ГЛАВА 2

Мы стояли с демоном спина к спине. С моих рук слетали одно заклятие за другим. Алекс, ощутив в себе нечто новое, упивался силой.

Я поняла: долго мы не продержимся, потому что скоро резерв опустеет, у демона так точно, он еще не умеет тратить магию с умом. И отходняка от перерасхода никогда не испытывал. А это довольно болезненно.

Снова ускорение. Я заметила в толпе нападавших еще одного нелегала. Напарник тоже его увидел, попытался кинуться мне наперерез.

А это грозило неприятностями. Надо было оттянуть внимание на себя. Пришлось осадить хозяев квартала.

— Слушайте, вы всех гостей так встречаете? — заметив в одном из существ хоть какой-то проблеск разума, попыталась потянуть время и перейти на переговоры. — Только нежелательных.

Вы ведь не на увеселительную прогулку к нам прибыли? А с конкретной целью. Нам она не нравится, — ответил незнакомец.

— Изумительно. А вы у нас спросили, зачем мы прибыли? Или сами придумали, сделали вывод, обвинили, а потом и напали?

— Когда меня одолевал страх, я начинала язвить больше обычного. — Мы не ведем переговоров с незнакомцами, мы их сразу ликвидируем, — показал клыки собеседник. — Вообще-то, изначально мы планировали всего лишь осмотреться, потому что второй день в этом мире.

Вы нам такой возможности не дали, — попеняла, в надежде, что собеседник проникнется. Зря надеялась. — И она вам больше не предоставится, — оскалился этот тип, заставив меня скрипнуть зубами от досады.

Взмах рукой, меня едва не снесло волной чистой силы. Вот, гадство! Отличный маг нам попался, да и резерв его закончится нескоро.

Но сдаваться не собирались. Если получится добраться до магобиля, сможем удрать. С каждой минутой надежда таяла.

Рядом вскрикнул Алекс. Его плечо оказалось рассечено, на мне тоже мелькали мелкие порезы, мои щиты хорошо сдерживали натиск. Но и они таяли.

— Интересно, если им прочесть лекцию о правилах гостеприимства, как думаешь, проникнутся? — достаточно громко спросил Алекс. — Сомневаюсь, но ты можешь попытаться, вдруг и правда послушают, — отозвалась, отбивая очередную атаку нападающего.

— Даже не пытайся, демон. Мы к вашему сладкоречию невосприимчивы, — отозвался самый умный из нападавших. — Н-да, впервые мое красноречие и дар убеждения не сработал, — с фальшивой досадой произнес Алекс.

И тут же встрепенулся: — Ксюшка, как он меня обозвал? Демон? С чего это вдруг?

— Потому что ты и есть представитель данной расы, — процедила и тут же воскликнула: — Не отвлекайся, потом над этим подумаешь. — Потом у вас может и не быть, — ехидно выдал незнакомец. — Не зарекайся, вы нас еще не победили, — я подарила собеседнику улыбку.

— Ведьмы никогда не сдаются. Ты разве не знал? — Догадывался.

У нас нет ведьм, их всех наш король приказал уничтожить, — глаза незнакомца загорелись. — И я впервые исполняю приказ Его величества. Мне доставит истинное наслаждение убить одну из представительниц такого рода.

А потом заберу твою силу. — Да ты мечтатель, однако, — засмеялась и, воспользовавшись тем, что он на миг расслабился, запустила в него огненной плетью. Тот не успел отклониться, на его щеке появился страшный рубец.

Мужчина озверел, кинулся было на меня, но плеть успела его скрутить. Теперь отвлеклась я. Бок пронзило болью.

Сзади застонал Алекс. Еще немного, и нападающие точно выполнили бы то, зачем пожаловали: уничтожили нас. Но тут недалеко от места, где мы находились, появились оранжевые и золотистые всполохи.

Открылся портал. Из него вышел Ашаратус. Мгновение ему хватило оценить ситуацию.

Вроде и стоял спокойно, а наши нападающие вдруг начали падать, а потом исчезать. Последним, заметив пришедшего, попытался уйти говорливый незнакомец. Не получилось, моя плеть к нему прилепилась намертво.

— Риарт, какая встреча! — преувеличенно-радостно воскликнул дракон, подходя ближе. — Ай-ай-ай, это кто ж тебя так разукрасил?

Неужто ведьма? Теперь я понимаю, почему ты их так не любишь. Только они и могут тебя достать, такого неуязвимого.

— И тебе не хворать, Аш, — процедил сквозь зубы неизвестный. — Я еще с ней поквитаюсь. А заодно и узнаю, как ей удалось обойти мою защиту.

До сих пор это никому не удавалось, даже тебе, чешуйчатый. — А вот это вряд ли, — поцокал языком начальник. Потом глянул на нас.

Мне вэтот момент захотелось трусливо спрятаться за напарника, настолько яростным былвзгляд дракона. — Отбегался ты, Риарт. А вы двое?

Что застыли? Быстро в магобиль и в замок. С вами позже побеседую.

Лекари вас уже ждут. Доехать хоть сможете? — уже более участливо уточнил, оглядев наш потрепанный вид.

— А порталом никак нельзя? — держась за грудь, спросил Алекс. — Вы его вряд ли в таком состоянии выдержите.

Потому быстро уезжайте. Я скоро буду вместе с этим…Я кивнула, глянула на Риарта и не смогла отказать себе в удовольствии напоследок. — Лайтарэ вонтур кортэ, — произнесла проклятие, заметив, как округлились глаза обоих мужчин.

Проклятый зарычал, дернулся было ко мне. — Не пытайся. Убить меня и избавиться от наваждения ко мне ты не сможешь.

Я не стала добавлять, что проклятие всего на месяц, потом должно развеяться. Подхватила напарника, закинув его руку себе на шею, сама обняла его за талию. До магобиля мне пришлось помогать Алексу идти.

Сам он еле передвигал ноги. При этом еще и умудрялся шутить. — Только ради этого стоило покалечиться, сама ты меня вряд ли бы обняла.

— Я могу тебя оставить здесь, если не помолчишь, — спокойно произнесла, продолжая тащить парня едва ли не на себе. — Не оставишь, ты слишком благородная для этого, — хохотнул демон. — Проверим?

— оскалившись, попыталась снять руку Алекса со своей шеи. Но еще крепче вцепился в меня. — В следующий раз, — пообещал и на миг прикрыл глаза, явно пережидая приступ дурноты.

Пока, держась друг за друга, двигались к транспортному средству, нам вслед неслись проклятия разгневанного мужчины. Но так как он не ведьмак, точнее в нем я разглядела родственную кровь, но не достаточную для причинения вреда, то и беспокоиться особо не стала. Только воздвигла вокруг нас щит, на него сил хватило.

Мы загрузились в магобиль. Он сам тронулся обратно. Теперь я успела заметить, с какой злостью смотрели нам вслед некогда равнодушно снующие существа.

Н-да, нам здесь явно оказались не рады. Теперь я прекрасно осознавала, почему слава об этом месте дурная. Доехали мы быстро.

Алекс все-таки потерял сознание, не доезжая до дворца, я держалась на честном слове и на силе воли. Стоило остановиться у крыльца, как к нам тут же подскочили лекари в зеленоватой одежде. В глазах зарябило.

А еще говорят: зеленый — спокойный цвет. Врут. У меня мгновенно перед глазами запрыгали звезды.

Все остальное помнила с трудом. Очнулась в своей комнате. Как я туда попала, как ни напрягала память, не вспомнила.

Благо рядом развалился кошак и с тревогой вглядывался в мое лицо. Заметив, что я пришла в себя, тут натянул на свою мордочку скептическое выражение. — Смотрю, хорошо вчера погуляли?

Свидание удалось? — Какое свидание? Ты же прекрасно знаешь, где мы были, — ответила и сама скривилась от своего хриплого и каркающего голоса.

— Как я здесь оказалась? — Дракон притащил, — коротко ответил Дар. — Он скоро явится.

Пока устраивает разнос вампирюге, за то, что выпустили вас без подготовки и без охраны в опасный район. — Хм, он же сам говорил, что нам именно там предстоит работать, — не поняла вспышки гнева Аша. — Оказывается, в трущобы всегда отправляются с сопровождением и охраной, вас же, вопреки запретам и в нарушение правил, отправили одних.

Чем-то ты насолила клыкастому. — Чем-чем, понятно чем, не дала питаться своей энергией, — ворчливо поведала хранителю. — Вот только не думала, что из-за этого пытаются избавиться от неугодных и строптивых.

— Хм, об этом точно узнал бы дракон, да он и узнал, и вампир должен был понять, что от его самоуправства возникнут проблемы, — покачал головой кошак. А мне вдруг в голову пришла мысль, но пока не оформилась. — Или тут что-то другое, — задумалась, прикрыв глаза.

— Нортэр явно опасался меня, но почему… Ума не приложу. — Чтобы ты не раскрыла некий секрет, это же и дураку понятно, — усмехнулся Дар. — Дураку-то, может, и понятно, только я не представляю, какой секрет смогла узнать, за который меня хотели уничтожить.

Договорить мы не успели, дверь распахнулась, и вошел злой Ашаратус. Заметив пришедшую в себя меня, он тут же подхватил стул, уселся рядом с кроватью и вперил в меня грозный взгляд. Только, вероятно, от слабости, я не прониклась, смотрела с недоумением и не думая пугаться.

Ждала, что мне расскажут. — Как себя чувствуете? — смягчился дракон, осознавая, что его взглядами я не проникнусь.

— С большего неплохо, — призналась, приподнимаясь на кровати. Я действительно чувствовала себя чудесно, резерв восполнился, нигде ничего не болело. — Вы вовремя появились.

Как узнали, что мы в трущобах? — Нелегалы, — коротко поведал Ашаратус. — Когда они появились, я проверил, кто их поймал и весьма удивился, опознав ваш кристалл.

Связался с Нортэром узнать, кто из охраны с вами отправился. Когда мне сказали, что вы уехали одни… — дракон сглотнул. — Я сам отправился за вами, ощутив всплеск силы.

Но вы прекрасно справились. Особая благодарность за поимку Риарта. Этот полукровка весьма силен и опасен, ему удавалось несколько лет скрываться от службы безопасности.

С вами дал слабину, не оценив достойно противника. За что и поплатился. — Спасибо, вы явились очень вовремя, еще немного, и нас бы покрошили в капусту, — прикрыв глаза, призналась собеседнику.

— Что ж, поправляйтесь, я позже зайду, — Ашаратус встал, склонился надо мной, поцеловал в лоб, после чего окинул меня не читаемым взглядом, после чего стремительно вышел. — И что это было? — ошарашенно уставившись на дверь, спросила у Дара, снова появившегося в поле зрения.

— Ты про поцелуй? — хихикнул кошак. — Так это передача силы.

А ты что подумала? — Ничего, — буркнула в ответ и ощутила, как краска заливает лицо. Ну да, я себе уже много чего успела нафантазировать.

Но явно не то, чем все оказалось на самом деле. — Только не говори, что тебе понравился ящер, — удивился кошак, подаваясь вперед. — Не скажу, — вздохнула.

— Он мог бы мне понравится, если бы не отправил меня в библиотеку. Знал ведь, чем это чревато. — Хм… — только и выдавил из себя хранитель, блеснув глазами.

— Информативно, ничего не скажешь. А конкретное что-то выдашь? Или продолжишь молчать глубокомысленно?

— спросила, вздернув бровь. — Скоро буду. Сначала надо кое-что узнать.

Отдыхай, — отчеканил кошак и испарился прежде, чем я успела хоть слово вставить. Закрыв глаза, погрузилась в дрему. Проснулась уже когда за окном сгущались сумерки.

Вспомнила Алекса. Надо же, даже не поинтересовалась его самочувствием. А ведь он прикрывал мне спину.

Да и смог удивить, если честно. Вовремя сориентировался, не стал ныть, а сходу включился в драку. Даже позволил мне командовать, чего мужчины терпеть не могут.

Как говорила бабушка: «В туалет захочешь — штаны снимешь». Так и тут. Жить захотел, доверился той, кто знаком с магией.

Вот только как он поведет себя дальше? В альтруизм не верила ни капельки, а значит, демон вряд ли откажется от своих планов стать первым во всем. И несмотря на совместную драку, он наверняка не оставит надежд меня переиграть.

Дверь открылась. Ко мне вошла служанка с подносом. От запахов защекотало в носу.

Я осознала, что проголодалась. Девушка, заметив мою реакцию, улыбнулась. Поставила передо мной на тумбочку и собралась уходить.

— Постой. Тебя как зовут? — Мне хотелось разговорить служанку, выведать, что здесь происходит.

— Лирита, госпожа, — присев в реверансе, она испуганно посмотрела на меня. — Ты давно в замке работаешь? — продолжила задавать пока безопасные вопросы.

— Пять лет, госпожа, — отозвалась девушка. Потом быстро дополнила: — Мне нужно идти, госпожа. Иначе накажут.

Ее рука машинально метнулась к шее. Я успела заметить синеву. Но на синяк это не походило.

Ее точно не били. Но тогда… Кусали? У слуг пьют кровь за провинность?

— Нет-нет, госпожа, это не так, — залепетала служанка, испытывая ужас. Видимо, последний вопрос я произнесла вслух. — Не переживай, я никому ничего говорить не собираюсь, — отмахнулась от Лириты.

Только спокойнее она не стала. Быстро выскользнула за дверь, оставляя меня в раздумьях. Ужин оказался вкусным.

Интересно, сколько времени я проспала? И где носит моего хранителя? На меня напала словоохотливость, захотелось поговорить.

А не с кем. Не самой же с собой общаться. Меня услышали.

Через несколько минут вошел дракон. Все так же оккупировал стул. Но молчал.

Интересно, зачем пришел, если молчать изволит. — Как там демон? Оклемался?

— спросила то, о чем в прошлый визит Аша забыла поинтересоваться. — Что с ним станется? — пожал плечами мужчина.

— Давно пришел в себя и активно соблазняет служанок. — А этот, которого вы схватили? — прищурившись, заметила, как мой гость вздрогнул.

— С ним сложнее. Умеете вы проклинать. Мне даже жалко стало Риарта.

И пытки не понадобились, всего лишь обещание вашей встречи, — поведал Ашаратус. Я самодовольно хмыкнула. — Еще бы, наследственность хорошая.

А зачем мне с ним встречаться? Тоже кормить? — Слова вырвались прежде, чем я о них подумала.

— Что значит, «тоже»? — спросил мужчина, на его лице застыло недоумение. — А разве нас всех не для кормежки вампиров притащили?

Карину они уже забрали. Кто следующий? — на меня напало непонятное состояние.

Я решила узнать правду. — Карина попросилась домой, — озвучил мне уже слышанную теорию гость. — Да ладно?

Сами-то в это верите? — скепсис так и рвался наружу. — Я сама видела, что происходит с любителями почитать.

— Так может и меня просветите? — вкрадчиво спросил Аш. У меня впервые появились сомнения в причастности к происходящему дракона.

Неужто и вправду не знал о проделках своего подчиненного в собственном замке? Ну что ж? Могу и просветить, мне не сложно.

— На входе арка стоит. Не знаю, как она действует, но Карина потеряла голову. Вампир ее оприходовал прямо в коридоре, потом напился крови и сказал, что завтра поделится с другом.

Вы для этого меня настойчиво отправляли в библиотеку? — я негодовала. — Оксана, вы уверены в том, что видели?

— голос мужчины стал глухим. Та-а-ак, это что он, получается, действительно ничего не знал? Вон как побледнел, нет, позеленел.

Ух ты! Зеленые драконы — может и существуют, но вряд ли кому-то повезет их увидеть. Мне вот повезло.

— Конечно уверена, за дуру-то меня не держите, — буркнула недовольно. — Сходите сами посмотрите. — Я только что из библиотеки, в данный момент там никакой арки нет, — уточнил дракон.

— Так вот чего боялся Нортэр. Именно поэтому и отправил нас одних. Но как он догадался, что я знаю об арке?

— я говорила сама с собой. Ответа не ждала. Тем удивительнее оказался ответ:— А Нортэр вас сегодня проверял на полученные знания?

— кивнула. — И как вы прошли это испытание? Ведь в библиотеку, как я понял, вы не попали?

— Это пусть пока останется моим секретом, — ответила, ожидая продолжения. И оно последовало. — Тут не надо иметь мега-мозг, чтобы сложить два плюс два.

Ваши знания показали, что вы или побывали в библиотеке, но тогда на вас должна была подействовать арка, или вы заметили то, что не должны были, и воспользовались чужими услугами. Но в любом случае секрет вампиров оказался раскрыт. — А вы правда не знали, что земляне идут на корм вампирам?

И ведь отбирают именно тех, кого не станут искать. А со мной прокол вышел. Меня не приглашали, я сама пришла.

Нежданно-негаданно. — Да, когда вы появились, мой помощник явно испугался, я тогда не понял, чего именно, сейчас начал прозревать. То, что я ищу несколько лет, находится в моем собственном замке.

Лицо дракона окаменело. Он смотрел в одну точку, видимо, пытаясь решить, как поступить. Я молчала, не мешая ему.

Только вглядывалась в его лицо, осознавая, насколько он привлекательный. Так, Ксю, ты не о том думаешь. Наверняка он женат и у него семеро по лавкам.

Такие мужчины долго в одиночестве не задерживаются, их наверняка кто-нибудь успеет подхватить. — Ашаратус, а вы женаты? — невольно вырвалось у меня.

— А? Нет, — на автомате ответил мужчина, только потом резко сфокусировал на мне взгляд. — А с какой целью интересуетесь?

— Да так, интересно стало, — стараясь казаться равнодушной, ответила, все больше поражаясь, насколько же огромна сила у дракона. — Просто интересно? — Мне явно не поверили.

— Женское любопытство — страшная штука. Я не исключение. Пыталась представить, какая должна быть жена у такого, как вы, — дернула уголком рта, а потом прикусила губу.

Кажется, я пошла по скользкой дорожке, не к добру это. — Представили? — дракон веселился.

Внешне на его лице ни один мускул не дрогнул, но вот в глазах плясали черти. — Не получилось, — призналась ему. — Потому и спросила.

А почему вы не женаты? Если, конечно, это не великая военная тайна. — Нет здесь никакой тайны, — отмахнулся мужчина.

— Все довольно прозаично. Мы выбираем спутницу жизни только один раз. Драконы однолюбы.

Но мне пока не попалась та, с кем бы я хотел связать вечность. А сейчас, отдыхайте. — Да я уже и так выспалась на год вперед, — досадливо прошипела, осознав, продолжения не будет.

— Кстати, сколько я проспала? — Двое суток, — любезно просветили меня, заставив подавиться воздухом. — Хм, но ведь раны были не слишком глубокие, обычно мне на восстановление хватало пары часов.

Почему я два дня провалялась? — вопрос, скорее, риторический. Откуда дракону знать все нюансы.

Но к моему вящему удивлению, ответ получила тот час же. — Потому что в лазарете вас пытались отравить, виновные до сих пор не найдены. Одно из зелий подменили, хорошо еще вы сами и заметили, успев сделать только маленький глоток.

Отсюда и состояние слабости на двое суток, — пояснил Ашаратус. — Но кому нужна моя смерть, помимо вампира? А он, как я поняла, в вашем присутствии поостережется что-то делать, значит, кто-то еще мечтает от меня избавиться?

Конкуренты? — предположила и заметила, как поджались губы собеседника. Мои брови сдвинулись к переносице.

— Вас осталось четверо. Надежда, Гоша и вы с Алексом. Остальные, по словам Нортэра, нас покинули, — произнес и сам себе не поверил, уж больно скептическое выражение у него было.

— С этим я разберусь. А вы отдыхайте, завтра с утра тренировка. Наставники научат вас, как лучше уходить от атак гитэргов — обитателей трущоб; как ставить щиты и становиться невидимкой — весьма полезный навык.

И с этого дня на все задания только с охраной. Это понятно? — Так точно, господин начальник, — отрапортовала, сделав самые честные глаза.

А у самой в голове зрел план новой вылазки. Но сначала стоило побеседовать с Риартом. Нужно было узнать, кто еще остался в трущобах равный ему по силе.

Должна же я знать, на какую пакость рассчитывать. А еще надо было побеседовать с Алексом. У меня только сейчас возникла мысль, как с ним можно договориться.

Ведь напарник — это тот, кому веришь, как себе. А у нас что получается? Он готов мне напакостить, чтобы получить вожделенную должность.

А этого надо было избежать. Со временем работу, надеюсь, найду, а пока меня вполне устраивала ловля нелегалов. Дракон ушел.

Дара не было. Я вскочила с кровати, прислушалась к себе. Ничего не болело, тело отдохнуло, меня тянуло на подвиги.

Не став откладывать, быстро оделась, закрутила волосы и отправилась на поиски демона. Несмотря на еще не поздний час народу в коридорах не было. Вымерли?

Или попрятались? И тут меня осенило: вечером мало кто желает попасть на ужин вампирам, потому и стараются меньше светиться в коридорах. Одной мне приспичило именно сейчас пообщаться с демоном.

Я оказалась везучая. Дойдя до нужной комнаты, никого по пути не встретила. Постучала.

Алекс открыл в одних штанах. С волос стекали капли воды. Вероятно он только после душа.

Окинув его взглядом, усмехнулась. Теперь понятно, отчего на него девицы велись. Красив, зараза, тело спортивное с вожделенными кубиками.

— Нравится? Хочешь потрогать? — вильнув бедрами, словно собираясь танцевать, предложил парень, впуская меня внутрь.

— Думаешь, в тебе есть нечто, чего нет у других? — хитро улыбаясь, ответила, входя в комнату. Оскал Алекса стал еще шире.

— Пока не пощупаешь, не узнаешь, — еще и подмигнул. Я не стала отказывать себе в удовольствии, приблизилась, провела подушечкой пальца по шее, опускаясь ниже, прошлась по груди. Изо рта напарника вырвался судорожный вздох.

Я же стала обводить кубики пресса, действительно получая эстетическое удовольствие. Но в тот момент, когда руки демона уже потянулись ко мне, мотнула головой. Отошла назад.

Улыбка с лица пропала. Теперь я была серьезна. Можно и поговорить.

— Ты чего? — хрипло спросил юноша, удивленно поглядывая на меня. — Присядь, разговор есть, — предложила, сама занимая кресло.

Алекс уселся на кровать, продолжая недоуменно смотреть мне в глаза. — Судя по твоему решительному виду, делаю вывод: мне уже стоит начинать бояться? — попытался все превратить в шутку демон.

— А это смотря к чему мы придем в ходе наших переговоров, — кивнула в ответ. — Переговоров? Хм, умеешь ты заинтриговать.

Я весь во внимании, — выпрямился напарник. Поза из расслабленной превратилась в напряженную. — Я знаю, ты желаешь занять место помощника главы департамента.

Ради этого готов пойти на все, вплоть до моего соблазнения и последующего манипулирования, — начала и тут же подняла руку вверх, заметив, что он собрался что-то сказать. — Не торопись, я закончу, потом ты мне скажешь все, что имеешь. Так вот, мне не двадцать лет, таких, как ты, слишком легко просчитать.

Не стоит отрицать очевидного. Потому я пришла с предложением. Я помогаю тебе по мере сил и возможностей, ты помогаешь мне отомстить клыкастым.

Идет? — Хочешь сказать, что сама не претендуешь на эту должность? — недоверчиво поинтересовался демон.

— Почему я должен тебе верить? — Не должен. Но ведьмы никогда не врут, они могут изворачиваться, юлить, но не врать.

В данный момент я тебе рассказала о своих планах честно. Меня действительно не интересует эта должность, потому что знаю: я с ней не справлюсь. К тому же у меня ощущение, что это не мое.

Я здесь для других целей. — Для каких же? — скептически спросил Алекс.

Я пожала плечами. — Не знаю, правда. Просто интуиция, — ответила и сама задумалась.

Ведь действительно не могла понять, почему меня вдруг отвернуло от этой должности. — Хорошо, предположим, я тебе поверю. После мести что ты думаешь делать дальше?

— начал расслабляться напарник. — Год длинный, мы что-нибудь придумаем, — на губах заиграла усмешка, я даже подмигнула парню. — Вот теперь моя интуиция завопила, что ничем хорошим это не закончится, — вздохнул и тут же с улыбкой протянул руку: — Я согласен.

Ты и правда не врешь. А наше сотрудничество обещает быть интересным. Скрепим договор поцелуем?

— Прокляну, — нежно улыбаясь, пообещала напарнику. Он вздрогнул, фальшиво-расстроенно вздохнул и закатил глаза. — Жестокая.

Ты разбиваешь мне сердце, — произнес и для наглядности приложил обе руки к груди. — Паяц. Уверена, найдется много желающих его склеить.

Оставив напарника размышлять над моими словами, отправилась к себе. Вот только ноги помимо воли понесли меня совсем в другую сторону. Захотелось именно сейчас проверить проклятого.

Заодно и пообщаться о трущобах. Должна же я знать, чего нам ожидать в следующий раз. Интересно, оружие здесь хоть какое-то имеется?

Или все справляются магией? — Оксана? Вы почему не спите?

— навстречу шел дракон. Он пристально разглядывал меня, видимо, определяя состояние. — Беседовала с напарником, сейчас иду проведать Риарта, хочу расспросить о трущобах.

Завтра мы с Алексом планируем прокатиться по городу, — честно призналась, не став ничего скрывать. — Не рано вы вскочили с кровати? Может имело смысл отдохнуть еще денек?

Работа никуда не убежит, — пытался увещевать Ашаратус, но я мотнула головой. — Нет, пролежни скоро будут, не умею я долго болеть, душа жаждет действий, а нижним девяносто не хватает приключений, — лучезарно улыбнулась, заметив смешинки в глазах собеседника. — В таком случае я вас провожу.

И если не против, поприсутствую при вашей беседе. — Нисколько не против, более того, рассчитываю на вашу помощь. Мне нужно знать, будет тот тип лгать или нет.

А вы, уверена, в этом специалист. Да, я льстила, прекрасно зная, насколько мужчины это любят. Но в то же время я искренне так считала.

Более того, у дракона была еще масса достоинств, но озвучивать их не стала. С каждой нашей встречей я присматривалась к мужчине, с ужасом осознавая, что он мне нравится. — Мы пришли, — произнес Аш, открывая одну из комнат.

Я удивленно воззрилась на спутника. — Хм, мне думалось, он в темнице, а вы его поселили со всеми удобствами? Необычный подход к преступникам, — озвучила свое удивление.

— Сбежать или покинуть замок он все равно не сможет, а мне важно перетянуть его на свою сторону. Мы не разбрасываемся сильными магами, — отозвался мужчина. — Ты?

Ты! Сейчас же сними свое проклятие! — заревел давешний соперник в драке.

Он бросился ко мне, недвусмысленно протягивая руки и явно не для объятий. — И тебе доброго вечера, — спокойно ответила, приблизившись к мужчине. Шрам зажил, теперь о нем напоминала едва заметная светлая полоска.

— Оно неснимаемое. Так что расслабься и получай удовольствие от общения со мной. — Ведьма, — застонал Риарт, запуская руки в волосы и ероша их.

— Что тебе тут понадобилось? — Пообщаться пришла. Ты против?

— я улыбнулась и заняла одно из кресел. — Присаживайся, разговор будет длинным. Я рассматривала мужчину, благо сейчас была такая возможность.

Самоуверенный, агрессивный, в темных глазах лед, черные волосы, достигающие плеч, растрепаны. Тонкие чувственные губы плотно сжаты. Красив.

Но при взгляде на него у меня в груди ничего не екало, так же как и на демона, на него я любовалась с эстетической стороны. Мужчина злился. Смотрел так, что готов разорвать меня.

— Что надо? Спрашивай и проваливай, — грозно выдал Риарт и глянул так, что любая другая уже бы вжалась в кресло, а я еще шире улыбнулась. В глазах мужчины полыхала ярость вперемешку с желанием и страстью.

Он с огромным усилием сдерживал себя. Даже позавидовала его самообладанию. — Как грубо.

Разве так обращаются с женщиной своей мечты? Тон сбавь, и мы пообщаемся. Иначе усилю проклятие, станешь моим ручным существом.

Ты этого хочешь? Собеседник вздрогнул. Нет, не испугался, но от подобной перспективы предпочел бы сбежать подальше, да только возможности такой у него не было.

О, какая борьба сейчас происходила внутри него. Он то сжимал, то разжимал кулаки, скрипел зубами, но, наконец, кивнул и, расслабившись, глянул на дракона, потом на меня. — Хорошо, давай поговорим, — согласился и… улыбнулся.

Лицо мужчины мгновенно преобразилось, он будто засветился изнутри, став более привлекательным. — А поцелуй будет, для плодотворности беседы? Только провести меня сложно.

Его оскал больше походил на предвкушение гадостей, чем на готовность к сотрудничеству. Но я сделала вид, будто поверила. Наверняка он решил меня очаровать, при этом имея богатый опыт, о чем свидетельствовала его самоуверенность.

Ну-ну, блажен, кто верует. Когда до меня донесся еще и скрип зубов дракона, удивилась. Ему-то что не понравилось?

— Пока без поцелуя обойдешься. Расскажи мне о трущобах? Почему там все такие агрессивные?

Ведь сам район-то красивый. Во всяком случае мне понравился, чистый и ухоженный, он никоим образом не напоминает наши действительно трущобы, — начала задавать вопросы. Но вместо ответа у меня спросили:— А у вас они какие?

Намного отличаются? Риарт встал и приблизился ко мне, провел пальцами по шее и плечу. Я сидела ровно, не реагируя на его касания.

Только в какой-то момент приподняла голову и едва не вздрогнула, глаза проклятого заволокло пеленой желания. Скулы заострились, он, не отрываясь, смотрел на меня. — Кардинально.

Вонь, грязь, куча нищих и бомжей, годами не мывшихся, уголовные элементы, глядя на которых понимаешь: этот прирежет и пройдет мимо. Горы мусора, по дорогам и ходить страшно, чтобы не втоптаться во что-нибудь дурно пахнущее, — ответила и сама застыла в ожидании. Оба мужчины синхронно скривились после моего объяснения.

— Н-да… Не хотел бы я там оказаться, у нас слишком развито обоняние, мы не выносим грязи и отвратных запахов, — впервые спокойно выдал Риарт. Онотошел от меня, услышав рык дракона. Сел на свое место, продолжая поедать меня глазами.

— Агрессия жителей наших трущоб вызвана тем, что им не дают спокойно жить. Постоянные облавы, если вдруг сыскари находят магически одаренное существо, сразу тащат его к королю. Больше никто и никогда не видел того мага.

Что с ним сделали, никому не известно. — Ашаратус? Зачем королю маги?

— удивленно обернулась к дракону. На него же воззрился и мой собеседник. — Это королевская тайна, — строго отчеканил ящер.

— Одно могу сказать: ему необходимо поддерживать силу в теле. Без нее он уже просто не может. — В немощном теле, ты хотел сказать, — поправила я, заметив, как округлились глаза обоих собеседников.

— Откуда вам это известно? — вкрадчиво поинтересовался Аш. Глаза сощурились.

— В библиотеке прочла о проклятии, насланном ведьмой, — с сарказмом ответила, ехидно ухмыльнувшись. Пусть думает, что хочет. — Так это из-за того проклятия?

— выдохнул Риарт. — В чем же оно заключалось? Дракон молчал, с долей недовольства смотрел на меня.

Только если сам ящер давал тайну о неразглашении, наверное, то я никому ничего не обещала. Потому и рассказала проклятому:— Он не может умереть. Его тело снаружи все такое же, а изнутри дряхлеет.

Он глубокий старец, не имеющий возможности умереть. Разлагается изнутри. Как я понимаю, для этого ему и нужны маги.

— А снять проклятие возможно? — уточнил Риарт. — Откуда же я знаю?

Для этого мне необходимо посмотреть на плетения, а встречаться с вашим королем в мои планы не входит. Опасно, знаете ли. Лишаться силы я не планирую, жизни — тем более.

Поэтому пока воздержусь от встречи с монархом, — спокойно ответила, бросив взгляд на главу сыска. Кто его знает, вдруг у него на меня другие планы, а я еще вампирам не отомстила, в новом мире не развлеклась как следует, да и Алекса не сделала помощником главы департамента. — Теперь многое становится понятным, — задумчиво протянул Риарт.

Вскинул на меня взгляд. — Ты ведь все равно не откажешься ехать в трущобы? Зачем тебе это надо, если маги тебя не интересуют?

— Нелегалы. Меня только они интересуют, больше никто, — пожала плечами, начиная осознавать, почему на нас напали. — Сразу надо было об этом сказать, а не геройствовать, — попенял Риарт.

От возмущения мой рот приоткрылся. — Что? А кто нам дал такую возможность?

Вы же сходу напали, ничего не спрашивая, — напала на мужчину, но он усмехнулся. — Только это не помешало тебе болтать во время драки, еще и демона чему-то учить, — сарказм прорезался в голосе собеседника. — А вместо этого могла бы просто сообщить о своем намерении поохотиться на нелегалов.

Этого никто запрещать не стал бы. И я бы не попался на твое проклятие. Еще и поцелуя жалко.

— Хм, за что это вы их так не любите? — склонив голову набок, попыталась найти подвох, решив не обращать внимания на вторую часть фразы. — Они чужаки.

Зачастую совсем не нашего круга: наглые, надменные, пытаются вводить свои правила. Нам такое без надобности. К тому же большая часть сама готова попасть к вам в руки, чтобы получить официальный статус и перебраться в район аристократов, — поведал собеседник.

— Завтра мы с напарником снова отправимся в трущобы, — сообщила и вопросительно глянула на проклятого. — К чему нам готовиться? Снова к драке?

— На, надень это на шею. И драки не будет, ищите своих нелегалов сколько влезет, — Риарт протянул мне снятый с собственной шеи амулет. С виду обычный кругляш, внутри фиолетовый камень, от которого к ободку словно лианы вились, переплетаясь между собой.

— Надеюсь, это не брачный амулет? — рассматривая украшение, буркнула себе под нос. — Не мечтай.

Я проклятый, но не сошедший с ума, — фыркнул Риарт. — Это всего лишь защита. Заметив на тебе данную вещицу, на вас никто нападать не станет.

Ну за это я могу удостоиться поцелуя? — Я рада, что здравомыслие при тебе, иначе быстро стала бы вдовой, — кивнув, надела артефакт на шею. При этом успела заметить взгляд дракона, обращенный на меня.

— А поцелуй ты пока не заслужил. Я же не знаю, как на самом деле работает этот амулет. И вообще, может, уймешься наконец.

— А разве ты не этого хотела, когда проклинала меня? Вы, женщины, коварны. На что только ни шли мои любовницы чтобы заполучить меня.

И только твое проклятие подействовало. — Ты не в моем вкусе, — осадила собеседника. — Твоей свободе ничего не угрожает.

А проклятие… Это первое, что пришло на ум. Смирись. — Вы так не хотите замуж?

— уточнил Ашаратус. — Ведьмы, как и драконы, любят один раз. А Риарт не тот мужчина, с кем бы мне хотелось связать свою жизнь, — снизошла до объяснений.

— Ха, то же мне, королевна, — обиделся проклятый. — Ты тоже не мечта всей моей жизни, но из-за твоего проклятия я вынужден пускать на тебя слюни, как безмозглый юнец. — Будешь хорошо себя вести, быстро избавишься от проклятия, — пообещала, подмигнув.

— Спасибо за амулет, мне пора отдыхать. Завтра с утра на дело. Я покинула покои проклятого.

Ашаратус вышел вслед за мной. Придержав меня за локоть, он вдруг замялся. Непривычно было видеть его таким.

— Вы что-то хотели? — решилась сама поторопить мужчину. — Да.

Попросить помощи, — глухо выдал дракон. — Хочу узнать все об арке. Но пока я здесь, Нортэр не совершит оплошности, зная мои пристрастия к книгам.

Потому я сделаю вид, что покину замок, а сам вернусь порталом в ваши покои. И мы вместе посмотрим на арку. — Вам нужно мое согласие?

— удивленно вскинула бровь. — Это же ваш замок. Вы вольны в нем распоряжаться по своему усмотрению.

— Личные покои принадлежат вам на целый год. Без разрешения я не могу в них телепортироваться, — мягко пояснили мне. — Тогда я согласна.

Сама люблю читать. А через арку ходить нет желания. — Тогда в полночь я буду у вас, — кивнул дракон, довел меня до комнаты и стремительно направился к себе.

Я же решила, наконец, дозваться хранителя. И где этот кошак шатается, когда так нужен? Искомый объект развалился на кровати и поглядывал на меня своими хитрыми глазами.

— Ну и где ты был? Я тебя звала, ты не откликался, — набросилась с упреками на кота. — Я слышал, но был занят.

Готовил почву для твоего благосостояния, — туманно отозвался Дар. — Что ты делал? — спросила и потрясенно застыла посреди комнаты.

— Если надумал замуж меня выдать, то можешь смело распрощаться с этой мыслью. — Замуж ты и без моей помощи выйдешь. Я же говорю о другом.

Но пока об этом рано рассказывать. Тебе сперва необходимо сбросить пар и развлечься, а потом… Будет потом, — резко закончил Дар. — Ну вот, наговорил загадок, заинтриговал, а сам в кусты.

Разве так можно? — обиделась на хранителя. — Не ворчи, а лучше подумай, как ты сегодня станешь держать себя в руках, — строго заметил кошак.

— В каком смысле? — не сразу дошло до меня. Дар покачал головой.

— Арка. Очередной сеанс порно просмотра. Сможешь сдержаться?

Да еще и рядом с драконом? — вкрадчиво спросил хранитель. Я вспыхнула.

— Откуда ты знаешь, что он будет? — шепотом поинтересовалась, отворачиваясь к окну. — За два дня клыкастые оголодали.

Сегодня ночью пойдут в отрыв. По коридорам в одиночестве лучше не ходить.

Чревато, — наставительно изрек кошак, еще и лапу вверх поднял.

— И не думала даже, — удалось ответить спокойно, хотя внутри все клокотало не то от ярости, не то от возбуждения.

— Я спокойно дождусь Аша.

А потом вместе с ним отправлюсь проверять арку.

— Я буду рядом до определенного момента, — оскалился хранитель.

— А потом, так и быть, исчезну на время.

— На что это ты намекаешь?

— я резко прыгнула на кровать с намерением придушить говоруна.

Но он успел отпрыгнуть и повиснуть на люстре.

— Не намекаю, а говорю открытым текстом: физиологию никто не отменял.

Да и тебе не помешала бы разрядка и пополнение сил.

— Да ну тебя, — отмахнулась, подхватила чистую одежду и отправилась в душ.

Как раз успею до прихода дракона.

Да и разгоряченное тело остужу, мне сегодня явно понадобится все мое хладнокровие.