Глава 6

На этот раз переход длился значительно дольше, я даже задыхаться начала. Однако когда всё закончилось, наградой мне стали яркое летнее солнышко, буйная зелень повсюду и заливистые трели юрких резноцветных птичек, бросившихся врассыпную, когда мы вышли из портала. – Добро пожаловать в южный дворец, нашу приморскую резиденцию, где всегда царит лето и нет места заботам, – с улыбкой проговорил Арон, отступая от меня и обводя рукой окружающее пространство. Мы находились на небольшом каменном пятачке посреди цветущего, благоухающего сада. От этой овальной каменной плиты, длинной не больше десяти шагов в самой широкой части, во все стороны расходились, как лучики от солнышка, усыпанные белым гравием дорожки. А между ними яркие клумбы, кусты роз и буйство зелени. Я будто из стылой зимы в летнюю сказку шагнула! А по одной из дорожек к нам уже спешила стройная девушка в странной, необычной одежде. Она была облачена в свободные лёгкие чёрные штаны и безрукавую блузу с широким вырезом на груди, открывающим почти бронзовые, загорелые плечи. Её густые чёрные волосы были заплетены в две толстые, перекинутые вперёд косы, увенчанные довольно крупными металлическими шариками. Обутые в мягкие тряпичные туфельки ноги ступали по гравию практически беззвучно, словно кошка крадётся. – Добро пожаловать домой, мой принц, – подойдя, склонилась в низком поклоне эта экзотическая красавица. И она действительно была красавицей, с утончёнными чертами лица, высокими скулами и яркими, практически чёрными, раскосыми глазами. А когда склонилась, мне и вовсе стало неловко, потому что эта её простенькая блуза затмила все декольте придворных дам, вместе взятые. – Здравствуй, Зарра, – даже не взглянув на неё, невозмутимо ответил Арон. – Где мама? – Её величество изволит принимать послеполуденные солнечные ванны, – ответила Зарра, выпрямившись и смерив меня слегка растерянным, настороженным взглядом. – Передай ей, мы будем ждать на северной террасе. И пусть поторопится, у меня, к сожалению, не так много времени, как хотелось бы, – проговорил Арон, взял меня за руку и повёл через сад. – Даже на ночь не останетесь? – полетел нам в спину бестактный вопрос. – Время, Зарра. Поспеши, – не оборачиваясь, ответил девушке принц. Как оказалось, направлялись мы к огромному, но всего лишь двухэтажному зданию с плоской крышей. За деревьями я не сразу его заметила. Девушка обогнала нас и скрылась из виду, свернув с дорожки, видимо, чтобы сократить путь. – Это Зарра, одна из маминых стражей. Их отбирал лично я, из местных, так что им можно доверять. Они преданы своей королеве, а о короле не лучшего мнения, – с усмешкой заговорил Арон. – Отец, конечно, может сюда наведаться, но без маминого разрешения даже в дом не войдёт, защиту тоже я помогал ставить. Я покосилась на него, поёжилась и тихо спросила: – Королеве нужна защита от короля? – Скажем так, защита никогда лишней не бывает, – уклончиво ответил принц. Какой же страшный человек наш король! Даже собственная жена вынуждена скрываться от него на другом конце королевства, окружённая верными только ей стражами. Что уж про ведьм говорить! Чудо, что гонения вообще прекратились до того, как нас всех истребили. Изнутри дворец оказался таким же необычным, как и снаружи. Но это, по всей видимости, было продиктовано местным климатом и местными же строительными материалами. Хотя королевская роскошь прослеживалась и тут: в мелких деталях, драпировке лёгкой утончённой мебели, обилии украшений и дорогой позолоченной отделки. Мы прошли светлый первый этаж насквозь и вышли на открытую террасу, где стояли парочка низких диванов, такой же низкий столик и прямо на полу было разбросанно штук тридцать, наверное, ярких разноцветных подушек. Необычно, как и всё тут, но позитивно и как-то по-домашнему уютно, что ли. – Присядь, – указал мне на один из диванчиков Арон, помогая снять шубку, в которой я уже порядком сварилась, учитывая местную жару. Спустя пару минут нам принесли прохладительные напитки. Служанка, вышедшая на террасу, тоже была облачена в широкие штаны и безрукавую блузу, но всё равно выглядела намного скромнее, чем Зарра. И поклонилась она заметно ниже, затем молча поставила поднос на столик и сразу же ушла. – Ты привыкнешь, – улыбнулся Арон, заметив мой ошалевший взгляд. Привыкну?! – Я тут надолго? – спросила, нервно всматриваясь в садовые заросли, в которых кто-то шуршал, и доносились странные звуки. – Нет, – заверил принц. – Надеюсь, получится быстро решить все проблемы и обезопасить тебя. Сам я тут остаться не могу, но и с тобой надолго расставаться тоже не намерен. Слова Арона неожиданно вызвали приятный отклик. Мне тоже не хотелось разлучаться с ним. Хотя бы потому, что он точно сможет защитить от своего жестокого папочки. Да и с кольцом сидя здесь я разобраться не смогу. – И с кем же мой сын не намерен расставаться? – неожиданно послышался мелодичный, насмешливый голос. А в следующее мгновение на террасу вышла она – её величество королева Анира. Как и все в королевстве, я видела портреты королевы, и даже как-то пару раз её саму, но издалека, года три назад на каком-то торжестве, когда королевская чета ещё выходила к подданным, собравшимся на центральной столичной площади перед дворцом. В последние годы этого не происходило, по всей видимости потому, что её величество скрывается от мужа здесь… Так вот, я видела её портреты, но в действительности она оказалась в сотни раз красивее! Утончённая блондинка, на вид не старше тридцати пяти, королева Анира подкупала искренней улыбкой и каким-то добрым, всепонимающим, чистым взглядом пронзительно голубых глаз. И Арон был очень похож на неё, только цвет глаз унаследовал от отца. А ещё, её величество была облачена в лёгкое летнее, но всё же сшитое по привычной мне моде платье. И да, она улыбалась – мне, Арону, всему миру! Как?! Вот как король может быть жестоким по отношению к такому ангелу?! Всё встало на свои места, как только мать Арона заговорила. – Какая миленькая ведьмочка, – пропела она, завораживая своим приятным голосом. – И такая восторженно-удивлённая. Меня всегда подкупала эта природная чистота и открытость в ведьмах, но настолько нежного цветочка ещё не встречала. Сынок, познакомишь меня со своей спутницей? Ну вот теперь всё ясно. Королева любит ведьм! А король нас ненавидит, вот и повод для семейного раздора. Хотя, её величество Анира стала королевой задолго до того, как охота на нас прекратилась, и вон даже сына Кондору родила. Значит, проблема в чём-то другом… – Здравствуй, мама, – улыбнулся Арон… точно такой же светлой, будто солнечной улыбкой. – Прошу прощения за редкие визиты. – Ах, оставь, милый. Я всё понимаю, – взмахнула рукой её величество. – На твоих плечах лежит ответственность за наш народ, так имею ли я право претендовать на твоё внимание в угоду своим прихотям и в ущерб благополучию королевства. Ты лучше расскажи мне про эту прекрасную девочку, что так восторженно смотрит на меня, и в то же время косится на тебя в поисках поддержки. – Ваше величество, – опомнилась я. Вскочила с диванчика и сделала реверанс. Получилось не очень грациозно, ботинки подвели, да и волнение тоже. Это же не только наша королева, это мама Арона! А что, если я ей не понравлюсь?! Хотя, учитывая, как его моя мама приняла, можно особо и не переживать. Её величество при всём желании мою ненаглядную матушку не переплюнет. Уж травить и за топор точно хвататься не станет, надеюсь… – Мама, позволь представить тебе леди Медину Аярчи, – посмеиваясь, проговорил Арон. – Мою невесту. Я вздрогнула, но тут же постаралась взять себя в руки. Нет, а чего я ждала? Он же и моим вот так в лоб сразу всё вывалил. – Невесту? – мгновенно перестала улыбаться её величество. – Сын, надеюсь, это какая-то злая, неудачная шутка? – Мама, ты пугаешь Медину, – тоже нахмурился Арон. – Да ей не меня следует бояться! – воскликнула королева. – Арон, сын, это не смешно! – А я и не шучу, – сложил руки на груди принц. – Медина моя будущая жена и это не обсуждается. – А я бы обсудила, – сжала кулачки королева. – Я бы обсудила, почему мой сын вдруг стал таким жестоким и беспринципным! Ты осознаёшь, на что обрекаешь бедную девочку? Да твой отец мгновенно убьёт её, как только узнает об этой нелепой затее! – Вот поэтому я и привёз её сюда, – отчеканил Арон. – Под твою защиту. А я выдохнула. Так она не конкретно меня не желает принимать в качестве претендентки на роль жены сына, всё дело в том, что я ведьма! Её величество просто переживает за мою безопасность. И вот в другой ситуации меня такая реакция насторожила бы, но я же и так знаю, какой жестокий гад наш король, являющийся, к сожалению, ещё и отцом Арона. – Сынок, ты же понимаешь, это не решение проблемы, – продолжила увещевать сына королева Анира. – Ты не сможешь прятать девочку тут вечно. Не разумнее ли просто скрыть её от отца? Поверь, счастье возможно и без официальных брачных уз. В крайнем случае, вы можете пожениться тайно, чтобы девочке было комфортно. Но возвести её в статус будущей королевы отец никогда не позволит. – Кольцо, – тихо проговорила я, взглянув на Арона. – Может, скажешь уже про него? – Что за кольцо? – нахмурилась её величество. Вот он, момент истины. Не может же королевская тайна и на королеву распространятся! Но, судя по выражению лица Арона, он до последнего не хотел посвящать мать в подробности. А тут я влезла. В общем, новость произвела просто фурор! Сначала её величество одарила парочкой эпитетов своего супруга и всю королевскую охрану – за то, что проворонили родовой артефакт. Потом она прошлась по умственным способностям сына – за то, что не смог скрыть возникшую со мной связь от отца. Ну и наконец, всё монаршее внимание досталось мне. – Ты же ведьма! Как можно быть такой беспечной?! – восклицала её величество, расхаживая по террасе и беспощадно пиная подушки. – Аярчи, знакомая фамилия. Кажется, твой отец довольно состоятельный маг, лорд к тому же. Неужели у тебя не было достатка в украшениях?! – Да я просто примерила, – начала зачем-то оправдываться. – Откуда мне было знать, что это артефакт? Я его вообще в мешке с удобрениями нашла! Просто хотела свою зачётную мандрагору подлечить. Она ни с того ни с сего болеть начала, а у меня вся курсовая на ней держится. – Ученица? – резко развернулась к сыну королева. – Сколько ей лет?! – Восемнадцать, – пробурчала я. – Ещё ребёнок совсем! Это просто недопустимо! – совсем уж разошлась королева. – Ей восемнадцать, мама, – устало вздохнул Арон. – Не восемь, и даже не пятнадцать. – Я так понимаю, именно этим ты оправдываешь свои низменные желания по отношению к бедной девочке? – прищурилась её величество. – А её мнением ты поинтересоваться не забыл? – Она не против, – упрямо заявил Арон. И вот мне бы возразить, да только язык не поворачивается, особенно после того, что в карете произошло. Глупо отрицать, что я хоть изначально и не была горячо за, но теперь уже и не то, чтобы против… Похоже, покраснела я достаточно очевидно, потому что мать Арона замолчала и пристально воззрилась на меня. Неудобно-то как… – В общем, так, у меня нет времени на бессмысленные препирательства, – подвёл итог Арон. – Медина моя невеста и это свершившийся факт. Сегодня вечером я объявлю об этом официально. – Без её присутствия? – нахмурилась королева. – Это унизительно, сын. – Ничего, переживу, – ответил Арон. – Ты-то переживёшь, конечно! – воскликнула она. – А девочка? Это унизит в первую очередь её. Думаешь, двор примет будущую королеву, у которой нет права слова? – Хорошо, – буквально прорычал Арон. – Зайду за ней вечером. Продемонстрирую придворным и мы вместе вернёмся сюда. – Нет уж, – мотнула головой королева. – Я девочку во дворец одну не отпущу. И пусть твой отец только попробует приблизиться к нам. – Его нет во дворце. Сбежал, – хмыкнул Арон. – Вот и чудненько, – кивнула королева Анира. – Сегодня вечером девочку двору представлю я. А потом мы с ней вернёмся сюда, без тебя. – Что? – возмутился принц. – Идём, дорогая. Нам ещё подготовиться нужно, – подхватила меня под руку мать Арона. – А тебя, сын, я не задерживаю. Уже уводя меня с террасы, она обернулась и добавила: – Портальщика своего оставь. Мой сейчас в отъезде, у него сын на днях родился. – А запасной? – полетело нам вслед. – У запасного выходной, – бросила королева, не оборачиваясь. – У меня наёмные работники, а не слуги, сынок. Свобода, как и доверие, не имеет смысла без обоюдности. Я напоследок обернулась, но увидела только удаляющуюся спину Арона. Он твёрдой, уверенной походкой направился в сад, видимо, решил обойти дом снаружи, чтобы выйти к порталу. Взгляд зацепился за какую-то тень, мелькнувшую среди деревьев. Кажется, в саду Арона поджидала Зарра… – Идём, девочка моя, поговорим по душам, – потянула меня за руку королева. – Мне нужно в кратчайшие сроки успеть подготовить тебя ко встрече с шайкой диких зверей. Поверь, двор тот ещё зверинец. И мне пришлось последовать за матерью Арона, пока он там, в прекрасном саду, где воркуют птички, любезничает со скорее раздетой, чем одетой красавицей Заррой. И вот кто бы мне объяснил, почему я так злюсь?! *** – Как же хорошо, что у тебя такая же фигура, как у меня, – не в первый раз порадовалась её величество, заставив меня примерить очередное платье. – Я всё равно никогда не переношу всё это. Здесь мне придворные бальные наряды ни к чему, хоть их и шьют кучами, непонятно для чего. Я за все эти годы всего два раза устраивала приёмы для местной знати. И, признаюсь по секрету, ничего впечатляющего. Всё те же показушничество и навязчивое желание понравиться, чтобы получить протекцию. То же самое, что и при дворе. – А почему вы здесь? – всё же решилась спросить я. – Неужели… король так не благоволит вам? Королева помрачнела, отвернулась и молчала добрых минут пять. Я успела за это время снять платье и прикинуть на себя ещё парочку. Наверное, не стоило лезть не в своё дело. – Видишь ли, Медина, – наконец заговорила её величество, повернувшись ко мне, – мой муж в последние годы… не совсем здоров. Ты ведьма, тебе не зачем рассказывать, что Кондор творил в былые годы, ища успокоения в мести. – Да уж, наслышана, – поёжилась я. – Слава духам, ты только слышала про это, а не стала одной из жертв его безумия, – грустно улыбнулась королева. – Это не безумие, это ненависть, – покачала я головой. – Ошибаешься, девочка, – присев на кушетку, тихо произнесла мать Арона. – Это именно безумие. Жестокое, всепоглощающее безумие, которое почти не давало о себе знать в те годы, когда Кондор кормил его, убивая подобных тебе, ни в чём не повинных дочерей природной силы. Знаешь, а я ведь была счастлива с ним. Он умеет любить по-настоящему, беззаветно. Это были волшебные времена. И тем больнее понимать, что моё счастье покупалось жизнями ведьм. – Да вы-то тут при чём? – удивилась я. – Это не очевидно, но я чувствую свою вину, милая, – опустила голову королева. – Я была счастлива с мужчиной, о котором может мечтать каждая. Настолько счастлива, что не хотела замечать плохого. Но всё изменилось в один миг. Когда правда о ведьмоборцах вышла наружу и гонения прекратились, Кондор и по-настоящему обезумел. Он стал жестоким, беспощадным даже по отношению к близким. Его будто лишили того единственного, что сдерживало таящуюся внутри него злобу. – Какой ужас, – прошептала я, опускаясь на кровать. – Да, я тоже была в ужасе. Меня будто в одночасье лишили счастливой семьи. Сколько раз я защищала Арона, прикрывая его собой. Раньше Кондор никогда не поднимал на меня руку. Да что там, он и голос никогда не повышал. А потом всё рухнуло. Королева встала, подошла к окну и обняла себя руками. – Слава духам, сын вырос и сам научился защищать себя, – почти шёпотом продолжила она. – Он теперь даже сильнее отца. Но Кондор всё больше меняется. А три года назад, когда ведьмы вернулись к управляющим позициям при дворе, когда восстановили ведьминские отряды и советы, муж совсем перестал контролировать себя. Поэтому я и сбежала сюда. Жестоко было бы оставаться жертвой при безумце и ждать защиты от сына, которому и так практически приходится управлять королевством, в обход пагубных желаний отца. Я слушала всё это и никак не могла понять, что именно так напрягает меня. Понятно, что это не светлая добрая сказочка, поводов для волнения и неприязни достаточно. Всё же речь о ненависти к ведьмам, одной из которых я и являюсь. Но было во всём этом и ещё что-то. Что-то, что я никак не могла уловить. Мысль будто витала рядом, но никак не желала оформиться. – Так, говорите, король изменился, когда прекратилась охота на ведьм? – спросила, ругая себя за то, что заставляю эту прекрасную женщину повторять то, что причиняет ей боль. – Да, именно так. Резко и бесповоротно, – кивнула она, повернувшись ко мне. – А почему вообще началась эта охота? – задала я следующий вопрос. Все мы слышали байки про то, как влюблённого короля бросила какая-то ведьма, когда он был ещё молод и вспыльчив. Но может ли юношеская обида так въесться в душу и отравлять сознание, с каждым годом всё сильнее? – Давай оставим прошлое, – попросила её величество. – Его не вернуть, ничего уже не исправить. Должно быть, всё это наше общее проклятие. И мои беды ничто, по сравнению с тем, что пришлось пережить твоим сёстрам. Вот оно! Проклятие! Как же я сразу этого не поняла? Король проклят! Это же очевидно, он был почти нормальным, пока убивал ведьм, а как всё прекратилось (и не по его желанию, кстати, народ вынудил правителя остановить гонения), его начало захватывать безумие. Это же очевидно! Проклятие принуждало Кондора III убивать ведьм, а когда ведьмоборцев разогнали и король уже не мог выполнять то, чего от него требовала сила проклятия, он попросту начал сходить с ума, становясь всё более жестоким и кровожадным. Наш король проклят! Почему же никто этого раньше не понял? Всё же так просто и лежит на поверхности! А ответ тоже прост и незатейлив – никто и не пытался понять. Никто не разговаривал по душам с королевой, никто не допускал даже мысли о том, чтобы усомниться в непогрешимости рассудка монарха. Ну разве что ведьмы все дружно возненавидели его. Возненавидели, а не попытались понять. – Мне срочно нужно к маме! – вскочила я. – Хотя нет, лучше сразу в академию, там декан, наставница и вообще все. – Медина, успокойся, – попыталась угомонить меня её величество. – Прости, что я вывалила на тебя всё это. Моя ошибка. Так долго держала всё в себе, а тут ты. С наёмными работниками, даже самыми преданными, не пооткровенничаешь. Давай мы просто забудем всё, что я тебе наговорила, и будем готовиться к приёму. – Да какой приём?! Я же всё поняла! – возопила я, только что не подпрыгивая от возбуждения. – Я могу помочь! Мы можем помочь! Исправить всё! – Зарра! – вдруг крикнула королева. В спальную тут же вбежала та самая девушка, злобно зыркнула на меня и склонила голову. – Быстро, успокоительный чай, – приказала королева. – Не нужен мне чай, – возмутилась я. – Неужели вы не понимаете?! От переизбытка эмоций забылась, подбежала к королеве, схватила её за плечи и встряхнула. – Ваш муж… Ай! Почувствовала болезненный укол в шею, в глазах потемнело и я, кажется, упала.