Пролог. Немедленно замуж!

Замок щёлкнул, и дверца распахнулась с лёгким скрипом.

Она была внутри! Легендарная корона рода Ильден. Равно такая же, как в сказаниях: тусклый серебряный обруч с присобаченной наверху статуэткой истошно вопящей курицы.

Какой ещё правящий дом может похвастаться подобной убийственно прекрасной реликвией? Уверена: бог-проказник Трикс знатно поржал, когда создавал королевский венец в подарок моему предку.

Я запустила руки в нутро герцогского сейфа, сцапала добычу, и безо всякого почтения замотала святыню Виндара в грязную тряпку. Теперь бежать! Быстрее в храм, и там возложить ее на свою голову, пока никто не заметил!

— Немедленно положи ее на место, гнусный воришка! — знакомый и ненавистный мужской голос за спиной показал, что поздно — уже заметили.

Я зачем-то подпрыгнула на месте, пискнула и рванула было к двери, но герцог оказался быстрее. Одна ручища вцепилась в волосы, вторая уперлась в грудь, стиснув аккурат то место, которое в любовных романах называют "соблазнительными холмиками". Я протестующе взвизгнула: до этого момента мои "холмики" ни разу не встречались с наглыми мужскими лапами, и эта встреча мне решительно не понравилась. Никакого обещанного "жаркого волнения", я не ощутила, одну досаду.

Ощутив вместо мужской груди мягкие девичьи выпуклости регент изумленно присвистнул, но добычу не выпустил, подлец. Наоборот: сжал ладонь и облапил меня уже двумя руками, убеждаясь, что под иллюзией его худосочного секретаря скрывается фигуристая девица.

— Ты что такое, твою мать? — озадаченно пробормотал он, и так больно дернул за волосы, что я мысленно попрощалась со скальпом.

И не удержала морок.

Тщательно вылепленная личина сползла, растворилась. Черные и жесткие мужские волосы распушились в каштаново-рыжую косу, глаза зазеленели, рост чуть уменьшился, а мешковатый камзол с перевязью личного секретаря на руке превратился в платье. Весьма модное и недешевое.

— Айрис? — потрясенно пробормотал герцог, совершенно не ожидавший увидеть на месте воришки свою невесту. — Что ты здесь делаешь?!

— Мне было скучно, — я капризно надула губы. — Я искала вас.

— А это что?! — он вцепился в мое запястье и силой заставил показать руку, которую я прятала в складках платья. Руку, с зажатой в ней короной.

— Ай! Вы делаете мне больно!

— Искала меня значит, — с нехорошей и даже какой-то страшной ухмылкой на лице, протянул регент, разглядывая мою добычу. — А корону случайно прихватила?

“Это моя корона, — так и вертелось на языке. — И реликвии дома Ильден совершенно нечего делать в вашем сейфе, герцог Далойский. Хотя сейф тоже не ваш. Он принадлежал еще моему отцу. Большой вопрос кто из нас двоих на самом деле вор… и убийца"

Вместо этого я сделала глупое лицо, часто-часто захлопала ресницами.

— Ах да, корона… Сейф был приоткрыт. Я подумала, что это опасно — оставлять такую ценную вещь без присмотра. Представляете: вдруг ее кто-нибудь похитит?! Счастье еще, что я проходила мимо, — эти слова я сопроводила влюбленной улыбкой, а для пущего эффекта облизнула губы.

Герцог зачарованно уставился на них. Ободренная своим успехом, я пустила едва заметный флер иллюзии. Подчеркнула глаза, мазнула румянцем по щекам, добавила пол-размера в “соблазнительных холмиках” и чуть спустила прикрывающее их кружево, приглашая заглянуть в соблазнительную ложбинку.

Мгновенное увеличение груди без операций и долгой переписки! Особый секрет семейства Ильден.

Перестаралась. Лицо регента озарилось пониманием, а сразу после этого такой холодной и опасной злостью, что я взмокла от страха.

— Какой же я идиот, — медленно и очень четко произнес он, прожигая меня взглядом.

— Что?! Ах, Джеральд, не наговаривайте на себя! — пролепетала я, уже понимая, что провалилась. Игра проиграна, время переходить к другой роли.

— Идиот! — он вцепился в мои плечи, тряхнул, как тряпичную куклу. — Все это время ты лгала, дрянь. Играла на мне, как на скрипке…

Все! Надоело притворяться дурочкой. Хотел правду — жри ее.

— Не на скрипке. Ваша светлость куда больше похожа на такой здоровенный барабан, — я надула щеки. — Бу-бум.

Кто-нибудь, отрежьте мне язык!

Лицо регента исказила дикая гримаса ярости.

— Барабан? — задушевно переспросил он.

И вдруг заорал:

— Сейчас покажу тебе барабан! В храм! Немедленно! Все договоренности отменяются, я женюсь на тебе прямо сейчас, стерва! А после запру в самой высокой башне дворца, и ты не выйдешь оттуда, пока не родишь мне трех сыновей!

И потащил меня по коридору.