Глава 11

Утром следующего дня мы стояли у ворот дворца Сигура II и терпеливо ждали, когда нас заметят. Тележка, которая, трясясь всеми внутренностями, привезла нас в сердце подземного города, укатилась прочь.

В этот раз мы не стали брать с собой драконов. Отправились вдвоем.

— Мойра, скорее всего вам придется говорить с Советом в одиночку, — негромко сказал Кайден. Ворота, словно повинуясь его взгляду, медленно раскрылись. — Будьте осторожны в словах, но не бойтесь. Страх в переговорах только мешает. Не давайте никаких обещаний, но оставайтесь дружелюбны и открыты для любых предложений.

Я кивнула, слушая наставления Кайдена. Коленки немного тряслись, но я старалась этого не замечать. Я ведьма, я справлюсь! В конце концов, я принимала роды и провожала в последний путь. И ползала по кладбищу ночью! Что мне какие-то там переговоры?

От которых зависит судьба сразу нескольких стран. Вот же черт!

Я невольно отступила назад, но Кайден придержал меня за локоть.

— Вы справитесь, — ободряюще заметил он и слишком сильно сжал мою руку.

— А если нет? — обреченно спросила я.

— Тогда нас всего лишь скормят летучим мышам. Не волнуйтесь, нет повода для переживаний.

Я нервно хихикнула, хотя мне было не до смеха.

К нам вышел крупный гном в форме стражника. Смерив нас подозрительным взглядом, он выяснил цель нашего визита, посомневался, но все-таки вызвался спросить о нас у руководства.

Нас проводили по длинному коридору к залу с высокими резными дверями и велели подождать. Я уже настроилась, что это надолго, но ошиблась.

— Входите! — бодро скомандовал гном, выскользнув из зала. — Его Величество готово вас принять.

Мы молча перешагнули порог и оказались в зале с высоким потолком. В углу, возле окна, высился стол, за которым сидел Сигур. Чуть в отдалении я разглядела мягкое кресло и Барда в нем.

— Благодарю вас, Ваше Величество, что приняли нас, — проговорил Кайден.

Сигур откинулся на спинку кресла и сложил на пухлом животе маленькие ладошки. В его взгляде читалось недоверие и опаска, но на губах мелькнула саркастичная улыбка.

— Если вы пришли просить выпустить вас из подземного города, то напрасно потратили время, — сказал он с легким превосходством. — Ваша жена узнала слишком многое, и, боюсь, вам придется задержаться у нас на более долгий срок, чем вы рассчитывали.

Сигур угрожал, и на языке завертелись слова проклятия — чисто защитная реакция. Я прикусила губу, чтобы случайно не сболтнуть лишнего, и открыто встретила взгляд короля. Тот стушевался и предпочел переключить свое внимание на Кайдена.

Я покосилась на Барда. Тот застыл с неестественно прямой спиной, будто шпагу проглотил. Кажется, ему все это не нравилось.

— Мы все понимаем. — Кайден склонил голову, но в жесте не чувствовалось почтение. Видимо, слова Сигура его все-таки задели, и маска опытного дипломата дала трещину. — Не беспокойтесь, мы бы не стали отнимать у вас время, если бы не острая необходимость.

— Какая же? — На лице Сигура проскользнула заинтересованность.

Кайден бросил на меня быстрый взгляд, и я сделала шаг вперед. Все должно быть официально.

— Мое имя — Мойра Ирвинг. Я происхожу из рода ведьм де Лакруста. По праву рождения я требую быть представленной Женскому Совету.

В зале повисла такая тишина, что звук потрескивания дров в камине вдруг показался неприлично, просто вопиюще громким.

Сигур II удивленно подался вперед. Его глаза заметались по мне, изучая, как разделанную тушку жабы, попавшую под микроскоп.

— Вот как… — после паузы, длящейся вечность, протянул он. — Вы так уверены в своем праве?

Я на мгновение стушевалась. Бард, до этого молчаливо сидевший в углу, кашлянул и запустил пальцы в бороду.

— Вообще-то, Ваше Величество, такое право у нее есть, и Вы об этом знаете.

Сигур II метнул гневный взгляд в сторону Барда. Тот втянул голову в плечи и будто бы даже сделался меньше ростом. Почувствовав неожиданную поддержку, я решила идти напролом.

— Вы не можете мне отказать, — дерзко бросила я.

Если честно, я понятия не имела, может или нет, но блефовать — так блефовать!

Сигур II мрачно уставился на меня, затем — на свои нервно сплетенные пальцы. Прошла еще пара секунд, прежде чем он неохотно потянулся к перу в чернильнице. Писал он быстро, отрывисто. Звон колокольчика пронесся по комнате едва ли не набатом и заставил караулящего за дверью гнома торопливо переступить порог.

— Отнесешь эту записку Астрид и вернешься с ответом.

Гном понятливо кивнул и поспешил выполнить королевскую просьбу. Сигур II предпочел сделать вид, что нас тут нет, и принялся изучать документы, лежащие на его столе. Бард продолжал сидеть молча и неестественно прямо, будто палку проглотил. Я оглянулась на Кайдена. Тот, спрятав руки в карманы брюк, терпеливо оставался на месте. Казалось, он готов прождать столько, сколько потребуется. Я вздохнула и отвернулась. Минуты потекли одна другой. Присесть нам так и не предложили.

Тревога растекалась по жилам леденящим холодом, и в тот момент, когда мне показалось, что сейчас я не выдержу этого напряжения, ожидание закончилось: в зал вернулся запыхавшийся гном и положил на стол новую записку.

Сигур вчитался в послание, а затем медленно отложил его в сторону. В глазах, которые он поднял на меня, плескалось неодобрение.

— Совет примет вас, Мойра Ирвинг из рода ведьм де Лакруста.

— Когда? — мой голос прозвучал непривычно хрипло, и я поморщилась.

— Скорее, чем вы думаете, — усмехнулся Сигур II и припечатал: — Сейчас.

***

Коленки под бархатной юбкой темно-зеленого цвета плясали. Пальцы тоже подрагивали, и я сложила руки за спиной, не желая показывать своего волнения. Вскинув подбородок, я гордо, но без вызова посмотрела на женщин, молчаливо изучающих меня.

Тринадцать. Их было тринадцать — участниц Совета, от чьего решения зависело будущее Лаурии. Я стояла в центе круга, образованного широкими деревянными креслами, на которых они сидели, сложив ноги по-турецки.

— Ты пришла поговорить, Мойра Ирвинг? Так говори!

Слова были сказаны громко и пронеслись по залу с высокими белыми колоннами и мраморным полом, чтобы осесть где-то под сводчатым потолком.

Я резко обернулась. Голос принадлежал гномке с ярко-фиолетовыми волосами, заплетенными в две толстые косы. Короткие пухлые ноги обтягивали кожаные штаны, а немаленького размера грудь виднелась в вырезе мужской рубашки, поверх которой была наброшена жилетка. Похожим образом оказались одеты и все остальные представительницы Совета. Взгляд не выцепил ни одного платья.

— Вы многое знаете обо мне, — медленно начала я, пытаясь собраться с мыслями, — но я о вас — ничего.

Другая гномка, с желтыми волосами и с сеточкой едва заметных морщин у глаз, негромко сказала:

— Если ты заставишь себя уважать, мы назовем тебе наши имена.

В ее сторону тут же повернулись головы всех присутствующих. Видимо, ее обещание вызвало у них недоумение и, возможно, протест.

Я облизнула пересохшие губы. В голове стало пусто-пусто, но, я заставила себя открыть рот. Эх, сюда бы Кайдена… Он бы смог их уговорить!

— Я знаю, вы готовитесь к войне. Неважно, как именно я это узнала…

— Вообще-то, важно, — не согласилась гномка с ярко-фиолетовыми косами. — Ты пыталась обхитрить нас с помощью своего дара.

— Только мы были к этому готовы, — не без удовольствия вставила ее соратница с красными волосами. — Мы с самого начала все о тебе знали! Удивлена?

— Немного, — не стала кривить душой я. — Не сказать, чтобы эта информация была известна широкой публике.

На лице моей собеседницы мелькнула довольная ухмылка. Кажется, ей нравилось чувствовать свое превосходство.

Пожалуй, я могу и подыграть, если это пойдет на пользу делу.

— Информация продается и покупается, — нравоучительно ответила другая гномка. — Зачастую достаточно лишь назвать правильную цену.

Я куснула щеку изнутри. Я действительно скрывала свой дар, но всякая тайна рано или поздно может всплыть на поверхность. В конце концов, и у стен бывают уши.

— Мы знали, что ты ведьма, способная проникать в чужой разум, — спокойно продолжила гномка с желтыми волосами. Она смотрела без враждебности, в отличие от других. — Сигур получил достаточно четкие инструкции на твой счет.

— Почему сразу не выставили меня вон?

В этот раз откликнулась та, что носила фиолетовые косы.

— Зачем? Нам было любопытно взглянуть на ведьму.

Ей поддакнула одна из соратниц.

— Среди нас такие не водятся. Впрочем, с магами нам тоже не везет.

По залу пронесся короткий женский вздох.

Ладно, сейчас или никогда. Я сжала ладони в кулаки.

— Я пришла к вам не как ведьма, а как женщина. Я прошу вас не развязывать войну. Вы обречете тысячи людей на смерть!

Гномки переглянулись. Одна из них сухо обронила:

— За все приходится платить, а цена свободы всегда была высокой.

Я почувствовала себя как человек в топком болоте, впервые нащупавший под ногами что-то твердое. Что ж, теперь я хотя бы понимаю, к чему все идет.

— Вы решили сражаться за свободу? Но разве вас кто-то ущемляет?

На лице гномки с красными волосами промелькнуло брезгливое выражение, словно она увидела таракана. А затем она вскочила со своего места и потрясла кулаком.

— Драконы, люди… Все они считают себя выше нас! Они загнали нас под землю, а сами живут под солнцем, в том месте, которое принадлежит нам!

В воздухе пахнуло агрессией. Я невольно сделала шаг назад и порадовалась, что на поясе у гномок, в отличие от их мужей, не висели топоры и секиры.

— Они забрали у нас все! Все!

Крик едва не оглушил меня. Я потрясла головой, приходя в себя. Значит, все дело в какой-то территории? Гномы устали прятаться под землей?

— Почему вы не попробуете договориться мирно? — спросила я. — Всегда можно найти общий язык.

Кто-то рассмеялся, но на него тут же шикнули.

— Это невозможно, — сказала гномка с фиолетовыми косами. — Мы слишком разные.

Ее соратница с желтыми волосами покачала головой, явно не соглашаясь с этими словами, и пристально посмотрела на меня, будто подталкивая к чему-то.

Я растерялась. Что им сказать? Как убедить?

На меня накатило отчаяние, мысли заметались, как птицы с ветки на ветку. Я молча открыла рот и закрыла, не находя нужных аргументов. В тот момент, когда я решила, что проиграла, меня осенило. Ну конечно! Я вскинула подбородок и смело встретила взгляды гномок.

— Много веков люди жгли ведьм, потому что считали нас другими, не такими, как они. — В повисшем молчании мой голос прозвучал особенно громко. — Это продолжалось долго, очень долго… До тех пор, пока к власти не пришел король, положивший этому конец. Если бы такой человек нашелся раньше, многие из моих сестер по дару остались бы живы.

Я сделала несколько шагов. Звук каблуков по мраморному полу разнесся в тишине гулким эхо. Настроение толпы менялось, я чувствовала это, как голодный пес — запах мяса. Решив закрепить успех, я пошла на небольшую ложь.

— Я никогда не доверяла драконам, считала их непонятными и странными существами, — я сделала эффектную паузу, удерживая внимание на себе. — А затем я встретила мужа, и мое представление о его сородичах поменялось.

— Ваш брак был слишком скоропалительным, — с подозрением заметила гномка с красными волосами. — Не было объявления о помолвке, никакого официального заявления.

— Мы полюбили друг друга с первого взгляда, — не моргнув глазом солгала я. — Страсть оказалась так сильна, что мы не смогли долго ждать.

За эту роль мне обязаны дать Оскар! Надеюсь, где-то там наверху мне все зачтется.

Впившись ногтями в ладони, я ждала: поверят или нет? Когда суровые лица гномок чуть-чуть смягчились, я выдохнула с облегчением. Ладно, теперь следующий ход. Он рискованный, но стоит того.

— Я обманула вас в одном: нет никакого ребенка, я не беременна. — Я проигнорировала шепот. В конце концов, любой толковый маг или ведьма с легкостью уличит меня во лжи. Если они сказали, что с магами у них плохо, это не значит, что их нет вовсе. — Я прощу прощения за эту уловку. С ее помощью я рассчитывала получить возможность добраться до вашего короля. Все остальное было правдой.

— Какая наглость! — возмутилась гномка с красными волосами.

— Военная хитрость, — пожала плечами ее соратница с желтыми волосами. — Разве мы не уважаем умение выбрать верную стратегию?

И обе гномки воззрились на ту, чьи ярко-фиолетовые косы привлекли мое внимание с самого начала. Она здесь главная?

— Значит, ты утверждаешь, что представители разных рас могут спокойно уживаться друг с другом? — после паузы спросила та.

Я с готовностью кивнула.

— Мы с мужем — отличный тому пример. Будь у нас больше времени, вы бы лично убедились в этом.

Гномка задумчиво постучала по подлокотнику, выстукивая незнакомый мне мотивчик. По обе стороны от нее, как черт и ангел, застыли мои основные оппоненты: две гномки, одна с красными, другая с желтыми косами.

— Хорошо, — вдруг улыбнулась она и хлопнула ладонью по подлокотнику. — Тогда докажи нам!

Я растерялась.

— Что доказать? И как?

— Кое-кто из гномов поднимется с тобой и твоим мужем на поверхность. Покажи, как вы живете. Убеди, что ваш брак удачен. Тогда мы поверим, что разные расы могут существовать вместе, а значит, мирное решение конфликта возможно.

Я замерла, не веря своим ушам. На ум никак не шли нужные слова, а вот гномки таких проблем не испытывали. Со всех сторон посыпалось:

— Что?

— Ты же несерьезно?

— Бред!

Громче всех возмущалась гномка с красными волосами, ее никому не удалось перекричать.

— Голосуем! — рявкнула гномка с желтыми волосами. — Напоминаю, что решение будет окончательным и бесповоротным.

По залу пополз шепот, который быстро стих. Участницы Совета помрачнели и посерьезнели.

— Кто за то, чтобы придерживаться плана и в ближайшее время напасть на врага? Поднимите руку!

С громко колотящимся где-то в горле сердцем я обвела взглядом тех, от кого зависело благополучие Лаурии. Мозг заполонила пелена страха, поэтому я два раза сбилась со счету.

— Шесть, — огласила гномка с желтыми волосами. — Теперь поднимите руку те, кто согласен предоставить шанс неприятелям и отправиться с драконом и ведьмой на поверхность? Раз, два… Семь, — с удовлетворением подвела итог она. — Совет вынес решение!

Гномка с красными волосами плюнула себе под ноги. На меня нахлынуло такое облегчение, что я едва не рухнула на пол.

— Что ж, мы выберем смельчаков, которые отправятся с вами наверх, — сказала гномка с фиолетовыми косами. — Конечно, они должны будут готовы умереть, выполняя свой долг, — добавила она, обращаясь уже к Совету, — ведь мы не можем гарантировать их безопасности. Но подземный город не забудет своих героев!

У меня снова возникло почти непреодолимое желание вскинуть руку и крикнуть «Хайль, Гитлер!», но я сдержалась.

— Я могу идти? — неуверенно поинтересовалась я.

Дождавшись кивка, я заспешила к выходу. Чей-то окрик остановил меня уже у дверей.

— Мойра Ирвинг!

Я вздрогнула и обернулась, не ожидая ничего хорошего.

— Меня зовут Уна, — сказала гномка с желтыми косами. — С моим мужем Бардом ты уже знакома.

Я смогла только кивнуть и чисто механически присесть в коротком реверансе, а затем, растерянная и оглушенная, толкнула двери.

И тут же попала в объятие дожидающегося меня Кайдена.

— Что они сказали? — Его янтарные глаза смотрели на меня неотрывно.

Я обмякла в его хватке. Оглянувшись, я понизила голос едва ли не до шепота.

— У меня две новости: хорошая и плохая. Первая состоит в том, что мне удалось выбить отсрочку. Возможно, мы сможем переубедить гномов.

Кайден расслабился. С его лица ушло напряжение, а на губах даже появилось подобие улыбки.

— Так, а плохая?

— Боюсь, нам придется еще какое-то время поизображать счастливую семейную пару…