Глава 9

Арон занёс меня прямо в спальню, поставил на ноги и, почему-то подчёркнуто глядя в сторону, проговорил: – Я буду в кабинете, позови, когда переоденешься. И ушёл, не дожидаясь моего ответа. Проводив его взглядом, пожала плечами и пошла в гардеробную, искать, во что мне, собственно, можно переодеться. Долго искать не пришлось! Оказывается, кто-то позаботился и подготовил для меня всё необходимое, причём в большом количестве. Да мне целый принцессий гардероб обеспечили. Тут была одежда на все случаи жизни! И зимняя, и летняя… Даже, наверное, больше, чем вещей самого Арона. Ещё одно доказательство, что он не собирается меня отпускать. И что же мне со всем этим делать? Не с одеждой и обувью, конечно же, а с принцем! Как объяснить ему, что меня такое не устраивает? Я хочу снять кольцо, а уже потом решать, что будет дальше. – Начнём с малого, – пробурчала, отчаянно зевая. – Утром на свежую голову подумаю. Взяла всё необходимое и потопала в ванную. Там раздеваться как-то спокойнее будет. Но на счёт раздеваться это я поторопилась. С причёской, туфлями и чулками проблем не возникло, а вот платье я сама снять не смогла. Там было много крючков и все, разумеется, сзади! И так, и эдак крутилась перед зеркалом, но смогла расстегнуть только часть. Повздыхала, с сочувствием глядя на себя в отражении, и потопала за помощью. К Арону, конечно же, больше-то не к кому. Не бегать же по дворцу в поисках прислуги. К тому же, мы сейчас на самом верху башни, а ещё одно путешествие по этой пыточной лестнице я сегодня не осилю. Из-под двери кабинета пробивалась полоска приглушённого света. Интересно, что он там делает посреди ночи? Не работает же! Постучала и сразу вошла. – Ты готова? – не отрываясь от чтения какого-то документа, спросил принц. Какой трудолюбивый! Ночь на дворе, все уже давно спят или продолжают веселиться, а наш будущий король весь в делах. Фыркнула от своих мыслей и ну очень жалобным голосом проговорила: – Мне помощь нужна. – Что случилось? – тут же посмотрел на меня Арон. – Почему ты ещё не переоделась? – Вот с этим помощь и нужна! – вспылила я, взмахнув руками. Развернулась к нему спиной и буквально потребовала: – Сними с меня это коварное платье! Послышался шелест брошенной на стол бумаги, звук отодвигаемого стула, шаги, и на мои плечи легли сильные мужские руки. – Какое заманчивое предложение, – убирая мои волосы со спины на плечо, прошептал он прямо на ухо. – Да! Мне оно тоже очень нравится, – согласилась, поёжившись от дыхания у виска. – Очень неудобное платье. Знала бы, что так получится, лучше бы в предыдущем осталась. Но твоя матушка настояла. – О да, она у меня знает толк в нарядах, – тихо засмеялся Арон, касаясь губами моего виска. Его ладони поползли по моим рукам, замерли у локтей на мгновение и отправились в обратный путь. А дыхание принца стало будто горячее и громче. Так, кажется, мы не совсем поняли друг друга… – Ты просто расстегни крючки, дальше я сама справлюсь, – прошептала и затаила дыхание. Теперь пальцы принца отправились в путешествие по моей спине, вот только расстёгивать крючки они не торопились. И всё бы ничего, но мне тоже вдруг стало очень жарко, лицо буквально огнём горело, а в тех местах, где касались его руки, пусть и через ткань одежды, кожу начало приятно покалывать. – Что ты делаешь? – выдохнула, когда шеи коснулись горячие губы. – Снимаю с тебя это коварное платье, – прошептал он, не прерывая поцелуй. А меня будто молнией насквозь прошило! По спине побежали мурашки, волоски на затылке зашевелились, в ногах появилась слабость, а где-то глубоко внутри зародилось томительное, тягучее, но такое приятное ощущение. Никогда ничего подобного не чувствовала! Кажется, с моих губ даже сорвался тихий стон. И это послужило для Арона сигналом к более активным действиям. Он рывком развернул меня к себе, обнял за талию, привлекая, и поцеловал! Да так, что ноги окончательно подкосились, дыхание сбилось, а в голове не осталось ни одной мысли. Этот поцелуй длился, казалось, целую вечность. У меня всё больше кружилась голова, но от чего именно я поняла, только почувствовав спиной прохладу шёлковых простыней. Оказывается, целуя, Арон подхватил меня на руки и принёс в спальню! – Что ты делаешь? – прошептала, сбивающимся голосом. Воздуха не хватало, даже когда он ненадолго отрывался от моих губ, чтобы покрыть поцелуями шею. – Помогаю тебе снять платье, – выдохнул Арон мне в шею и опять прильнул к губам. Всё кружилось и плясало, я будто парила в облаках. Каждый раз, когда звоночки тревоги заставляли напрячься и отстраниться, я получала ещё один головокружительный поцелуй. Вздрогнула, услышав треск ткани, но тут же опять забылась, утонув в умопомрачительно нежных и напористых ласках. – Всё, снял, – прошептал Арон мне в губы, не прерывая поцелуй. Я даже не поняла о чём он, просто обняла его крепче и ответила на поцелуй так, как только могла. Пусть и неумело, но со всей нежностью и любовью, которые сейчас пылали во мне. Это были такие волшебные чувства! Они захватили меня полностью, не было ничего, кроне них! – Ты уверена? – вдруг спросил принц, чуть отстранившись. – А? – растерянно спросила я и потянулась к нему за очередной порцией поцелуев. – Меди, любимая, ты осознаёшь, что сейчас произойдёт? – не позволив мне притянуть себя ближе, спросил Арон. – Я не хочу, чтобы ты потом ненавидела меня. И я замерла. А что сейчас произойдёт? О чём он вообще? Ощущения, не те, которые пьянят и лишают разума, более приземлённые, нахлынули как-то резко. Холодные простыни к обнажённой коже, горячее соприкосновение тел, наше сбивчивое шумное дыхание и понимание, что мы оба совершенно голые в постели! – Слезь с меня! – завизжала я, ударив его кулачками в грудь. – Немедленно слезь! Что ты делаешь?! Арон тут же вскочил с кровати, а я отвернулась, остервенело кутаясь в покрывало. Он был голый, вообще, то есть совсем! И я тоже! Мы оба были совсем голые и в кровати. Он что, сделал это?! – Т-ты… ты… это… у нас было? – заикаясь, спросила я, не решаясь повернуться к нему. – Нет, Медина, ничего не было, – с усмешкой в голосе ответил Арон. – Но если бы ты только знала, чего мне это стоило. – А мне, значит, ничего не стоило?! – воскликнула я, вскочив с кровати вместе с покрывалом. – Ты там оделся? – Да, можешь повернуться, – ответил принц. Я медленно обернулась, убедилась, что он уже в штанах и резко развернулась, придерживая покрывало. Закуталась я так, что только голова и осталась открытой. – И что ты задумал? – спросила, обвиняюще прищурившись. – Думал, если я в твоей власти, то можно делать со мной всё, что захочется?! – А разве я сделала с тобой что-то, чего ты не хотела? – криво усмехнулся Арон. И я почувствовала, как лицо заливает жгучий румянец. Ну да, тут он прав, я сама будто обезумила и отвечала на его ласки. – И заметь, именно я остановился, Медина. Так стоит ли нам бороться с чувствами, которые мы оба испытываем? – улыбнулся принц. – Речь уже не о кольце, которое, разумеется, влияет на инстинкты и поступки. Но артефакт совершенно точно не может повлиять на чувства. А то, что происходит между нами… Это не навеяно кольцом, Меди, это настоящее. Я испытываю к тебе не только влечение, иначе не остановился бы сейчас. И ты отвечала на мои чувства. Бессмысленно отрицать это, ведь на тебя кольцо вообще никак не влияет. Я только помотала головой, сгорая от стыда и сомнений. Мы же едва не… Да как я после такого родителям в глаза посмотрю?! – Подумай над моими словами, Медина, – тихо произнёс принц, надевая рубаху. – Я ещё поработаю немного, а ты ложись. Обещаю, не трону, если сама не захочешь. Но в следующий раз я не стану останавливать тебя и дам волю своим чувствам. И он ушёл, а я осталась в спальне, совершенно расстроенная и растерянная. Арон ведь прав, это он остановил происходящее между нами безумие. Если бы не он, всё уже случилось бы. И что страшнее всего, я не уверена, что меня это огорчило бы. Всё тело ещё слегка покалывало, внутри что-то томительно тянуло и ныло, будто меня лишили чего-то важного, необходимого. И невзирая на то, что в спальне было тепло, а в камине ещё горели угли, мне вдруг стало так зябко, когда Арон ушёл. Какая же я глупая! Сама не знаю, чего хочу и что мне нужно. Казалось бы, всё так просто – нас тянет друг к другу, он назвал меня невестой перед всем двором и намерен жениться на мне, но… Вот это «но» всё и портит! Но! Я здесь только из-за кольца, которое надела совершенно случайно. Но! Арон может и ошибаться в своих чувствах, потому что его разум туманит артефакт. Но! Король никогда не примет наш брак и сделает всё, чтобы избавиться от меня. Однако но! Король проклят, а это значит, что есть шанс избавиться от его ненависти. Нужно только убедить Арона и Аниру, чтобы они помогли мне. Сама я точно не справлюсь. Решено, завтра же утром потребую, чтобы принц и королева выслушали меня! Мы должны объединиться, чтобы снять с Кондора эту гадость, из-за которой уже пострадало столько ведьм. И вот если у нас всё получится, тогда мы с Ароном вернёмся к тому, что происходит между нами. Только тогда, не раньше! Приняла решение, переоделась в сорочку и легла спать, почему-то совершенно не боясь того, что принц рано или поздно придёт и ляжет рядом. Если уж он в такой момент, когда я сама его целовала, остановился, то мне совершенно нечего бояться. Кроме себя самой… *** Спала я крепко, видимо сказалось выпитое вино, поэтому проснувшись и увидев лишь примятую соседнюю подушку – удивилась. Похоже, Арон спал рядом, но я не проснулась, когда он пришёл. Кажется, я начала доверять ему настолько, что даже моё тело воспринимает его присутствие рядом как что-то само собой разумеющееся. С одной стороны, это неплохо, учитывая, что мы вынуждены быть вместе каждую ночь, а с другой… Воспоминания о произошедшем между нами вгоняли в панику и пробуждали пережитые тогда эмоции. Смогу ли я сохранять дистанцию? Совладаю ли со своими чувствами? А они, чувства, есть и только крепнут. И поступок Арона этой ночью только укрепил их. Разве отказался бы плохой, бесчестный или просто безразличный мужчина от близости, когда девушка сама вешается ему на шею? Да ещё и под действием артефакта, который буквально принуждает его к этой близости! Нет, никто не отказался бы. А Арон смог, ради меня. О, духи, дайте мне сил! Я должна терпеть, должна быть стойкой. Сначала король и кольцо, а уже потом всё остальное. Если я не выдержу, то сама себе этого не прощу. И не смогу потом быть уверенной, что принц полюбил именно меня, по-настоящему, а не из-за артефакта. Поднявшись с постели, посмотрела в окно и поняла, что уже далеко не утро. Кажется, я проспала почти до обеда. Для придворных это нормально, но вот уж на кого не стоит равняться, так это на них! Быстро приняла ванну, взбодрилась с помощью холодной воды и застряла в гардеробной. Что же мне такое выбрать, чтобы оно и одевалось, и снималось без посторонней помощи? Как назло, ничего подходящего не находилось. Приготовленные для меня наряды не предусматривали самообслуживания. – Да как они тут вообще живут-то? – ворчала я, перебирая платья. – Неужели нельзя сделать крючки или шнуровку спереди? – Простите, миледи, но застёжки и шнуровка на груди для простолюдинов, – послышалось от двери. Я вскрикнула и резко обернулась, голова тут же закружилась. Ни за что больше не буду пить неразбавленное вино. В дверях гардеробной стояла Камилла, а за её спиной маячила Алисия. Девушки вошли и слаженно сделали реверанс. – Нас к вам направила её величество, – проговорила Алисия. – И нам лучше поторопиться, – добавила Камилла шёпотом. – Король возвращается, её величество хочет отбыть до его приезда, и вас зовёт с собой. Я прекрасно поняла, почему королева торопится, но решила послушать версию местных кумушек. – И с чего такая спешка? – спросила небрежно, уступая фрейлинам дорогу к моим нарядам, пусть сами выбирают, они в этом точно больше меня разбираются. – Ну как же? – закатила глаза Алисия. – Его величество в последнее время не благоволит её величеству. – Да он ни кому не благоволит, – фыркнула Камилла, выбирая для меня платье. – И не говори, совсем очерствел, – поддакнула Алисия и покосилась на меня. Я улыбнулась девушкам, понимая, что они только и ждут моего одобрения, чтобы продолжить сплетничать. Кажется, инцидент с кольцом они уже забыли и совсем не обижаются на меня. – Перчатки посвободнее, чтобы колечко не снимать? – похлопала густо накрашенными ресничками Алисия, будто прочитав мои мысли. – Да, – со вздохом ответила я. – Колечко всегда со мной. – Вот, я же говорила, – прошептала Камилла, пихнув подругу локтём в бок. – Обручальное оно. – Я права, ваше высочество? И обе фрейлины уставились на меня с интересом. – Вполне возможно, – неопределённо покачала я головой. – Как же это мииило, – защебетали девушки в один голос. О, да! Милее не придумаешь. Но пусть лучше думают, что мы с Ароном сначала тайно обручились и только потом объявили об этом, чем узнают правду. Сомневаюсь, что эти болтливые, но милые девушки переживут знание королевской тайны. Арон может и простил бы, а вот Кондор церемониться не будет. – Вот эти сапожки идеально подойдут к той шубке. – А эти ленты будут прекрасно гармонировать с кружевом платья. Переговаривались фрейлины, нагребая всё больше одежды. А мне всё сильнее хотелось развернуться и сбежать. Но нет, я буду терпеть. Вот сейчас разоденусь, выйду, встречусь с королевой и вместе с ней сбегу в южный дворец. Арон рано или поздно придёт туда за мной, и тогда-то мы поговорим! – А где Арон? – спросила у девушек, когда мы уже оказались у зеркала и с моими волосами начали творить невесть что, превращая их в очередное произведение искусства. – Его высочество? Так он отправился на проверку каких-то там крепостей, – небрежно взмахнула рукой Камилла. Точно, из-за меня принцу пришлось отложить важные дела, связанные с безопасностью королевства. И сегодня он, похоже, встал пораньше, чтобы заняться этими делами. Даже виноватой себя почувствовала. В отличие от меня, Арону выспаться не удалось. *** Где-то вдалеке послышался трубный звук и фрейлины засуетились. – Король уже приближается ко дворцу! – воскликнула Алисия, спешно закрепляя мою причёску последними шпильками. – Ваши перчатки, принцесса, – подала мне белые шёлковые перчатки Камилла. Они оказались действительно свободными, так что надеть их на кольцо не составило труда, но делала я это уже на бегу. А выйдя из покоев принца, мы столкнулись с одной из сопровождающих королеву южанок. – Айяна, – слегка поклонилась смуглокожая женщина, напоминая своё имя, которое я, кажется, мельком слышала от королевы. – Её величество ждёт вас. – Да, конечно, – кивнула я и поспешила к лестнице. – Простите, леди, но времени нет, – заявила Айяна и подхватила меня на руки. Я вскрикнула от неожиданности. Возгласы фрейлин были намного более эмоциональными, но южанка на них вообще внимания не обратила. Она побежала вниз по бесконечной лестнице, совершенно не сбиваясь с дыхания и ещё умудряясь разговаривать со мной. – Госпожа просила поторопиться, зверь уже на подходе, – тихо произнесла Айяна, преодолевая очередной лестничный пролёт со мной на руках. – Я бы портал создала, но он почувствует. У меня только на небольшие расстояния и незащищённые выходят. – Ничего, ничего, я всё понимаю, – пролепетала, чувствуя неловкость от того, что меня несут на руках, да ещё и женщина к тому же. Но вскоре неловкость затмило более сильное чувство. Я начала основательно паниковать! Встречаться с Кондором III у меня не было не малейшего желания. Особенно если учесть, что буквально вчера вечером Арон объявил меня своей невестой, а самого его во дворце сейчас нет. Да король меня тут же прибьёт на месте, как только узнает. Если ещё не узнал, что сомнительно. Наверняка кто-то доложил ему, вот и возвращается так спешно. Когда спуск из башни закончился, я сама спрыгнула с рук крепкой южанки и спросила: – Куда дальше? – Через холл ближе, – ответила она. – Но там уже в любой момент король может появиться. – А в обход? – начала озираться я. Откуда-то сверху донёсся приглушённый сбивающимся дыханием крик Камиллы: – А как же шубка, принцесса?! Постойте! Вот же заладили, принцесса да миледи. Ну какая я им принцесса?! – Вы не одеты, – поджала губы Айяна. – Ну не голая же я! – всплеснула руками. – Ведите давайте в обход, главное его не встретить. – Тогда сюда, – указала направление южанка. И мы побежали по коридорам и переходам. Долго бежать не пришлось, за очередным поворотом показались широкие двустворчатые двери, явно наружные. Кажется, мне придётся немого помёрзнуть. Но это такие мелочи в сравнении со встречей с Кондором-ведьмоборцем! За дверями оказались сугробы, стылый ветер и снег в лицо. Но я упорно пробиралась по снежным заносам вдоль замковых стен вслед за Айяной, не жаловалась и даже зубами старалась не стучать. Шли мы не так долго, но продрогла я основательно. А когда вошли в неприметную дверь, проход к которой был расчищен, столкнулись с какой-то грузной женщиной в чепце и с корзиной в руках. – Ох! – выдохнула она. – Как же вы тут?! Давайте скорее в тепло! А наш-то рыщет по дворцу, вас, небось, ищет. – Как ищет? – схватила я женщину за руку. – Ты не бойся, деточка, спрячем, не впервой, – поставив корзину, похлопала меня по руке женщина. Но тут же спохватилась и начала кланяться, приговаривая: – Ой, чего это я! Простите, леди, духов ради! – Да ну их, этих леди, – отмахнулась я. – Королева где, знаете? – Как не знать? Убежала она вместе с магом портальным в дальние залы, куда король не захаживает уже давно, – ответила женщина с доброй улыбкой. – По служивым ходам проведёшь? – тут же спросила Айяна. – Да как же не провести, – всплеснула руками женщина. – Давайте за мной. Только я сильно-то не разгонюсь. – Вы только силу свою держите в узде, чтобы его шакалы не почуяли, – нахмурившись, сказала мне Айяна и подтолкнула вперёд за служанкой. По узким коридорам для прислуги мы шли гораздо дольше, чем по заснеженному двору, я даже согреться успела. Но легче мне от этого не стало. Я буквально кожей ощущала, что кто-то ищет меня, преследует и вот-вот настигнет. Наверное, именно такие чувства испытывали ведьмы, за которыми по следу шли ведьмоборцы. Как же это страшно и неправильно! – Ждите здесь, разведаю, – остановилась вдруг служанка. И она исчезла, выйдя в неприметную дверь. Айяна повернулась ко мне, посмотрела сверху вниз, а она была выше меня как минимум на голову, и прошептала: – Если что, бегите обратно тем же путём. В покоях принца он вас не тронет. Может угрожать, выманивать, но вреда не причинит. – Поняла, – кивнула я. – Не плакать! – прошипела южанка, заметив заблестевшие в моих глазах слёзы. – Я не плачу, – прошептала и шмыгнула носом, опровергая свои же слова. – Страшно… – Настоящее счастье вообще легко не даётся, – поговорила женщина, прислушиваясь к происходящему за дверью, в которой скрылась наша провожатая. – А если легко, то и не задерживается. Я смотрела на её хмурый профиль в тусклом освещении узких коридоров для прислуги и понимала – Айяна намного старше, чем выглядит. Имея внешность молодой, не старше двадцати пяти лет, леди-южанки, она обладала физической силой, силой духа и мудростью женщины, прожившей длинную, полную невзгод жизнь. Дверь приоткрылась, в ней показалась служанка и шепнула: – Быстрее давайте. Только тихо. Вышли мы в большом зале, но его блеск и красота были припорошены приличным слоем пыли. Кажется, здесь уже многие годы никто не убирал. Причина такой заброшенности стала ясна, когда я рассмотрела украшающую потускневшие стены мозаику. Здесь были изображены ведьмы! Те древние, великие ведьмы, которые некогда участвовали в становлении королевства, боролись за него, строили наш мир вместе с магами, плечом к плечу. В новых книгах о королевской семье и дворце об этих залах не было ни строчки, но сами залы остались, пусть и заброшенные. Эта дань ведьмам была скрыта под толстым слоем ненависти короля, неудивительно, что он сюда не захаживает. Мы прошли через один такой зал, второй, а в третьем изображения на стенах изменились. Это уже были не ведьмы, а драконы, нимфы, полуволки и многие другие магические народы, которых сейчас в королевстве вообще почти не осталось. Неужели и ведьм ждёт такое же забвение?! – Вот, – выдернул меня из страшных мыслей шёпот служанки. И перед нами открыли двери в очередной зал, круглый. Все стены здесь были покрыты росписью, изображающей всех тех, кого я только что видела на стенах соседнего зала, но рядом с ними были изображены и ведьмы, и маги. Все вместе, единые. Когда-то так и было, очень давно. Мы о таком только в сказках и читаем. Но не это было самым главным. В центре зала стояла её величество королева Анира Кондор, а рядом с ней нервно переступал с ноги на ногу маг-портальщик. – Наконец-то! – воскликнула её величество. – Я бы не ушла без тебя, девочка моя. Я подбежала к королеве Анире и обняла её, как родную маму. Рядом с ней мне было спокойнее, наверное, потому, что ей удавалось выжить с таким мужем все эти годы. Но, обнимая мать Арона, всё равно посмотрела на женщину, которая нас сюда привела и с улыбкой прошептала: – Спасибо! Служанка поклонилась и ушла… в стену. Понятно, что там одна из незаметных дверей для прислуги, но всё равно получилось неожиданно и немного жутко. Наверное, всё дело в общей атмосфере нависающей угрозы. Хотя эта неожиданность померкла, стоило распахнуться боковым дверям этого огромного зала. В них вбежала вторая сопровождающая королеву южанка и выкрикнула: – Нашёл! Идёт сюда! – Портал! – приказала магу Айяна. И всё завертелось. Маг начал спешно выстраивать портальную арку, королева подхватила мен под руку и потянула к ней, южанки следовали за нами по пятам. И уже проходя в сверкающую воронку, я услышала злобный крик: – Остановить! Вернуть! Немедленно! Головокружительный перенос и мы с её величеством повалились на горячий от полуденного зноя камень. Следом из портала выбежали южанки, последним маг-портальщик. – Закрывай скорее и переносись куда-нибудь, следов не оставляй, – приказала ему королева, быстро поднимаясь и помогая встать мне. – А как же вы? – нахмурился маг. – Мы скроемся в доме, – кивнула на свой южный дворец королева. – Ты только след затри, чтобы они не определили, что это был ты. Вернёшься, когда всё уляжется. – Как прикажете, – поклонился маг и сразу же исчез. – Поторопимся, у нас не больше пяти минут. У Кондора портальщики хорошие, быстро вычислят наш путь, – потянула меня за локоть её величество. – Ты только ничего не бойся, Медина. В доме он до нас не доберётся. – И повернувшись к охраняющим нас южанкам: – Девочки, предупредите всех. Кто рядом, пусть заходят внутрь, остальные уходят в город или в море. Нельзя допустить, чтобы его гнев навредил кому-то.