ГЛАВА 15

Мы справились за восемь минут, об этом мрачно сообщил мой внутренний таймер. Мрачно, потому что платья были из разряда «тут есть, а тут не очень». Причем «не очень» было преимущественно везде. Стратегически важные места пришлось прикрывать с помощью нижнего белья, которое Присцилла не догадалась (но скорее всего вообще не планировала) нам подобрать, так что по итогу мы были скорее раздеты, чем одеты. Полупрозрачные золотистые плиссированные туники с разрезами по бокам от талии и длиной чуть ниже ягодиц куда больше показывали, чем скрывали. Но…

Кто сказал, что я примерная дочь? Враки!

В общем, строгое нижнее белье телесного цвета, очень похожее на наше спортивное, сандалии со шнуровкой-лентами до колена и имитация лавровых венков из золота на распущенные волосы (по подсказке бесов выпотрошили комод с ворохом украшений для волос и не только) сделали из нас не сексуально озабоченных путан, как того наверняка добивалась Присцилла, а одухотворенных нимф, спустившихся с Олимпа.

По крайней мере, я предпочитала думать именно так.

Полинка, покрутившись перед зеркалом и убедившись, что ничего лишнего не мелькает, тоже успокоилась окончательно. С многозначительной хитрой улыбочкой подхватила меня под руку, и в таком виде мы предстали пред строгие очи демоницы.

— Пойдет. — Та дала отмашку и повела нас на званый обед, который должен был вот-вот начаться после очередных переговоров по поставкам какой-то редкой руды.

Я слушала ее болтовню вполуха, куда сильнее переживая о том, чтобы мужчины не устроили внеплановые разборки прямо посреди обеда, а вот Полинка успевала и ногами перебирать, и на ус мотать. Это я поняла, когда она вроде как невзначай задала пару наводящих вопросов, а ведьма на них охотно ответила, то ли временно, то ли окончательно перестав игнорировать Полину — мою любимую фаворитку и ее свеженький козырь.

Но вот мы подошли к красивым резным дверям, за которыми нас ждал не очередной коридор, а обеденный зал для приема важных гостей. Присцилла окинула нас последним критичным взглядом, удовлетворенно ухмыльнулась и отрывисто кивнула мелкому бесу, позволяя нас представить.

— Ее великолепие Владычица-мать Присцилла Моа-Рух! — зычным басом, которого я не ожидала от щуплого беса, объявил церемониймейстер.

Ее великолепие, надменно задрав подбородок, сделала пару шагов, позволяя всем присутствующим рассмотреть себя во всей красе, после чего уступила центр нам, а сама лебедушкой поплыла к гостям.

— Ее высочество принцесса Диана Моа-Рух! — громогласно продолжил бес и на секунду замялся, придирчиво оглядывая Полинку. Дошел до тату, удивленно сглотнул, но быстро поборол изумление и торопливо добавил: — И ее любимая фаворитка…

— Полина, — милостиво подсказала та бесу.

— Полина! — обрадованно гаркнул он.

Если до этого на нас смотрели почти все, то после — абсолютно все. В полнейшей тишине мы пересекли огромный мрачный зал, традиционно выполненный из гранита и иных темных материалов, так и не расцепив руки. Приблизились к Владыке, который коротал время перед обедом в компании пузатого бокала и трех мужчин, и засвидетельствовали свое почтение, просто мило улыбнувшись.

Почему нет? Не кланяться же, в самом деле. А реверанс с обнаженными ногами будет выглядеть совершенно нелепо, особенно в моем неумелом исполнении.

— Сестра. — Владыка, одетый все так же просто, в черные брюки и рубашку, по достоинству оценил выбор наряда, причем не мой, а Полины, хотя и сумел оторвать от нее взгляд, когда обратился ко мне. — Ты прелестна.

Не уверена, что это тоже предназначалось мне, но польщенно улыбнулась, стоически не обращая внимания на его собеседников.

Это было сложно, я буквально кожей ощущала раздраженный взгляд Рея, и по спине то и дело пробегали взбудораженные мурашки. А вот взгляд Брасса был иным, скорее изучающим, но не менее напряженным, и это тоже раздражало. Четвертый — седовласый мужчина лет пятидесяти без единого намека на возрастной жирок — выглядел абсолютно спокойным и даже слегка скучающим, но это была лишь ширма, скрывающая готового к броску хищника. Его выдавали глаза матерого зверя, безжалостного и беспощадного. Мне хватило одного короткого взгляда, чтобы понять, что от него стоит держаться как можно дальше. Такой убьет и даже не поморщится.

Потревоженный моими мыслями дракончик на запястье слабо пошевелился, но, видимо, не почуял явной угрозы и снова затих.

— Позволь представить тебе нашего гостя. — Владыка, даже не подозревая о моих терзаниях (а может, очень даже наоборот, будучи в курсе всего, но придерживаясь этикета), жестом предложил повнимательнее присмотреться к дракону, который сегодня был одет очень строго и невероятно официально: в расшитый серебряной нитью светло-серый камзол с воротником-стойкой и узкие серые брюки. Волосы были убраны в простой низкий хвост, а на пальцах сверкали перстни, которых я раньше не видела. — Посол империи драконов лорд Даанирей Каттархайн.

Едва уловимо кивнула, давая понять, что услышала, но глазами предпочла не встречаться. Как не сказала и то, что мне приятно или что-либо в том же духе. Нет, мне не приятно. Я ужасно нервничаю, и вообще мне не по себе!

Не так мне виделась наша скорая встреча. Совсем не так. И теперь даже не представляю, что говорить и как себя вести. Игнорировать? Глупо. Просить забрать из этого вертепа? Еще глупее. Ведьма наверняка предусмотрела все варианты, и нам не поздоровится в любом случае.

Какая же она все-таки тварь!

— С Брассом ты уже знакома, — тем временем продолжил Владыка, словно не замечая сгущающегося напряжения, — а это мой первый советник — лорд Афонарсий.

И снова ни капли не приятно. Такое чувство, словно меня уже препарировали и я в представлении советника ничтожнее даже червя. От того хотя бы есть польза на рыбалке.

Оба демона были в темном, но в отличие от Владыки, который явно пренебрегал условностями, были при полном параде: в строгих брюках и наглухо застегнутых кителях с медалями и знаками отличий. Генералу это очень шло, а вот советника я не могла оценить непредвзято — вокруг него как будто сгустилась аура концентрированной жестокости, и это серьезно мешало.

К счастью, ответа от меня как будто бы даже и не ждали, а спустя еще секунду всех пригласили к столу, и Владыка на правах хозяина подхватил нас обеих под руки, чтобы проводить на заранее выделенные места. Довольно длинный стол, застеленный багровой скатертью, был заставлен кучей тарелок с местными изысками, среди которых я опознала лишь медальоны из рябчиков и устрицы, и то потому, что их мне вчера обозначил генерал. Остальное было таким же вычурным и абсолютно неопознаваемым. Зато столовых приборов оказалось минимум, и одно только это добавило Владыке пару баллов в моих глазах. Даже если это не его идея, спасибо.

А вот рассадка меня озадачила.

Нас с Полиной усадили рядом, в непосредственной близости от Владыки и Присциллы, которую подвел к месту незнакомый мне мужчина. Места напротив заняли те, чья близость моментально отбила аппетит: Афонарсий, Рей и Брасс. Так как мне посчастливилось сесть между ведьмой и Полиной, то четко напротив сверкал мрачным взглядом Рей, и это не прибавляло радости.

Между нами был почти метр стола и огромное блюдо с устрицами, но я прекрасно понимала, что для дракона это не расстояние. Да что там говорить! Ему хватало одного взгляда, чтобы выбить у меня почву из-под ног и заставить чувствовать себя неуверенно.

Хотя какого черта?! Он может думать что угодно, но я ни одному мужику не позволю решать за меня! Даже если только от одного взгляда в его хмурые серебряные глаза сердце колотится в районе горла.

Тут меня хотя бы ни к чему не принуждают и дают время, чтобы освоиться своими силами, а у драконов меня теперь в лучшем случае запрут под замок и не выпустят до тех пор, пока не решится скользкий вопрос с принадлежностью лишь к одной расе. А это может затянуться слишком надолго. Так что нет! Я остаюсь здесь!

Пока я пыталась унять ничем не обоснованное бешеное сердцебиение и незаметно вытирала вспотевшие ладони о край туники, свои места заняли остальные гости (даже не заметила, сколько их было, но не меньше тридцати точно), и Владыка поднял наполненный бесом бокал. Стихли последние звуки, я тоже повернула голову, чтобы не пропустить главное, и Саввеамон куда доброжелательнее, чем вчера, высказался:

— Я поднимаю этот кубок за наших заокеанских гостей и предстоящее плодотворное сотрудничество. Нами проведена огромная работа по достижению крайне значимых для обоих государств договоренностей, и я верю, что это лишь начало чего-то большего. За сотрудничество!

— За сотрудничество!

Тост охотно поддержали остальные, и я тоже подняла свой бокал. В этом мире не было принято чокаться, и я порадовалась, что не придется тянуться через весь стол, чтобы соблюсти традицию моего родного мира. Но с Полинкой мы все равно переглянулись, и она подмигнула, а я с улыбкой прикрыла веки и слегка кивнула. Напротив что-то мерзко процарапало по столу.

Вряд ли этот звук услышал кто-то еще, все торопились выпить и озаботиться наполнением своих тарелок, так что очень быстро после произнесенного тоста стало довольно шумно: стучали бокалы, звенели ложки и тарелки… А мое внимание привлекли четыре борозды, рассекшие скатерть рядом с тарелкой Рея. Сам дракон выглядел невозмутимо, но на виске отчего-то вздулась крохотная жилка и едва уловимо обозначилась чешуя.

На мгновение наши взгляды встретились, но я поторопилась отвести свой. Наверное, нам все-таки следовало поговорить, но пока я даже приблизительно не представляла, как выстроить конструктивный разговор, не скатываясь в выяснение отношений. Да и какие, к черту, отношения?! Меня просто поставили перед фактом, не поинтересовавшись ни мнением, ни желаниями. А я это ненавижу почти так же сильно, как устриц!

— Устриц? — елейно поинтересовалась Присцилла, с чего-то решив, что без ее помощи я не справлюсь, и меня перекосило от отвращения.

— Диана предпочитает обычное мясо, — влез со своим бесценным советом Брасс, выуживая из ближайших к нему блюд нечто неизвестное, но в целом похожее на гуляш в сливочном соусе. — Вот, ваше высочество, попробуйте. Нежнейшая мясная вырезка, приготовленная под фирменным ореховым соусом.

— Ой, я хочу! — Полина ловко перехватила блюдо, откладывая себе сразу половину.

Да уж, будущая Владычица — та еще гурманка. Мясом не корми… дай мясо поесть! А разнообразные соусы всегда приводили ее в восторг.

— Ди? Будешь? — тонко намекая, что половина блюда, где основная часть угощения само серебряное блюдо, ей будет маловато, Полина недовольно надула губы, когда я согласилась. Но спустя секунду уже сияла улыбкой во все свои идеальные тридцать два и с энтузиазмом пытала генерала, что есть что из остального.

Присцилла увлекалась устрицами, изредка разбавляя беседу Владыки и советника едкими комментариями, а мне под пронзительным взглядом Рея кусок в горло не лез. Ну сколько можно? Мы с Полинкой хоть и поели всего полчаса назад, но нельзя же быть таким твердолобым! На нас уже внимание обращают!

Кажется, это заметил и Рей, потому что на долю секунды прикрыл глаза, сбрасывая напряжение, после чего достаточно непринужденно поинтересовался:

— А вы быстро осваиваетесь, ваше высочество. Превосходное качество для принцессы. Как вам империя Рух?

Понятно. Поесть мне не грозит. А от выпивки уже воротит… Жаль, сбежать прямо из-за стола нельзя. Ну вот кто придумал якобы непринужденную светскую беседу за столом? Присцилла, я тебя ненавижу!

Сотни разрозненных мыслей проносились в моей голове, но вот я ухватилась за нужную и натянуто улыбнулась.

— Здесь очень мило.

— Вам нравится?

— Да, вполне.

— Но все же что-то не устраивает? — Дракон ловко уцепился за мой неоднозначный ответ.

Мысленно чертыхнулась, взглядом давая понять, в каких труднопроходимых далях видела его интерес, но вслух ответила все так же вежливо:

— Я еще осваиваюсь, сложно дать развернутый ответ всего лишь через сутки после прибытия в крепкие родственные объятия. — Отпустила шпильку в адрес заинтересованно поглядывающей Присциллы и протянула руку Полине над столом, по старой детской привычке мы безупречно переплели пальцы с первого раза. — Но когда рядом те, кто дорог, любая акклиматизация проходит в разы легче.

Зачем я это сделала и сказала? Сложно объяснить. Это было скорее на интуитивном уровне. Я хотела то ли раздразнить дракона, то ли, наоборот, остудить, но Рей приятно удивил, сделав именно то, чего я мысленно желала — он замкнулся в себе и больше не лез с глупыми вопросами, переключив все внимание на советника и нюансы, касающиеся поставок руды с незнакомым мне названием.

И вроде стало легче, но спустя какое-то время я поняла, что сама ревностно прислушиваюсь к каждому его слову и отслеживаю движение. Это бесило, но стоило только отвести глаза и сосредоточиться на веселом щебете Полинки, как сразу же казалось, что я упускаю все самое важное. И я снова и снова бросала на Рея взгляд украдкой, замечая интересные нюансы, на которые раньше просто не обращала внимания.

Как едва уловимо меняется цвет его глаз в зависимости от освещения, как безупречно лежат волосы, насколько интересен оттенок голубых прядей, как суров подбородок, совершенен изгиб губ… и как меня тянет к нему… Как магнитом!

Да что ж такое-то?! Как наваждение!

И я, не желая становиться рабом собственных желаний, переключилась на Брасса и его занимательную беседу с Полиной о местной кухне и ее особенностях. Почему бы и нет? Тоже прекрасный экземпляр! Приятное лицо, отличная фигура, вежлив, предупредителен, уверен в себе, при должности, умеет поддержать разговор и в целом просто душка, как любит выражаться Полинка. К тому же не женат. Да представь его любой моей знакомой — и она вцепится в него как клещ!

Может, и мне присмотреться к нему получше? А что? Драконам меня точно не отдадут без боя, а тут уже практически готовый кандидат в мужья. И сам вроде тоже не против… А я ведь и не планировала навсегда оставаться одинокой. Каких-то лет пять — и собиралась родить малыша. Но только себе, без всяких неуверенных в себе приложений. Накопления у меня были, перспективы тоже.

В общем, если подумать, мысль дельная. Как бы донести ее до Брасса? Может, даже обговорить условия сделки, которые устроили бы обоих? Хм…

Генерал заметил мой замерший взгляд, устремленный на него, и вежливо-нейтрально, как умел только он, поинтересовался:

— Ваше высочество? Вы что-то хотели?

Хотела. Очень. Но вряд ли это стоит обсуждать за столом. Хотя… Я ж принцесса! Мне все можно.

— Скажите, а почему вы тренируетесь без одежды?

И вроде простой вопрос задала, но все сидящие рядом прекратили разговоры. Генерал сдавленно кашлянул, Полинка осуждающе цокнула, Присцилла заинтересованно хмыкнула, Владыка нахмурился, советник вздернул брови, а Рей медленно повернул ко мне голову и недовольно прищурился. Ну что? Что такого я спросила?

— Как вы могли заметить, на мне все же была одежда. — Уверенный тон тут же сфокусировал внимание всех на демоне. — Но ее ограниченное количество связано со строгими условиями прошедших учений и тем, что далеко не все молодые демоны могут сдержать полный оборот в условиях повышенной опасности. Как вы можете догадываться, от этого в первую очередь страдает одежда. Не все стражи могут позволить себе приобрести зачарованные латы, меняющие свой размер, и поэтому на время тренировок мы изначально ставим всех в равные условия. С другой стороны, без одежды куда острее воспринимается опасность и ощущается тело. Можно даже сказать, что это своего рода традиция, уходящая корнями глубоко в прошлое.

— Помню-помню, — влезла в нашу беседу Присцилла, мечтательно прикрывая глаза, — была я слегка моложе, тоже любила подглядывать за тренировками местной стражи. В то время, кстати, они тренировались совсем голыми.

Владыка выслушал откровения матери с каменным лицом, но не стал дожидаться новых, а немного поспешно задал вопрос дракону:

— А как тренируются ваши воины, лорд Каттархайн?

— Одетыми, — мрачно процедил Рей, не сводя с меня напряженного прищура. — И уж точно не в тех местах, где им могут помешать гражданские.

— Почему это помешать? — Я дерзко вскинула подбородок, уязвленная тоном дракона. — Мы очень даже неплохо потренировались: я вспомнила навыки самообороны, а подчиненные генерала Ка-Хора укрепили свои мышцы дополнительной пробежкой.

Повернула голову к Брассу и сладко улыбнулась.

— Верно?

Только попробуй опровергнуть мои слова, демон! Ну же! Прояви расовую солидарность!

И генерал не подвел.

— Да, вчерашние учения запомнятся моим подчиненным надолго. — Его губы тронула мимолетная ироничная улыбка. — Благодарю вас, ваше высочество, после них мне стало отчетливо ясно, чему в особенности уделить внимание. И заранее прошу прощения за, возможно, неуместный вопрос, но где вы научились навыкам самообороны?

Где-где… у дяди Миши, отставного майора спецназа, который вел у нас физкультуру, а по выходным факультатив. Еще в школьные годы я знала, что обязана постоять за себя сама, в какой бы ситуации ни оказалась.

— У меня был замечательный тренер. — Я почти не солгала, а даже если кто и почувствовал, это не мои проблемы. — Военный в отставке. Он умел подобрать верный ключик к каждому из нас и обучил всему, что знал сам.

Полинка сдавленно кашлянула, не став уточнять, как именно Петрович подбирал эти ключики и какими выражениями при этом пользовался. Как сейчас помню его хриплые окрики: «Самойлова, с твоей черепашьей скоростью тебя догонит первый же маньяк! Еще три круга!.. Самойлова, это бревно, а не мужик! Не лапай, а перепрыгивай!.. Самойлова, сорок отжиманий за опоздание!»

В общем, замечательный у меня был тренер. Вдохновлял только так.

— Возмутительное варварство, — фыркнула Присцилла, манерно поднимая бокал, куда предупредительный бес секунду назад подлил вина. — Женщина должна быть под защитой своего мужчины либо семьи и ни секунды не задумываться о том, кто и как обеспечивает ее безопасность.

Ее высказывание разозлило, и я не удержалась снова, на этот раз повернув голову к демонице и язвительно поинтересовавшись:

— А что делать, когда нет ни того ни другого?

— Значит, такова судьба, — легкомысленно заявила демоница, прищурившись. — Но ты ведь сейчас не про себя, детка? У тебя самая могущественная семья в мире, да и жених не из последних. Поверь, ни один глупец не посмеет тебя обидеть.

Последние слова «мамо» договаривала так сладко, что у меня едва не свело зубы. Но на языке вертелось возмущение, которое я не постеснялась высказать при всех:

— У меня есть жених?

— О, так ты не знаешь? — Присцилла наигранно округлила глаза и даже прикрыла рот ладонью, вроде как спохватываясь, но чересчур запоздало.

И откровенно переигрывая.

— О, прости-прости! Я даже и подумать не могла, что ты еще не в курсе. Испортила такой замечательный сюрприз! — После этого усиленно запорхала ресничками, глядя на генерала, то ли игриво возмущаясь, то ли намекая на некую личную договоренность: — Брасс, милый, как ты мог так затянуть с предложением? Мне сейчас так неловко!

Н-да? А мне кажется, что неловко только Владыке, в руках которого подозрительно трещит бокал. Остальные ощущают что угодно, но точно не неловкость. Лично я вот практически в бешенстве, Брасс недовольно морщит нос, советник напряженно хмурится, Рей едва сдерживает рычание, вновь царапая скатерть отросшими когтями, хотя вряд ли замечает это сам, а Полинка мудро поглядывает под стол, подсчитывая секунды до взрыва.

Рассудив, что не желаю оказаться в его эпицентре и пусть лучше считают меня вздорной истеричкой, я схватила Полинку за руку и вскочила с места. Возмущенно выпалила:

— Мамо, я от вас в шоке!

И рванула прочь, молясь всем местным и неместным богам, чтобы нас не задержали. Полина, не будь дурой, не отставала, и до самого выхода за нашими спинами висело напряженное молчание. Лишь в самых дверях меня окликнули по имени одновременно двое мужчин, но я лишь прибавила ходу. Ни с одним из них я общаться не желала. Только не сейчас и уж тем более не одновременно!

— Куда теперь? — деловито поинтересовалась Полинка на бегу, когда мы преодолели длинный коридор и свернули в боковой.

— Подальше от этого дурдома! — зло рыкнула я и интуитивно разорвала пространство отросшими когтями, тем самым создавая демонический портал.

Естественно, мы в него вбежали, иначе и быть не могло. Естественно, он за нами схлопнулся.

— Ну и где мы? — скептично поинтересовалась подруга, оглядывая бескрайние вечерние степи, когда мы обе резко затормозили, запоздало шокированные перемещением. — Самойлова, ты куда нас притащила?!

Непросто исполнять чужие обязанности на территории страны, с которой крайне напряженные отношения. Но Каттархайн никогда не боялся трудностей. Посол? Ерунда. Достигнуть необходимых с демонами договоренностей? Легче легкого! Найти и вернуть Диану? Справится! Все как обычно.

Но как же тяжело… Практически невозможно оставаться невозмутимым, глядя на ее обнаженные ноги и тело, прикрытое невесомым клочком ткани. Как она вообще посмела одеться настолько вызывающе? Ах да… Это же демоны. Вряд ли у нее вообще был выбор. Но теперь все смотрят на его Диану и… Как же тяжело сдержаться! Как же тяжело!

Особенно услышав объявление о любимой фаворитке.

Но даже с этим он был уже почти готов смириться. Плевать! Заберет их обеих! Если ей так важна ее подруга, то пусть оставит себе. Он потерпит, она всего лишь женщина. В меру красива, обаятельна и умеет добиваться своего. Он бы даже ничуть не удивился, узнай, что на этот шаг Диану толкнула именно Полина. Та способна и не на такое.

Но…

Жених?!

Сдерживать зверя было все сложнее, и уже не важно, где он находится и рядом с кем. Диана его! Его, и точка!

— Диана!

Наплевав на этикет и всяческое уважение к хозяевам, Каттархайн выскочил из зала следом за Дианой, но увидел лишь схлопывающийся за спинами женщин портал. От него неприятно пахнуло магией Хаоса, и дракон раздраженно зарычал, снова злясь на себя. Опоздал! Снова опоздал!

— Лорд Каттархайн, держите себя в руках, — прозвучало рядом крайне неодобрительно, и дракон медленно повернул голову, впиваясь зловещим взглядом в демона, который был столь неосмотрителен, что выбежал за ним следом. Тот недовольно хмурился, но был куда больше заинтересован исследованиями исчезнувшего портала, чем чувствами дракона, находящегося в шаге от оборота. — Я не ощущаю следов присутствия принцессы поблизости… Куда она могла отправиться?

Куда? За долю мгновения в груди все сковало ледяным ужасом. Хаос! Портал безобразно пах Хаосом! Куда он мог выбросить его Диану? Глупую, порывистую, такую беззащитную… Его Диану!