Глава 20

— Ты уверен, что она здесь? — шепотом спросила я.

Кыш молча кивнул и демонстративно повел носом. Его крылья бесшумно вспарывали воздух над моей головой. Я огляделась — никого. Длинный коридор с пасторальными пейзажами на стенах был абсолютно пуст. Дверь, ведущая в библиотеку, оказалась приоткрыта, и я осторожно заглянула в проем, боясь, что в любой момент раздастся душераздирающий скрип, как в фильме ужасов. Мне снова повезло. Перед глазами предстали книжные полки — библиотека клана Золотых Драконов впечатляла. Не зря это место так любила Мася. Впрочем, у меня оно тоже вызывало симпатию: убежище, тесно заставленное книжными полками, располагалось под самой крышей остроконечной башни в левом крыле. Библиотека была столь огромной, что ее разделили на секции, в каждой из которых можно было найти два мягких кресла и столик с канделябром. Наверное, последнее — комплимент для любителей ночных чтений.

Осмелев, я осторожно нырнула в узкий дверной проем и сразу метнулась вбок, к одному из стеллажей, намереваясь укрыться за грудой книг. Когда на мой рот легла чья-то ладонь, я не успела испугаться, только мысленно возмутиться.

— Тише, — едва слышный голос Кайдена над ухом заставил меня перестать дергаться. — Вы ее спугнете.

Он осторожно отпустил меня и, прижав указательный палец к губам, чуть сдвинул в сторону один из внушительных томов. Не сговариваясь, мы оба припали к этому «глазку». Кыш из любопытства пристроился рядом, усевшись на полке и слегка царапнув ее острыми когтями.

— Я пыталась связаться с тобой из своей комнаты, но мне выделили покои на первом этаже. Оттуда устройство не ловит.

Инга стояла к нам спиной и говорила так тихо, что приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова. Но сама она была как на ладони. Подняв небольшое овальное зеркало в серебряной раме высоко над головой, она слегка потрясла его, словно настраивая. К сожалению, отсюда ее собеседника мне было не видно, да и его приглушенный голос едва долетал до нас с Кайденом.

Я не стала спрашивать, что он здесь делает. Ответ очевиден: он, как и я, помнил об обещании Инги связаться с таинственным собеседником. Я попросила Кыша проследить за Ингой, чтобы вовремя оказаться рядом с ней. Для этого мне пришлось улизнуть от модистки, намеревающейся сделать из меня самую красивую в мире невесту. Мое нежелание тщательным образом подобрать шляпку к платью вызвало у нее приступ недоумения, перешедший в раздражение. Пожалуй, я осталась без шляпки, но не могу сказать, что меня это расстроило. Интересно, Кайдену тоже пришлось преодолеть немыслимые препятствия, чтобы оказаться в нужном месте и в нужное время? Если и так, то разобиженные модистки в этот список не входили. Несправедливо.

— Я считаю, их брак — инсценировка. Они просто хотят нас обдурить! — ядовито прошипела Инга и даже повысила голос. — Я почти собрала доказательства, подтверждающие это. Думаю, Совету будет интересно узнать, что…

Она подняла зеркало еще выше, встав на цыпочки, и свет упал на него так, что я наконец разглядела собеседницу Инги. Фиолетовые косы и знакомое лицо не оставляли сомнений — именно ее я тогда видела на Совете.

— Я не уверена, что это важно, — спокойно ответила она. Наверное, она тоже повысила голос, потому что в этот раз я хорошо ее расслышала. — Инга, мне кажется, нет никакого смысла в том…

— Что значит, «нет»? — раздраженно перебила Инга. — Как ты можешь доверять тем, кто уже обманул нас?

Дыхание Кайдена чуть сбилось со своего ритма. Мы стояли так близко, что оно опаляло мне щеку, поэтому я заметила.

— Ты же знаешь, что брак ведьмы и дракона — просто повод потянуть время. Не думаешь же ты, что их отношения действительно имеют вес, когда речь идет о политике и новых землях?

— Но… — Инга едва не задохнулась. Она так и не закончила фразу.

Ее собеседница решительно тряхнула косами.

— Совет расколот. Мы не можем прийти к единому мнению насчет войны, поэтому и ухватились за слова ведьмы, как за соломинку. Но соломинка — всего лишь соломинка, и принимать решение, основываясь только…

— Вы сомневаетесь?! — Инга сорвалась на крик. Я дернулась от неожиданности. Кайден опустил руку на мою талию, удерживая меня на месте. — Вы же видели, к чему привело бездействие наших собратьев в другом мире! Их покорили, растоптали… Унизили… Как ты можешь, Астрид, даже допустить…

Подождите, другой мир? Значит, у них есть маг, способный создавать такие сложные порталы?

Я затаила дыхание.

— Я вместе с тобой была там и все видела своими глазами, — оборвала ее Астрид. — Именно поэтому мы вернулись домой с чертежами оружия и новыми знаниями, которые могут помочь выиграть войну. И все же…

— Что?

Инга так отчаянно это спросила, что мне стало не по себе. Она действительно считала, что война — единственный выход. Она верила в это. А с фанатиками всегда сложно договориться. Иногда — попросту невозможно, слишком искажена их картина мира.

— Все же, может быть, Уна права. Чужая история многому учит, но мы должны опираться на собственный опыт. Мы даже не попытались решить наши проблемы мирно.

— В том мире наши собраться до последнего надеялись на дипломатов, — выплюнула Инга. — И как им это помогло? Ты хочешь жить под господской пятой и носить рабский ошейник?

— Неважно, чего хочу я, — после паузы проговорила Астрид. — Единственное, что имеет значение — мнение всего Совета, а не его отдельных участниц.

— Ты допускаешь ошибку.

Голос Инги звенел от напряжения. Она так и не повернулась к нам, но мне было достаточно видеть ее окаменевшие плечи, чтобы догадаться о ее чувствах. Смятение явно мешалось с отчаянием и злостью — не самый безопасный коктейль.

— Возможно. — Астрид глубокомысленно помолчала. — К сожалению, здесь нет однозначного ответа.

— Неправда, есть! — крикнула Инга. — Послушай…

Зеркало мигнуло и погасло. Инга грязно выругалась и затеребила его, будто хотела вытрясти из него душу.

— Ну же, работай, ну!

Бесполезно. Зеркало молчало.

Инга плюнула себе под ноги и, обернувшись, устало провела рукой по лицу. Ее глаза странно покраснели, а губы подрагивали. Она собралась плакать?

В этот момент Кыш неосторожно зацепил одну из книг, и та с гулких стуком ухнула на пол. Думаю, разорвавшаяся бомба произвела бы меньше фурора, чем одна несчастная книга. Мы с Кайденом отпрянули от «глазка» и растерянно переглянулись. Я погрозила кулаком Кышу, а тот виновато вжал голову в плечи и разве что лапками не развел.

Уже не имея возможности наблюдать за Ингой, я услышала ее торопливые шаги в нашу сторону.

Я очнулась первой. В голове что-то щелкнуло, и в памяти всплыли отрывки многочисленных шпионских фильмов. Прислонившись спиной к стеллажу, я вцепилась в ворот рубашки Кайдена и притянула его к себе.

— Поцелуйте меня! Ну же, быстрее!

Его зрачки чуть расширились, дыхание на мгновение сбилось, а затем он склонился ко мне и решительно накрыл мои губы своими. Его ладонь легла мне на шею, будто он боялся, что я выскользну из его объятий. Он целовал жадно, требовательно, заставляя полностью довериться ему. А как только я ответила со всей страстью, на которую была способна, Кайден ослабил хватку. В по-прежнему голодном поцелуе проступила нежность. Она опьянила меня, выбив почву из-под ног, одурманила, как наркотик. Весь мир с его проблемами отошел на второй план.

Как сквозь вату до меня донесся презрительный голос Инги:

— Думаете, ваша уловка заставит меня поверить, что вы ничего не слышали?

«А это уже неважно», — успела мельком подумать я, прежде чем оторвалась от Кайдена.

Мы встретились с ним взглядами.

— Согласен, — шепнул он, и я покраснела.

Чертово драконье умение читать мысли во время поцелуя! Так нечестно!

Я хотела возмутиться, но вспомнила гулкую тишину, обступившую меня в момент, как тело плавилось в объятии Кайдена. Так вот каково это — не слышать чужих мыслей во время поцелуя. Никакого раздражающего шепота, никаких посторонних эмоций. Не думала, что это так… чудесно! Застыв на месте и позабыв об Инге, я изучала Кайдена, будто видела впервые. В его глазах вспыхивали золотистые искры, он смотрел на меня прямо и неотрывно. Уголки его губ чуть приподнялись, обозначая улыбку. Почему-то именно сейчас он показался мне по-настоящему красивым.

— По-прежнему неубедительно, — фыркнула Инга, но уже менее уверенно.

— А я вот верю, — брякнул откуда-то сверху Кыш и захлюпал носом. — Если это не любовь, то я маленький огнедышащий дракон!

Мысленно я посоветовала маленькому огнедышащему дракону заткнуться и начать носить с собой носовые платки, раз он такой чувствительной, но вслух ничего не сказала. Лишь в очередной раз посетовала на отсутствие ментальной связи.

Краем глаза я заметила, как Инга вскинула подбородок и, чеканя шаг, словно солдат, удалилась. Ее спина была неестественно прямой, а руки сжаты в кулаки.

— Не думал, что этот день наступит так скоро, — с легкой иронией заметил Кайден.

Он явно успел восстановить душевное равновесие и теперь легонько подкалывал меня. Вот только незнакомая мне прежде нежность в его взгляде говорила, что он делает это по привычке, а не из желания подразнить меня. Лишь поэтому я и поддалась.

— Какой день?

— День, когда вы попросите меня о поцелуе.

Память услужливо подсунула момент из первого дня нашего знакомства. Кажется, тогда Кайден действительно сказал, что однажды я сама попрошу его поцеловать меня.

— В жизни случаются и хорошие моменты, — хмыкнула я и осторожно выпуталась из его объятия. — Не волнуйтесь, завтра с вами непременно случится что-то хорошее.

Кайден закинул голову назад и расхохотался. Сделал он это настолько заразительно, что я невольно последовала его примеру и тоже улыбнулась, широко и искренне.

Отсмеявшись, он ласково прошелся по моей щеке костяшками пальцев и медленно спустился к шее, заставив мои коленки задрожать.

— Вы удивительная, Мойра. Вам кто-нибудь это говорил?

Пульс зачастил так, что его отголоски отдавали в виски стуком молоточков. В горле стало сухо, и я судорожно облизнула губы. Но ироничный ответ сам собой сорвался с языка.

— Не могу сказать наверняка. Придется свериться с записями.

— Записываете комплименты всех своих ухажеров?

— Только когда память начинает подводить.

Кайден одобрительно усмехнулся. Было видно, что мои укусы не достают до цели, а наоборот приводят его в восторг. Ему явно нравились наши пикировки. Впрочем, стоило признаться, что и мне они доставляли удовольствие.

— Вам не обязательно было набрасываться на меня с поцелуями. Вы же слышали Ингу: наш брак — последнее, что их волнует.

— Вы не особо-то уворачивались, — парировала я и, вспомнив разговор с Касси, резко сменила тему. — Зачем вы солгали про обряд?

Кайден вздохнул, сразу поняв, о чем идет речь. Мы все еще стояли друг напротив друга. Он поднял руку, его пальцы мягко очертили контур моих губ. Я могла отстраниться, одернуть его, но… не захотела этого делать. Наоборот возникло желание прикрыть глаза и насладиться этой невинной лаской.

— Я не лгал. Я сказал, что обряд не свяжет «нас» обязательствами. Так вот, он свяжет ими только меня, не вас. Так что технически в моих словах нет ни капли лжи.

— Хитро! — восхитился Кыш, свесившись с полки. — Мне бы так!

Я невольно согласилась. Дипломаты всегда умели играть не по правилам. Впрочем, сейчас меня волновало другое.

— Зачем вам это? — строго, как судья во время вынесения приговора, спросила я и сощурилась.

Кайден чуть склонил голову, смотря на меня сверху вниз. Черный бархат ресниц почти полностью скрыл сверкнувшие расплавленным янтарем глаза. Его ладонь нырнула в карман брюк и вытащила наручные часы. Я с непониманием посмотрела на круглый циферблат с золотыми стрелками.

— Перед обрядом жених обычно преподносит невесте подарок — самое дорогое, что у него есть. Принято дарить золото или камни, но я решил отдать вам то, что действительно имеет для меня значение. Это часы моей матери, которые она надеялась подарить мне. Теперь они ваши.

Я вздрогнула и начала глотать воздух ртом, когда прохладный металл браслета коснулся запястья. Пальцы Кайдена осторожно защелкнули замок.

— Вы… — Нужные слова никак не шли с языка. Растерянность смела все прочие чувства и лишь на самом дне медленно подняла голову чистая, незамутненная ничем тихая радость. — Я не понимаю…

Мне казалось, Кайден прикоснется ко мне, возможно, попробует поцеловать, но он снова спрятал руки в карманы и даже отступил на шаг назад.

— Я уже говорил вам, Мойра. Окажись на вашем месте другая девушка, и я бы уже остановился.

— Ох…

Щеки вспыхнули, а мысли лихорадочно заметались. Это признание в любви? Мне никогда не давались намеки! Вдруг я неверно его поняла?

— Я согласился на церемонию обряда, потому что хочу этого. А вы, Мойра? Чего хотите вы?

Он спросил серьезно, проникновенно. Его глаза смотрели в душу, и по телу пробежала дрожь накрывшего меня смятения. Я не знала. В шторме бушевавших эмоций я чувствовала себя маленькой потерянной девочкой. Всего несколько дней назад я была уверена в том, чего хочу: Кристиана и спокойной жизни без фамильяра. А теперь… все так резко изменилось, что я уже не понимала: где мои истинные желания, а где — отголоски прошлого, с которым так тяжело расстаться.

— Мойра?

— Я не знаю, — честно сказала я.

На лице Кайдена промелькнула тень боли. Он быстро справился с собой, но я успела заметить и обняла себя за плечи: мне стало холодно. И самую чуточку — пусто.

— Тогда вам стоит определиться как можно скорее, — сдержанно заметил Кайден. На его лице не дрогнул ни один мускул. — Уже поздно. Вам лучше подготовиться, обряд начнется на закате.

Он развернулся и первым направился к выходу. Меня будто с размаха сбросили со скалы, и теперь я пыталась собрать себя, как разбитую вазу, заново.

Я закусила губу. Сверху на мое плечо спикировал Кыш.

— Ничего-ничего, — пробормотал он. — Это даже не ссора…

— Возможно, это кое-что похуже, — тихо откликнулась я и, вздохнув, тоже зашагала к дверям.

Лишь оказавшись в спальне, я вспомнила, что так и не спросила Кайдена о проклятии. Мой взгляд упал на саквояж, захваченный с собой из дворца Черных Драконов. Под грудой платьев и нижнего белья лежала преподнесенная тетушкой загадочная шкатулка, до которой я в водовороте сменяющих друг друга проблем так и не успела добраться. Я решительно опустилась на колени перед саквояжем. Рука уверенно потянулась к замку, и тот глухо и торжественно щелкнул, как пуля, вставленная в барабан револьвера.

Что ж, возможно, мне и правда удастся узнать Кайдена получше…