ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Самым большим секретом Адрианы Фортем была любовь. Ни за какие блага она не призналась бы в своем чувстве ни одной живой душе. Даже брату, который был ей ближе прочих родных, даже маме, казалось, способной принять любой проступок своих обожаемых детей. Когда Александр хотел отказаться от трона, мама только вздохнула и смирилась с его желанием. И у Адрианы спросила, не против ли она стать однажды императрицей.
Тогда Адри была еще ребенком и корона казалась ей пределом мечтаний. К пятнадцати она уже поняла, что ничего хорошего в троне нет, а когда ей было шестнадцать, Александра все-таки удалось уговорить не отказываться от трона.
- Нагулялся, - хмыкнул отец.
Но даже несмотря на то, что Адриане теперь грозила лишь роль принцессы, она ни за что бы не призналась в своем секрете никому. Особенно отцу.
Жизнь принцессы учит с малых лет трезво оценивать ситуацию. И когда сердечко впервые дрогнуло, а в привычные девичьи мысли вклинился совершенно нежеланный, но такой притягательный, образ, она списала все на первую идиотскую влюбленность. Которая проходит так же быстро, как и наступает. Об этом писали в книгах, об этом говорили родители. Мол, первое детское чувство — оно не навсегда. Посмотри на Тамира и его жену, а ведь сначала они оба были влюблены в совершенно других людей! Каких других, Адриана не знала, но хранила эту мудрость и ждала, что вот-вот все пройдет.
А оно не проходило и не проходило. Она и видела-то его всего несколько раз, но за шестнадцатым днем рождения следовал семнадцатый, за ним — восемнадцатый. А в ее мыслях прочно засел один-единственный образ. И даже мама заметила, что с младшей принцессой что-то не то. Только чудом ей удалось отговориться растерянностью перед выбором образования. Мама вроде поверила... или тактично сделала вид.
Иногда Адриане казалось, что, вроде, все утихло, но затем чувства вспыхивали с новой силой. Она не знала его лично, а он ее ни разу не видел. Он был старше, намного старше, но если бы дело было только в возрасте! С долголетием и здоровьем, которые способна обеспечить современная медицина, и у Адрианы впереди были добрые две сотни лет. Куда сложнее было смириться с историей...
Это была любовь к картинке, но какая ж, фаргх раздери, сильная и опустошающая! Чтобы не сойти с ума от тоски в четырех стенах дворца, она все силы пускала в учебу. И бережно хранила свою тайну, лишь однажды ее раскрыв...
Дива была кем-то вроде старшей сестры, только никаких родственных связей с Адри не имела. Но в детстве всем няням, и даже Мирне, Адриана предпочитала эту скромную и тихую сотрудницу научного отдела. Даже просто сидеть рядом, пока Дива работала, было интересно. Свою привязанность Адриана пронесла до взрослой жизни. Именно Диве она рискнула признаться, что влюбилась. Давно и необратимо.
Точнее, Дива заметила сама:
- Что с тобой такое? Ты уже час смотришь на сад и, кажется, меня не слушаешь.
- Извини, - вздохнула Адриана. - Задумалась.
- Уж не влюбилась ли наша принцесса?
Дива сказала это в шутку и, сама того не понимая, попала в цель. Оправдываться и врать Адри не любила, поэтому молча пожала плечами.
- Да ладно! - восхищенно выдохнула подруга. - В кого?
- Ты его, наверное, не знаешь...
Не любила, но иногда лгала. Скорее всего, Дива, как и все остальные, прекрасно знала это имя.
- Кто-то из Ортесов?
Она имела в виду, разумеется, детей Его величества Тамира Денебского, дети которого носили фамилию Ортес. Там подрастали два сумасбродных и веселых парня, с которыми Адриане и впрямь было легко и интересно. Она часто ездила на Денеб.
- Ну... в какой-то степени да.
- Я так понимаю, это не принцы?
Дива задумалась и с подозрением посмотрела на девушку:
- Это же не император?
- Нет, - отмахнулась Адри. - Тамир почти родственник, я бы не смогла.
- Да говори уже! Я сейчас от любопытства съем собственный эмирт!
Никто не знал, чего ей стоило раскрыть тайну, которая мучила ее так долго. Но рано или поздно это должно было случиться. Адриана вздохнула и произнесла:
- Грессен Денебский.
- Что?! - ахнула Дива. - Ты с ума сошла!
- Прекрати кричать, пожалуйста! - взмолилась Адри. - Думаешь, я не понимаю? Если папа узнает, мне конец! Но я ничего с собой поделать не могу! Ничего, понимаешь?!
- Ох, ну и дела. И что ты будешь делать?
Адриана невесело рассмеялась, задрав голову и посмотрев на россыпь звезд.
- Ничего. Что-то делать — наивысшая глупость, ты ведь знаешь, кто он. Буду ждать... не навечно же это, в конце концов!
- Где ты вообще его увидела? Я думала, Грессен живет где-то без права полетов.
- В репортаже, посвященном годовщине войны с примжинами. Какая-то журналистка сняла о нем ролик.
- Да... пришла беда, откуда не ждали.
Было уже поздно, поэтому Адриана поднялась. Отчасти она и вправду хотела лечь спать пораньше, но по большей части ее напрягал этот разговор. Она уже жалела, что согласилась поделиться с Дивой. Слишком большая цена, слишком велики последствия.
- Ты извини, я пойду, - улыбнулась она. - Не волнуйся за меня, ладно? Все проходит и это пройдет.
Убеждать Диву было проще, чем поверить в это самой.
На следующее утро ей предстояло лететь на Денеб, об этом мама говорила уже давно:
- Учеба закончилась, никаких официальных мероприятий не предвидится. Тебя будут рады там видеть. Отдохни, побесись с мальчишками. И заодно проведешь пару встреч, мы давно не светились на приемах Тамира.
- Так и скажи, что отправляешь меня в командировку, а не в отпуск, - улыбнулась Адриана.
Но разве может быть что-то лучше долгой поездки? А уж гостеприимство старых друзей семьи в огромном замке посреди снежных гор... Адри обожала снег, зиму и все, что было с ними связано. Снежки, горки, ароматное горячее вино вечерами. Да, пожалуй, это то, что нужно.
А еще можно успеть кое-что сделать. Правда, собираясь, Адриана и представить не могла, чем обернется с виду простая поездка.
***
А вот ранним утром о любви не думаешь. Только о том, как бы поспать, да, может, раздобыть чего-нибудь вкусного. Адриана старалась следить за питанием, она прекрасно знала, какое впечатление производит на всех, с кем встречается. Хрупкая, стройная, практически копия матери, только куда более... холодная, что ли. Паулина производила впечатление светлой и солнечной женщины, на всех фото она улыбалась, тепло общалась с послами.
Адриана открывалась лишь избранным, а остальных могла заморозить взглядом. Ценное качество для спокойствия нервов, но не слишком удобное для императорских обязанностей. А еще оно никак не спасло от влюбленности, которая совсем не нравилась холодной принцессе.
- Ваше высочество, - сказал капитан корабля, - ступайте, отдыхайте, вылет ранний.
- Спасибо, Уоттер, но мне хочется посмотреть. Сейчас принесут чай, а потом пойду.
- Как пожелаете.
Адри несколько раз покружилась в кресле. Нет, все же ощущение неприятностей ее не отпускало и никак не было связано с голодом и недосыпом. Поэтому она осталась на мостике и когда принесли чай, и позже, вплоть до момента, когда «Тетна» приблизилась к поясу астероидов.
Сначала ничего не происходило, экипаж привычно прокладывал курс. Затем корабль тряхнуло и свет погас, осталось только аварийное освещение.
- Капитан, электроника молчит!
Уоттер, старый пилот, прослуживший Канопусу больше тридцати лет и не раз возивший членом императорской семьи, впервые в своей практике выглядел озадаченным. Такого, чтобы вся электроника на корабле молчала, не случалось ни разу!
- Ваше высочество, пройдите в защитную капсулу...
Но Адриана остановила его, подняв руку. Никогда она не пряталась от опасностей за крепкими стенами бронированного гроба, способного выдержать прямой ядерный удар, в то время как экипаж подвергается опасности.
- Ждите, - приказала Адриана.
- Но чего, Ваше высочество?
- Гостей, разумеется.
Сам по себе корабль из строя выйти не может. А вот под воздействием извне... что ж, принцесса — лакомый кусочек. И хоть все передвижения тщательно засекречены, утечек не избежать.
Они недолго сидели в темноте, вскоре на главном экране показался корабль, уверенно идущий на стыковку.
- Сирианцы? - удивился Уоттер.
- Корабль может быть чьим угодно, - заметила Адри. - А вот кто внутри...
- Ваше высочество, может, стоит укрыться? Мы отправили сигнальный маяк, но он достигнет цели не раньше, чем через час! Даже не можем послать срочное сообщение вашим родителям...
- Пошлете потом, - улыбнулась Адриана.
Она направилась к входному коридору, за прочными дверями которого уже началась стыковка. Махнула охране:
- Оружие убрать. Расходитесь по местам.
- Но...
- Расходитесь! - привычно показала ладонь, и охрана мгновенно послушалась.
Осталось лишь ждать. Мучительно, напряженно, всматриваясь в застывшие створки шлюза, которые никак не хотели открываться. Адриана не знала, кого увидит, когда двери откроются. У нее не было прямых врагов, но короне угрожали многие. Она даже готова была к предательству кого-то близкого. И не сказать, что боялась.
Только бесилась внутренне от того, что мысли все время сворачивают куда-то не туда. Внешне оставаясь спокойной.
Наконец шлюз открылся. Наверное, нападавшие не ожидали, что принцесса встретит их лично, да еще и в полном одиночестве. И, возможно, человека, шедшего впереди этот факт насторожил. Но что могла противопоставить юная девчонка десятку опытных головорезов и четверке совершенных дроидов, вооруженных до зубов?
- Ваше высочество, - улыбнулся один из мужчин.
Бесстрастно, словно выполняя заранее предписанный алгоритм.
- Ваше высочество... я удивлен. Но обрадован, что вы избавили меня от совершенно излишней бойни.
- Оставьте в покое мой корабль и экипаж, если вам нужно, я пойду с вами.
- А если бы я хотел вас убить?
- То уже сделали бы это, у корабля отключено защитное поле.
- Что ж...
Он выглядел так, как выглядит человек, готовившийся к бою, а получивший приглашение на чаепитие.
- Тогда прошу в мой корабль.
- Вы человек слова? - вдруг спросила Адриана.
- Рядом с принцессой я просто обязан им быть.
- Тогда дайте слово, что мой экипаж беспрепятственно доберется до пункта назначения.
- А если я это слово нарушу?
- Я вас уничтожу.
Он засмеялся.
- Да, мне очень верно вас описали. Я даю вам слово, Адриана. Ваш экипаж нам совершенно не нужен, а потери личного состава не входят в мои планы.
- Вот и замечательно, - губы Адри тронула улыбка. - Тогда я вся ваша. Кстати, не поделитесь знанием, зачем же вам принцесса в плену? Мне правда очень интересно. Мотивы похитителей, знаете ли, каждый раз удивляют.
- О, Ваше высочество, мои мотивы исключительно денежные — я наемник. А вы — подарок, который заказал один уважаемый господин для своего друга.
- Подарок, - задумчиво протянула Адриана. - Подарком я еще не была. Будет интересно взглянуть на вашего господина.
В кают-компании сирианского корабля, на вкус Адрианы, было немного тесно и грязно. К ее приходу стол, стулья, пол и иллюминаторы тщательно вымыли, а вот в углу принцесса заметила застарелую паутину. Даже усмехнулась про себя: бедный паучок, заполз в корабль на одной планете, а выйдет совершенно на другой. Она тоже чувствовала себя таким паучком.
Только ядовитым.
- Прошу, присаживайтесь, Ваше высочество. Давайте позавтракаем, вы не против?
- Совершено нет, я как раз собиралась сделать это.
Капитан махнул рукой роботу, и тот живо унесся выполнять давно заготовленный приказ.
- Позволите узнать, кто заказчик?
- Этого вам знать не нужно, Ваше высочество. Я всего лишь проводник.
- И дорого обошелся подарок? Сколько я стою, капитан?
- Очень много. Гораздо больше, чем я себе мог представить. Вы можете быть спокойны, Ваше высочество, цена за вас достойная.
- Сколько нам лететь?
Принесли завтрак, любимый Адрианин: омлет без корочек, аппетитный кругляш звира и большую чашку кофе с молоком.
- Как завтрак? - спросил капитан.
- Благодарю, все отменного качества. Как я привыкла. Интересно, ваш заказчик будет столь же заботлив?
- Мне кажется, хозяин такой девушки просто обязан ее баловать.
- Хозяин, капитан, у меня только один — император. Он же отец. А это...
Она обвела взглядом кают-компанию.
- Так, временные трудности.
- Рад, что вы не теряете присутствие духа.
- Так сколько нам лететь?
- О, недолго. Меньше двенадцати часов плюс прыжок. Но если желаете отдохнуть — для вас приготовлена каюта.
- Да, я бы вздремнула. А у вас не найдется какой-нибудь чистой пижамы или рубашки? Не люблю спать в одежде, а без нее, кажется, будет прохладно.
Капитан смотрел на пленницу со смесью недоверия, восхищения и подозрения. Но Адриану мало волновали чужие сомнения, она не видела смысла бегать в панике по кораблю, а перед таинственным заказчиком надо было выглядеть по меньше мере достойно. В конце концов, она и вправду не выспалась, а следующий шанс может представиться ой как нескоро.
- Честно сказать, Ваше высочество, я разных видел и возил девиц, но такое хладнокровие вижу впервые.
- Если вам будет легче, - уголки губ девушки чуть приподнялись, словно она не позволила улыбке проявиться, - я могу устроить короткую истерику с катанием по полу и показательным обмороком. Если разницы никакой, то все же предпочту вздремнуть.
Вот так, хочу вздремнуть - и все. Переодеться в услужливо предоставленную рубашку, сложить костюм так, чтобы не помялся, причесать послушные светлые волосы, собрав их в хвост. А дальше... в общем-то, проще сказать, чем сделать.
Адриана не сомневалась, что за ней тщательно наблюдают. И не только наблюдают, но и отслеживают активность, на всякий случай. Если принцессу не удастся привезти живой, капитан этой развалюхи рискует стать желанной добычей сразу для двух разъяренных сторон. И какая из них опаснее, принцесса вряд ли смогла бы сказать.
Поэтому пришлось усилием воли заставить себя уснуть. На самом деле, Адриана думала, это будет сложнее. Но она действительно не выспалась и минут через двадцать погрузилась в поверхностный, но очень расслабляющий сон.
***
- Ваше высочество, просыпайтесь, мы почти у цели.
Сначала она подумала, это сон. И голос капитана говорит исключительно в ее голове, ведь не могла же она проспать всю дорогу! Но, когда принцесса окончательно проснулась голос никуда не исчез:
- Через час посадка, Ваше высочество. Пожалуйста, приготовьтесь.
Зевая и пытаясь вспомнить, как давно она в последний раз получала возможность поспать, сколько влезет, Адриана наспех умылась, переоделась в привычный черный дорожный костюм и села в уже заготовленное кресло для посадки.
Ни иллюминатора, ни экрана - каюта была словно создана для перевозки пленников. Поэтому об активной фазе посадки Адриана догадалась лишь когда системы корабля начали убирать всю мебель в каюте, а ремни надежно зафиксировали ее в кресле.
Посадка вышла на удивление мягкой, практически незаметной. Лишь один толчок отозвался болезненно впившимися в кожу ремнями - самый последний, когда корабль сел на опоры.
Адриана приготовилась выходить, но ремни не спешили освобождать ее, как это проходило обычно. Принцесса нахмурилась. Что еще такое?
- Ваше высочество, - двери впустили капитана, - вот мы и на месте. Прошу меня простить, но я должен надеть на вас вот это.
Он показал тонкие обручи наручников и повязку. Адриана лишь закатила глаза. Как все серьезно.
- Позволите?
- Разве я могу не подчиниться?
- Что-то мне подсказывает, - усмехнулся капитан, склоняясь над девушкой, - вы опаснее, чем мне показалось. Не стоит трогать ваши шипы, верно?
Адриана улыбнулась.
- А повязка не защитит от телепатического удара. Но можете не волноваться, пока что мне куда интереснее узнать, кому же я так сильно приглянулась, чем устраивать здесь бойню.
- Ценю вашу доброту.
Они шли довольно долго, причем при выходе из корабля не надели ни скафандр, ни защитное поле. Значит, планета из обитаемых. В двенадцати часах лету таких было много, и естественного происхождения, и искусственного, и даже космическая станция вполне могла радушно принять свою принцессу в роли пленницы.
Воздух казался свежим, чувствовались цветочные нотки. Здесь, судя по температуре, вовсю разгулялось лето.
Адриана споткнулась, наступив на скользкий камень, и капитан не дал ей упасть. Наручники, словно специально стянутые чуть сильнее, чем требовалось, обжигали кожу. Чем дольше они шли, тем меньше принцессе нравилось происходящее. Она вообще ненавидела дискомфорт.
- Что ж, вот мы и пришли, Ваше высочество.
Капитан сказал кому-то пару слов на неизвестном Адриане языке, на слух похожем на адарский. Девушка услышала шаги и мельком попыталась оценить обстановку с помощью своих способностей. Они все еще находились вне помещения, но рядом она почувствовала двоих гуманоидов и одного негуманоида. Могла бы, наверное, определить, к какому виду он относится, если бы копнула глубже, но решила не тратить время и силы. Успеется.
Затем раздался неприятный высокий стрекот. Адриана никогда такого не слышала и почему-то ощутила неясный страх. Даже поморщилась, хотя обычно не позволяла себе проявления эмоций.
- И что это? - услышала она голос, от которого сердце снова дрогнуло, но теперь уже по-другому.
Да... сколько еще сюрпризов таит эта поездка?
С нее сдернули маску. Помимо трех живых существ в саду перед небольшим домом оказались еще два робота, которые явно служили для того, чтобы пленница не сбежала. Взгляд Адрианы тут же метнулся к негуманоиду, но ничего особенного она не увидела - низкая фигура в темном плаще.
- Подарок, - прострекотал он.
Негуманоид махнул роботу, и тот ударил по ногам девушки, вынуждая опуститься на колени. Надо будет не забыть приказать его разобрать на запчасти, подумалось Адриане.
Она смотрела на мужчину, который словно оказался в этой сценке случайно. Будто к обычному загородному жителю на лужайку вдруг приземлились инопланетяне. Собственно, он и смотрел на присутствующих так же. То, что дом принадлежал ему, принцесса поняла сразу. И то, куда именно ее привели и кому решили подарить - тоже.
Осталось выяснить, зачем Грессену Денебскому в хозяйстве принцесса, ну и сохранить бесстрастное выражение лица. Адриане много раз приходилось скрывать эмоции, но никогда еще она не имела дела с дурацкой, наивной и выматывающей влюбленностью. С рабством разобраться проще, чем с романтикой.
- Подарок, - задумчиво протянул Грессен. - Мило.
- Это принцесса, - поспешил пояснить негуманоид. - Дочь лорда Фортема.
- Ты что, дурак? - Грессен возвел глаза к небу. - Ты хоть представляешь, что тут будет, когда ее найдут?!
- Мы сделали все тихо.
- А, ну да, Фортем же в маразме и не догадается проверить дом подозреваемого номер один в заговорах против короны. Что мне с ней делать-то ты предлагаешь?
- Это твой подарок, Грес-с-сен. Ты сказал, твои услуги будут дорого стоить. Это, - он кивнул на Адриану, - достойная цена.
- Вообще я имел в виду твердые металлы, на худой конец алкоголь. А еще больше имел в виду "отвяжись"!
- Она красива, молода и любима родителями. Это дос-с-стойный подарок, - настаивал незнакомец, и даже Адриане, которая вообще себя подарком не считала, он уже начал надоедать.
- Радость моя, - хмыкнул Грессен, - это только в кино они все такие сопротивляются и умоляют их не насиловать, а потом расслабляются, обнимают героя и красиво изгибаются.
Он изобразил руками нечто витиеватое и больше похожее на баранку, чем на женщину.
- В реальности она сначала орет, потом царапается, а потом ее на тебя тошнит. Так что бери эту принцессу и вези откуда взял. Целее будешь.
На минуту Адриана погрузилась в себя, прислушиваясь к ощущениям. И с удивлением поняла, что чувствует... не обиду, но легкую досаду. В ее жизненном плане не было пункта "хочу стать игрушкой богатенькой сволоты", но такое явное пренебрежение от человека, который в последние годы не выходил у нее из головы, раздражало.
Значит, принцесса для Грессена Денебского недостаточно хороша, чтобы рискнуть. Ладно... Адри не злопамятная, поэтому месть откладывать не будет.
Из размышлений ее вывел голос незнакомца в плаще.
- Везти ее обратно дорого и опасно. Я разберусь с этим здесь.
Он сбросил капюшон, и Адриана впервые за последние сутки не смогла остаться бесстрастной. Жуткая мерзко-розовая мандибула с желтоватыми острыми зубами и подвижным черным языком. Ничего больше на отвратительной морде твари не было, но в том, что негуманоид за считанные секунды перекусит ей глотку, принцесса не сомневалась.
Она даже отшатнулась и позже кляла себя за неуместное проявление слабости.
- Э, не-не, Прим-Гран,мы так не договаривались.
Оставшийся совершенно спокойным Грессен выступил вперед и рукой словно оградил Адриану от твари.
- Не надо устраивать в моем саду бойню. Ладно, давай сюда. Будет мне кофе утром приносить.
- Я отвратительно готовлю. - Адриана не удержалась от комментария, ей нужно было снова почувствовать уверенность после кратковременного всплеска страха.
Негуманоид протянул лапу и, схватившись за шип на руке девушки, сильно вывернул его. Боль была адская, Адриана не выдержала и вскрикнула.
- Молчать! - прошипела тварь. - Значит, ты ее забираешь, и мы можем обсудить наши договоренности?
Ответить Грессену помешал низкий гул, сначала доносившийся словно издалека, затем нараставший сильнее и сильнее. Присутствующие заметно заволновались.
- Вы что, привели хвост? - прищурился Грессен.
Адриана поднялась с колен и, пока похитители недоуменно переглядывались, немного размяла затекшие ноги.
- Вы же сказали, было чисто! - рявкнул негуманоид на капитана наемников, но тот только развел руками.
А вот Грессен Денебский хоть и провел последние несколько десятков лет в заключении на отдаленной планете, не растерял способность быстро соображать. Правда, не то повредился умом, не то начисто лишился инстинкта самосохранения - расхохотался.
А когда в небе появились пять кораблей альянса, даже привалился спиной к ближайшему дереву, чтобы не свалиться от смеха.
Что ж, Адриана была просто вынуждена признать: образ, в который она была влюблена годами, рассыпался вдребезги. Так бывает, воображение рисует тебе человека, ты думаешь, что знаешь его очень хорошо, ведь любовь не может ошибаться. А потом оказывается, что он совершенно другой. И стоишь, понятия не имеешь, что с этим делать.
А он сначала от принцессы в подарок отказывается, а потом еще и ржет над ней.
Из-за наручников девушке не удалось сложить руки на груди, так что образ получился менее впечатляющий, чем обычно. Но загоревшуюся печать Службы Безопасности Альянса на ладони она все же продемонстрировала, а Грессен незнамо для кого пояснил:
- Да она из разведки. Идиоты.
К ним уже направлялись стража и офицер Деннигз - напарник Адрианы, закончивший учебу лет на двадцать раньше. Эдакий компромисс с матерью, которая согласилась отпустить ребенка на службу лишь в компании с опытным офицером.
- Именем Альянса, всем оставаться на своих местах, - сказала Адриана. - Вы арестованы по обвинению в измене.
Тварь не собиралась сдаваться, в яростном прыжке она взвилась с места, намереваясь не просто погибнуть, но и забрать с собой ненавистную принцессу. Но сразу четыре выстрела отбросили негуманоида в сторону, а последний оставил от него лишь горстку пепла.
Найти и уничтожить - с такими разговор был всегда коротким.
- Вот теперь я ее хочу, - весело сообщил Грессен народу, когда роботов обезвредили, а горстку пепла заботливо сложили в контейнер, чтобы доставить на Канопус.
Да... принцесса не злопамятная, это точно. Просто злая.
- Дом обыскать, технику с собой, запустите дронов и проверьте, нет ли тут еще кого. Корабли обыскать, отбуксировать к Канопусу, там разберутся. Этого, - Адриана кивнула в сторону Грессена, - на корабль. И капитана корабля с наемниками тоже.
- Ваше высочество, - усмехнулся мужчина. - Ну зачем же вы так сразу и жестко. Я ведь простой наемник и много раз говорил вашему отцу, что не могу работать, как профессиональный шпион.
- Та-ак, - задумчиво протянула Арлиана, чувствуя, что по возвращении предстоит непростой разговор с отцом, - а кто-нибудь не из разведки здесь есть? Или мы, как идиоты, друг с другом в шпионов играем?
Деннигз лишь посмеивался, надевая на Грессена наручники, причем делая это максимально жестко. Куда жестче, чем обычно. Адриана невольно задумалась, а что она знает о своем напарнике?..
- Ваше высочество, - Грессен склонил голову в прощальном жесте, - осмелюсь заметить, вам удивительно идут наручники. Придают образу... перчинку.
В который раз за день принцессе с трудом удалось остаться спокойной и лишь одарить наглеца холодным взглядом. Только когда его увели, она, наконец, задала вопрос, мучивший последние минуты:
- А у кого ключ от наручников?
Взгляды присутствующих дружно метнулись к горстке пепла в безымянном пластиковом контейнере...
Да, из всех заданий это оказалось самым странным. Во-первых, слишком быстро все прошло: получили информацию, рискнули, слив маршрут и время поездки Адрианы, уничтожили предателя и даже поймали его союзника. Ну или несостоявшегося. Принцесса сама не знала, зачем приказала везти Грессена на Канопус. Что она ему предъявит? Что он отказался сотрудничать с примжином? Пренебрег императорской особой? Оказался не героем ее романа? Не таким, каким она себе представляла, не таким, с каким могло бы все сложиться.
И как вообще ей, работавшей на службу безопасности с самого первого курса, удалось, подобно наивной школьнице, втрескаться в выдуманного мужика?
Ну а во-вторых, Адриана все еще сидела в наручниках. Ей принесли обед и кофе, усадили в мягкое кресло в кают-компании и даже настроили климат-систему так, чтобы было комфортно. Но все удовольствия нивелировали два тонких браслета, от которых на запястьях уже начали появляться следы.
- Это наручники сродни тех, что используют работорговцы, - пояснил Деннигз. - Открываются чип-ключом, который передается от продавца к покупателю. А без чип-ключа попытка вскрыть их приведет...
Он пальцами показал "ножницы", и Адриана поморщилась. Нет, прирастить кисти на место займет несколько дней, но как-то не хотелось лежать в медблоке без сознания.
- Вы что, взломать не можете?
- Можем, но надо пару часов. Потерпи, отдохни.
Она не стала бурчать, что все задание отдыхала, пока летела к этой дурацкой планете. Уткнулась в эмирт и тем самым дала понять, что разговор окончен. Принцесса не в настроении - то еще зрелище. Но Деннигз почему-то не спешил уходить. Да и вообще как-то недостойно опытного офицера мялся.
- Адриана... там этот, Денебский, тебя требует.
- Он забыл, что его лишили привилегий? Пусть требует в разговорах с самим собой.
- Говорит, есть информация о приятелях Прим-Гранта. И поделится только с тобой.
- Деннигз, я же в наручниках! Как ты себе это представляешь?
- И он об этом знает, - вздохнул офицер. - Поэтому сообщил, что предложение действует тридцать минут.
Адриана выругалась. Несмотря на то, что Грессен был лишен привилегий, титула, данного при рождении, лишить нельзя. Так что он все еще был принцем, и выпытать у него информацию, просто отправив на допрос, нельзя. Как и нельзя воспользоваться многочисленными препаратами, развязывающими язык. Ну разве что напоить его, но это вообще способ ненадежный. И папа точно не одобрит.
- Ладно, - принцесса поднялась, - пойду к нему.
- Если что, ты знаешь - мы рядом.
- Не бойся, кусаться не буду.
Его заперли почему-то в самой дальней камере, там, где слабо горел свет. Адриана часто размышляла, почему на суперсовременном корабле, способном становиться невидимым для всех систем обнаружения, выдерживать прямой удар из пушки и мчаться со сверхсветовой скоростью, не хватает света для камер заключенных. Может, это психологическое воздействие такое?
Грессена отделяло энергетическое поле: едва заметная мерцающая голубая завеса. Сквозь нее мужчина казался словно призрачным.
Глаза заслезились, на энергополя Адриана всегда не могла смотреть спокойно. Слишком чувствительное зрение, как и у всех дгнарнов.
- Выключи, - посоветовал Грессен.
- Да? - Принцесса иронично подняла одну бровь.
- Куда я сбегу с космического корабля?
- Вариантов много. Ты можешь захватить меня в заложники, чтобы угнать корабль, или просто придушить, из чувства, скажем, мести.
- Милая моя, да сдалась ты мне, - рассмеялся он. - Я все еще принц, если ты помнишь. Домик на свежем воздухе, доступ в сеть, скайборд, личный сад, поставки продуктов и бухла, симпатичная соседка, делающая обалденный минет... как думаешь, мне очень хочется угонять твою развалюху и прятаться на ней от всех сил альянса?
Адриана почувствовала, как начинает злиться. С ней редко кто позволял себе так разговаривать. А те, кто позволяли, очень скоро жалели об этом. Но она не могла сделать Грессену ровным счетом ничего, оба это понимали и, кажется, впереди их ждала настоящая война.
Но завесу принцесса все же убрала, слишком уж сильно жгла глаза.
- Я слушаю вас, Грессен, - холодно сообщила. - Что вы хотели мне рассказать?
Он медленно, с головы до ног, обвел ее взглядом, особенно задержавшись на запястьях.
- Дай руку.
- К принцессе следует обращаться Ваше высочество.
- К принцу тоже.
Один-один.
- Дайте руку, ластиар.
Адриана поморщилась - это обращение во дворце не любили.
- Зачем вам моя рука?
- Ты всегда задаешь столько вопросов, Ледышка? Мне жалко твоего будущего мужа. Так и вижу первую брачную ночь: ой, а это что такое? А это как? А куда? А зачем? А вот если...
Адриана почувствовала, как медленно впадает в самое настоящее бешенство. Да он позвал ее сюда поиздеваться! Плевать на информацию, плевать на работу.
Она активировала защитный экран и развернулась к выходу.
- Счастливо оставаться, Грессен, - бросила ему через плечо.
- Я могу открыть наручники.
Стоп. Медленно, успокаивая рвущуюся наружу ярость, Адриана повернулась.
- Чип-ключ передали мне. Ты же мой подарок.
- Ты же отказался.
- Ну, раз мы уже на ты, я согласен подумать еще.
- Да я лучше руки себе отрежу!
- А ты не такая уж ледышка, какой показалась. Ладно, хотя обмен, который я предлагаю, прямо таки выгодный. И освободить несчастную принцессу готов, и информацией поделиться.
- Что, все за просто так? Никаких привилегий?
- Ну почему, мы с твоим папочкой обязательно поговорим о моей награде. Но ты же не хочешь явиться к нему связанная по рукам. Он тогда тебя ни на одно задание больше не отпустит, наденет на голову цветочный венок и выпустит гулять строго под своим окном.
- Ты плохо знаешь моего отца.
- Милая моя, я знал его, еще когда тебя в планах-то не было. Ладно, как знаешь. С каждой минутой я все больше убеждаюсь, что принял правильное решение. Такой подарочек мне точно не нужен.
Ей захотелось его убить. С минуту, наверное, Адриана представляла сначала как душит Грессена, а затем он корчится в муках, сраженный ядом в ее шипах. Но нельзя... нельзя убивать брата Тамира Денебского. Расстроится, наверное.
Медленно Адриана подошла и снова отключила поле. Стиснула зубы и протянула руки.
- Не боишься? - усмехнулся Грессен. - Так можно и руки лишиться.
- Руку можно пришить обратно. А вот голову, - принцесса красноречиво хмыкнула, - уже сложнее.
Пользуясь моментом, мужчина чуть повернул ее руку, рассматривая шипы, особенно тот, который чуть не вывернула негуманоидная тварь. Кожа вокруг покраснела. А ведь вырастить новый шип, наверное, не получится, как и приделать обратно оторванный. Адриана поежилась, представив, как больно может быть.
Грессен пальцем коснулся кожи вокруг шипа, погладил, успокаивая.
- Он ядовитый.
Адриана с ужасом поняла, что горло пересохло и голос прозвучал слишком тихо. А еще захотелось сбежать куда-нибудь, перевести дух и разобраться, почему в камере вдруг стало как-то жарко. Климат-контроль, что ли, сломался? Или тоже психологическое воздействие? Похоже, оно не работает.
Наконец, спустя бесконечно долгие минуты, Грессен достал из кармана чип-ключ и наручники разомкнулись. Адри с облегчением потерла запястья.
- Ну и где же ваша императорская благодарность?
- Благодарность? Я думала, вопросы о благодарности ты планируешь решать с моим отцом.
- Ну то благодарность за информацию государственной важности. А здесь просто небольшое улучшение качества жизни за помощь принцессе.
- Ладно, - она вздохнула, понимая, что сама загнала себя в угол, - что тебе нужно?
Грессен сделал вид, что задумался. Говорил нарочито медленно, выводя из себя еще больше.
- Как я уже говорил, у меня есть соседка...
Адриана не выдержала. Впервые с того момента, как ее взяли на работу, она позволила себе психануть и влепила идиоту пощечину, а затем вылетела, как ошпаренная в коридор.
- Ну нет так нет, чего сразу драться?! - донеслось ей вслед.
Деннигз ждал снаружи и, увидев красную, взъерошенную и взбешенную напарницу, откровенно потерял дар речи и челюсть.
- Что вы там...
- Дебил! - рявкнула Адри. - Зачем мы только его с собой взяли!
- Ты же приказала... - Пожалуй, впервые в карьере Деннгиз растерялся.
- Я женщина. И принцесса. Мне на роду написано творить ерунду.
- Наслаждайся, высочество, - хмыкнул напарник. - А я на мостик, отправлю отчет.
Но они не успели разойтись: эмирты синхронно подали сигнал связи с мостика. Предчувствие неприятностей снова напомнило о себе, сонно заворочалось и затихло.
- Ваше высочество, мы приняли сигнал SOS от частного корабля неподалеку. Похоже, они врезались в астероид. Поможем?
- Разумеется, - вздохнула Адриана. - Сколько потребуется времени?
- Три часа на сближение и неизвестно, в каком состоянии экипаж. Я передал данные о сигнале на Канопус, но там не знают, кому он принадлежит.
- Ладно, летим, не бросать же.
Деннигз нахмурился.
- Не лучше ли отдать это службам спасения, а самим как можно скорее вернуться?
- Ты бы хотел, находясь в разбитом корабле, возможно, с куском арматуры в грудине, ждать, пока мимо проходящие разберутся, чья очередь работать?
Напарник стушевался. Но его перестраховка была совершенно лишней, за обоснованную задержку выговоров не вынесут. А спасать экипаж, попавший в аварию - очень обоснованная задержка. Наверное...
Она отрубилась за несколько часов до подлета к месту аварии. Просто легла на постель с намерением немного отдохнуть, не думать о событиях последнего дня. И отключилась, несмотря на то, что проспала всю дорогу несколькими часами ранее.
Проснулась лишь от будильника, который предусмотрительно завела на время подлета к астероиду. Быстро умылась, переоделась и поднялась на мостик, где капитан и Деннигз уже вовсю командовали спасательной операцией. Заметив принцессу, напарник поспешил доложить:
- Просканировали обломки, ничего не нашли, корабль действительно частный, небольшой дальности. Похоже, пилот слишком увлекся и вышел за пределы допустимого расстояния. Им повезло, что хоть кто-то пролетал рядом в этом время. Только сигнал подает автоматика, экипаж не отвечает.
- Отправьте пару человек в капсуле, пусть проверят, есть ли выжившие, - приказала Адриана.
Не нравилось ей это. Корабль защищен, на борту хорошая охрана, в случае чего, через несколько часов здесь будет половина флота альянса, но... неприятности могут быть не связаны с угрозой жизни, но от этого менее мерзкими они не становятся.
Серебристая капсула медленно приближалась к астероиду.
- Вижу корабль, - механический, чуть приглушенный голос пилота транслировался на весь мостик, - крепко их приложило. Сканирую.
Адриана не заметила, как от напряжения до побелевших пальцев сжала подлокотник кресла, в котором сидела.
- Сканирую бортовой журнал.
Деннигз внимательно изучал поступающую информацию.
- Корабль частный, зарегистрирован на Адаре, принадлежит Д.Л. Шим. В качестве пассажиров числятся Ю.Л. Шим, Д.Л. Шим и Т. Т. Шим.
- Семейный, - вздохнула принцесса.
Чужие трагедии всегда ее расстраивали. Чем думает живое разумное существо, когда вместе с семьей отправляется в путешествие и не заботится о технике безопасности? Им всем кажется, что ничего страшного не случится, если выйти за пределы регламентированного маршрута. Всем скучно летать там, где до них летали миллиарды. Что может произойти в космосе, с такими-то расстояниями между объектами? А вот что может.
- Выживших нет, сигнал подает система.
- Хорошо, закончите сканирование и возвращайтесь, надо передать данные...
- Постойте! Есть выжившие! О... звезды, это нехорошо...
- Что такое? - Адриана подобралась в кресле. - Офицер, включите камеру, что у вас?
На экране-иллюминаторе возникла покореженная кают-компания крошечного прогулочного кораблика, рассчитанного на частные и короткие поездки. Все присутствующие всмотрелись в то, на что показывал офицер. Адриане показалось, она спит. Ну или захотелось, чтобы это оказалось сном.
- Проверьте еще раз. Проверьте, что кроме него никого. Подключите диагност и, если это безопасно, возвращайтесь.
- Да, Ваше высочество.
Связь прервалась, но никто не торопился что-то говорить. Принцесса взглянула на напарника и на его лице отчетливо прочитала все вопросы, которые крутились у нее в голове.
Что им дальше делать? Почему вообще их не учили, что делать в таких ситуациях?