Глава 4

Всё произошло настолько неожиданно, что лишь спустя пару секунд я оторвал от себя эту ненормальную. Она меня так засосала будто пылесос! И нет, я не целовался с пылесосами. Просто предполагаю.

Сейчас я держал эту девушку за плечи, на вытянутых руках, а она облизывалась.

— Девушка, как это понимать? — поинтересовался я, замечая множество взглядов. Многие удивлены, другие заинтересованы, а ещё немало народу стекается сюда, дабы посмотреть на представление.

Это можно сказать старинное аристократическое развлечение. Одно из двух. Первое это ссоры и последующие за этим дуэли, а второе всякие выяснения отношений и интриги.

— Я нашла вас, и это действительно вы, — заулыбалась она и отошла назад. — Позвольте представиться, Змеева Софья Михайловна.

Девушка была в пышном платье и слегка поклонилась, как принято на Западе. На её руках были длинные перчатки, на голове шляпка, под которой скрыты волосы, да и платье с воротом, закрывающим шею сзади. Казалось, что она хочет скрыть как можно больше своего тела.

Зал же взорвался множеством голосов, кто-то даже отошёл от нас подальше. Но в основном слышал комментарии мол, вот она какая, дочь змей.

— Черепов Александр Леонидович, — я тоже слегка поклонился и пригляделся.

Теперь вспомнил, кто это. Девушка, которую я спас. Правда, она существенно… изменилась. Сложно узнать, когда на ней больше нет уродливых наростов на коже. Нет, я, конечно, видел её без них, но то было недолго, я не всматривался, и она вся была бледной, а следы от наростов красные.

— Софья, ваше приветствие, конечно, было приятным, но несколько обескураживающим. А ещё люди могут неправильно понять наши отношения, — после моих слов некоторые девушки захихикали, а потоки маны, излучаемые взглядами, прямо сканировали внешность девушки. Подмечу, что она красотка.

— Прошу прощения, но, боюсь, только так я могу опознать вас. Всё же, когда вы спасали меня, я была в полубреду. А раз вы не умерли от моего поцелуя, значит, это точно были вы, — она невинно заулыбалась, а у меня дёрнулась бровь.

— Значит, если бы вы обознались, то кто-то бы умер? — поинтересовался я, а та в ответ улыбнулась. — Ясно… Опасный вы человек, Софья Михайловна.

— Вы даже не представляете, насколько, — она продолжала улыбаться. — И в качестве благодарности вам, позвольте быть вашей спутницей на этом мероприятии. Пока я буду с вами, немногие сунутся к вам. Вижу вы, Александр, не очень любите благородное общество.

— Вы ошибаетесь, — покачал я головой. — Я не люблю общество в целом. Всё, чего я желаю в этой жизни — это тишины, покоя и вкусной еды.

— Чтобы это получить, нужны сила и власть, — на удивление с серьёзным лицом ответила девушка. — В вашей силе я уже убедилась, власть… — она кинула взгляд на невесту Иванова, которая вместе с ним смотрела на нас, — вскоре её будет в избытке. Осталось лишь время.

— Где его взять-то? — вздохнул я, а та, прикрыв рот ладошкой, рассмеялась.

Что у неё на уме не знаю, но если будет рядом, то это, и правда, избавит меня от лишней болтовни. Даже нет нужды использовать Белкина как щит. Впрочем, поговорить с ним тоже надобно. Поэтому протянул руку, за которую схватилась девушка, и пошёл к Роману Тимуровичу.

Тот уже ждал меня, всё же внимания мы привлекли уйму, включая и его.

— Александр, вы как обычно в своём репертуаре, и, скажу я, сделанное вами с Анастасией Кирилловной впечатляет, — он пожал мою руку и поздоровался с моей спутницей. — София, вы выглядите великолепно. Могу я предположить, что это дело рук Александра?

— Спасибо, и да, можете, — она заулыбалась, а я удивился от того, что они друг друга знают. Белкин же сдержанно рассмеялся.

— Как и многие фармацевты страны, мы пытались излечить Софью, и даже получалось, но со временем эффект полностью пропал, — пояснил он.

— Ну, у нас же есть катализатор. Думаю, теперь эффект будет куда сильнее, — я как обычно пожал плечами, а мужчина задумался. Софья же заинтересовалась.

— Вы правы. Об этом я как-то позабыл…

— Роман Тимурович? Могу я узнать, о чём вы? — Змея, так буду её называть, остро заинтересовалась этой темой и её можно понять. Как я понял, раньше её яд лечили противоядием.

— Здесь не место для таких разговоров, но если коротко, то нами с Александром было разработано средство, усиливающее эффект множества зелий. Мы уже начали выпускать новую линейку медицинской продукции с усиленным целебным воздействием.

— Даже так… Тогда вы не будете против, если я передам это патриарху? — на её вопрос мужчина кивнул, а девушка обернулась ко мне. — Александр, я вынуждена на пару минут покинуть вас. Надеюсь, за это время вас не похитят. Поэтому, прошу, отбивайтесь всеми силами!

Она заулыбалась, после чего стремительно куда-то ушла.

— Да уж. Умеете вы удивлять, — обратился ко мне Роман. — Змеевы — очень известный род и считаются эдакими изгоями из-за своей силы. С ними даже стоять рядом бывает опасно. А «поцелуй змеи» — это прямой путь в могилу. С вами точно всё в порядке?

— У меня иммунитет, — пожал я плечами. — И хотел узнать. Вы уже пробовали сделать «это»?

— Да, — он кивнул и по улыбке вижу, что всё удалось. — Но найти специалистов крайне тяжело. Это займёт уйму времени. Поэтому пока лучше молчать.

— Специалисты… — призадумался я.

Говорили мы о тех жёлтых кристаллах, что добываются в Райском саду. Они содержат много маны, и из них можно готовить зелья! Это даже эффективнее, чем использовать измельчённые мана-кристаллы из монстров.

Я подумал использовать зомби, но они могут разве что помочь с приготовлением некоторых ингредиентов. И то самых простых, всё же зомби не очень ловки, и мелкая моторика у них хромает. А ещё, чтобы варить зелья нужно обладать магией. Ну или иметь кучу дорогостоящего техномагического оборудования.

Зато у меня есть связи с ушастыми! Они вроде зелья варят…

— Есть у меня идея, где взять специалистов, займусь этим, как вернусь домой.

— Правда? Отлично! Тогда буду ждать хороших новостей.

Белкин был приятно удивлён, а я уже мысленно потирал лапки. Зелья — это огромные деньги! Это поставки в армию и госконтракты, а экспорт… те же прусы скупают всё, что появляется на рынке, за любые деньги.

И всё же хорошо, но пока не было Софьи… меня похитили… Ну как меня, Романа практически смела налетевшая толпа, и, по сути, я даже с места не сошёл, а вокруг скопилась целая орава женщин, девушек, да даже стареньких бабушек…

— Услуги я оказываю, лишь когда есть свободное время. Поэтому вы можете записаться в клинику Белкиных, вон там как раз стоит Роман Тимурович, можете с ним поговорить. Своей клиники у меня нет, и пока не до неё. Так что очередью и всеми организационными моментами занимается его род, — да… я направил весь огонь на него. Стыдно ли мне? Нет… С другой стороны, для его рода это отличная реклама, о чём и говорила Белкина Елизавета.

— А можно ли здесь и сейчас? — поинтересовалась одна наглая особа.

— Нет. Запас сил мой не безграничен. Без сестёр мне одному тяжело, — возразил я и, поняв, что здесь им ничего не светит, принялись «подбивать клинья» к Белкину.

— Александр! Примите моё восхищение, я аж честно испугалась за вас. Но вы так ловко перенесли огонь на товарища, аж загляденье, — ко мне подошла София, и выглядела она довольной. Двигалась же она плавно, словно змея.

В ответ лишь пожал плечами, после чего смог пройтись по залу и попробовать различные вкусности. Люди сторонились нас, и это… прекрасно! Никто не мешается, с вопросами не лезет, да и девушка была молчалива. Она просто наблюдала за мной, иногда подкармливала.

— Вот, попробуйте. Выглядит не очень, но вкус у него божественный, — произнесла София, протягивая мне нечто склизкое и чем-то фаршированное. — Скажите: «Аааа».

Мне в рот попала это «нечто», и… а вкусно! Настолько насыщенный вкус пряной рыбы и овощей я ещё не ощущал.

— А будь на вашем месте кто другой, он бы умер, — заулыбалась девушка и только сейчас заметил, что девушка сняла перчатку. — Сможете сказать, как? Я помню, вы засунули свой палец мне в рот, а некоторое время спустя, дали своей крови. И да, я хоть была без сознания. Но считайте это особой способностью, даже во сне мы, Змеевы, осознаем происходящее вокруг нас и всегда готовы.

— Я же светлый маг, поэтому просто отравил себя и заставил организм выработать иммунитет, — пожал я плечами и потянулся к ещё одной мерзкому и склизкому блюду.

— Даже один миллиграмм моего яда убьёт человека за несколько мгновений, — она уставилась на меня с нескрываемым интересом.

— Уже привык к ядам, — пожал я плечами. — К тому же ваш яд основан на вашей мане, которая также отравляет ваше тело. Что мне стоит сжечь всю чужеродную ману?

Я взял девушку за ладонь и активировал Очищение, после этого пошёл до запястья и добрался до локтя.

— Теперь на некоторое время ваша левая рука безопасна для окружающих, — вернулся к поглощению еды, а девушка смотрела на меня хлопая зелёными глазками, поле чего сорвалась с места и поймала слугу.

Миг спустя она засунула палец ему в рот. Я аж подавился, а рядом кто-то с ужасом вздохнул, глядя на это. Но нет, слуга не умер. Малость «офигел», но не умер. София же, не веря глазами своим, радовалась как маленькая, отчего парень-слуга лет двадцати пяти был очарован и замер, не смея отводить взгляд от красавицы.

Правда, к его сожалению, вскоре она примчалась ко мне, совершенно позабыв про него.

— У вас действительно получилось! И так просто! Нам обычно нужна помощь могущественных магов воды или специальные растворы…

— Почему бы просто не стабилизировать ману в своём теле и перестать быть ядовитыми? — посмотрел на неё, а та покачала головой.

— Если бы это было так просто, — девушка тяжело вздохнула и, подойдя к столу, взяла ту же склизкую вкусняшку и закинула в рот. — Наша печать несовершенна. На ком-то она работает хорошо, даже идеально. Они не отравляют окружающих и себя. А на таких, как я, эффект немного иной. Зато мой яд куда сильнее и опаснее.

Отчёт по Змеевой Софии Михайловне

Возраст: 22 года

Рост: 172

Вес: 57

Ступень развития: 19

Родство стихий: Вода — 14, Природа — 12, Земля — 11, Огонь — 6

Обнаружены следующие негативные состояния:

Серьёзное магическое отравление (в процессе нейтрализации)

Существенные повреждения и изменения кожного покрова (в процессе нейтрализации)

Дисгармония магических процессов

Непроизвольное выделение маны в организм

Неисправность в работе магической печати (не может справиться с объёмом магических сил)

Магическое перенасыщение

Отравление сердца, почек и печени (в процессе нейтрализации)

— Александр? Вы на меня так смотрите, будто в душу заглядываете. Чувствую себя раздетой… Смотрите, ещё придётся ответственность брать, — она прикрыла рот ладошкой и захихикала.

— Ваша печать не справляется с вашей силой, оттого мана вливается в ваше тело и травит его. Я так понял, ваша печать смешивает Воду, Природу и Землю? Или всё же ещё и Огонь затрагивает? — говорил я тихо, а в глазах девушки появился нехороший огонёк, будто собралась вонзить пальцы мне в сердце и убить. Однако миг спустя София пришла в себя и подошла ко мне, очень близко, почти прижалась.

— Это наша тайна. Прошу не говорить об этом никому, иначе нам придётся вас убить и всех, кто узнает об этом, — лицо у неё было серьёзно, как и голос. А со стороны казалось, будто мы «милуемся» и хотим поцеловаться…

— София Михайловна, открою вам секрет. Я знаю секреты всех, кто находится в этом зале, — улыбнулся ей, в очередной раз шокировав. Ну и влепил идеальную отговорку. — Не смотрите на меня так, сильные светлые маги и не такое умеют.

— Спасибо за доверие… узнай кто другой, о том, что вы легко вычисляете работу печатей, вас бы уже убили. Но я буду молчать, — она заулыбалась и протянула мне ещё одну гадость на вид. Это было что-то круглое, белое и тоже склизкое. — Кальмар, фаршированный мясом и фруктами.

Я попробовал и действительно вкусно. Необычное сочетание.

Мы так и ходили от стола к столу, лишь изредка перекидываясь фразами, но вдруг нас всех позвали в торжественную зону. Лишь прибыв туда, я смог осознать сколько же здесь присутствует людей. Хотя вру, даже так всех не посчитать.

Здесь может быть как пара тысяч человек, так и все десять тысяч! Очень много и все смотрят на вторую половину торжественной зоны.

Эта часть помещения была приподнята примерно на метр, может, больше. К ней вели ступеньки, на которых расположена ковровая дорожка. И в конце этой приподнятой зоны находился величественный трон.

Сейчас там было пусто, лишь охрана, определить ранг которой ИСа не смогла. Они заметят… Либо они выше Старшего мага [40–49], либо являются членами рода с кровью полубогов, как и Тимофей. А может, и то и другое.

Все они в парадных нарядах красных и чёрных цветов. Подмечу, что весьма неплохо выглядит. У императорского рода неплохой вкус.

Мы немного постояли, после чего глашатай объявил о том, что Император-батюшка всё же объявился. Правда, сперва перечислялись все титулы и чем известен Император, но я не слушал.

И вот, спустя минут пять я увидел его. Высокий, седой, видно, что возраст берёт своё. Раньше Император был крепким и грозным воином, сейчас же это худой старик. От него так и веет старостью. Но при этом магическая мощь Императора впечатляла. Некоторым людям аж дышать стало тяжело. В основном, молодёжи.

Впрочем, учитывая, что старику почти двести лет, выглядит он вполне неплохо. И нет, вряд ли я смогу даже на год омолодить его. Это старое и крайне могущественное тело иссушит меня за миг. Тут нужно быть Старшим магом, а то и сильнее.

Император сел на трон, и после него вышел наследник престола, Тимофей собственной персоной. Он встал рядом с троном. Выглядел уверенным, гордым, и… тут вышла его невеста.

А может… зря я согласился на эту сделку? Ну его, деньги… пусть бы страдал и дальше… В общем, его невеста была иностранкой, а если точнее, то британкой. Я слышал, что они там помешаны на чистоте крови, оттого не редки браки между родственниками. Как итог получаются перекошенные мутанты-уродцы.

Но я отвлёкся, британка то ли графиня, то ли герцогиня, прослушал. И да, на западе аристократы сплошь бароны, графы и прочие. В общем, девушка имела массивный подбородок, крохотные чёрные глазки, длинный кривой нос, бесформенное тело, а нижняя губа вдвое тоньше верхней.

Даже не представляю, как можно исправить генетические мутации… Поэтому не уверен, что помогу бедняжке. По глазам вижу, как ей тяжело здесь находиться. Однако она держится, что не может не вызывать уважение.

Ладно, вернёмся к Императору. Он умел говорить красиво, поэтому сейчас рассказывал, как хорошо прошёл этот год и что следующий будет ещё лучше. Приводил цифры, мол, ВВП страны за год выросло на пять процентов, смертность от лап чудовищ снизилась на девять процентов. А ещё, благодаря принцу с Францией удалось заключить ряд крайне выгодных контрактов.

Следом Император попросил южных аристократов проявить бдительность, потому что в Золотой орде сейчас неспокойно. Кто-то мутит воду и пытается натравить Орду на нашу Империю.

Не обошёл Император вниманием и наш Благовещенск, в особенности Панкратова Михаила Юрьевича, нашего наместника.

Мол, Волну на Читу пережили, и было бы неплохо успешно пережить и Волну на Благовещенск. Призвал всех аристократов нашего города исполнить долг и помочь в обороне. А ещё лучше заняться истреблением чудовищ, пока не началась весна. Возможно, это предотвратит появление новой Волны.

Далее Император обрисовал точки роста Империи на следующий год. Это, пожалуй, была самая интересная для аристократов часть выступления правителя.

Если коротко, то Империя будет развивать добычу полезных ископаемых, так как наши «партнёры» малость охренели. Но это первый пункт.

Второе, это полная перестройка перерабатывающей отрасли, так как наши «партнёры» охренели. Третье это развитие тепличных хозяйств, потому что наши «партнёры» совсем охренели. Ну а четвёртое, это выход к Японскому морю… Это заявление малость шокировало народ. Ведь это сродни самоубийству.

— Как вы все знаете. Этой осенью произошёл инцидент, в ходе которого несколько сотен студентов Академии города Благовещенск, были перемещены в архипелаг юго-восточной Азии. И в ходе спасательной операции наши корабли преодолели Амур и вышли в Японское море.

Народ загалдел, поднимая руки, тем самым прося правителя позволить им задать вопрос. И тот разрешил, указав рукой на высокого кучерявого мужчину.

— Если наш флот преодолел Амур, то зачем нам наземная экспедиция?

— Потому что наш флот воспользовался фактором неожиданности и подавляющей огневой мощью. Второй раз будет многократно сложнее и опаснее. Амур оказался куда опаснее, чем мы предполагали. На его зачистку уйдёт по крайней мере два десятилетия. А железная дорога и выход к морю нам нужны уже сейчас, — Император отвечал спокойно и уверенно, а также хорошо разбирался в данной теме.

— А для чего нам выход в Японское море?

— Для того, чтобы попасть на наш новый архипелаг, где мы обнаружили… Пожалуй, я не скажу, что мы обнаружили, — коварно заулыбался он. — Лишь те, кто подпишут соответствующие бумаги и заходят участвовать в этом проекте, узнают. Ну и ещё один момент. Япония. Мы обнаружили её.

— Так островитяне выжили в том Нашествии?!

Нашествие означало… нашествие… Коротко говоря, несколько сотен лет назад, из моря показались жутко-жуткие монстры. Империя тогда потеряла Камчатку, Сахалин и весь берег Дальнего Востока. Ну а десятилетия спустя и всё, что восточнее Благовещенска.

Японская Империя же считалась уничтоженной в этом Нашествии, так как связи и вестей от неё не было. Империя Мин же молчала и ничего не говорила, а проверить мы не могли так как выход в море — это самоубийство.

— Теперь они полуостровитяне, — рассмеялся император. — Они захватили у Империи Мин корейский полуостров. Но в итоге оказались в изоляции. Мы их случайно обнаружили, когда плыли спасать детишек. Но сразу говорю, море там опасное. Последствия Нашествия существенно ослабли, но вот вам пища для размышления. У Японии нет флота.

Это был явный намёк на то, что море там жутко опасное. А я помню битву тех двух гигантов у нашего острова. Да и прочих морских чудовищ видел немало. Так что «опасно» — это ещё мягко сказано. Впрочем, индусам было плевать. Их простенькие корабли совершенно не привлекали монстров. А вот наши, имперские, просто фонят магией на километры…

Ну и вспомним ту рыбацкую шхуну, там вообще не было магических устройств. И она спокойно плавала да рыбу добывала.

Я, кстати, так и не смог выяснить, чей это был корабль.

Ещё один момент, наш флот так и не добрался до архипелага… Он получил серьёзные повреждения при прорыве через Амур и сейчас стоял у берегов Японии. Чинился, а также налаживал связь.

До нас же доплыли на быстроходных лодках при поддержке могучих магов. Иначе, если бы прибыл флот, индусов разбили бы в пух и прах. Воздух, к слову, тоже не вариант. Чтобы пролететь пять тысяч километров с телепортационной платформой и прочим грузом, нужна большая группа очень могущественных магов. Иначе у них истощится мана в пути, и монстры сожрут их.

Но я опять отвлёкся. Император объяснил свой план. И если коротко, то: они идут к руинам города Владивосток, чтобы восстановить его и на пути проложить железную дорогу. Там установят телепортационную платформу, быстро перебросят силы, а также начнут восстанавливать порт и судоверфь.

В общем, планы наполеоновские, поэтому в эту операцию будет вложено огромное количество средств. А также привлечены аристократы, что взбудоражило их.

Экспедиция начнётся в Благовещенске и, судя по плану, пойдёт она в Хабаровск, а оттуда во Владивосток. Могли бы сократить путь, двигаясь через территорию Китая, но оказалось, что это плохая идея. Там горная местность, и строить железную дорогу — настоящее самоубийство. Ну а ещё земли неизведанные. По Дальнему Востоку хоть карты сохранились.

В общем, путь неблизкий, полторы тысячи километров виляния по трассам, которым уже несколько веков. Бесконечные сражения, а также строительство железной дороги… Это, и правда, требует колоссальных ресурсов. А значит, Благовещенск ждёт приток ресурсов и людей.

— И последнее. Все участвующие в экспедиции получат земли во Владивостоке в зависимости от вклада, — последние слова Императора взорвали зал. И даже я понял, насколько это важно. Восточный торговый путь — это ресурсы и ценности архипелага, а также Японии. Плюс там недалеко Сиам, а может, и Филиппины ещё живые. Да и до индусов доплыть можно.

Оценить количество денег и ресурсов, что потекут во Владивосток, крайне тяжело. А если построить свой порт и судоверфь… Да и добыча морских ресурсов… Зомби моряки-подводники, хе-хе.

— Поэтому я даю шанс показать себя. Первая десятка тех, кто за месяц добудет больше всего монстров в Диких Землях, получат телепортационную платформу. И первый, кто установит её во Владивостоке, получит от меня щедрые дары.

Император-батюшка довольно улыбался, а мы все удивлялись его хитрожопостью. Сейчас все сильные рода рванут в Дикие Земли, чем, возможно, предотвратят Волну и облегчат путь экспедиции… Ну и главное. Тела монстров — это ингредиенты, которые Империя экспортирует за большие деньги.

В общем Император и казну пополнит, и путь расчистит… И нет, нельзя где-нибудь в Китае начать охоту. Лишь восток Благовещенска. Так что схитрить мне не получится…

Что я могу сказать… Где на всё найти время? А ещё в Благовещенске будет очень оживлённо.

— Ладно, с делами разобрались, — заулыбался старый император, наблюдая за своими аристократами. — Теперь торжественная часть. В этом году немало людей проявили себя и достойны награды.

Дальше было не особо интересно. Глашатай озвучивал имена и их свершения, люди выходили, принц вручал им медаль и грамоту. Есть ли от этого практическая ценность не знаю, но люди радовались. А ещё, как я понял, здесь были простолюдины, которые сейчас обрели статус аристократа. Причём далеко не низшего!

И скажу я… справедливо. Сплошные подвиги на грани фантастики. Пожарный, спасший сотню человек, когда, казалось бы, гибель была гарантирована. Военный офицер, самоотверженно отразивший нападение большой группы ордынцев на поселение у границы. И всё в таком духе.

Да и Аристократы отличились. Один изобрёл что-то, другой одолел жуткое чудовище и всё в таком духе. А потом и наша очередь настала. Сперва Иванова наградили чем-то за то, что он проявил мудрость, мужество и бла-бла-бла на том острове и организовал поселение. И вот я…

Назвали моё имя, я пошёл вперёд. Мне нужно было подняться по ступенькам, но на пути почувствовал будто прохожу через жидкую стену. Фу, гадость. Защитный барьер какой-то.

И вот, подойдя к Императору на расстояние пяти метров, как следует этикету, поклонился ему. Причём куда ниже, чем принцу. Но и на колено не становился, ведь я из высшей аристократии.

— Александр! — начал вещать глашатай. — За оказание бесценного вклада в отражении Волны на город Чита, помощи в организации и спасении студентов на острове, а также беспрецедентной акции по похищению трёх кораблей индусского флота и бомбёжки их лагеря вы награждаетесь орденом Грозного первого!

Зал загалдел, а я припоминаю, что это весьма редкая награда. Статусная. Это хорошо.

— Служу Империи! — выкрикнул я то, что принято говорить в ответ. Мне надели орден, прицепили на костюм. И вручили грамоту. Я ушёл, а после меня вызвали ещё одного.

Уходить из торжественной зоны нельзя было. Пришлось смотреть и слушать, кто что получил и за что. Впрочем, это было весьма интересно. И чем больше слушал, тем больше мне нравились эта страна и её жители. Даже аристократы стали казаться менее противными.

Вот, к примеру, один неприятный с виду парень. Проходил мимо детского дома, а там, бамс, врата в подвале открылись. И он едва не умер, но уничтожил монстров, защитив всех деток.

Другой аристократ тайно помогал больницам, бедным и прочим. Ну как тайно. Он просто не афишировал это. Но его сдали… и наградили.

— Что ж, дорогие друзья. До нового года осталось ещё немало времени. Поэтому я никого не прогоняю, но и насильно не держу, всё же все мы люди занятые и зачастую подневольные, — он устало вздохнул, поднялся и неторопливо ушёл. Да и многие люди стали уходить. Но не домой, а в гостевые комнатки, где можно передохнуть. Как я понял, мало кто осмелится покинуть мероприятие до его официального завершения.

А всему виной новогодняя молитва. Грубо говоря, все, кто в зале, даже если они не верят в Рейну, будут молиться ей и просить благословения. И часто она их даёт.

Участвовать в этом я, конечно же, не буду. Но и сразу же уходить, нельзя. Неприлично и проявление неуважение не только к Императору, но и богине. Которая, как бы, столицу защищает.

Первым делом я уединился и прочитал грамоту… Странно. Ожидал подставу или гадость, а мне расширили разрешение на использование военной техники и пехоты в черте города…

Это не то, что ценно, это огромное преимущество в городе! Я могу использовать что-нибудь потяжелее, чем БТР. А ещё превратить свой особняк в крепость. Но… у меня крохотный особняк, и технику некуда ставить… Да уж. Зато…

Взглядом приметил Иванова, который и был мне нужен. Но он сейчас был со своей невестой, в окружении кучки аристократов. Ладно попозже.

— Поздравляю. Не знала, что вы у нас герой, — ко мне подошла София, хотя, скорее, подползла, слишком уж бесшумно она передвигается.

— Ну, как минимум одну девушку, я героически спас, — улыбнулся и, спрятав грамоту во внутренний карман костюма, принялся за еду.

София, как и прежде ограждала меня от женщин, которые жаждут, чтобы я сделал из них красоток, и всё шло хорошо. Мы ели, иногда о чём-то говорили. И по прошествии часа собрался уходить, чтобы вернуться в Благовещенск к наступлению ночи.

— Черепов! Стоять! Дуэль! Ты ответишь за всё! — выкрик был столь неожиданный, что я даже не сразу понял откуда кричали. Но, обернувшись, увидел трёх агрессивно настроенных парней, за чьими спинами прятались три девушки, которых я ранее внёс в чёрный список.

Да уж… а я уж подумал, что хоть один банкет обойдётся без всех этих драк и унижений дурачков. Что ж… разберусь по-быстрому и домой!