Глава 11

Космопорт на Веранте — отдельный вид искусства.

Поскольку каждый клочок суши на планете дефицит, для кораблей построили отдельную платформу на воде. Плавающая станция могла принять одновременно до тысячи военных истребителей или сотню туристических лайнеров.

Ежедневно на курорт прибывали богачи со всех уголков Ойкумены, так что подобных станций по поверхности в районе экватора было разбросано с десяток. Не слишком много, чтобы не загрязнять атмосферу, но и не мало — чтобы не пострадал уровень сервиса.

Стоило шлюзу открыться, как в лицо Мелани пыхнул горячий, влажный, пахнущий рыбой, водорослями и лимоном воздух. Девушка зажмурилась, жадно дыша и улыбаясь все шире.

— Давненько я не отдыхала как полагается, — пропела она, и длинные практичные штаны внезапно сократились до микроскопических шортиков.

Джаред сдвинулся в сторону, прикрывая ее от камер.

— С ума сошла? Это тебе не Содружество! — прошипел он, делая вид, что поправляет пиджак. — До колена хоть опусти. Или тебя сочтут девицей легкого поведения!

— Как ты тактичен, — хмыкнула Мелани, но совета послушалась.

Законы в империи и Содружестве отличались мало. А вот традиции и быт разнились, зачастую довольно сильно. В Федерациях — кроме совсем отдаленных и зашоренных колоний — никого не волновало, как ты выглядишь и с кем живешь, до тех пор, пока ты не совершаешь преступлений и выполняешь свою работу.

В Ойкумене же помимо императора существовали аристократы. И обыватели следили за ними так же внимательно, как в Содружестве — фанаты за холо-звездами. И всячески старались им подражать.

Особенно в том, что касалось приличий.

Скромная, воспитанная девушка из хорошей семьи никогда по доброй воле не оголит колени, живот и плечи. А также будет вести себя тихо, говорить вполголоса и везде следовать за мужчиной.

Потому, в частности, Мелани и пришлось тащить с собой Джареда. Появись она одна в баре или ресторане, ее вполне могли не пропустить. Решить, что она из продажных женщин в поиске покровителя. Как бы элегантно ни оделась одинокая девушка, сколько бы драгоценностей ни нацепила, ярлыка ей не избежать.

Плавучий космопорт не только служил перевалочным пунктом для множества приезжих, но и предлагал разнообразные развлечения для тех, кто ожидает своего рейса или проживает поблизости. От водных видов спорта до гостиничных номеров и лучших сетевых ресторанов, с шикарными видами на россыпь островов на горизонте и резвящихся в воде глимеров. Существа, похожие на древних дельфинов, обладали зачатками интеллекта и многими ксенобиологами относились к полуразумным видам.

А еще они отражали зеленоватый свет местной звезды, переливаясь сиренево-янтарными бликами. Настоящее шоу для любителей экзотики.

Закусочная, выбранная Мелани, принадлежала средне-бюджетной сети. Джаред послушно попросил комплексный обед на двоих, недоумевая, с какой стати они пришли именно сюда. Ни панорамного окна, ни приличных блюд.

— Ты вроде бы поесть хотела. Здесь все те же полуфабрикаты подают, — шепнул он девушке на ухо, пока они пробирались между тесно сдвинутыми столиками в дальний угол.

— Зато здесь обедают местные работяги. Присмотрись! — отозвалась Мелани, на ходу цепляя прослушку то к одному, то к другому диванчику. — Нам нужна внутрянка. Хочу понять, насколько серьезно тебя ловят и в курсе ли они, что ты теперь не один. Если тебя объявили в розыск официально как преступника или перебежчика, слухи наверняка распространились.

— Нас пытались задержать обычные пограничники. Ты права, — задумчиво кивнул Джаред. — Скорее всего, они сами не в курсе, за что меня приговорили, но мое описание у них есть. И «Тиши» тоже.

— Вот и проверим, насколько далеко раскинули сеть задержания! — делано-жизнерадостно подтвердила девушка.

За стеной возле их столика проходила коммуникационная магистраль, к которой Мелани тоже собиралась подключиться.

Сплетни, безусловно, интересны, но и взломать местную систему безопасности, чтобы посмотреть, какие приказы недавно поступали, лишним не будет.

Развернув экран комма так, чтобы видно было обоим, Мелани принялась закачивать информацию. Прилетавшие и улетавшие корабли за последнюю неделю, переговоры дежурных и личные чаты сидевших за соседними столиками служащих — все данные непрерывным потоком устремились в практически безразмерное хранилище.

Ни один стандартный комм не выдержал бы такого обращения. Этот же подключался напрямую не только к искину «Тиши», но и к мозгу Мелани, а значит, ко всем имеющимся в нем наноботам.

К удивлению девушки, Джаред неплохо ориентировался в стремительно мелькающих на полупрозрачном экране цифрах. По крайней мере знакомые символы вычленил сходу.

— Ну-ка, останови, — ткнул он в убегающую вверх строчку. — Это не торговец, случайно?

— Откуда ты его знаешь? — Мелани послушно тормознула. Данные продолжали вливаться, но где-то на заднем плане, сохраняясь и фильтруясь по важности и срочности. — Торговые и транспортные перевозки, о, коллега!

— Почти. — Джаред развернул записи прилета и отбытия.

Конфиденциальная информация, но когда наноботам были интересны подобные мелочи?

Видя заинтересованность спутника, девушка призвала сведения из иных доступных источников.

Модель — стандартная имперская «таблетка», двигатели под днищем, продольная выемка под дополнительные модули и четыре уровня, из них три — складские и всего один жилой отсек. Выпущен пятнадцать лет назад. Не так уж давно — в условиях мирных путешествий в Потоке корабль почти не изнашивался, и даже столетние экземпляры оставались вполне пригодными для эксплуатации.

Техосмотры по графику, нареканий нет, экипаж практически не менялся, разве что несколько мелких сошек из работников кухни и инженерного отдела. Те почти не контактируют с грузами, потому легко получают короткие контракты. Остальные подписывают договоры длиной в километр с кучей ограничений. Ведь перевозка медикаментов — дело не только государственной важности, но и большой соблазн.

Деньги немалые, а для некоторых, с зависимостями, еще и источник вожделенной дозы прямо под боком.

— И что с ними не так? — нахмурилась Мелани. — Все слишком идеально, согласна. Довольно подозрительный корабль.

— Это спецслужбы, — коротко бросил Джаред и смолк, сосредоточенно отслеживая передвижения транспортника.

До курортного Веранта медикаменты из столицы отвозили стандартной ежемесячной поставкой в отдаленную приграничную колонию.

Верджин Кросс.

Ту самую, откуда не так давно был похищен Джаред.

Казалось, то произошло вечность назад. Но прошло менее двух недель.

— Ну, вот и связующее звено, — удовлетворенно вздохнула Мелани. — Значит, это они распространяют сведения о беглом… кто ты у нас?

— Преступник, мошенник, аферист. — Джаред нашел файл и развернул во весь экран. — Биография внушает. Недолго и возгордиться!

— Ты все это не совершал же? — не слишком уверенно уточнила девушка, пробегая глазами внушительный список «заслуг». — Личные драгоценности императрицы? Серьезно?

— Было дело, — скромно потупился гад. — В свое оправдание могу сказать, что перевозили их безалаберно. Тут любой бы справился.

— И зачем ты спецслужбам? По тебе колония плачет.

— Спасибо, — короткий шутовской поклон вышел скомканным из-за столика, в который Джаред чуть не вписался лбом. — Но меня ищут вовсе не за совершенные ограбления. Их как раз готовы простить. Собственно, их простили — пока не появилась ты и не утащила меня с собой.

— Я вовсе перестала что-то понимать, — честно призналась Мелани. — Но имей в виду, пока ты не прояснишь ситуацию, дальше мы не полетим.

Она успела заметить следующий пункт назначения медицинского транспортника.

Столица. Терра.

Отправляться в сердце Ойкумены, слепо доверившись мошеннику и проходимцу — до такого ее сумасбродство еще не разрослось. Ведь на кону не только ее жизнь, но и Дарука, а напарника обидеть она не позволит никому.

Взгляд Джареда метнулся в сторону. Он все еще надеялся избежать неприятной беседы, но шансы на успех в этом стремились к нулю.

Одному ему не выжить. Это он прекрасно понимал.

— Ладно, расскажу, — сдался он наконец. — Но разговор не для закусочной. Пойдем прогуляемся?

Верхнюю палубу космопорта опоясывала замкнутая открытая галерея. Помимо очевидных плюсов — свежего воздуха и потрясающих видов — на ней было очень сложно установить прослушку как раз из-за постоянного ветра и воздействия агрессивной соляной среды.

На всякий случай Мелани распустила облако наноботов, создав безопасное пространство. В том, что Джаредрасскажет нечто такое, о чем лучше не знать никому, она не сомневалась.

И оказалась права.

— Я вырос в Федерации, — начал он издалека. — Неполная семья, ничего особенного. Отец был слишком занят работой, чтобы жениться на моей матери официально, но фамилию свою дал и денег выделял щедро. Мне хватало на приличный колледж, а матери — на достойную жизнь. Ну, я так думал…

Джаред помолчал, вглядываясь в сиреневую даль. Будто по заказу, из воды один за другим выпрыгнул целый косяк глимеров, подняв тучу сверкающих на солнце брызг.

— Как потом оказалось, мама плотно сидела на Эйфо. Туда и уходила большая часть средств, полученных от отца. На нас обратили внимание спецслужбы Ойкумены — как я понимаю, у них имелись своего рода триггеры, по которым они находят таких, как я.

— Что значит «таких, как ты»? — не удержалась Мелани.

— Одаренных. Проклятых. Называй как хочешь. Тех, кто может слышать кжотов. А возможно, и подчинить их… частично.

— То есть ты не один такой?

Девушка замялась, подбирая эпитет. Проклятым называть Джареда не хотелось. На одаренного он тоже не тянул — слишком уж ненавидел как себя, так и сомнительный «дар».

Способность управлять червями — опасное умение. Ведь кроме самих кжотов человек получает контроль и над теми, кто находится под воздействием Эйфо. Теперь все увиденное на зараженной планете получило логическое объяснение. Как и странная мозговая активность Джареда, из-за которой случился сбой Потока и выжглась плазма. Если его ментальный фон идентичен кжотам и при этом мужчина не обучен с ним обращаться — неизбежны катастрофы.

— Существуют целые лаборатории, занимающиеся изучением устойчивости к Эйфо. Одаренных на самом деленемного — большинство просто не поддается воздействию слизи. Чтобы ты представляла масштабы: вместе со мной содержалось всего шесть человек. Четверо не выдержали нагрузок.

Мелани сглотнула.

Что же с ними делали, что они не выдержали?

Пытки пленных были запрещены в стародавние времена. Людей могли ранить случайно, зацепить при подавления восстаний или в стычке с бандитами, но никогда не причиняли вреда осознанно. Если это не пираты, конечно, тем никакие законы не писаны.

Оказывается, представителям Ойкумены тоже.

— Значит, все твои преступления и выходки…

— В рамках исследования, — кивнул Джаред. — Так проще было мотивировать подростка — взять на слабо, предложить совершить невозможное. Поначалу на меня не давили, делали вид, что я полностью свободен в своих действиях. Мы с мамой просто переехали. Сначала на границу, потом в Империю. Дурная компания, глупые шутки… с кем не бывает! А потом меня задержали. И предъявили целый список, за который я бы не просто сел — там на пожизненное заключение в колонии строгого режима хватило бы.

— И что от тебя потребовали?

— Продолжать, — криво усмехнулся мужчина. — Примерно тогда и произошла кража драгоценностей императрицы. В охране были люди под Эйфо. Их в высших кругах империи так много, что проще указать на того, кто заражен, чем на здорового. Отключить их мне не составило труда. Я, дурак, старался вовсю: от этого зависела моя жизнь и будущее моей мамы. Знал бы я, что матушка давно продала меня за очередную дозу…

Джаред снова замолк, изучая сцепленные до побелевших пальцев руки.

— Два года назад меня перевели на Верджин Кросс. Высшее звено под управлением кжотов, с планеты не выбраться. Да и зачем? Куда я пойду?

— В спецслужбы! — выпалила Мелани и осеклась.

Действительно, кто даст гарантии, что за столом не очередной ставленник кжотов? Возможно, даже не под воздействием, а чисто на энтузиазме. Деньги всегда решали множество проблем — и их же создавали.

— Ну да, — хмыкнул Джаред, не дождавшись продолжения. — В общем, на мне ставили мелкие тесты: сколько человек за раз я могу контролировать, до какойстепени, после скольких доз, как долго… Подозреваю, что еще год-другой, и меня бы нейтрализовали за ненадобностью. Данные получены, а само мое существование — угроза для новой системы.

— Ты хочешь сказать, что императорская семья…

— И министры, и приближенные, и высшие офицерские чины, — жестко отрезал Джаред. — Вся верхушка империи подчиняется кжотам и работает на них.

— Но в чем их конечная цель?

— Уничтожение человечества, — прозвучало на редкость обыденно и спокойно. — Мы всего лишь мелкая помеха на пути кжотов к вселенской гармонии — в их представлении. Наше оружие пока способно с ними справиться, так что черви действуют изнутри. Готовят базу к массовой кровопролитной бойне, где не будет победивших и не останется жизни во вселенной. Лишь мертвые камни, обломки былого величия, поедая которые кжоты будут плодиться и размножаться.