ГЛАВА 18

— Ищу тебя.

Мы смотрели друг на друга так, словно не виделись несколько лет, хотя прошло даже меньше трех недель. Смотрели и, кажется, не узнавали.

Можно ли влюбиться в мужчину всего за пару дней и после одного поцелуя? А после унизительного, но такого восхитительного? А провалившись вместе с ним в погреб с вином? Раньше я бы даже и не подумала задать себе этот нелепый вопрос. Конечно же нет! Влюбиться? В этого эгоистичного нахала с замашками диктатора?! Такого в моих планах нет.

Точнее, не было…

И лишь сейчас, глядя в его лихорадочно блестящие глаза, я понимала, чего все это время ждала на самом деле и почему не возвращалась сама.

Я ждала его. Ждала знака, намека — чего угодно, лишь бы точно знать, что я не одинока в своих чувствах. И вот он здесь. Стоит передо мной… Не просто намек, а живое доказательство того, что все мои сомнения в нем — полная чушь. Не только я думала о нем все эти дни.

Но и он обо мне.

— Плохо выглядишь, — вырвалось у меня непроизвольно.

Даже сумерки не скрывали его осунувшегося лица. Волосы растрепаны, а серая рубашка в подозрительно несвежих пятнах болталась как на вешалке.

Дракон не успел ответить, лишь вымученно усмехнулся, а к нам уже присоединилась Полинка, вернувшаяся с вечерних посиделок.

— О, Рей! Привет! Ты за нами?

Мужчина медленно повернул голову к Полине, осмотрел ее так заторможенно, словно вообще не мог опознать, и очень медленно кивнул.

— Здорово! Только мы завтра хотели…

— Сегодня, — перебила я ее, глядя в спину уходящему шаману. Он не стал прощаться, да и незачем, наверное. Главные слова сказаны.

— Сегодня? Почему? — Не знающая главного подруга пребывала в недоумении. Но недолго. Поверив мне на слово, просто пожала плечами и побежала собираться. — Пять минут, и отправляемся!

Дракон шагнул ближе, пристально всматриваясь в мое лицо, словно никак не мог поверить своим глазам, и на мгновение я снова почувствовала себя маленькой девочкой, которую силой выкинули во взрослую жизнь, не объяснив ее правила. Ощутила себя беспомощной, одинокой, потерянной…

А спустя секунду он рывком дернул меня на себя и обнял так крепко, что я едва смогла вдохнуть.

— Нашел. Нашел…

И сразу все встало на свои места.

— Нашел, — повторила я с глупой улыбкой, теперь точно зная, чего хочу от этой жизни.

Я хочу тебя, Рей. И это не обсуждается!

— Так, я готова! — Полинка даже в орочьем стане, одетая как потомственная селянка, была в своем репертуаре, появившись рядом в самый неподходящий момент. — Кстати, Ди, это тебе. — Она сунула мне в руку сверток. — Орша для тебя постаралась, сказала поблагодарить и обнять крепко-крепко! Мальчик — просто загляденье! Уже хочу своего! — Пристроившись к нам третьей, жизнерадостная блондинка умудрилась на пару секунд стиснуть обоих, после чего рассмеялась и подмигнула. — Ну? Чего такие кислые? Давайте уже отправляться к моему Саввушке! Соскучилась, сил нет!

— Мы не вернемся к демонам, — напряженно произнес Рей, и его глаза опасно блеснули. — Диана — принцесса Антрацитового рода, и я уполномочен вернуть ее на родину. В империю драконов.

— Ди?.. — растерянно протянула Полинка. — А как же я?

— Рей, нам надо к демонам, — произнесла я проникновенно, глубоко заглянув в напряженные глаза цвета расплавленного серебра. — Очень надо. Но как только мы там закончим, то я обязательно навещу тебя…

— Нет.

Отказ прозвучал зло, категорично. Полина обиженно отпрянула, но я, чувствуя усилившуюся хватку на талии, пока оставалась спокойной.

Понятно. Просто не будет. Но, может, стоит попробовать еще раз? Так сказать, контрольный.

— Рей, нам правда очень надо. Хочешь, давай с нами.

— Никаких демонов!

— Мужчины! — Я недовольно закатила глаза, начиная раздражаться. — Тебе вообще знакомо слово «компромисс»? Ты же посол!

— Я следопыт, — скрипнул зубами дракон. — Послом меня назначили лишь для того, чтобы ближе подобраться к тебе.

— И как? Подобрался? — Из моей груди вырвался нервный смешок. — Рей, ты понимаешь, что силой ничего не решить? Понимаешь, что я тебя сейчас просто стукну и сделаю по-своему? Понимаешь, что раз еще не стукнула, то хочу договориться по-хорошему?

— Диана, ну что ты несешь? — устало выдохнул Рей, даже и не думая принимать меня всерьез.

— Ди, стукни его, — раздраженно посоветовала Полинка, недовольно щурясь на упрямого дракона. — Он действительно не понимает. У него от усталости уже крыша едет, одними словами вразумить не получится. А так, глядишь, проспится и дойдет.

— Диана? — возмущенно вздернув брови, когда услышал очень даже здравые слова Полины, Рей напряженно ждал моего решения. Кажется, до него начало доходить, что я действительно могу его ударить, чтобы вернуться не к драконам, а к демонам.

Но чего он точно не ожидал, так это нежного поцелуя и последовавшего за ним «прости». Я не стала бить. Зачем? Даже мне видно, насколько он истощен. Практически на пределе. У него действительно не осталось сил адекватно воспринимать мои слова, идущие вразрез с его планами.

Поэтому спи, мой принц. Просто спи. А сонная нить, повязанная на запястье на ближайшие двенадцать часов, тебе в этом поможет. Мы обязательно поговорим, но чуть позже. Когда ты отдохнешь и сможешь не только выслушать меня, но и понять.

— Я пригляжу, — насмешливо пообещал Фырах, вновь появившийся на пороге дома. — А вы идите уже, достаточно нагостились.

— Нам у вас очень понравилось! — горячо заверила его Полинка, крепко сжимающая простую холщовую сумку с нехитрыми пожитками, которыми мы успели обзавестись. Туда же я положила книгу, дожидавшуюся своего часа на травке, и сконцентрировалась на отлове нужного магического потока, чтобы открыть прямой портал в заранее выбранное место. В женское крыло третьего этажа дворцового комплекса Владыки. — Может, как-нибудь еще заглянем погостить!

— Вот уж не надо! — прилетел приглушенный возглас нам в спину, когда мы уже шагнули в марево портала.

Надо не надо… Тут уж как получится!

— Госпожа! — Заметившая нас бесовка уронила метелку для пыли, которой обмахивала статуэтку. Неверяще обхватила пухлые бордовые щечки ладошками и радостно заголосила: — Госпожа вернула-а-ась!

— Н-да, — скептично прокомментировала ее побег Полинка. — Тихо мы не умеем. Обязательно надо было с фанфарами.

— Привыкай, скоро это станет неотъемлемой частью твоей жизни, — усмехнулась я и направилась в сторону своей спальни. И плевать, что в этой части мира сейчас около полудня. Хочу спать.

И никто меня не остановит!

— Погоди, я с тобой! — Полинка догнала меня в три прыжка, объяснив свое желание простейшей логикой. — Пиши на дверях «не беспокоить» и подкрепляй магически. А то знаю я этих нетерпеливых. Нас почти три недели не было, ни минутки поспать не дадут, вопросами замучают. Так что пиши, и замуровываемся!

— Это да. Чур, моя подушка справа!

Защитить себя от ненужного внимания, когда очень хочешь отдохнуть и умеешь управлять магическими потоками, проще простого. Первым делом я поставила сферическую защиту на спальню и пару ближайших помещений, чтобы внутрь мог проникнуть только свежий воздух, затем добавила к нему полог тишины. И только после этого мы с Полиной подкорректировали изначальный текст «не беспокоить», превратив его чуть в более длинную записку, которая проявилась на дверях снаружи. Теперь она выглядела так: «Принцесса Диана и ее любимая фаворитка Полина вернулись из отпуска. Не беспокоить. Все вопросы после того, как выспимся». Да, нагло, но с демонами иначе никак.

Мы уже закончили, и Полина перебралась в ванную, нежась в горячей воде перед сном (у орков были бани, где можно было помыться из ковшика), а я неожиданно поняла, что дико хочу есть. За целый день, проведенный в беседах с Фырахом, я не подумала даже позавтракать, но на душевном подъеме просто не ощущала голода, а вот сейчас он навалился на меня с утроенной силой.

И я, коварно усмехнувшись, дернула за нужную ниточку, забирая пару подходящих блюд прямо с кухни дворцового комплекса Владыки. Я вернулась, пусть привыкают.

— Мм… пахнет бомбически! — На запах запеченных ребрышек с гарниром и салатика из морепродуктов из ванной комнаты вышла закутанная в полотенце Полина и направилась прямиком ко мне. — Что тут у нас? О, еда! А мне?

— Ты разве не ужинала?

— Тебе жалко?

Отправила подруге укоризненно-скептичный взгляд и ловким жестом выдернула с кухни еще одну порцию, которая появилась прямо в моей ладони.

— Вау! Ты теперь и так можешь? — Обрадованно хлопнув в ладоши, Полинка взглянула на меня с откровенным восхищением. И что удивительно, в ее возгласе не было ни капли зависти. — Растешь, Самойлова!

Следующие несколько минут мы наслаждались шедеврами демонической кухни. После сытного ужина нам, естественно, захотелось чаю и чего-нибудь на десерт. Задумалась, перебирая бледно-лиловые нити, пронизывающие весь дворец, после чего тронула нужную — и на столике появились чайная пара, заварник и блюдо с десятком пирожных. Правда, одно из них было уже надкусанным.

Спустя секунду над столиком с серным хлопком возник мохнатый шарик-вестник и раздраженным голосом Владыки прочирикал:

— Хватит уже воровать мой обед!

— Ой! — Рука Полины, протянувшаяся к угощению, дрогнула, и подруга отправила мне возмущенный взгляд. — Ты что, у Саввы еду отбираешь?

— У него отберешь, — хмыкнула и отправила вестника обратно, передав вместе с ним извинения. Мол, прости, только учусь, да и есть очень хочется. После чего отложила пару пирожных на блюдечко и вернула остальное Савве. Я не жадная, мне и двух хватит. Заодно укрепила защиту и от вестников.

— А мне? — удивилась подруга.

Мысленно закатила глаза и вручила ей одно пирожное.

На этом наш дневной ужин был завершен, и мы с абсолютно чистой совестью (я тоже умылась) отправились в постель.

Не знаю, как Полина, а я очередной раз проспала почти целые сутки, открыв глаза лишь утром следующего дня. Выспалась просто замечательно! Никто не мешал, не торопил, не ругал и не стоял над душой, даже несмотря на место, где мы находились. Всегда бы так!

Полина снова встала раньше меня и уже что-то тихо бурчала в гардеробной, а я предпочла первым делом принять бодрящий душ. Оценила в огромном зеркале свое загорелое и даже немного похудевшее отражение, сочла изменения удачными и только после этого присоединилась к Полине в гардеробной.

— Что ворчим?

— Обсуждаю с ребятами дурной вкус моей будущей свекрови. — Скривив губы, Полина жестом указала на ряд из пяти манекенов, которые были одеты (или скорее раздеты) кто во что горазд. Причем на их фоне даже наши полупрозрачные туники с приема выглядели вполне прилично. — Слушай, у нее реально что-то с головой. У нас даже шлюхи так не одеваются! Как хорошо, что этим Савва не в нее пошел!

— Писк моды, он такой… — неопределенно пожала плечами я, вспоминая, как извращаются наши земные кутюрье, чтобы эпатировать общество. Правда, те наряды бывают на публике лишь раз, во время модного показа, но тем не менее… — Ладно, что хочешь? Попробую достать.

Воодушевившись моим обещанием, Полинка тут же нафантазировала себе ворох подходящих платьев, детально описав цвета, фасоны и ткани. Чтобы мне было легче их воспроизвести, я на время взяла у знакомых нам швей пару модных каталогов, честно пообещав себе, что верну их на место, как закончим, и дело пошло быстрее.

Минут через пятнадцать мы обе были одеты и обуты на свой вкус. Естественно, безупречный. Полина в нежное длинное розовое платье с воланами и атласные туфельки в тон, а я в строгие черные брюки, черную кружевную блузку с воротником-стоечкой и удобные кожаные туфли-лодочки. В магазине же, откуда я методом магического онлайн прикупила подходящие наряды, появилась оплата в двойном размере и записка с благодарностью от принцессы Моа-Рух. Деньги я взяла у братца в казне все тем же способом.

Очень удобно! И почему остальные так не делают?

С прическами тоже мудрить не стали: Полина остановилась на крупных локонах, распущенных по плечам, я предпочла французскую косу. От украшений отказались обе: мне хватало и браслета-дракона, с которого я окончательно сняла сонную петлю, а Полина и без них была чудо как хороша.

На этой воодушевляющей ноте я убрала защиту с покоев, и мы вышли в гостиную.

— На нас напали? — растерялась подруга, предусмотрительно прячась за меня.

— Хуже. Это свои, — иронично озвучила то, что предстало нашим глазам.

Гостиной больше не существовало. Все разгромлено, разломано, покрыто гарью и копотью. Особенно стены и дверь, на которой я вчера оставила записку-послание. И никого.

Правда, спустя всего пару секунд в проеме следующей двери показался любопытный носик беса. Увидев нас, слуга нервно подпрыгнул на месте и рванул прочь. Наверняка с донесением.

Но кто сказал, что мы будем ждать? У нас на это собственное мнение.

И, чтобы не тратить время, чужие нервы и собственное спокойствие, я открыла прямой портал в покои братца. Почему нет? Если перед кем и нужно отчитываться, то перед ним, все же именно он тут Владыка.

— Доброе утро, — были мои первые слова, адресованные… голой заднице Владыки. Мужчина был полностью обнажен. Не считать же за одежду полотенце, которым он вытирал голову.

Полина то ли стыдливо, то ли восхищенно ойкнула, а резко обернувшийся к нам лицом Саввеамон раздраженно рыкнул:

— Какого ящера?!

— Э-э-э… — Я пальчиком указала чуть ниже его пояса, стараясь не смотреть туда же. Брат как-никак. — Ты бы оделся.

— Вы бы стучались! — недовольно огрызнулся демон, но опустил полотенце ниже. — Что надо?

— Поговорить? — предположила я очевидное.

— Мы соскучились! — выпалила Полинка одновременно со мной.

Мы переглянулись. Я приподняла брови, Полина стеснительно отвела взгляд, пожимая плечами, я вздохнула и в конце концов сформулировала чуть иначе, снова глядя прямо в глаза Владыке и ни сантиметром ниже:

— Мы соскучились, и нам надо поговорить.

Саввеамон странно хмыкнул, перевел взгляд на Полину, которая стремительно покраснела, хмыкнул снова и мотнул головой.

— Располагайтесь, сейчас оденусь. — Глянул на меня иронично и добавил: — Заодно можешь накрыть завтрак.

Кому-то это могло показаться оскорбительным, но я прекрасно поняла намек братца. Огляделась, оценивая спальню демона прежде всего с позиции удобства для завтрака, прошла к окну, где стоял чайный столик и два кресла, жестом отодвинула их подальше, чтобы не мешались, и на свой вкус повыдергивала из ближайших комнат нужную мебель: стол и три стула. Нашла скатерть, вазу с цветами, с кухни позаимствовала посуду и столовые приборы и только после этого, уже под внимательным взглядом Саввеамона, вышедшего к нам в брюках и расстегнутой рубашке, купила за счет казны в одном из городских ресторанчиков завтрак на троих. Просто во дворце сегодня утром подавали нечто неопознанное, и я не рискнула портить себе аппетит. Зато сырники с клубничным вареньем, омлет с беконом, охотничьими колбасками и помидорками черри, а также некое подобие ризотто с ягодным соусом могли с честью побороться за наше внимание. Из напитков я выбрала чай на ароматных травах, а на сладкое — шоколадные конфеты.

— Прошу к столу.

Я видела, у Владыки ко мне не меньше сотни вопросов, но он успешно сдерживал себя, и мы прекрасно позавтракали. Можно даже сказать, уютно, по-семейному. Но стоило только моей вилке опуститься в пустую тарелку, как братец жестко припечатал:

— Где были?

— У орков. Невероятно гостеприимные ребята. И мудрые. А рыбу готовят — просто пальчики оближешь!

Владыке явно не понравился мой ироничный тон, мужчина насупился. Прожег меня недовольным взглядом и попытался поймать на лжи.

— Мы проверили всех орков, вас там не было.

— Всех орков на своем континенте? Или вообще всех?

— Архипелаг? — догадался демон, и его зрачки на мгновение расширились. — Вас закинуло на архипелаг?!

— Думаю, да. Но ты не поверишь, я так и не спросила название острова, — пожала плечами, давая понять, что в целом это уже и не важно. — Нам дали возможность прийти в себя, и я благодарна селянам за их радушие и чуткость. Мы прекрасно отдохнули на свежем воздухе от ваших интриг и прочей высокой политики.

Владыка поморщился на мой весьма прозрачный намек, но оправдываться не стал. Да и за что? Не думаю, что он поддерживает мать в ее бессовестных махинациях. Так что и оправдываться по сути не за что.

— Название села? Координаты? Хоть что-то узнали? Кому отправлять благодарность?

— Не думаю, что они ее ждут, — отрицательно качнула головой. — Но если очень хочешь, то вырази признательность шаману Фыраху.

— Село Эттыно, — добавила Полина.

Владыка уставился на нас с таким изумлением, словно мы сказали нечто странное.

И подруга с опаской уточнила:

— Что-то не так?

— Фырах из долины Эттыно — прародитель орков этого мира, — изменившимся голосом произнес Саввеамон. — Он жил более десяти тысяч лет назад, орки считают его чуть ли не божеством.

— Но… — Я растерянно сморгнула, пытаясь найти произошедшему более простое объяснение, а не то, которое напрашивалось. — Может, это другой Фырах? Мало ли в Бразилии Педро…

— Про Педро не знаю, — нахмурился Владыка, — а вот его именем орки своих детей не называют. Это все равно что назвать ребенка Властелин или Отец.

— То есть… — Полина озадаченно почесала нос и озвучила вполне логичный вывод: — Мы были в прошлом, в гостях у бога? Так, что ли?

По моей спине пробежал запоздалый холодок страха. Разве такое возможно? Но… там же остался Рей!

Мне резко стало нехорошо, и я вскочила со стула, начав лихорадочно перебирать нити, которые могли привести меня на нужный остров. Как назло мысли в голове путались, не позволяя сконцентрироваться на задаче, и я нервничала все сильнее. Где же вы?! Где?!

— Диана, в чем дело? — Владыка тоже забеспокоился и встал с места. Я заметила на кончиках его пальцев сгущающуюся силу — демон был готов дать отпор любой неведомой опасности, но лишь отмахнулась.

— Кажется, она переживает за Рея, — догадалась Полина и посмотрела на меня с нескрываемым сочувствием. — Мы его там оставили. Он был против нашего возвращения в империю демонов, так что пришлось его усыпить.

— Рея? В смысле лорда Каттархайна? — недоверчиво уточнил Саввеамон.

Я отрывисто кивнула, все сильнее раздражаясь из-за того, что меня отвлекают, и едва не закричала от злости, когда демон громко расхохотался. Развернулась к нему, подхватила ближайшие нити, безжалостно сворачивая их в опасный искрящийся клубок, и, если бы не резкий окрик Полинки «Диана, не надо!», я бы его ударила. Вот серьезно!

Владыка, видя, что я слегка в неадеквате (и это слабо сказано!), медленно поднял руки ладонями ко мне, показывая, что не желает конфликтовать, и тоном, каким обычно говорят с психами, произнес:

— Диана, не нервничай. Здесь твой Каттархайн. Здесь. Еще ночью примчался с очередной нотой протеста и сейчас… — Саввеамон что-то прикинул в уме и ехидно усмехнулся. — Да, уже больше часа дожидается меня в приемной. Хочешь, сама убедись. Только убери… это.

Палец демона с опаской указал на мои сжатые кулаки, и я тоже перевела взгляд вниз. Ой. Ой-ой, я бы даже сказала. Нехорошо могло получиться… Очень нехорошо.

— Прошу прощения, — улыбнулась через силу, потихоньку распуская крайне опасные сгустки нитей, переливающиеся всеми оттенками мрака. — Нервы.

— Нервы — эт да, — с пониманием покивал Владыка и тяжело вздохнул. — Так, ладно. Версию с отпуском у бога прибережем для восторженных летописцев рода, а для остальных давайте остановимся на версии попроще: все то же самое, но без имен и названий.

— А как насчет остального? Как объяснить, где я этому научилась? — Я была настроена куда скептичнее и покрутила в пальцах ближайшую нить. Но Савва нахмурился, словно не понял, тогда я неуверенно уточнила: — Ты их не видишь?

— Что?

— Нити.

— Нити?

Понятно.

Точнее, ни черта непонятно!

— Ладно, что-нибудь придумаю, — пробормотала себе под нос и отпустила магию окончательно, позволяя ей продолжить свое бесконечное течение по вселенной. — Так что там насчет ноты протеста от драконов? Учти, я никуда не планирую уходить отсюда ближайшие… — Покосилась на Полинку и прикинула в уме приемлемые сроки. — Месяца два точно.

— А потом? — нахмурился Владыка и тоже зачем-то взглянул на Полину.

Та невинно похлопала ресничками.

— А потом видно будет, — ответила я обтекаемо, даже и не думая признаваться, что уйду в свободное плавание сразу же, как пристрою подругу в его надежные руки. Но не к драконам. Точно не к драконам.

— Сложные вы, женщины, — недовольно скривился Владыка и вздохнул. — Ладно, разберусь. Идешь со мной или нет?

— Нет.

— Тогда увидимся позже. — Демон направился к выходу, но в дверях вспомнил что-то важное и обернулся. — Кстати, тебя мать ищет. Недовольна — ужас! Короче, в бешенстве. Удачи.

И, коварно ухмыльнувшись, ушел.

Даже не сомневалась!

Он проснулся рывком, будто и не спал, всего на секунду прикрыв глаза. Но нет. Не на секунду. Отдохнувшее тело просигнализировало, что он спал не меньше двенадцати часов, а незнакомый потолок намекнул, что сон навязали извне.

Кто посмел?!

Каттархайн рывком сел на шкуре и недовольно осмотрелся. Комната, куда его принесли, принадлежала шаману. Об этом прямо говорили многочисленные атрибуты, расположенные и на стенах, и на полу. Да и сам шаман, задумчиво посасывающий трубку, тоже был здесь.

— С пробуждением, Ледяной принц, — размеренно произнес орк, даже и не подумав открыть глаза.

— Мы знакомы? — Каттархайн медленно поднялся, не сводя с шамана напряженного взгляда. Не нравился ему этот орк, ох не нравился!

— Считаешь, я настолько глуп, что не смогу признать сына изначального Льда, почтившего меня своим визитом? — Орк взглянул на дракона с ироничным прищуром.

В глубине глаз шамана Каттархайн заметил странные всполохи, но предпочел списать это на тусклое освещение комнаты.

— Нет.

Прекрасно зная, как порой бывает обманчива внешность, следопыт предпочел уладить дело миром, хотя до зуда в костяшках хотелось разнести здесь все до основания.

— Где Диана?

— Ушла.

— К демонам? — рыкнул зло, не сдержав эмоций.

— Эх, молодежь… — насмешливо протянул орк, снова закрывая глаза и затягиваясь ароматным дымом. — Ты мне одно скажи, дракон. Ты что, ей не доверяешь?

— Я? — От резкой смены темы Каттархайн на мгновение растерялся. Но тут же высокомерно прищурился и недовольно огрызнулся: — Не ваше дело!

— Может, и не мое, — охотно согласился шаман. — Но я в последнее время такой полезный советчик, знаешь ли… — Орк резко открыл глаза, и дракона ощутимо придавило к земле той неведомой мощью, которая хлынула из глаз, казалось бы, обычного шамана. — Диана хорошая девочка и достойна лучшего. А вот лучший ли ты, это еще не доказано.

И хотел бы возразить, да элементарно не мог. Язык будто прилип к нёбу, а чтобы сдвинуться хотя бы на миллиметр, требовалось приложить дичайшие усилия. И дракон предпочел выслушать этого странного шамана. В конце концов, от него не убудет.

— Усмирил гордыню? — насмешливо прокомментировал орк, иронично блеснув глазами. — Молодец. И гнев усмири. А потом подумай: любви тебе надо или ненависти? А как решишь, подумай еще. И еще… И вспомни, что она тебе предложила, прежде чем уйти. Каждое слово вспомни. Взгляд в памяти воскреси. И все поймешь. А теперь иди, я все сказал.

Даже если бы хотел остаться — не смог бы. Его буквально вынесло порывом ветра наружу, не позволив вставить ни слова, а когда Каттархайн, ругаясь сквозь стиснутые зубы, обернулся, то надолго замер, не веря своим глазам.

Дома не было. Не было и деревни. Одна лишь бескрайняя степь, и не было ни единого намека на жилье…

— Безумие какое-то… — растерянно пробормотал он себе под нос, после чего резко тряхнул головой и, обернувшись в дракона, поспешил с докладом к Повелителю. Советы от призраков — это, конечно, хорошо. Но лучше все проконтролировать самому.

Сон в заколдованном месте, как ни странно, восстановил не только силы, но и вернул трезвость рассудку. В чем-то странный шаман был определенно прав, но над этим стоило поразмыслить, и не один час, а время, как всегда, поджимало. Добравшись до ближайшей точки, где не шалили аномалии, открыл прямой портал в приемную Повелителя, и его тотчас приняли с докладом. Сухо поблагодарили за не самый достойный, но все же результат, отозвали остальные поисковые группы, а его снова отправили в империю Рух.

Несмотря ни на что, цель осталась прежней.

У демонов его приняли далеко не сразу. Пришлось ждать не меньше полутора часов, прежде чем Владыка изволил его принять.

И чего уж совсем Каттархайн не ожидал, так это того, что вошедший в приемную демон, воровато оглядевшись, торопливо махнет ему рукой, а открытый им портал приведет не в кабинет, а в совершенно иное место — кабак.

— И как это понимать? — поинтересовался раздраженно, пока демон колдовал над смутно знакомым комплексом тотальной защиты от обнаружения, узнавания и прослушивания. Седьмого уровня, между прочим.

— Разговор есть, — ухмыльнулся Владыка соседней империи, заканчивая манипуляции. — О наших милых дамах и проблемах с ними связанных. Пить будешь?

Оглядевшись и признав в кабаке заведение третьего сорта, практически пустое в это раннее время суток, дракон поморщился. Покосился на демона, особым драконьим чутьем догадался, что тот ощутимо нервничает, вспомнил о привычке этой развратной расы решать большинство проблем алкоголем и неохотно кивнул.

— Буду.

— Сработаемся, — обрадованно потер руки Владыка и зычно крикнул в сторону барной стойки, за которой вполглаза дремал грузный трехрогий демон. — Машур, самогона нам!