ГЛАВА 14

Григг

Обеденный зал был переполнен, и мне начинала действовать на нервы эта толпа жаждущих внимания Аманды. Меньше чем через час мы ожидали прибытия первых солдат с Земли, которых моя прекрасная, добросердечная маленькая подруга каким-то образом убедила меня не убивать.

– Леди Закар, командир, доктор, – капитан Трист отвесил нам поклон с противоположного конца круглого стола, закончив со своей трапезой. – Я должен отправиться на командный мостик.

– Капитан, – я слегка наклонил голову ему вслед.

Я и прежде частенько обедал здесь, но до появления Аманды большая часть команды приветствовала меня молчаливым кивком. Сегодня у меня было чувство, что я стал центром вечеринки в честь одной-единственной дамы.

Всем хотелось познакомиться с нашей подругой, поприветствовать ее и поздравить. Аманда принимала это все с удивительным достоинством, сидя между мной и Равом, устроившимся от нее по левую руку. Никто не осмеливался подойти настолько близко, чтобы коснуться ее. После вчерашних событий я был все еще слишком заведен, чтобы позволить ей исчезнуть из поля зрения, моего или Рава.

Вчера я почувствовал, как течет между ними связь, переполняясь теплом и спокойствием, и эти эмоции оказывали на меня умиротворяющее действие даже на командном мостике, с которого я отправил на бой более сотни пилотов. Около дюжины мы потеряли, но нападение Улья было отражено.

Война продолжалась. И продолжалась. И, черт ее дери, продолжалась. Я начал сражаться мальчишкой. Мой отец таскал меня с собой на командный мостик, чтобы учить меня, совсем еще ребенка, стратегии. Учил меня, как наносить финальный удар, как убивать без жалости. Двадцать лет я занимался только этим, и каждая смерть оставила след на моей душе. Я был разбит, обессилен.

До встречи с Амандой я вынуждал себя сражаться из чувства долга, во имя чести. Теперь? Теперь я делал это ради нее, и решимость противостоять мощи Улья, защитить ее и весь мой народ каменной решимостью поселилась в моей груди; сдвинуть ее с места, расшатать было невозможно. За нее я мог сражаться вечно.

Она размазывала пищу по тарелке с отвращением на своем красивом лице, и я вдруг понял, что не удосужился узнать, что предпочитали есть земляне.

– Прости, Аманда. Я должен был заказать земные блюда для программистов С-Ген. Я сейчас же сделаю это.

Она склонила голову к моему плечу, касаясь меня с непринужденной лаской, в которой я начинал нуждаться все больше и больше.

– Все в порядке, Григг. Тебе приходится разбираться с проблемами поважнее, чем мои пищевые рецепторы.

– Нет, любимая, это не так. Для меня ты – самая важная вещь на свете.

И я нисколько не покривил душой. Если бы я потерял ее, у меня не осталось бы причин сражаться. Со мной все было бы кончено.

Ее глаза расширились, когда она уловила поток моих эмоций, которые я даже не попытался скрыть, но я устал таиться от нее, устал сдерживать силу и глубину своей преданности, своей потребности в ней. Рав заерзал на своем месте, наверняка ощутив это тоже. Невидимая связь между нашими ошейниками была одновременно благословением и проклятьем. Я кинул на него хмурый взгляд – пусть только посмеет хоть слово сказать.

Разумеется, именно это он и сделал.

– Я же говорил, любимая.

– Да, ты говорил, – улыбнулась она и тихо рассмеялась.

Я взял ее лицо в ладони и поцеловал ее. Раз. Еще раз. Прямо тут, на виду у всех, чувствуя, как на комнату опускается непривычная тишина.

– Что он сказал тебе? – шепнул я.

Загадочная улыбка Аманды была такой женственной и дразнящей, что мне захотелось опрокинуть ее на стол и вытрахать из нее ответ немедленно.

Боги, мне нужно взять себя в руки, но я знал, что не смогу обуздать свою доминантную натуру, пока она не станет нашей навсегда после завершения брачной церемонии, когда ошейник на ее шее станет темно-синим.

Рав избавил меня от позора выставить себя идиотом перед всеми, кто был в обеденном зале:

– Я сказал ей, что ты жалкий подкаблучник.

Я подумал было о том, чтобы опровергнуть его слова, но теплое сияние в глазах Аманды, полное принятие, светящееся в них, заставило меня передумать. Она знала. Она уже знала всю правду.

– Это так.

Признание не сделало меня слабее. Ничто из того, в чем старался убедить меня отец, не было правдой. Напротив, я ощутил бесконечный прилив сил, потому что я знал: Аманда и Рав будут здесь, рядом со мной. Поддерживая, вдохновляя меня, даря мне свою любовь, неважно, какие трудности встанут на нашем пути.

За свою смелость я заслужил еще одну улыбку и вздох, от которого почувствовал себя так, будто только что самолично победил весь Улей. Я поцеловал ее вновь, притягивая к себе так близко, насколько мог решиться в публичном месте. Когда я разжал объятия, она улыбнулась и повернулась к Раву, чтобы поцеловать и его, дать ему почувствовать, насколько он для нее важен.

Вся сияя от счастья, она с трудом проглотила еще один кусочек насыщенного протеином куба и пробежала взглядом по толпе, которая внезапно нашла для себя другие занятия. Но атмосфера в комнате определенно стала легче, спокойней, счастливей.

Или это мне так казалось.

Вскрикнув, Аманда вскочила на ноги. Я немедля поднялся следом, Рав задержался только на секунду. Мы оба приготовились оторвать голову тому, кто напугал ее, но через ошейник я ощущал не панику, а скорбь.

Озадаченный, я взглянул сверху вниз на мою подругу. Она остановила меня, положив ладонь на мою руку, и направилась к паре с маленьким мальчиком, которые только что вошли в комнату.

Тишина сделалась физически ощутимой, когда моя подруга приблизилась к капитану Минтару и его партнерше. Все взгляды в комнате были прикованы к Аманде, следя за каждым ее движением.

Она не произнесла ни слова, но взглянула прямо в глаза возвышавшейся над ней женщины Приллона и удерживала ее взгляд считанные секунды, пока Мара не подалась вперед и не упала в объятия Аманды, разразившись бурными рыданиями.

И тут как будто прорвало плотину – все в обеденном зале пришло в движение, все окружили Минтара и его подругу вместе с их ребенком, предлагая свое утешение и поддержку. Моя маленькая человеческая подруга находилась в самом центре этой толпы, соединяя моих подчиненных в семейную ячейку более крепкую, чем когда-либо.

– Боги, ее мягкосердечие однажды убьет меня на хрен, – Рав растирал свою грудь, стараясь облегчить острую, пронзительную боль, которую он должен был испытывать, ведь страдание Аманды было и нашим тоже, а сейчас она была безутешна, сопереживая трагедии Мары, и Минатра, и крохи Лана.

– До нее у нас вообще не было сердца, – заметил я.

– Согласен, – Рав покрутил головой, пока не раздался характерный хруст, чтобы облегчить напряжение в позвоночнике. – Мне нужно в медицинский отсек, подготовить тело, – он повернулся ко мне. – Ты уверен?

– Да. И она тоже.

Рав кивнул, и, проходя мимо, потрепал меня по плечу:

– Увидимся там.

Я последовал за ним и терпеливо дождался, пока толпа слегка рассосется, позволив нам подойти к маленькому семейству в центре.

– Соболезную вам, друзья.

Я похлопал капитана по спине и поклонился леди Минтар. На лице Рава, подошедшего к ним следом за мной, отчетливо написано было сострадание. Он уже говорил с парой предыдущей ночью, тогда ему пришлось объяснить им произошедшее. Рав вернулся в нашу комнату в расстроенных чувствах, и Аманде пришлось утешать его.

Оторвавшись от моей подруги, Мара вытерла глаза и посмотрела на нас.

– Мы знаем, что ничего нельзя было сделать, но спасибо вам всем, – она вглядывалась в лица окруживших ее соплеменников, готовых выказать свою солидарность во главе с их новой Леди, ставшей сердцем боевой группы. – Спасибо. Я рада быть невестой Приллона, – ее взгляд остановился на Аманде, и она закончила: – И рада назвать вас своим другом.

В последний раз сжав ее руку, Аманда вернулась к нам, своим партнерам, ждавшим ее, и я осознал, что готов был ждать ее вечность, всегда защищая, всегда любя. Следом за Равом мы вышли из комнаты, и я взял ее за руку, вознося молчаливую благодарность богам за то, что протокол Межзвездных невест привел ко мне ее, мою идеальную половину, мою подругу.

* * *

Аманда

Я молча ждала в передней части комнаты переговоров, которая, по словам Григга, обыкновенно использовалась для совещаний боевых звеньев перед вылетом на миссию. Двенадцать длинных столов – по три кресла позади каждого из них, как в школьной аудитории – были обращены к передней части помещения, где располагался на стене огромный экран коммуникатора.

Когда я буду готова, мне потребуется только попросить соединить меня с Робертом и Алленом на Земле. Я понятия не имела, как их сигнал мог преодолевать такое громадное пространство космоса, и мне не было дела до таких деталей. Мне было достаточно того, что я могла поговорить с ними в реальном времени и попытаться воззвать к их рассудку.

Я предупредила Григга, что слушать они не станут, что их интересы целиком сосредоточены на проблемах Земли и происходящих там дрязгах. В ответ он предложил связаться с рабочими группами Коалиции по включению новых планет и объяснить им все уловки землян. Сегодня утром я сидела рядом с ним на своей первой телеконференции, происходящей по каналам глубокого космоса, объясняя страхи и сомнения людей, на которых я работала, совету, состоящему из представителей различных рас и странных существ, которых я едва понимала. Сквозь световые годы, разделявшие нас, они выслушали меня внимательно, и теперь были наготове, чтобы при необходимости занять место тех несравненно более дипломатичных представителей Коалиции, которые в данный момент тщетно пытались сладить со строптивыми лидерами Земли.

Я рассказала им все, о чем мне было известно, вверяя судьбу человечества Григгу и этим незнакомцам. Если у меня были какие-то сомнения, мне достаточно было вызвать в памяти пузырящуюся плоть Минтара, вспомнить его крики боли в момент, когда импланты, помещенные в его тело Ульем, уничтожили его. Стоило представить себе, что подобное случится с ни в чем неповинными жителями Земли, как моя спина выпрямлялась, плечи уверенно разворачивались. Я должна была попытаться защитить своих людей, даже если они не понимали, что я делаю.

Дверь скользнула в сторону, пропуская Григга и идущего за ним по пятам Рава. Тотчас же я оказалась рядом с ними и была рада, когда они обхватили меня руками – в их объятиях я чувствовала себя защищенной и любимой. С ними рядом я была сильней.

– Они уже здесь? – спросила я.

Грегг вздохнул.

– Да. Они проходят необходимые процедуры прямо сейчас. После этого мы отведем их в медицинский отсек, а затем они целиком в твоем распоряжении.

– Сколько это займет?

– Около двадцати минут. Мы не будем делать полное обследование, просто убедимся, что они достаточно здоровы и переживут обратный путь.

Григг позаботился о том, чтобы транспортная установка была готова отправить их назад. Он не возражал против моей встречи с земными солдатами, но не захотел позволить им остаться. Они узнают правду, увидят тело Минтара, записи, показывающие его смерть, а потом вернутся домой, чтобы сообщить своим об увиденном. Одним этим они помогут Коалиции больше, чем участием в сражениях с Ульем в течение своей запланированной двухлетней службы.

Высвобождаясь из их рук, я кивнула. Я вытерла вспотевшие ладони о брюки своей темно-синей формы; я с гордостью носила цвет своей семьи, и с еще большей гордостью – новую нашивку на левом плече. Григг официально объявил меня леди Закар и ввел мои данные в бортовую систему корабля, что давало мне доступ ко всем данным, включая информационную базу, арсенал и медицинскую картотеку. Все, что я могла бы использовать против него, если собиралась предать. Его вера в меня, в нас, была непоколебима. Сделав это, он поцеловал меня так, что я едва не потеряла сознание. Теперь я могла отдавать приказы всем в нашей боевой группе, кроме него.

Это меня вполне устраивало. Его властное, доминантное поведение заставляло меня дрожать от предвкушения. Совсем скоро, как только земляне узнают истину и отправятся с этим знанием на свою планету, мы завершим брачную церемонию. Я сказала им, что готова. Мы уже признались друг другу в любви, чувствовали ее через ошейники, но церемония подтвердит наш официальный статус. Я хотела, чтобы мой ошейник стал того же цвета, что у них. Хотела принадлежать своим партнерам навсегда, так же, как они будут принадлежать мне.

– Давай покончим с этим, чтобы я могла наконец заявить на вас свои права.

Я намеренно напомнила им о грядущем событии, и тут же, в награду за это, почувствовала жар, разлившийся по телу от ошейника. Оба мужчины одарили меня страстными взглядами, в которых отражалась сила их собственной потребности завершить наше слияние.

– Командир Закар? – голос офицера связи наполнил комнату.

– Слушаю.

– С вами желает говорить генерал Закар, сэр.

Григг вздохнул и потер шею, а Рав раздраженно сощурился. Мной же овладело любопытство, поэтому я обрадовалась, когда Григг приказал вывести звонок отца на монитор комнаты переговоров.

– Командир?

– Приветствую, генерал.

Григг выступил в центр, откуда отец легко мог видеть его, а я рассматривала в это время старого война Пиллона. Его черты напоминали Григга, но генерал был намного темнее. Его кожа казалась почти медной, волосы – темно-оранжевыми. Я узнала форму, которая была на нем – доспехи война, однако они были не черными, а темно-синими, как мое собственное облачение. Цвет семьи Закар.

– Как ты смеешь скрывать от меня свою партнершу? Я узнаю о ее существовании от медиков!

Челюсти Григга плотно сжались, и я ощутила исходящие от него волнами напряжение, гнев.

– Я не пытался скрывать мою партнершу, отец. Я просто не думал, что это может быть тебе интересно.

Генерал на экране подался вперед и прищурился, чтобы лучше разглядеть меня там, где я стояла в глубине комнаты. Я покосилась на Рава, который только пожал плечами и проговорил тихо, чтобы техника не уловила его слов:

– Давай, если тебе угодно, но учти, что он тот еще засранец.

Это все решило для меня. Я не собиралась отдавать моего Григга на растерзание. Больше никогда. Я выступила вперед, вскинув голову, и взяла большую руку Григга в свою. Генерал смерил меня изучающим взглядом, и я отвечала на него, не дрогнув. Для меня он ничего не значил, и если он собирался обидеть моего партнера, он был мне врагом. И все же он приходился мне свекром, и я постаралась сохранить мину вежливости и хороших манер.

– Генерал, какая честь познакомиться с вами.

Он не торопился с ответом, осматривая меня так, словно я была племенной кобылой для его призового жеребца.

– Она недурна. Хотя я предпочел бы, чтобы ты выбрал подругу из невест Приллона.

– Ее выбрали мне в пару по протоколу программы Межзвездных невест. Я полагаю, ты признаешь их успехи. Этого должно быть довольно, чтобы удовлетворить тебя. Для меня она идеальная пара. Никто другой мне не нужен.

Его отец скрестил руки на груди, хмыкнул и нахмурился.

– Ладно, командир. Трахай кого хочешь. Мне плевать, лишь бы она принесла потомство. Я сейчас же отправляюсь в транспортный отсек, чтобы присутствовать на брачной церемонии.

Позади себя я услышала недовольное ворчание Рава.

Хмм, ага. Ну уж нет. Ни в коем случае мой свекр не должен наблюдать за церемонией. Это будет мерзко и вообще полное извращение.

Внутри Грегга неумолимо вскипала ярость. Мягко, слишком мягко, он отодвинул меня назад, закрывая собой, и шагнул вперед, навстречу отцу.

– Нет.

– Что ты сказал?

Все тело Григга было напряжено от гнева; стоя позади него, как он и хотел, я ткнулась лбом между его лопаток, чтобы дать ему почувствовать, что я здесь, с ним.

– Я сказал нет, отец. С меня довольно.

Я услышала шорох и ощутила приближение Рава, который подошел, чтобы встать рядом с Григгом, решившимся на открытый вызов отцу.

– О чем ты говоришь? Довольно чего? В какие гребаные игры ты играешь со мной, мальчишка?

Я ожидала, что Григг взорвется в приступе необузданной ярости и была поражена, когда случилось полностью противоположное. У меня было чувство, что весь гнев вылился из него, и он наполнился спокойствием, расслабился.

– Аманда – моя подруга, и я не хочу подвергать ее стрессу твоего присутствия. Между мной и тобой все кончено. Мы едины по крови, я всегда буду стоять за честь семьи, но я тебе не сын, и тебе не рады на моем корабле. Если тебе потребуется связаться со мной впредь, ты можешь оставить сообщение моему офицеру связи. Я больше не желаю говорить с тобой.

Генерал разразился злобными тирадами, но Григг просто подошел к панели управления и прижал к ней ладонь. В комнате воцарилась благословенная тишина.

Я следовала за Григгом, обнимая его сзади и чувствуя, как к его чувству облегчения примешивается исходящее от Рава удовлетворение.

– Самое, мать его, время!

– Да.

Ладони Григга накрыли мои руки, лежащие на его животе, и я прижала его ближе к себе. Я не могла до конца понять смысла произошедшей сцены, но судя по реакции моих партнеров, случилось нечто хорошее, что назревало уже давно.

Я не успела ничего спросить, услышав звук голосов, говоривших по-английски! Оторвавшись от моих партнеров, я приготовилась принять битву со своими собственными демонами.

Как было спланированно заранее, я вышла в переднюю часть помещения, чтобы быть на виду у всех спецназовцев, прибывших с Земли. Войдя в комнату, они расселись за столами, глядя на меня непроницаемыми взглядами; выражение их лиц было мрачно. Как я и ожидала. Это были морские пехотинцы, рейнджеры, профессиональные убийцы. Но я тут же поняла по их виду, что зрелище изуродованного тела Минтара, встретившее их первым делом в открытом космосе, произвело должное впечатление на многих из них.

Добро пожаловать на передовую, парни.

Григг и Рав двинулись к передней стене, встав по обе стороны гигантского монитора и оказывая мне молчаливую поддержку. Слава Богу, они предоставили все это мне, потому что дипломатическая беседа в представлении Григга заключалась в том, чтобы пытками извлечь информацию из каждого землянина, а потом отправить их назад на Землю в мешках для трупов.

Мне пришлось уговаривать его почти полчаса, чтобы он отказался от своей идеи, но у него были свои причины. Теперь Земля стала частью Межзвездной коалиции, и мы либо принимали их условия, либо выбывали. Половинчатая позиция была неприемлема, ведь Улей угрожал уничтожить всех нас.

Когда все устроились, и дверь затворилась, я повернулась к ним, и снова видеть столько человеческих лиц было странно. Они выглядели… инопланетянами.

– Господа, полагаю, у вас есть вопросы?

Весь следующий час я объясняла им, кто я, на кого я работаю, какая миссия была мне поручена, и что мне удалось узнать, пока я работала над ее выполнением. Они уже просмотрели запись смерти Минтара, видели его тело, видели записи нескольких битв. Им показали статистику и видеоматериалы, касающиеся Улья, его передвижений, численности. Они узнали, что война длится уже более тысячи лет.

Когда я закончила, я посмотрела в глаза каждому.

– Мне точно известно, что по крайней мере двое из вас были посланы сюда с тем же заданием, что и я, подчиняясь прямым указаниям Директора. Чтобы собрать информацию и попытаться добыть любое оружие, технологии или информацию, которые могут заинтересовать агентство, – я топнула ногой и наклонилась вперед, опираясь ладонями на стол перед собой. – Но теперь вы знаете правду, как и я. Вы видели угрозу своими глазами. Не желаете ли объявиться?

Никто не ответил, но и этого я ожидала. Я кивнула Григгу, давая понять, что готова. Он приказал коммуникатору соединять. Экран позади меня вспыхнул, и появилось изображение с Земли, где Роберт и Аллен сидели за круглым столом вместе с человеком, в котором я узнала министра обороны.