Глава 10. Весть летит во все концы
Здание старого храма вздрогнуло. Разбуженные кровью правителей просыпались духи — хранители печатей. Прошло почти двести лет с последнего отбора, но освященный по всем правилам закон никто так и не удосужился отменить. Единственный из ритуалов, который мог инициировать не только правитель, но и наследник.
Духи не различали мужчин и женщин. Перед ними стоял потомок рода Ильден и требовал обещанное ему по праву.
В подвале что-то застонало, заохало, заскрипело. Потусторонний шепот: “Отбо-о-ор!” прокатился по стенам, вспыхнула руна на алтаре. Звонкий девичий голос — подхваченный, усиленный, размноженный тысячекратным эхом, звучал сейчас над каждым алтарным камнем, в каждом уголке страны.
— К отбору допускается любой знатный неженатый юноша. Желающие сразиться за руку будущей королевы и титул короля-консорта должны прибыть ко двору первого числа следующего месяца…
***
— Что значит “отбор”?! Какой отбор?! — Штрудиэль Звездноокий нахмурился и непонимающе уставился на владычицу Серебряного леса.
— Самый обычный королевский отбор, — с ласковой улыбкой ответила эльфийская королева. — Ах да! Мальчик мой, я все забываю как ты молод. Отбор — это такой забавный человеческий обычай, когда собирается множество девушек и каждая пытается убедить правителя, что именно она станет ему самой лучшей женой.
Юный эльф вздрогнул.
— Но я-то не девушка!
— О, я помню, помню, малыш, — владычица рассмеялась и погрозила ему пальцем. — Не беспокойся, на этот раз поступил заказ на юношу — неженатого, из знатной семьи. Хотя уверена, что наряди мы тебя в платье, ты затмишь изяществом и грацией любую претендентку.
— Человечку? Пф-ф-ф, конечно, — эльф приосанился. — Они грубы, неотесаны и в целом отвратительны. Последний из эльфов во всем превосходит первого из людишек, но что взять с низшей расы?
— Именно, мой мальчик. А поэтому ты отправишься в Ильденбург и победишь в отборе.
Штрудиэль побледнел и покачнулся.
— Но я предпочитаю женщин!
— Ах, неужели? — улыбка владычицы стала еще более медовой. — Тогда у меня для тебя хорошие новости, мой мальчик. Отбор проводит женщина. Видишь: все как ты хотел.
— Я не хотел…
— Ну что за капризы! — рассердилась эльфийка. — Штрудиэль, ты сам не знаешь чего хочешь! Ладно, если так настаиваешь, я постараюсь устроить твой брак с мужчиной.
— Нет! — поспешно выкрикнул эльф. — Не надо с мужчиной!
— Значит, все-таки отбор? — обрадовалась владычица.
— Но тетя! — взмолился Штрудиэль. — Неужели вы хотите, чтобы я — ваш любимый племянник, надежда и опора Серебряного трона, выделывался на потеху толпе за право оплодотворить какую-то ничтожную уродливую смертную? Это…
— Это не обсуждается! — в доселе ласковом голосе повелительницы зазвенела сталь. — Лес гибнет. Серебряному трону нужен этот союз, мой мальчик, поэтому ты примешь участие в отборе и добьешься руки принцессы Айрис. Судьба всего нашего народа зависит от твоего успеха.
***
— Вы звали меня, матушка? — Ясар Аш-Шенг втек в покои своей родительницы и госпожи, сложил руки у сердца и степенно поклонился, как предписывал этикет нагов.
Его мать — ослепительная царица Раджива возлежала на широкой оттоманке, бегло проглядывая бумаги, пока трое полуобнаженных рабов полировали чешуйки ее змеиной половины. Услышав голос сына, она подняла голову.
— Да, дорогой. Твои старшие братья уже пристроены, сам ты недавно достиг совершеннолетия, пора подумать о семье. Ты знаешь, что я собиралась отдать тебя вторым мужем Ишаре Талуоки…
Хвост Ясара печально поник. С матерью не спорят, с правительницей — тем более, но выбор царицы всегда вызывал в душе ее младшего сына молчаливый протест. О специфических пристрастиях будущей жены в постели ходило немало слухов. К тому же быть вторым мужем — это во всем подчиняться старшему, а старший муж Ишары ему совершенно не нравился.
— …Но нашла гораздо лучшую партию. Будущая королева Виндара проводит смотрины, отбирая себе старшего мужа.
Старшего мужа?! Хвост от волнения заскользил по полу, сворачиваясь кольцами. Принц Аш-Шенг был еще молод и не всегда умел контролировать свои порывы.
Быть старшим мужем человеческой королевы куда почетнее, чем младшим — нагской княгини. Кроме того, человечки вообще редко заводят себе больше одного мужа.
— Но поскольку это смотрины, ты должен доказать, что достоин своей будущей повелительницы.
Наг еще раз поклонился, сдерживая юношескую порывистость.
— Приложу все усилия, матушка, — искренне пообещал он.
***
Тиха ночная степь. Умолкло пение сверчков, сомкнули лепестки на ночь дикие цветы. Лишь слышно как во влажных от росы травах шуршат ночные полевки.
И звезды. Таких ярких звезд, как над степью, не встретить в человеческих городах.
— Идиот! — сучковатая дубина взвилась в воздух, чтобы с размаху опуститься на голову сидящему на холме и печально глядящему на звезды орку.
Грубо вырванный из своих раздумий Тарук Гро’Кхар ойкнул и раздраженно потер место, куда пришелся удар дубинки.
— Дедушка, ну может хватит? — устало спросил он. — Сколько можно оскорблять меня только за то, что мои интересы и пристрастия так разительно отличаются от ваших?
— Хурюк мелкопупырчатый! Слизень гнойный! Позор на мои седины! — возопил престарелый орк и бросился лупить потомка дубиной с удвоенным энтузиазмом. — Я сосватал для тебя лучшую невесту во всем Духхане! Зулкита может остановить разъяренного носорога и варит самую ядреную араку в степи, — он причмокнул губами от восторга. — Настаивает на дурмане и беладонне. Ее ноги мощны, как у буйвола, кожа зелена, словно лист падуба. Какая человечка сможет сравниться с ней?!
Вспомнив нахваливаемые дедом стати потенциальной невесты, орк вздрогнул и пугливо оглянулся.
— Дедушка, я уже сто раз объяснял. Раз уж мы впервые за века смогли объединить все племена в единое государство, начали отправлять нашу молодежь получать образование в человеческих университетах и пытаемся войти в мировое сообщество, то нам нужен…
— Вот-вот! — дубина прицельно опустилась пониже спины. — Вся дурь оттудова! От человеков понабрался!
— Ай! Нам нужен союз с человеческими королевствами. Сейчас другие расы держат нас за дикарей — боятся, но не уважают. Участие сына вождя Гро’Кхара в королевском отборе лучший способ заявить об орках, как о равноправных партнерах, готовых сотрудничать с иными государствами. Я сознаю, что мои шансы пройти отбор и завоевать сердце принцессы Ильден ничтожны, но сама попытка будет иметь политические последствия. Возможно, мне удастся договориться о браке с девушкой из более простой семьи.
— Хоглуна, слышишь ли ты это?! — возопил старый орк, потрясая дубиной. — И это — мой внук, плоть от чресел моих?!
Почитаемая орками темная богиня никак не отреагировала на этот крик души.
— Кроме того, — поколебавшись добавил Тарук, — Зулкита мне просто не нравится.
И вздохнул, вспоминая тонких как тростиночка нежных барышень из человеческих городов. Один их вид будил в душе восторг и неясный трепет, страшно было даже дотронуться, оставалось только любоваться этой хрупкой красотой издалека. Тем более что стоило Таруку подойти, как нежные девы серели и норовили упасть в обморок. Или начинали визжать, сразу теряя флер очарования.
Окажется ли Айрис Ильден другой? Сможет ли разглядеть за внешностью огромного и страшного орка его трепетную и нежную душу?
***
— Отбор?! — со смешком сказал король Ротланда, переставляя ладью на доске — Ракхэм что — свихнулся?! Он же холост, женился бы сам на девчонке.
— Возможно, мы чего-то не знаем, — промурлыкал его единственный сын и наследник, делая ответный ход. — Ах, эти скоропалительтные ранние браки, сколь неудобства они причиняют уже в зрелом возрасте. Не зря же герцог до сих пор официально не обзавелся герцогиней и парой симпатичных герцогчат. Шах.
— Я полагал, что он ждет, когда принцесса подрастет. Но даже если женат, выдал бы девчонку за кого-то из своих людей, — продолжал недоумевать его величество. — Какого демона Ракхэму сдался этот балаган?! "Любой знатный юноша может стать королем"?! Это же бессмысленно! Шумиха, лишние расходы и куча обиженных вассалов, считающих, что их несправедливо обошли. Бред!
— Бред, — согласился наследник. И заинтересованно прищурился. — Погоди, как ты сказал? Любой знатный юноша? Не обязательно подданный Виндара?
— В том-то и дело, — отозвался его отец.
— Хм-м-м…
— Тильберт, мальчик мой, ты же не думаешь…
— Думаю. А почему нет, отец? Я не женат, а род ван Россэн по знатности не уступает Ильденам. И нам давно нужен выход к морю.
— Не будь наивен. Ракхэм никогда не позволит тебе победить, — правитель подвинул пешку, прикрывая короля от угрозы. — Твой ход.
Кронпринц многозначительно улыбнулся.
— Судить, конечно, рано, стоит сначала дождаться депеши от разведки. Но что-то подсказывает мне: игру с отбором затеял совсем не Ракхэм.
— А кто же?
— Принцесса. Кстати, снова шах.
— Думаешь? — глаза короля радостно сверкнули. — Но если так, ты просто обязан победить!
Тильберт ван Россэн — первый красавчик и золотая шпага, великолепный интриган, экономист и политик, будущий правитель и самый завидный жених континента — кивнул. Они с отцом всегда понимали друг друга с полуслова.
— Именно. Если мои догадки верны, я отправлюсь на отбор и принесу нам Виндар с его верфями, торговыми связями и портами на блюдечке.