Глава 6

«Как он смеет?» – ярость вспыхнула во мне, горячая и острая. Вскипев, я выбралась на берег и резко тряхнула шерстью. Капли воды разлетелись веером, брызнув на его поношенные сапоги и полузаконченный венок.

– Р-р-р… – низкое рычание вырвалось из моей груди само собой, как предупреждение.

Он поднял голову – медленно, будто у него не было причин спешить. Его глаза, красные подобно спелой вишне, встретились с моими. Ни страха, ни любопытства. Только тишина, глубокая, как это озеро. От мужчины веяло спокойствием, которого мне так недоставало. Только это не давало ему права вот так игнорировать дикого зверя, ещё и вблизи замка.

Я щёлкнула зубами – громко, намеренно. Он лишь доплёл венок, скрутив последний стебель пальцами, покрытыми тонкими шрамами, и положил его на траву. Прищурившись, пристально наблюдала за его действиями. Он показался мне странным ещё в первую встречу, и сейчас это ощущение лишь усилилось.

– Хр-р-р… – я повторила, прижимая уши. Песок под лапами был горячим, почти обжигающим.

Он наклонился, сорвал ещё один цветок – алый, как капля крови – и вплёл его в уже готовый круг.

«Он серьёзно продолжает меня игнорировать?! – раздражение заставило меня стукнуть лапой по земле. – В прошлый раз этот Роти не раздумывая болтал с волком!»

Тут он улыбнулся. Просто улыбнулся, будто видел перед собой не чудовище, а… шаловливого щенка. Я зарычала громче, но он лишь провёл пальцем по лепесткам, словно проверяя их прочность. Потом глубоко вздохнул, глядя на лес за моей спиной, откуда доносились отдалённые звуки рогов и лай собак.

Охотники.

Мои мышцы напряглись сами собой. Он заметил это – его брови чуть приподнялись. Похоже, многие решили начать раньше, не дожидаясь официального начала. Встряхнув головой, раздражённо прошла мимо травника, падая неподалёку. Отчего-то внутри ворочалось неприятное чувство, объяснение которому я не могла найти.

Подобно настоящему дикому зверю, звуки горна пробудили инстинкты. Они требовали сорваться, сбежать подальше и скрыться в лесной чаще. Это пугающее чёрное облако засело в глубине души и теперь зудело подобно назойливой мухе. Роти, видимо, понял, что мне неспокойно, и теперь с сочувствием глазел в мою сторону.

– Тсс… – его губы шевельнулись беззвучно, а рука протянулась к моей голове.

Я дёрнулась назад, но он не пытался прикоснуться. Вместо этого достал из кармана что-то тёмное – сушёную ягоду? – и положил на камень между нами. Запах мяты и горечи ударил в нос. Я фыркнула отпрянув. Он рассмеялся – звук был тёплым, подобно солнечному зайчику, пробившемуся сквозь густую крону деревьев.

Потом встал, отряхнул колени и ушёл, оставив венок и ягоду, лежать там, где их положил. Столько короткая встреча выбила меня из колеи, заставив ещё долго лежать на поляне в одиночестве. Какое-то время я просто сверлила взглядом ягоду, пахнущую сладко и маняще. Если бы её оставил некто более знакомый, я бы съела, не раздумывая.

Роти доверия не вызывал. Он был странным, непонятным и, что скрывать, загадочным. Мне нравился его аромат, что словно проникал глубоко внутрь меня и прочно забивал голову мыслями о своём обладателе. Мы были знакомы лишь пару дней, но он успел вывести на эмоции. И, в отличие от Дерека, эти чувства не имели такой яркой отрицательной окраски.

Просто я не могла разгадать травника, понять его мотивы и поведение. От этого мои мысли всё чаще возвращались к его персоне и терзали меня. Ночью я даже уснуть смогла далеко не сразу, раздумывая, насколько одиноким должен быть человек, чтобы разговаривать с волком.

«Странный тип, – недовольно проворчала, тыкая носом в ягоду. Она покатилась, сверкая наливными боками и дразня чувствительный нюх. – Нужно держаться от него подальше. Как и от Дерека с его дружками…».

Утро начиналось с торжественного гула рогов, разносившегося над королевскими угодьями. Золотистый свет едва пробивался сквозь пелену тумана, окутывавшего лес, но знать уже собралась на лугу у охотничьего лагеря. Лошади беспокойно переступали копытами, разгорячённые нетерпением, их ноздри раздувались от резкого запаха собачьей своры. Псы, чуя близкую погоню, рвались с поводков, их лай сливался в единый гул, напоминающий бурлящий котёл.

Отец, высокий и статный в своём тёмно-зелёном камзоле, отороченном медвежьим мехом, поднял руку, призывая к вниманию. Его голос, низкий и властный, перекрыл шум:

– Господа! Сегодняшняя охота – не просто забава. Это испытание для истинных мужей!

Рядом с ним граф Сен-Клер, румяный и полный энергии, уже натягивал тетиву лука, проверяя её упругость. Его пальцы, привыкшие к оружию, двигались быстро и уверенно.

– Клянусь, сегодня я возьму самого крупного зверя, – бросил он, подмигнув молодому барону Делену, стоявшему чуть поодаль.

– Мечтать не вредно, – усмехнулся тот, поправляя перчатку. – В прошлый раз твоя стрела едва куст задела.

Смех прокатился по толпе. Дамы, наблюдавшие с балкона охотничьего домика, перешёптывались, оценивая наряды кавалеров. Герцогиня Лионель, высокая и статная, с холодными голубыми глазами, заметила:

– Смотрите, как маркиз Вальмон нервничает. Будто впервые на охоте.

– Ему бы больше к лицу книга, чем лук, – фыркнула её компаньонка.

Тем временем егеря подводили последних собак – огромных гончих с блестящей шерстью и горящими глазами. Один из псов, особенно крупный, рычал, впиваясь взглядом в лес, будто уже видел там добычу. Гончие боялись смотреть в мою сторону, лишь скалясь и предупреждая.

Я благоразумно сидела поодаль, в окружении стражей в тяжёлой броне. Воины настороженно смотрели по сторонам, высматривая угрозу моей жизни. С самого утра тошнота не отступала, выдавая волнение и внутреннее напряжение. Служанкам пришлось постараться, чтобы вытащить меня из постели. Очень жаль, что у них получилось, и теперь я была вынуждена сидеть в окружении этих отвратительных охотников.

– Ну что, начинаем? – нетерпеливо спросил Дерек, оглядывая собравшихся и растягивая губы в предвкушающей улыбке.

Рог протрубил в последний раз, и охота началась.

Сначала лес встретил их тишиной. Даже птицы, казалось, затаились, почуяв опасность. Но вот где-то в чаще хрустнула ветка – и свора рванула вперёд, как единое существо, с рёвом, от которого кровь стыла в жилах. Моё волчье тело затрепетало, ощутив волну угрозы, пронёсшуюся по лесной чаще. Родители скрылись среди веселящихся дворян, выполняя свои хозяйские обязанности. Платье матери мелькало среди леди и их служанок, а вот отец скрылся в тени вездесущих деревьев.

Мне не хотелось участвовать во всём этом, однако долго сидеть на месте я не смогла. Встряхнувшись, я с тихим рыком потрусила в сторону чащи. Ветки хрустели под могучими лапами, а за спиной слышалось недовольное перешёптывание стражей.

– Вон! Вон он! – закричал кто-то, указывая на мелькнувшую меж деревьев тень.

Первый олень, величественный, с ветвистыми рогами, выскочил на поляну. Его глаза, широкие от ужаса, мелькнули в солнечном свете, прежде чем граф Сен-Клер выпустил стрелу. Мы не приближались, поэтому видеть всего я не могла, но даже так моя кровь застыла, когда огромная туша коснулась земли.

– Попадание! – ликующий вопль вырвался у него, когда зверь рухнул на землю.

Охотники сгрудились вокруг, смеясь и хлопая друг друга по плечам. От этой картины по моей шкуре пробежал озноб, собирая кожу в складки.

– Вот это начало! – принц Дерек подъехал ближе, рассматривая добычу. – Шесть отростков на рогах… Достойный трофей.

– Бьюсь об заклад, следующий будет ещё крупнее, – барон Делен уже заряжал арбалет, его пальцы быстро двигались, привычные к этому делу.

Между тем лес оживал. Из чащи выскакивали новые жертвы – кабаны с клыками, блестящими, как кинжалы, лисы, мелькавшие рыжими вспышками среди деревьев. Застыв, я молча наблюдала, как число добычи охотников возрастает. Мне хотелось закричать, взвыть, прекращая это кровавое побоище. Однако я оставалась молчаливым наблюдателем, чувствуя, как душа плачет над каждой убитой зверушкой.

– Держите их! Не упустите! – кричали егеря, направляя собак.

Азарт погони охватил всех. Даже те, кто вначале держался сдержанно, теперь забывали о приличиях. Виконт Лоррен, обычно такой чопорный, скакал впереди всех, его лицо покраснело от возбуждения.

– Смотрите! Волк! – кто-то указал на серую тень, мелькнувшую между кустов.

Стрелы полетели вслед, но зверь исчез, словно растворившись в воздухе. Я вздохнула с облегчением, поняв, что собрат успел сбежать. Казалось, охваченные жаждой крови лорды совершенно позабыли, что их принцесса отныне тоже волк. Они даже не задумались, что могут случайно принять меня за дичь и подстрелить. Поняв это, я решила по-тихому вернуться в лагерь.

– Чёрт! Упустили!

– Ничего, – произнёс Дерек усмехаясь. – Главный приз ещё впереди.

Егерь подбежал к нему запыхавшись:

– Ваша светлость, к северу от холма – следы медведя. Свежие.

В глазах охотников вспыхнул огонь.

– Ну что, господа, – принц повернул коня, – кто хочет поохотиться по-настоящему?

И, не дожидаясь ответа, рванул вперёд.

***

Тем временем на опушке, вдали от шума и гама, одинокий всадник наблюдал за происходящим. Его тёмный плащ сливался с тенями, а лицо оставалось невозмутимым.

– Ну и зрелище, – пробормотал он, глядя, как охотники исчезают в чаще. – Ненасытные монстры…