Глава 10.

— Порой вы меня просто поражаете, — высказался Лестер, когда мы отъехали от его дома.

— И чем же? — я сложила руки на груди.

Честно говоря, уже успела усомниться, что решение отправиться куда-то вечером с ним вдвоём было хорошей идеей. Но он каким-то невероятным образом каждый раз умудряется меня подловить.

— Тем, например, что я сказал вам о возможной опасности впереди, но вас это не остановило.

Мистер Этелхард внимательно посмотрел на меня искоса.

— Я думала, вы шутите.

— Даже если это было бы так, то в каждой шутке есть только доля шутки.

— Значит, вам в случае чего придётся меня защитить, — я пожала плечами.

Улыбнувшись, саркан покачал головой. Сейчас он выглядел совсем прежним, словно не ползал вялой ящерицей по комнате каких-то десять минут назад. Мы немного помолчали, и тут я вспомнила ещё кое о чём. Пошарила в кармане и достала оттуда коробочку с кольцом, которое сегодня мне презентовал Армэль.

— И ещё, мистер Этелхард, — я протянула её Лестеру. — Посмотрите.

Саркан взглянул на меня с таким искренним недоумением, будто я пыталась всучить ему лягушку.

— Вы хотите сделать мне предложение? — его губы растянулись в ехидной улыбке.

— Если бы я хотела сделать вам предложение, то не оделась бы мальчиком, — ответила я с симметричной интонацией. — Или вам так больше нравится?

— Вы интригуете меня целиком и полностью. В любом облике, — Лестер взял коробочку и открыл её.

Улыбка сразу сошла с его лица.

— Его сегодня привёз Армэль, — пояснила я. — Попытался нацепить на меня, но я не буду его носить! Просто забрала, чтобы он оставил меня в покое. К тому же, подозреваю, что с этим кольцом что-то может быть не так.

— Значит, вы теперь официально помолвлены… — Лестер как будто не услышал меня.

Он с силой сжал коробочку пальцами — и та надсадно хрустнула.

— Это не моё решение! — быстро ответила я. — Я говорила с родителями. У них сложная ситуация в делах. И это необходимый шаг, чтобы просто выгадать время. Как только появится возможность, я расторгну помолвку! Мне только нужно понять, как выйти из сложившейся ситуации.

— Клэр! Ваши родители сами захотели войти в эту ситуацию. Им нужны влиятельные покровители, которых по праву рода нажил Армэль. Ваш отец не может не просчитать все последствия.

— Чем поучать меня, лучше скажите — вы же саркан! — с этим кольцом может быть что-то не так? Может, оно зачаровано как-то по-особенному или… Я просто не жду от Армэля Брорнареда ничего хорошего. И если вы считаете, что просто так выйду за него замуж — то ошибаетесь.

— Хорошо! — вздохнул Лестер и внимательно присмотрелся к перстню. Некоторое время покрутил его в пальцах, а затем вдруг хмыкнул.

— Ну что? — я подсела ближе и заглянула в его лицо.

— Нет, на нём нет никаких заклинаний, — саркан вложил его обратно в коробочку и захлопнул её.

— Что — и правда всё в порядке? — не поверила я.

Должен же быть какой-то подвох, мягким местом чую!

— Никаких зачарований я не почувствовал. Но могу отдать кому-то из знакомых артефакторов — он скажет точнее. Однако один неприятный момент всё же есть, — Лестер выдержал театральную паузу, а я нетерпеливо поёрзала на месте. — Камни в нём фальшивые. Ни одного драгоценного не осталось.

— Эм… — я помотала головой. — Он сказал, это фамильная ценность. Кольцо его матери. Вряд ли графиня носила стекляшки.

— Я уверен, что стекляшки она не носила, — Лестер убрал кольцо за пазуху. — Впрочем, аристократы, которые раньше имели немалое состояние, но со временем обеднели, чаще всего пытаются и дальше поддерживать видимость своего статуса. Скорей всего, Армэль давным-давно вынул из кольца камни и продал их. А оправу оставил. Просто заменил самоцветы стеклом. Издалека не поймёшь… Даже не всякий ювелир без специальных луп сразу отличит подделку от настоящих камней.

— А как вы поняли?

— Вы правильно сказали — я саркан, — просто ответил Лестер. — Драконы всегда отличат настоящее сокровище от подделки.

Он опустил на меня по-особенному спокойный взгляд. Будто давным-давно всё осознал и теперь ждал, что я осознаю это тоже.

— Не надо так на меня смотреть, — мне стало совсем неловко.

— Простите, но я не могу смотреть на вас по-другому.

Я отвернулась. Сердце выделывало соврешенно невероятные кульбиты в груди. Казалось, оно стучит громче, чем копыта лошадей по мостовой. Но, к счастью, за разговором мы незаметно приехали в промышленный район — не пришлось и дальше терпеть возникшее между нами искристое напряжение.

Экипаж остановился у дверей лавки. Лестер вышел первым и сразу принялся осматриваться. В первый миг я удивилась, что он не подал мне руку, но вспомнила, что со стороны это выглядело бы странно, ведь я переодета в мальчика.

— И что мы тут ищем? — спросила шёпотом.

— Ничего искать мы не будем. Нам всё расскажут.

Мы прошли вглубь квартала, где было меньше фонарей, а прохожие совсем не встречались. Почти все, кто тут работал, уже разошлись по домам, только в некоторых окнах одинаковых мрачноватых контор ещё горел свет.

Я семенила за Лестером, держа руки в карманах и поглядывая по сторонам из-под козырька кепки. Задумавшись, даже подпрыгнула от испуга, когда саркан вдруг коротко и очень звонко свистнул.

— Вы с ума сошли? — схватилась за его рукав, приложив ладонь к груди. — Я чуть не умерла!

— Не забывайте, что вы мальчик, — шепнул Лестер и указал взглядом вперёд.

Из переулка нам навстречу вышли несколько парнишек — по виду местные беспризорники, которые всегда крутятся в подобных районах в поисках дел, за которые можно взяться, чтобы заработать пару монет.

— Эй, дядя! — дерзко крикнул, видимо, самый главный в их шайке. — Чего шумишь?

— Думаете, они будут с нами разговаривать? — спросила я у саркана.

Мальчишки выглядели не очень-то доброжелательно. Несмотря на юный возраст, они наверняка, и за себя неплохо постоять могут.

— Они не будут разговаривать с полицией. А вот с нами — вполне, — пояснил Лестер. — Они знают обо всём, что тут творится. И всё контролируют. Это их улицы. И вряд ли происшествие в вашей лавке прошло для них незамеченным.

— Так чего надо, дядя? — напомнил о себе воинственный житель местных подворотен.

— Шли бы вы отсюда подобру-поздорову. Скоро старшие подтянутся.

Вся их малолетняя банда выстроилась прямо перед нами.

— А ты мне не угрожай, — невозмутимо ответил ему саркан. — Я просто хочу задать пару вопросов, и если мне ответят, награжу. А будете шалить, разнесу все ваши убежища в пыль.

Парни переглянулись, а затем уставились на меня. Я попыталась придать себе как можно более самоуверенный вид. Но в то, что я мальчик, кажется, никто из наших возможных информаторов всё равно не верил.

— И чего узнать хошь? — “главарь” шмыгнул носом.

Его товарищи полукругом встали сзади, наблюдая, но не вмешиваясь. Смотрели все исподлобья, кое-кто мрачно пережёвывал что-то, то и дело сплёвывая в сторону. Оказывается, все детишки, которых я раньше встречала, были просто милыми пупсиками! Даже самые капризные. Эти же нагоняли на меня нарастающее чувство тревоги.

Лестер дождался, пока мимо проедет одинокая повозка, и продолжил:

— Позавчера ночью в лавке местного галантерейщика произошла неприятность. Разбили стекло, испортили товар…

— А, да, — хмыкнул парень. — Шумно тут было наутро, полиция чего-то вынюхивала, но к нам не сунулась.

— Так вот скажи, кто ещё что-то вынюхивал тут перед тем, как это случилось? Или после?

— Да тут постоянно кто-то отирается, — мальчишка пожал плечами. — Но мы в свой район никого постороннего не пускаем.

— А лавку кто вскрыл? Вы их видели?

Парни снова переглянулись, явно решая, стоит ли вообще что-то рассказывать дальше.

— Тебе-то какое дело, дядя? — слегка напрягся главарь. — Бусики себе не купил?

Лестер усмехнулся так, что я на месте этого парнишки прикусила бы язык и срочно перестала выдавать колкости.

— Если спрашиваю, значит, есть дело, — уронил саркан. — А будешь попусту тратить моё время, закувыркаешься до конца улицы.

Мальчишка без страха подошёл ближе и оглядел его ещё внимательнее, прищурившись. Его конопатый нос даже сморщился от усердия.

— Ты этот, что ли… Мистер Арена? — он оглянулся на друзей, и те заметно оживились. — Гля, ребят, это ж взладелец Арены! То-то, думаю, рожа знакомая больно!

— Этот и правда так даст, что закувыркаешься, — предупредил его кто-то. — Говори уже, да пойдём.

— Вот я и говорю, — вновь посерьёзнел мальчишка, — мы чужаков сюда не пускаем. И если чего провернуть надо, всегда идут к нам. Так что наши ту лавку — того. Заплатили за мелкое дельце.

— А уши если надеру? — слегка разозлился Лестер. — Сами у себя под носом пакостите!

— Дык делов-то, — главарь развёл руками. — Мы ж не убили никого и не ограбили. Ни гроша из кассы не взяли!

— Твои парни товар испортили? — едва не скрежетнул зубами Лестер.

— Не мои, — сразу отвертелся главарь. — Из другой шайки. Они квартируются недалеко отсюда. Могу проводить — сам спросишь.

Я не удержалась, снова схватила Лестера за локоть, пытаясь предостеречь от опасных шагов. Эти совсем не милые мальчики чего доброго заведут нас в какую-нибудь западню!

Но Лестер остался совершенно спокоен.

— Идём.

Пришлось вновь тащиться за ним. Парни окружили нас, мы шли словно под конвоем. Они то и дело перешёптывались и даже хихикали — наверное, это можно было отнести на свой счёт.

Идти и правда было недалеко — примерно квартал. Затем мы свернули в переулок, потом ещё один — и вышли на небольшую площадку в закутке между какими-то хозяйственными постройками. Там, в кружке у костра сидела ещё одна местная банда — чуть постарше.

— Эй, Кривой, — рявкнул наш сопровождающий. — Тут к тебе, кажись, пришли.

Все сразу повернулись к нам — и я едва удержалась от того, чтобы сразу дать дёру.

— Ты что, легавых привёл? — сразу взбеленился тот, кого назвали Кривым.

Он встал и двинулся на нашего провожатого — тот сделал шаг назад, но не больно-то испугался. Видимо, чувствовал за собой поддержку.

— Да нет! Это Мистер Арена. Представь, какие люди к нам заходят! — гордо доложил парень. — Он узнать хочет о том дельце, что вы позапрошлой ночью провернули.

— Я не пойду в полицию, мне просто нужна информация, — пояснил Лестер.

— Да тухлое дельце, — старший главарь досадливо скривился. — Обещали нам за него много, а дали по медяку на брата. Встретил бы снова этого хиляка, он целым не ушёл бы!

— Вас нанял торговец из Швейного? — уточнил Лестер.

— Не! — Кривой нахмурился. — Одет тот дядя был хорошо. Правильно. Вышивка у него на рукавах была такая приметная. Странная.

Он призадумался, но больше ничего не добавил.

— Что за вышивка?

— На щите драконья башка, что ли. С цепью на шее! — парень презрительно хмыкнул. — Гляди-ка, саркан, а жмот, каких я не видал!

— Крылья на гербе были?

— Нет, точно не было.

Лестер опустил на меня взгляд, но я не поняла, что он означает. Как ни странно, наказывать этих мальчишек за то, что они сделали, мне совсем не хотелось. Они выживают, как могут. Тем более виноват по сути совсем другой человек. Поэтому сейчас лучше всего было просто уехать отсюда — и всё.

Выяснив всё, что нужно, мы с Лестером двинулись обратно. Всё та же шайка проводила нас до самой лавки — и там саркан выдал всем по несколько монет. Банда Кривого отделалась уже тем, что он оставил их убежище целым. Да и обещания не вызывать полицию оказалось достаточно им для платы за информацию.

— Похоже, женитьба на вас — желание не только Армэля, — подытожил Лестер, когда мы выехали в сторону его дома. — Его активно к этому подталкивают.

— Кто?

— Дракон без крыльев, — саркан задумчиво уставился в окно.

Я поразмыслила над его словами всего ничего — и почти сразу догадалась, какой же лишённый крыльев дракон мог быть в этом замешан. К тому же его имя уже не раз упоминалось раньше.

— Калеб Лангрэс?

— Именно.

— И что он хочет от этого получить? — не поняла я.

Ведь замуж меня выдают не за него!

— Я пока не понимаю. Но очень хочу понять, — Лестер вновь достал из-за пазухи коробочку с кольцом.

Открыл её и внимательно всмотрелся в блеск ненастоящих камней. Я разглядывала его решительный, чуть заострившийся от раздражения профиль. Он хмурил рыжие брови, на его щеках то и дело вздувались желваки. Только сейчас я начинала по-настоящему осознавать, что всё это дело с помолвкой гораздо сложнее, чем кажется — настолько, что обеспокоило даже Лестера.

Да, сейчас на меня не было перчаток — и это риск.  Но я протянула руку и блаженно лёгкими от волнения пальцами зарылась в рыжие волосы на его затылке.

Он насторожился и медленно повернул ко мне голову.

— Клэр... — проговорил тихо и взвешенно. — Пока всё это не приняло самый неприятный, оборот, я предлагаю вам выйти за меня замуж тайно.

Я сразу убрала руку и слегка отстранилась. Да, намерения Лестера уже давно были мне известны, и они были ничем не хуже целей Армэля… Но с тех пор, как всё это закрутилось, всплыло столько странных обстоятельств, что сейчас я готова была обежать десятой стороной любого, кто предложит мне замужество.

— Лестер… Я понимаю, что с вашими связями и средствами можно провернуть что угодно. Но как же мои родители? У них будут неприятности.

— Ваш отец так поднялся, что я уверен: он справится с любыми неприятностями и создаст их тем, кто пожелает его утопить, — саркан улыбнулся.

Но его нарочито ободряющие слова совсем меня не успокоили.

— А у меня сложилось впечатление, что на этот раз всё очень серьёзно. Иначе он не пошёл бы против своих же симпатий и не стал бы настаивать на том, чтобы я непременно исполнила их волю.

Лестер вздохнул, помрачнев. Наверняка, он и сам всё понимал — но ему, как и любому драконокровному, хотелось быть первым в любом важном деле.

— Если вы так волнуетесь за благополучие родителей, я помогу ему разобраться с возможными проблемами. Пусть его не устраивает моя репутация, но возможности у меня не хуже, чем у Калеба Лангрэса, который упорно пытается взять его за жабры.

Мне стало совсем нехорошо. А он знает больше, чем хочет показать! Неужели всё настолько плохо?

— А как же моя магия? Полагаю, зная о ней, вы хотите фиктивного брака…

— Вас это задевает? — саркан слегка наклонился в мою сторону.

— Нет, меня это не задевает! С чего вы взяли? — возмутилась я и толкнула его в плечо, чтобы отсел подальше. — Скорее это меня устроило бы. Но наивно полагать, что мои родители оставят этот вопрос неразрешённым. Им нужно будет убедиться, что брак состоялся. Понимаете, о чём я?

— Я взрослый мальчик… понимаю, — взгляд Лестера стал тяжёлым, как два каменных снаряда. — Фиктивный брак мне не нужен, Клэр. Я хочу, чтобы вы об этом знали.

И в этот момент меня окончательно догнало смущение — стоило только представить, что на самом деле кроется за обсуждением такого вопроса, как полнейшая законность брака. Раньше я старалась вовсе об этом не думать. А теперь… постыдные мысли настойчиво лезли в голову, заставляя воображение рисовать картинки того, как всё это может между нами произойти.

Я зажмурилась и отвернулась. Лестер это, конечно, заметил.

— Клэр, на самом деле, выкрутиться из такой щекотливой ситуации вполне можно. Потянуть время до того, как мы с вами решим…

— “Мы с вами”! — передразнила я его. Фантазия, уймись! — Почему каждый раз после того, как я обращаюсь к вам за советом или помощью, вы заставляете меня об этом пожалеть?

— Потому что я хочу быть рядом, Клэр! — вдруг взъярился саркан. — Вы не думали о том, что каждым своим поведением выворачиваете мне душу наизнанку? Я готов помогать вам. Я хочу помогать! Но помимо всего этого… Я хочу гораздо большего. И вы, уверен, тоже!

— Нет!

— Нет? — Лестер усмехнулся. — Зачем тогда вы меня касаетесь? Или не заметили? И в прошлый раз…

— О! Не начинайте!

— Хватит обманывать меня и себя!

— Я сама разберусь со своими желаниям и своей магией и никому не позволю сунуть в неё руки! Остановите экипаж!

— Да как же!

Я огляделась: район уже был знакомый, до дома всего ничего — дойду быстро и спокойно. Коляска ехала неспешно, как будто на прогулке. А сидеть рядом с Лестером было совсем невыносимо. Потому что он был прав! Сто тысяч раз прав!

Поэтому я схватилась за ручку и, дёрнув её вниз, открыла дверцу.

— С ума сошли? — Лестер попытался меня поймать, но я ускользнула. Спрыгнула на дорогу и быстро перебежала на тротуар.

Но экипаж Лестера не обогнал меня — поехал чуть сзади и таким образом проводил до самой калитки. Всё это время я чувствовала на себе взгляд Лестера. Веки невыносимо жгло, и мне стоило невероятных усилий не расплакаться.

Дома я поднялась к себе и переоделась. И только после вспомнила, что помолвочное кольцо осталось у саркана. Ладно! Пошлю Рону забрать его. Родители наверняка захотят его увидеть, вряд ли Брорнарел не сообщил им о подарке.

Но как только я соберу доказательства обмана и нечистоплотности своего так называемого жениха, они сами поймут, что нет нужды сохранять нашу помолвку. Даже Калеб Лангрэс не сможет спасти своего подопечного. Первые шаги уже сделаны!

Рона быстро поняла, что я вернулась, и сразу сообщила мне, что отец уже ждёт меня внизу.

— Он в хорошем настроении! — добавила она шёпотом. — Может, какие-то вопросы разрешились удачно?

Я тоже надеялась именно на это.

Отец дожидался меня в кабинете, а когда я вошла, сразу положил руку на небольшую шкатулку, которой я раньше у него не видела.

— Ты сегодня поздно, — заметил он.

— Были дела в лавке. Мы собираемся переезжать.

— Хорошо! Очень хорошо! Думаю, в более подходящем районе ваши дела пойдут лучше, — он взял шкатулку в руки и встал. — А у меня для тебя есть сюрприз.

— О! — я улыбнулась. — В честь чего?

— Наверное, в честь помолвки? — он пожал плечами. — Армэль заезжал ко мне сегодня. Рассказал про кольцо и предложил готовиться к официальному приёму в честь этого. Думаю, показательный бал пойдёт нам на пользу. Недоброжелатели смолкнут, и акции в Ринуане возобновят рост.

— Действительно… — я усмехнулась одним уголком рта. — Сплошная польза.

— Не обижайся, Клэр! К сожалению, пока мы не можем поступить по-другому. Нам нужно сохранять лицо.

Он открыл шкатулку и достал оттуда небольшой браслет. С виду совершенно обычный, золотой, весь в россыпи драгоценных камней. Замечательная безделушка. Но его невинный вид отчего-то нагонял на меня нехорошее предчувствие.

— Что это?

— Это моя разработка, Клэр. К сожалению, пока я не могу найти способ исправить эффекты твоей магии. На это нужно больше времени. Но зато, кажется, я близок к тому, чтобы добиться временного её скрытия.

— Блокировать? — я отступила на шаг. — Как блокируют магию преступников? Но это опасно!

— Ну что ты! При чём тут преступники? Это в некотором роде маскировка. Удерживать твою магию постоянно он не сможет. Но его хватит на некоторое время. И это поможет тебе жить… нормально.

— В этом нет ничего нормального!

— Но ты сможешь касаться мужа. Сможешь испытать множество самых разнообразных ощущений, которые раньше были тебе недоступны. Сможешь ходить без перчаток!

— Я не хочу касаться Армэля. Хоть без перчаток, хоть в них!

— Но это безопаснее, чем договариваться с ним о молчании! Он ничего не узнает! — отец начал говорить громче. — Да, браслет требует доработки. Пока что его действие неоднозначно и может сказаться на твоём самочувствии. Нужна примерка и снятие показателей. Конечно, я не хочу вреда для тебя. Но, я уверен, ещё немного времени, и это будет отличное решение до тех пор, пока мы не найдём способ полностью исправить твою магию.

— Вот и дорабатывай! — отрезала я. — А до тех пор я его не надену! И замуж за Армэля не пойду!

Я развернулась и опрометью выбежала из кабинета. Внутри словно что-то кипело на огромном огне. Выплёскивалось жгучими волнами и накапливалось, накапливалось до того, что ещё один лишний вздох — и случится взрыв.

Нашёл решение, прекрасно! Армэль временно останется цел, а со мной может случиться что угодно… Я вернулась в комнату, где меня ждала Рона, прошлась по гостиной и остановилась у окна.

В покоях Лестера горел свет. Его силуэт пару раз промелькнул в глубине спальни и пропал.

— Мне нужно написать послание, — сказала я притихшей камеристке. —  А ты его отнесёшь.

Та молча вынула из ящика стола чистый лист бумаги и положила на стол.

Я сидела над ним долго, держа в пальцах перо, с которого капали чернила. То опускала его, чтобы сделать то, что необходимо, то вновь убирала подальше. Затем собралась с духом и написала всего пару слов:

“Я согласна”.