Глава 18

– Слишком просто, – крикнул рядом Бесстыжий, и я оглянулась.

Здоровенный разбойник поднялся и положил ручищу на плечо Даресу.

– Что хочешь? – кивнул тот.

– Давай-ка… давай-ка ты сначала докажи, что заслужил нашу Лису, а?! – обернулся разбойник к остальным. – Слишком легко она ему досталась, как я погляжу.

Я тяжело вздохнула. Кажется, надо было заканчивать это всё гораздо раньше.

Дарес обнял меня и повернулся к остальным у костра.

– И что хотите? Спеть? Станцевать? Принести жертву?

Он говорил спокойно, расслаблено, с долей издевки и превосходства – так и нужно было. Хоть на миг показал бы слабину или полез спорить, и нажил бы куда больших неприятностей. Я и сама гадала, что же затребуют собравшиеся. Кажется, это будет лучше, чем целовать дознавателя на виду у всей толпы – под их довольный гогот.

– Хочешь украсть ее у нас, – продолжил Бесстыжий с хитрой улыбкой, – так будь готов побегать со своим сокровищем. А ну, давайте, – махнул он широкой ладонью.

– Надо же! Как быстро вы перестали считать меня чужой! – притворно удивилась я. – Значит, теперь отдавать не хотите?! А утром едва ли не вздернуть думали!

– Не-не, то демоны попутали, – ржал Бесстыжий. – Наша ты, наша! Верно говорю?!

– Верно, – с таким же гадким смехом соглашались вокруг.

И нас снова заставили выпить. Я успела заметить, как Дарес морщится от крепкой настойки. Костры разожгли сильнее и выше, теперь и я уже чувствовала себя с недостаточно разумной головой на плечах. Кажется, последний глоток был лишний. Зато стало не так важно, что удумали эти придурки. Дарес в какой-то момент тоже расхохотался над чьей-то шуткой.

А ему продолжали готовить испытание. Разметили место начала и вдалеке ждали для окончания гонки. Всё это еще казалось смешным. Или хоть забавным! Ну и пусть! К демонам. Можем и повеселиться, да ведь?

Ройс остался наблюдать в стороне, не стал препятствовать развлечению. В лагере в Лесу их не так-то и много: болтовня, карты, а кому-то и любовные утехи в тени кустов и под крышами шатров. А тут – целая незаконная свадьба!

– И что делать-то?! – спросил Дарес, не выпуская меня из объятий.

Слишком заигрался! Но и мне было плевать. Пусть строит из себя кого хочет! А может, не выпускал, потому что в кои-то веки лучшему королевскому дознавателю было страшно. Да, да… страшно! Это не бой в лесу, к которым он, должно быть, привык! Не убить втихаря, не уболтать с глазу на глаз доверчивого лопуха…

Придется ему перед всей бандой доказать свою стойкость и не грохнуться в грязь лицом. И он наверняка догадывается, что эта веселая толпа вмиг может стать озверевшей, если пойдет что не по их воле.

– Добежишь с ней до конца и не упадешь – заберешь себе свою невесту, – втолковал Бесстыжий. – Не справишься – не обессудь!

Дарес широко улыбнулся и уточнил безмятежно:

– Добежать. Всего-то?

– Всего-то! – рассмеялся бандит. – Ну, поглядим, такой же ты бравый не на словах!

Я быстро отступила от “жениха” на шаг, одернула рубаху и уставилась на него.

– А ты уверен?!

– Всегда, – понизил он голос.

– Почему-то я в тебе – не особо. Только попробуй меня…

– …уронить-то? Попробую, но не здесь, – шепнул он на ухо, когда резко подхватил на руки.

– Не-е, – возразил наш главный зачинщик веселья, – не так! Пущай на шею тебе садится. Придется побегать, дружок!

Дарес перехватил меня так, что я на миг оказалась прямо напротив его лица – пришлось обхватить его ногами за талию, чтобы не упасть.

– Я надеюсь, ты не настолько пьян, насколько мне кажется.

– Еще нет.

– Вот сейчас страшно стало.

– Не бойся. Ты легкая, как пушинка, Лиса, – я видела его в темноте губы в легкой улыбке, его взгляд, горящий от пламени костра – и по спине побежали мурашки.

Он позволил мне ступить на землю, опустился на корточки, касаясь пальцами земли. Я сцепила зубы и забралась ему на плечи. Дарес крепко обхватил мои ноги и довольно ловко поднялся.

С высоты его плеч лагерь казался ярким, размытым в ночи пятном. Тут и там взметались в небо языки огня, сливались в гул голоса и крики, где-то даже звучала музыка. Мощные вековые стволы деревьев окружали нас колоннами, а их черная в темноте крона казалась хитрым узорным потолком.

Дарес на миг покачнулся, и я вцепилась ему в плечи. Будет падать – надо успеть спрыгнуть так, чтобы не свернуть себе шею.

– Беги, Эрвин! – рявкнули позади. – Беги, да половчее, пока не поймали! Не тебе одну рыженькая по нраву!

Раздался хохот, и я поняла, что задача не только добежать и не рухнуть. Кажется, на нас хотят устроить настоящую охоту. А вон и Ванс с дружками… Что б их!

Над моей головой пролетело яблоко.

– Держись, – резко, собранно приказал Дарес и еще крепче обхватил мои сапоги.

Я пригнулась к кучерявой голове и затаила дыхание. Проклятье. Я понятия не имею, что они вздумают учудить, если мы не доберемся целые. Если Дарес упадет! И даже Ройс может не остановить пьяную толпу.

Дознаватель тащил меня через лес, каким-то чудом уклоняясь от веток и подныривая под упавшими стволами. Справа, сзади, слева неслились улюлюканья толпы. Но та, шумная и орущая позади так не пугала, как темные молчаливые силуэты неподалеку.

– По ногам ему бей, – донесся мерзкий знакомый голос. – Пусть грохнется, ублюдок!

– Осторожней, – крикнула я Даресу на ухо, чувствуя, как кружится голова.

Еще немного – и я сама рухну без “помощи” этих мерзавцев.

Но Дарес и без меня был наготове. В нас в этот раз метнули камни, один, второй – все прошло мимо. В какой-то момент я почувствовала, что Дарес будто заранее знает, куда метнут камень в следующий раз.

Он уходил от нападающих с ловкостью бегущего по лесу волка – ровно, уверенно, беспощадно. Будто вздумал не только пройти шутливое испытание, но и после завести Ванса в лес и расправиться, как сделал с Кирианом! Я снова едва не забыла, что он убийца. Я перестала дышать, только вжалась в него и ждала, что будет дальше.

– Уходит, демон! – с разочарованием услышала я вдалеке.

– Заколдован, что ли!

– Ублюдок! Догоните!

– Сам догоняй, – бросили ему.

Сбоку снова пролетел со свистом “снаряд”. Близко! Я невольно взвизгнула и едва на свалилась. Дарес резко подстроился и снова поймал равновесие.

– Убью их, – прорычала я, глядя впереди на маячущее пламя факела, с котором нас ждали в конце этого пути. – Еще немного…

Ванс догонял нас один, позади стихли и крики, и свет огня.

– Отвали, мразь! – крикнула я ему в ярости, помешав Даресу.

Бандит швырнул новый камень, и в этот раз дознаватель прошипел от боли. Он пошатнулся, и я готова была спрыгнуть.

– Сдашься – и ей не жить, – крикнул Ванс, пыхча рядом с нами, я уже видела его силуэт, – Вернее, жить… но не так, как хотелось бы, – заржал он.

– Можно его убью я? – тяжело дыша спросил Дарес, уворачиваясь и скрываясь от бандита за стволом.

Мы замерли на мгновение. Я сполза по стволу дерева, напрягая все чувства. Дарес не дал мне слезть на землю и, прижав к дереву, подхватил на руки. Если Ванс подумает сунуться хоть на шаг ближе, клянусь богами, я его задушу.

– Если убьешь – нам конец. – Дарес, придерживая меня одной рукой, искал что-то за пазухой. – Не смей, – остановила я его руку.

Он умудрился дышать не так тяжело, как взмокшая лошадь. Силен! Пару мгновений мы замерли в полной тишине, считая время до нападения. Силой воли я пыталась затормозить кружение головы и опьянение, дышала глубоко, чтобы сосредоточиться. Мешало только слишком тесное присутствие Дареса.

Наконец я дождалась, когда нетерпеливый увалень ломанется узнать, куда мы делись, и изо всех сил лягнула его по тупой башке, попав со второго раза. Ванс завопил, и я ударила снова – тем самым сапогом с металлическим носком.

И пока тот орал, обхватила взмокшего от усилий Дареса и снова влезла ему на плечи.

– Вот теперь – давай!

До факелов оставалось совсем чуть-чуть, и я уже ликовала, что мы пережили это паршивое испытание, как дознаватель споткнулся на корне и полетел вниз. Каким-то чудом он умудрился не подмять меня под себя, а повернуться так, что я упала на него сверзу.

– Живой? – фыркнула я, сдувая упавшие в лицо пряди.

– Ты земли не коснулась… так что… все честно, – пробормотал Дарес из последних сил, улыбаясь.

Не дав мне выговорить и слова, он подхватил на руки и за пару десятков шагов торжественно дотащил туда, где нам уже орали и махали руками.

– Донес, донес! – вопили громче других девчонки. – Глядите!

Последние пару шагов Дарес нес меня, спотыкаясь. Дойдя до заветной черты – надо отдать ему должное! – не сбросил, а осторожно спустил на землю и перевел дух.

И снова поили медовухой и другой выпивкой, хотя больше всего хотелось чистой воды.

Голову затуманило так, что я не вспомнила как мы оказались у ключевого источника, бегущего под холмом. С хохотом и гиканьем нас затолкали туда в одежде. Впрочем, и к лучшему! Ледяная вода освежала, остужала дурную голову. Хотя, кажется, я едва не прильнула к дознавателю прямо там, ночью, под звездами. Он был так близко, смешной, промокший, подхватил меня, кажется, я поцеловала его слегка, чувствуя, как мешает мокрая одежда и делает все движения тяжелыми.

А потом мы сидели возле жарких костров, согреваясь и приходя в себя. Даже Ройс, кажется, сказал пару теплых слов в мой адрес, но я уже не помнила, каких. Я расплела волосы, и блестящие в свете костра пряди сохли крупными волнами.

Нас переодели во что-то чистое и сухое, меня даже в светлое простое платье с вырезом, объявили женатыми, девчонки повесили мне на грудь венок из лесных цветов, а Даресу украсили прическу. Парочка самых голосистых затянула романс, подыгрывая себе на старых бочках.

Было впервые за долго – хорошо… Я поглядывала за Даресом, старательно пряча глупую улыбку на своем лице. Он оказался еще сильнее, чем я думала. И, несмотря на свою опасность, сейчас казался таким близким и понятным. Или то действия хмеля?

Над головами кружились сотни тысяч звезд этой безлунной ночью, и я вскинула голову и следила за ними, так странно чувствуя себя своей и чужой одновременно. Ванс не появлялся, и я выдохнула с облегчением. Не все тут такие мерзавцы и заслуживают казни. Многие! Но не все. Есть Ройс, есть Искорка – светлая, лучистая, потерявшаяся девчонка, есть громкий, но безобидный в общем-то Бесстыжий, есть Онмира, есть…

Рядом уселась Искра, будто услышавшая мои мысли.

– Давай, хоть, прическу тебе сделаю, – предложила она заговорщически, начиная заплетать мои рыжие прядки в мелкие косички.

– Как ты? – едва слышно спросила я. – Не говори никому про голоса в лесу, даже Ройсу. Может, то и вправду были лишь лесные духи. Кириан с Астером совершили зло…

– Не скажу, – торопливо кивнула она, – сама не знаю, что за сила туда потянула. А он красивый у тебя, Эврин, – кивнула она, глядя на сидевшего неподалеку дознавателя. – Везет тебе.

– О да! Везет – не то слово, – улыбнулась я с тихим смешком.

Искра заплела мне все получившиеся косички в хитрый узелок сзади, оставив остальную копну волос досыхать от тепла костра. Еще пара девчонок уселись рядом, кажется, одна из них Эвета. Но не успели толком заговорить, как Онмира затянула древнюю песню, и пара женщин постарше завторили ей под медленный бой самодельного барабана.

Бой становился быстрее, как кровь быстрее побежала по венам, разогретая выпивкой, жаром огня, нашим бегом по лесу, и две девчонки выскочили возле костра.

Мне не удалось отмахаться – скоро и меня втащили в этот веселый женский круг.

Чужое, выданное мне платье черезчур сильно облегало грудь и талию, но зато свободно расходилось ниже и поднималось кругом. И стало так весело от этого бешеного ритма, от плавного и чарующего напева голосов, что я наплевала на все и отдалась  во власть набирающей силе и мощности музыки.

Шаг, глухой удар барабана, еще шаг – я чувствовала босыми ногами каждый камешек и кусок сырой земли. И я увидела сквозь языки огня взгляд пронзительный Дареса, направленный прямо на меня. И знала, что хороша сейчас. Но было все равно. Просто – хорошо!

Со всей яростью и буйством я ударилась в танец, чувствуя себя живой как никогда.

Все люди остались тенями. Прошлое слилось в единый размытый круг. Забыть про все. Про Рейнарда, про банды, про убийства.

И я смеялась. И было хорошо…

Очнулась я толком уже в шатре, куда нас проводили едва ли не силой. Толкнули еще напоследок Даресу в объятия, и тот, конечно, воспользовался возможностью.

Его жаркие руки, чуть дрожащие после всего, обхватили меня за талию, прошлись по спине. А я… поддалась ворожбе этой ночи, не в силах устоять. Подалась сама к нему ближе, позволила коснуться моих губ, раскрыть их…

Мой мир треснул и пропал.

Пожалуй, меня еще никогда не целовали так увлеченно, преодолевая шаг за шагом мое вялое сопротивление, уводя всё дальше. Дарес стянул с себя свободную, великоватую рубаху из грубой шерсти и скинул прочь. Я коснулась его горячего гладкого тела, провела ладонью по напряженной груди, не касаясь повязки на раненом плече. Мы снова столкнулись в жарком чуть пьяном поцелуе. Когда неясно, борьба это или притяжение. Когда никто не желает уступать.

Я едва удержалась от того, чтобы сорвать его ненастоящую бороду. Хотелось его всего, как есть, обнаженного, беззащитного. Чтобы смотрел мне в глаза, чтобы изнемогал, чтобы сдался!

– Майлис… невозможная ты разбойница, – прошептал он. – Хочу… быть с тобой.

– Вот так… просто? – я отстранила его, уперевшись ладонями.

– Просто? – переспросил он, нехотя отодвигаясь под моим напором.

Как же демонически хорош! Опасный, бородатый, полуобнаженный, безумный... Сильный. Ни капли сомнений.

– Просто хочу и всё?

Я сама не знала, что меня останавливало. Что-то дико мешало, что-то было не так. Неужели мне – не все равно?! Какая разница… Могу просто получить с ним удовольствие этой ночью. Что здесь может быть не так…

Он не первый и наверняка не последний мужчина в моей жизни!

Но я не верила ему.

Всё еще не могла поверить.

И мне хотелось чего-то большего, чем одна, ничего не стоящая ночь!

Дарес криво усмехнулся.

– А разве не всегда так? – выдал он как-то болезненно, с ожиданием.

В ответ я непонимающе помотала головой.

– О чем ты?

– Ты же… Лисичка, – выдал Дарес хрипло. – Кто поманит, за тем и идешь. Нет?

Это было хуже пощечины. Хуже удара под дых, когда перехватывает дыхание, ты загибаешься и не знаешь, сможешь ли еще сделать вдох.

Так вот, что он обо мне думает?!

И думал всегда.

Значит, вот как?! Долгое и дико мучительное мгновение я смотрела в его чуть сощуренные голубые, осознающие все глаза и чувствовала, как гулко, бурляще плескается во мне ярость и боль.

Ненавижу. Не позволю больше со мной – так!

Не сдержавшись, я ударила его изо всех сил. И Дарес, хваленая королевская ищейка, на сей раз безбожно проморгал всё на свете. Мой кулак влетел ему во вторую скулу, скользнул в бровь. Брызнула кровь.

Дарес рухнул как подкошенный, но мне было плевать.

Сорвав с гвоздя на бревне свою старую сумку, я подняла одну из боковых стен шатра, пригнулась и вышла в ночной предрассветный лес.

Провались ты в бездну, дознаватель!