Глава 8

Торжество продолжалось, наверное, до утра, но мы с её величеством покинули веселящихся придворных уже спустя пару часов. Перед этим Арон «пригласил» меня на танец. На приглашение это мало походило, потому что выбора мне не предоставили. Но спорить я не стала. Во-первых, потому что на нас все смотрели, а во-вторых – люблю танцевать, чего уж там. – Ты умница, – с улыбкой проговорил принц, кружа меня по залу. – Хорошо держишься, но… Ну конечно! Без «но» никак нельзя! Посмотрела на него угрюмо и приготовилась выслушивать упрёки. И они, наверное, даже будут справедливыми. Всё же я получила не настолько аристократическое воспитание, чтобы соответствовать безупречному образу будущей королевы, который временно пришлось примерить на себя. Пусть папа и аристократ, но мама-то у меня ведьма, и я тоже, а это не может не сказываться. У нас всё намного проще и честнее что ли. Уважение получают те, кто действительно его достоин, а кто не достоин… идут лесом, как сказала бы моя подруга Аяла. Да и сдержанности мне не хватает, не умею скрывать эмоции, нацепив бесстрастную маску. Однако я ошиблась! «Но» заключалось не в моём воспитании, а в моей сути! Оказывается, мне стоит сдерживать именно ведьминские порывы. Да-да, речь шла о той самой ситуации с девушкой, которую я пожалела при всех. При дворе так, видите ли, не принято. Я унизила её своей жалостью – это раз. И оскорбила самого Арона – это два! – Да тебя-то я чем оскорбила? – воскликнула, едва не сбившись с такта. На меня шикнули, чтобы не орала, привлекая лишнее внимание. Прикусила язык и опустила взгляд, чтобы не демонстрировать возмущение танцующим вокруг и бдительно наблюдающим за нами придворным. – Ты пока не осознаёшь этого, но мы с тобой теперь всегда будем находиться в центре внимания, Медина, – тихо произнёс Арон. – И своим поступком ты показала, что осуждаешь, а ты, как моя будущая супруга, должна во всём меня поддерживать. Это неуважение, понимаешь? – Ну прости, – прошипела я, борясь с желанием отстраниться и просто уйти. – Я считаю, что это ты унизил девушку… Хотя, до этого она сама себя унизила, вешаясь на тебя. А в результате неправа оказалась я! Как так-то?! – Просто поверь, не стоит больше так делать, – улыбнулся он моей эмоциональной реакции. – К тому же, демонстрация ведьминских сил здесь, при дворе Кондора III, это ещё и опасно. Отец сейчас в отъезде, но ему обязательно донесут, когда вернётся. А у нас с ним и так… скажем, расхождение во мнениях на счёт всей этой ситуации. Опят он за своё! Да не колдовала я! Не знаю, что им всем там померещилось, но если я начну демонстрировать ведьминские силы, это точно вызовет больше ажиотажа… Но сейчас на повестке дня стоял друой вопрос, а именно – разборки с Ароним. – А кто тебя просил вообще затевать всю эту помолвку? – возмутилась я. – Отвёз бы меня обратно в академию и занимался своими делами. Там знаешь какая шикарная библиотека, глядишь, я и нашла бы что-то про кольцо и как его снять. – Забудь об этом, – неожиданно резко ответил Арон. – В академию ты больше не вернёшься, и кольцо не снимешь. Вот так поворот! Я таки сбилась с шага, споткнулась и едва не отдавила ему ногу. Принц поморщился, схватил меня за руку, вывел из круга танцующих, подвёл к матери и всё ещё злясь из-за чего-то, проговорил: – Вам лучше посмотреть салют с балкона королевской гостиной. Я постараюсь присоединиться, но обещать не буду. И меня практически передали с рук на руки. Арон положил мою ладонь на локоть Аниры, раскланялся и отошёл, тут же завязав разговор с парочкой советников, которых я видела, когда вместе с ним таскалась по разным совещаниям. – И что у вас опять случилось? – поинтересовалась её величество, улыбаясь, как всегда, всем сразу. – Ваш сын случился, – пробурчала я. Королева рассмеялась, будто я ей какую-то шутку сказала. Её смех привлёк внимание Арона, которого я всё это время сверлила взглядом. Он посмотрела на мать и тепло улыбнулся, а потом на меня и улыбаться перестал. Да что я не так сказала?! – Идём, дорогая. Нам и правда лучше посмотреть салют с балкона, там обзор лучше, – потянула меня за локоть её величество. Вот так мы и ушли из зала, заполненного придворными. По пути с нами все раскланивались, желали приятного вечера и всячески… да лебезили они! Противно даже стало. Причём, теперь и передо мной многие расшаркивались. Надеюсь, не потому, что я стала невестой наследного принца, а из-за того, что оценили как ведьму и убоялись. Второе мне было бы гораздо приятнее. Наши одетые по придворной моде охранницы, которых я до этого вообще не замечала, так умело они сливались с толпой, последовали за нами. Мы всё шли и шли по залам, переходам, широким коридорам и лестницам, музыка отдалялась, а я никак не могла понять – почему Арон вдруг разозлился. Да, я совершила ошибку, пожалев ту девушку (хотя сама это ошибкой не считаю, хоть убейте), но это он мне объяснил и даже повеселел, высказав свои претензии. А потом… стоило мне только заикнуться об академии и поиске возможности снять артефакт, как принца будто подменили. Неужели он не хочет, чтобы я сняла кольцо?! Но почему? Это же решит все проблемы одним махом. И король будет доволен, и мы с Ароном освободимся от этого вредного артефакта. И тут до меня дошло! Споткнулась, едва не шлёпнувшись прямо посреди лестницы. Одна из охранниц тут же подскочила и удержала меня от падения. А я даже не поблагодарила её, потому что пребывала, мягко говоря, в шоке. Он не хочет! Арон не хочет, чтобы я снимала кольцо, он вообще не собирается меня отпускать. И вся эта помолвка… это не временная мера, не способ позлить отца. Это всё по-настоящему! Ох, кажется, я выхожу замуж. Замуж за наследного принца, который станет королём, а я, соответственно, королевой. Но я не хочу быть королевой! Только не так, не сейчас. Мамочка, забери меня отсюда! Всё это время я была уверена, что это временно. Мы обязательно разберёмся с артефактом и потом, может быть, если Арон не потеряет ко мне интерес, в далёком неясном будущем, после окончания учёбы, я бы возможно приняла его предложение, если бы он его сделал. А выходит, что принц и не думал о таком развитии событий. Он всё уже решил, за нас обоих! – Медина, тебе нехорошо? – забеспокоилась королева Анира. – Ты побледнела. – Устала, наверное, – пролепетала я. – Сейчас пройдёт. Но на самом деле мне хотелось кричать, ругаться и истерить. А лучше вообще сбежать отсюда куда подальше. Желательно домой, ну или к девочкам, в академию. – А по какому поводу салют? – решила сменить тему. Я обязательно постараюсь заручиться поддержкой её величества, она ведь тоже не в восторге от затеи сына, но позже, когда переварю всё и успокоюсь. – Так Перводенство же, – улыбнулась королева, возобновив подъём по лестнице. – Гуляния на площади закончились, но во дворце ещё несколько дней будут продолжаться празднования. Точно! Перводенство! А я со всеми этими событиями и забыла. Праздник прошёл мимо меня, а саму ночь Перводенства я вообще проспала, отключившись ещё в карете, когда меня забрали прямо с бала. Даже желание духам не загадала… Девчонки сейчас, наверное, дома на каникулах, отдыхают и веселятся. Заявись я сегодня в академию, если бы Арон согласился меня туда отвезти, даже не повидалась бы с ними. Но Арон не захотел меня туда везти, и, похоже, дело было не в его чрезвычайной занятости. Он вообще не собирается этого делать! Салют прошёл мимо меня, как что-то обыденное и незначительное. Хотя раньше я могла только мечтать о том, чтобы наблюдать это действо, что называется, из первых рядов. Сейчас же мне было не до зрелищ, все мысли были заняты тем, как выкрутиться из этой безвыходной ситуации. Да ещё и проклятье с короля как-то снять нужно, и это, пожалуй, даже важнее кольца… которое я тоже придумаю, как снять. Обязательно найду способ, потому что… Да потому что с артефактом всё, что происходит между нами с Ароном не по-настоящему! Да, я никак не могла забыть его поцелуи и то, что случилось между нами в карете, было прекрасно, но… То самое «но», без которого никак. Я хочу, чтобы всё было искренне, без родовых артефактов и магического принуждения. Я любви хочу, в конце концов! Как у папы с мамой, как у той же Кариды с её солдафоном, который, увидев её тогда на площади, буквально дара речи лишился и упустил поводья, даже не заметив, что его коняшка ускакала куда-то сама по себе. Взаправду чтобы было всё, а не так… – Сегодня останемся на ночь здесь. Ты не против? – обратилась ко мне её величество, когда отгремел салют. – А у меня есть выбор? – хмыкнула я, забывшись. – Конечно! Ты что, милая? – приобняла меня за плечи королева. – Если хочешь, можем вернуться в южный дорец. Уверена, Арон не будет против. – Зря вы так уверены, – покачал я головой. – Он не отпустит меня на ночь. Кольцо… – Ах да, – тихо произнесла Анира. – Извини, я так увлеклась идеей, что мой сын женится, что совсем забыла об артефакте. Нет! Только не это. И она туда же! А как же «сын, пожалей девочку»? Ни на кого положиться нельзя, что за жизнь-то пошла! – Так, я всё понимаю, но и меня тоже поймите. Мне нужна передышка! Ещё пару дней назад я вообще замуж не собиралась, в ближайшие года два-три так точно, – выпалила, сложив руки на груди. – И вообще, я пыталась донести до вас важную информацию, когда эта гадина Зарра меня вырубила. Так вот, я поняла, почему король… – Не сейчас, – перебила меня королева. – Идём в мои комнаты. Освежимся, отдохнём. Я сощурилась, заподозрив что-то неладное. Её величество будто не хотела, чтобы я вообще о её муже заикалась. И почему, спрашивается? Но спорить с королевой не решилась, всё же не по статусу. И хоть приняла она меня буквально с распростёртыми объятиями, и даже разоткровенничалась, рассказав о том, чем с посторонними не делятся, а всё равно, где я и где её величество несравненная королева Анира Кондор! *** В гостиной её величества оказалось неожиданно людно. К тому моменту, когда мы переоделись в платья попроще и вышли из спальни, там уже обреталось не меньше десятка придворных дам. Это, я так поняла, была свита королевы – её фрейлины и приближённые дамы. Отдохнули, называется… Присутствовали здесь и уже знакомые мне Камилла с Алисией. А переодеваться нам помогали охранницы из южного дворца, что примечательно. Местных фрейлин королева близко к себе не подпускала и наедине с ними не оставалась. Не доверяет? Или просто привыкла уже к помощи южанок? – Дамы, – войдя в гостиную, завела тихий неспешный разговор Анира. – Искренне рада видеть всех вас, скучала по нашим разговорам и не только. Но я вернулась из-за радостного события. А дальше последовало очередное представление меня, как невесты Арона, нового члена семьи и прочая-прочая. Что примечательно, здесь никто не фыркал, не воротил нос и не косился на меня. Вообще, не раз уже было доказано на практике, что в отсутствии мужчин женщины ведут себя более расковано и искренне. И я сама не заметила, как меня затянуло в эту кутерьму. Оказывается, когда не перед кем выпендриваться, придворные дамы, и даже магини, могут быть вполне дружелюбными и весёлыми. А уж когда нам принесли вкусняшки и вино… Короче, свершилось чудо! Мне удалось немного расслабиться, отвлечься и повеселиться. А какие разговоры тут велись… Было, конечно, и обсуждение благотворительности, празднований, рождения детей и внуков, каких-то важных нюансов, но в основном… Да, мы сплетничали и обсуждали мужчин! Не обошли стороной и ведьм, а именно наше свободолюбие и неприятие института брака. Я сразу же сказала, что это не про меня. Воспитана в семье, где брак не то, что не возбраняется, а напротив, приветствуется. Но только по любви. Тут последовали охи и ахи на тему «Ну конечно, никто не сомневается, только любовь могла соединить нас с Ароном». Тот факт, что принц, наследный к тому же, да ещё и при ненависти отца к ведьмам, мог взять в невесты ведьму исключительно по большой любви, остался не высказанным, но все всё поняли, как говорится. Знали бы они, как обстоят дела на самом деле… Уже далеко за полночь, когда я приговорила три бокала вина, не разбавленного причём, а весьма крепкого, и все остальные тоже были прилично навеселе (несколько пожилых дам даже сдались и утопали спать), в двери постучали. Королева лишь посмотрела на одну из своих бдящих стражниц и южанка тут же пошла проверить, кого там принесло. Вернулась Маллия буквально через несколько секунд, подошла ко мне сделала реверанс и выдала: – Ваше высочество, вас ожидает его высочество. – А? – откровенно не поняла я всех этих высочеств. – Арон желает проводить тебя до твоих комнат, – улыбнулась мне королева Анира. Ага, как же! До моих комнат! Опять уволочёт в свою спальню и будет всю ночь обнимать, как подушку. Я было уже открыла рот, чтобы возразить. Не хочу я идти к нему, мне и тут хорошо! Но хватило одного мимолётного взгляда королевы, чтобы прикусить язык, пожелать всем доброй ночи и под вздохи на тему «Какая любовь» и «Какой наш принц заботливый и предупредительный» удалиться. Можно подумать, у них у всех сейчас не крутятся в голове мысли о том, что ночь мы с Ароном проведём вместе! Но хоть не говорят об этом, по крайней мере, при мне, и на том спасибо. Арон действительно ждал меня за дверью. Заметно уставший и слегка нетрезвый. Справедливости ради я тоже была навеселе и устала прилично, так что мы вполне гармоничная пара. Эта мысль вызвала приступ тихого смеха, но моё хихиканье восприняли без восторга. – Ты пила? – нахмурился принц. – Можно подумать, ты нет, – фыркнула я. – Я надеялся, что хотя бы один из нас будет держать себя в руках этой ночью, – туманно ответил он. – Но может это и к лучшему. Я не поняла, на что он намекает, да и особого желания вникать не было. Переживания и напряжение этого в высшей мере непростого дня давали о себе знать. Мне хотелось уже по-настоящему расслабиться и перестать постоянно следить за тем, что говорю и делаю. А от чего не хотелось, так это выяснения отношений и споров. Нет у меня на это сейчас сил, так что оставим разборки до утра. Арон молчаливо поддержал мою идею и до его спальни мы добирались собственно в молчании. Разве что моё пыхтение под конец нарушало тишину. Ну и не удержалась, пробурчала: – Ты бы перебрался куда-нибудь пониже. Эти лестницы меня доконают. – Я подумаю над этим, – улыбнулся он, подхватил меня на руки и последние пару десятков ступеней мы преодолели гораздо быстрее, как и последовавший за ними коридор. Я такому способу передвижения была только рада, но к теме переезда мы ещё вернёмся. Это никуда не годится!