатый. — Пойдем. Поешь, да с Вексом познакомитесь. Уверен, вы быстро найдете общий язык.
Фредерика кинула обиженный взгляд на Шанеля, резко развернулась и последовала за Севлодом. Значит, слишком опасно? Так ведь это же еще интереснее! Бесценный опыт. Разве королевство не должно опекать своих жителей от всякого зла? А принцесса — одна из представителей королевского рода, так что это должна быть ее прямая обязанность. Если наставник думает, что она будет сидеть на заднице и гонять чаи, пока идет расправа с темными магами, то он сильно ошибается.
Дверь домика отворилась, и усатый галантно пропустил девушку вперед. Она вошла.
Встретил ее скрип пола из темных деревянных панелек. Типичное деревенское жилище. Впереди стол с висящей над ним утварью, рядом слегка потрепанный красный диванчик, справа маленькая кухня, слева дверь, скорее всего, в комнату. На бревенчатых стенах кое-где висят картины с красивыми пейзажами.
— Присаживайтесь, Бетси, — улыбнулся Севлод. — Чувствуйте себя как дома.
Девушка села на краешек диванчика, а про себя подумала, что обстановка ее дома была намного хуже. Да и диван у них в гостиной был жестче.
— Векс, иди накрывай на стол! — крикнул усатый. — У нас сегодня гости!
В комнате раздалось копошение, и через пару секунд объявился юноша лет семнадцати с книжкой в руках. Слегка волнистые каштановые волосы, пронзительные фиалковые глаза и легкая улыбка на треугольном лице. Книжка в его руках была изрядно потрепанная, драгоценные камни давно вынуты, но серебристый дракон, изображенный на обложке, переливался в тусклом свете настольной свечи всеми цветами радуги.
— З-здравствуйте, — завидев принцессу, произнес он и неловко почесал затылок.
Стараясь больше не встретиться взглядом с гостьей, он прошмыгнул на кухню, пару раз споткнувшись на ровном месте. Фредерику это позабавило. Внешне он ей кого-то напоминал, но из-за усталости она вряд ли смогла бы вспомнить кого именно.
На стол парень накрыл за считаные минуты. Ароматная похлебка, кусочки душистого жареного мяса, салат из помидоров, огурцов и редиса и домашний румяный хлеб. У принцессы от запаха деревенской еды мгновенно потекли слюнки, и как только последовало приглашение к столу, она вскочила с дивана, уселась на скрипучий стул и в крайне невоспитанной манере, принцессе не подобающей, принялась уминать яства. Вкуснота неописуемая!
Опомнилась она только тогда, когда стала заедать ковригой пятый здоровенный кусок гусятины. Хозяева смотрели на нее со смехом в глазах и пониманием. Проголодалась странница, столько дней в пути… А девушка, прожевав, поняла, что желудок теперь набит до отказа и пришла пора идти на дело.
— Я пойду, подышу свежим воздухом, — сказала она, встала из-за стола и быстренько ретировалась.
Шанель был прав. Ну что за воспитание, что за манеры? Ни «приятного аппетита», ни «спасибо». Но сейчас Фредерика была увлечена не элементарными правилами этикета, а темными магами из соседнего королевства. Она и сама понимала, насколько это может быть опасно, но дракон от нее так просто не отделается. Любопытство — природная женская особенность характера.
Принцесса прошмыгнула мимо кустов и на четвереньках поползла к реке. Платье хорошо сливалось с листвой, особенно в темноте, и маскировку Фредерики вряд ли раскроешь.
— Вот блин! — прошипела девушка, когда рука с громким хлюпаньем опустилась в лужу грязи.
Подол суконного платья в этот момент зацепился за колючую ветку куста малины. Дернула раз, дернула два. Не поддается, зараза. Третья попытка увенчалась успехом, но каким успехом! Потеряв равновесие, Фредерика с плеском и треском приземлилась в злосчастную лужу. Грязевых ванн в ее расписании не было, и она, больше походившая теперь не на принцессу, а на лягушку, стала выкарабкиваться. Но как только коленки почувствовали твердую почву, а не жижу, Фредерику грубо схватили за руку и потащили куда-то в сторону.
— Шанель, мне больно! — взвыла девушка, но хватка не ослабела.
Когда ее вытянули на открытое пространство и лунный свет осветил высокого черноволосого мужчину с впалыми щеками и темными кругами под глазами, принцесса пискнула от страха и попыталась было удрать, но таинственная сила не давала ей это сделать даже тогда, когда костлявые пальцы разжались. Незнакомец поднялся, и взгляд неживых глаз окатил Фредерику как ледяная вода из ведра.
— Кто ты? — хрипло произнес мужчина.
— Я… я Бетси, путешествую по королевству с отцом…
— Ложь! — крикнул незнакомец, и шея девушки сжалась, будто невидимые руки стали безжалостно душить ее.
Принцесса схватилась за горло, пытаясь отодрать от себя нечто, но попытки оказались тщетны. Ее душил не человек. Ее убивала темная магия. Кольцо чуждой энергии обвило ее шею.
Внезапно давление прекратилось, и Фредерика обессиленная упала на землю.
— Повторяю еще раз: кто ты?
— Я уже все сказала!
Темная магия снова взялась за дело. Девушка захрипела и принялась кататься по земле. Ее тело извивалось и задрожало в судорогах, но она старалась продержаться как можно дольше. На помощь Шанеля уповать не стоило, дракон сейчас наверняка занят остальными магами. И он же предупреждал ее, а она не послушала! Опять она никого не слушала! И сейчас могла поплатиться за это жизнью. Перед глазами уже стелилась белая пелена, давление было невозможно сдерживать.
Именно в этот момент из темноты выскочила фигура и повалила страшного мужчину на землю. Хватка ослабла. Фредерика закашлялась, не веря в свое счастье, и приподнялась с земли. Едва различимая фигура занесла руку над некромантом, и через пару секунд раздались противные булькающие звуки. Тело темного мага задрожало под натиском спасителя, а потом замерло.
«Он убил его!» — пронеслось в мыслях Фредерики.
Спаситель поднялся, обернулся, и только сейчас девушка могла в полной мере и удивиться, и ужаснуться. Перед ней стоял Пересмешник. Желтые глаза сияли в лунном свете, на черной шелковой рубашке с рукавами-фонариками расплылось большое темное пятно.
— Что ты с ним сделал? — прошептала принцесса.
— Утопил, — небрежно ответил тот.
Не успела Фредерика опомниться, как юный старейшина сжал ее в объятиях, уткнулся носом в грязные рыжие волосы и тяжело вздохнул.
— Если бы я опоздал, то никогда не простил бы себе этого, — прошептал парень.
Он заглянул в ее испуганные голубые глаза, взял девичье личико в свои ладони и улыбнулся. Немая сцена длилась довольно долго, до тех пор, пока девушка не решилась прервать романтику кровавого вечера.
— Михаэль с тобой?
— Да, — опомнился наконец юный старейшина, встал и помог подняться Фредерике, обняв за талию. — Он помогает странному мужику с косой. Там еще трое темных.
— Тогда мы тоже должны помочь!
— Тебе не хватило? — огрызнулся Пересмешник. — Хочешь совсем дух испустить?
Девушка сникла. Действительно, что она могла сделать? Без боевых навыков, без магии. Только мешаться под ногами будет. И о чем она думала раньше? Но ведь так хочется посмотреть! Она еще не видела истиной силы монаха и дракона.
— Ладно, пойдем, — взял ее за руку юный старейшина. — Держись ближе ко мне и если что кричи.
— Ага, — кивнула принцесса и заулыбалась. — Уж кричать-то я умею.
Как только они выбрались из зарослей, в которые затащил ее некромант, все пространство осветилось огненными вспышками. Прямо перед ними разворачивался бой. Михаэль сражался с одним из темных магов, на Шанеля наседали сразу двое. Монах наносил неприятелю удары длинным посохом с орнаментом из языков пламени, а дракон это пламя выдыхал. Свои способности к огневоспроизведению он не потерял, даже будучи в человеческом облике, и теперь поливал некромантов пламенем как только мог.
Пересмешник не остался в стороне и, вытащив из земли здоровенную глыбу в полный его рост, запустил в незадачливого темного мага, который был настолько увлечен уворотами от праведного огня, что опасности не заметил. Глыба отбросила мужчину на добрых метров десять, а потом еще и приземлилась сверху. Раздалось характерное чавканье. Размазало темного мага знатно. Воспользовавшись замешательством второго противника, Шанель схватил того за шиворот и выдохнул огонь прямо ему в лицо. У темного мага загорелись волосы, алым пламенем занялась черная мантия, и он покатился по земле, выкрикивая проклятия на неизвестном Фредерике языке. Осталось прижать оппонента Михаэля, но монах справился и сам. Сделав подсечку, он прижал некроманта к земле своим посохом.
— Достаточно, — пророкотал Шанель, подошел к ним и, отпихнув монаха в сторону, сам схватил темного мага за горло.
Попытки освободиться успехом не увенчались, и мужчина замер, ожидая, какая же участь его постигнет. Когда дракон заговорил, голос его приобрел металлический оттенок.
— Зачем вы травили скот?
Некромант молчал, и Шанель крепче сжал его горло.
— Скажешь и останешься жив, — прорычал он. — В другом случае тебя постигнет та же участь, что и твоих дружков.
— Вы точно опустите меня? — прошептал мужчина, и дракон, выдержав небольшую паузу, кивнул.
— Это все… это все приказ князя…
— Князя?! — взревел Пересмешник так, что принцесса подскочила на месте.
— Да, он сказал нам засесть в одной из деревень… на территории Зеленодолья. И вливать Черную Смерть в водоем тогда, когда приводят поить скот.
— Зачем? — прорычал Шанель.
— Нам не сказали. Дали приказ и иди, выполняй. Никаких подробностей. Теперь отпустите меня?
Дракон на удивление быстро вскочил с поверженного противника и жестом приказал ему идти прочь. Пересмешник уже вскинул руку, чтобы самолично наказать некроманта.
— Пересмешник! — прикрикнул златовласый. — Я обещал отпустить его и отпущу. — А потом добавил более тихо. — Пусть расскажет князю о том, что произошло, и тот еще сто раз подумает, прежде чем подсылать в королевство своих темных.
Губы юного старейшины задрожали, когда некромант скрылся из поля зрения, но руку он опустил и теперь вперил взгляд хищных глаз в дракона.
— А ты вообще кто такой?
— Это Шанель, — ответил ему Михаэль и улыбнулся. — Я догадался по энергетическим потокам. Но… — взглянул на высокого златовласого мужчину с янтарными глазами, — как так получилось? Что это за странная магия?
— Работа величайшего мага всех времен и народов, — ухмыльнулся дракон. — Принцессы Фредерики.
Три пары глаз уставились на девушку как на антикварную вазу.
— Так получилось, — уперлась она руками в бока.
— Это уже не молния из ничего, а что-то похуже, — протянул юный старейшина. — Может, в тебе и правда есть потенциал, но какой-то он неправильный.
— Тебе просто нужно научиться, — обнял девушку за плечи Михаэль. — Когда-нибудь ты станешь королевой, а королева, владеющая магией, станет сильным правителем.
— Королева? — раздался из кустов робкий голос.
Через мгновение к ним вышел Векс, тот самый мальчик с большими фиалковыми глазами. Он удивленным взглядом прошелся по всем присутствовавшим на берегу реки и остановился на рыжей девушке, измазанной в грязи.
— Так ты принцесса? Наследница престола?
Фредерика машинально отряхнула подол, который нуждался скорее в химчистке, высоко задрала подбородок, откинула назад огненно-рыжие пряди и встала в позу.
— Да, — наконец ответила она.
— Ее высочество, принцесса королевства Зеленодолья и прилежащих к нему территорий, Фредерика Виктория де Фабьер, — добавил Пересмешник. Похоже, когда-нибудь эта фраза станет стандартной.
Глаза парня округлились, подбородок упал до земли, но потом Векс совладал с собой и опустился перед девушкой на колени.
Откуда-то из противоположных кустов на коленях выполз и усатый Севлод.
— Ваше высочество… — прошептал он. — Я сожалею о том, что вам пришлось находиться в таких ужасных условиях… Если бы я только знал…
— Все нормально, — улыбнулась принцесса. — Встаньте оба.
Отец и сын поднялись с земли. Если на лице усатого застыл немой ужас, Векса просто распирало от интереса, и в глазах его заплясали озорные огоньки.
— Почему же вы не во дворце? — спросил он.
— Принцесса путешествует по королевству, — ответил ему юный старейшина. — Будущей королеве положено изучить землю, которой суждено править.
Взгляд Пересмешника задержался на его лице, и Фредерика подумала, что он тоже уловил в чертах молодого парня нечто знакомое.
— Ваше высочество… — Векс снова упал колени, — тогда я прошу вас об одном. Позвольте мне отправиться с вами!
— Это исключено, — отрезал Шанель. — Наш путь слишком опасен для деревенских мальчишек.
Парень ничего не ответил. Он поднялся, подошел к Пересмешнику, снял с шеи круглую бронзовую подвеску на цепочке и протянул ему. Тот взял украшение, покрутил его в руках, а потом принялся внимательно разглядывать.
— Два дерева, разделенных холмом, — королевский знак. Откуда это у тебя?
— Она всегда была у меня. Пожалуйста, я чувствую, что должен пойти с вами. Это судьба, что мы встретились.
— Дракон, беру его под свою опеку, — обернулся юный старейшина к Шанелю. — Дело здесь нечисто.
— У тебя уже была одна опека, которая удрала.
Фредерика хмыкнула.
— Только до столицы, — стоял на своем Пересмешник.
— Векс… — Все уже и забыли про несчастного отца, но он сам напомнил о себе. — Тебе действительно нужно уходить?
— Да, отец. На подвеске королевский знак, а значит, во дворце могут жить мои настоящие родители. Я хочу увидеть их. Хоть одним глазком.
— Настоящие родители? — вскинула брови принцесса.
— Да. Севлод не родной мой отец. Меня подкинули к нему на порог еще младенцем. А мои настоящие родители где-то в столице. Я должен узнать, кто я на самом деле!
— Хорошо, — согласился наконец Шанель. — Мы отправимся утром.
— В лесу за тем берегом спит Горяч, — сказал Михаэль. — Мы долетим на нем. Только я обещал отправить его обратно в храм, как только найдем Фредерику.
— Так и сделаем, — кивнул златовласый. — А сейчас, если гостеприимный хозяин не против, мы хотели бы поужинать и хорошенько выспаться.
— А банька у вас есть? — робко спросила принцесса у Севлода.
— Все, что вам угодно, Ваше высочество, — закивал усатый.