Глава 10

Клин невидимых, но оттого не менее эффективных наноботов прорезал сеть, как нож — подтаявшее масло.

Напряженное, бесконечное мгновение — и нос «Тиши» ныряет в Поток.

Теперь ее не достать. Обычное оружие бессильно в подпространстве. Скорее оно срикошетит и ударит по самим нападающим, чем достигнет цели.

Из груди Мелани вырвался судорожный всхлип — все это время она не дышала.

Рядом закашлялся Дарук.

— Повезло, что ты восстановилась, — выдавил он между приступами. — Иначе пришлось бы тяжко.

— И не говори.

Напарники переглянулись.

— Ближайший обитаемый мир — Верант, — бесстрастно сообщил искин. Чуял, что шуточки сейчас неуместны. — Проложить маршрут?

— А мы дотянем? — мрачно уточнила Мелани.

— Заряда плазмы как раз хватит, но после тубу нужно будет сменить. Перелет довольно долгий, — с сожалением констатировал комм.

— Еще и попадем в самый центр Ойкумены, — покачал головой Дарук.

— Какие у нас еще есть варианты? — вздохнула девушка. — Зато пока летим, есть время на модификации. Уже знаем, к чему готовиться.

— Успеешь? — нахмурился пилот.

— Справимся, — хмыкнула Мелани. — Не в первый раз.

Как разведчикам им и впрямь не единожды приходилось залетать на потенциально враждебную территорию Империи.

Прямых стычек между Содружеством и Ойкуменой не случалось уже несколько сотен лет, но история все помнит. И битвы за пригодные для обитания галактики, и уничтожение целых планет — лишь бы не достались врагу.

И жесткие подавления восстаний, что случались по обе стороны границ.

Отчего-то обитателям Федераций казалось, что в Империи настоящая справедливость и благодать, а накушавшиеся государственного контроля граждане Ойкумены стремились перебраться в более свободное Содружество.

Как всегда, там хорошо, где нас нет.

Менять корабль следовало лишь внешне. Глубокое сканирование покажет не похожую ни на что планировку, уникальную и своеобразную. Для транспортников далеко не редкость — их частенько переделывали под определенные грузы. Тем, кто возит крупногабаритные товары, нужен трюм попросторнее, а тем, что занимаются скоропортящимися поставками, — больше изолята и отдельные камеры заморозки. Везде своя специфика.

В памяти «Тиши» хранилось более десятка надежных, ничем предосудительным не запятнанных номеров регистрации. В том числе — имперских.

Выбрав подходящий, Мелани вывела на экран соответствующую модель корабля и задумалась.

— Рубку оставим. Снаружи никакой разницы. Пожалуй, уменьшим каюты и удлиним хвост, — прикинула она вслух.

— Подтверждаю, — услужливо поддакнул искин.

Ему работать почти не придется. Только проследить, чтобы коммуникации при перестройке не пострадали. Всю работу выполнят наноботы — популяцию которых вновь придется восстанавливать.

— Первым делом на Веранте закажем побольше еды, — проворчала себе под нос Мелани, направляясь в медотсек.

С поддержкой питательных растворов и витаминных добавок ей будет легче восстановиться.

— И новый набор в аптечку, — согласился Дарук. — Как там пациент?

— Спит, — с нескрываемой завистью отозвалась девушка, бегло проверив показания капсулы. — Самое интересное пропускает!

— Не думаю, что он расстроится.

— Это точно, я бы тоже с удовольствием все пропустила. Но увы — никак!

— Врешь. Ты всем этим наслаждаешься! — усмехнулся пилот.

— Твоя правда!

Мелани широко улыбнулась в ответ и скрылась за дверями рубки.

Новая тайная операция, да еще и не одобренная сверху — как же ей нравятся подобные вылазки!

Учитывая, что в случае провала Содружество не признает их как граждан и не подумает заступиться через посольства — разведке ни к чему лишние проблемы — полное раздолье и свобода действий!

Мелани всегда предпочитала смотреть на вещи с оптимизмом.

Переделка корабля заняла почти весь полет.

Ювелирная работа на самом деле.

Изменить предстояло не только внешний вид, но и подстроить под него комнаты, подтянуть коммуникации и прочее. Без наноботов подобный трюк был бы совершенно невозможен, но даже с ними процесс затянулся.

Лишь у самого выхода из подпространства Меланиостановилась, удовлетворенная результатом, и устало потянулась.

— Мы похожи на пиратов, — недовольно проворчал искин.

— Мы совершенно легальное торговое судно, — парировала Мелани, взмахами пальца по виртуальному экрану выбирая из базы корабля подходящий серийный номер. Его предстояло изобразить как на документах, так и на некоторых частях двигателя и обшивки, для сличения таможенными службами. — А как оно выглядит, никого волновать не должно. Главное, работает. И не произведено в Содружестве.

— Мне дорога моя репутация! — чопорно возразил комм.

— А мне дороги наши жизни, — хмыкнула девушка. — Не переживай. Если все пойдет по плану, никто не узнает, что это были мы.

— А если нет?

— То нам будет уже все равно…

«Тишь» дрогнула, переходя из Потока в реальность. Мелани ощутила прокатившуюся по всему кораблю сканирующую волну — одну, а затем еще две контрольных.

— Ничего себе, — пробормотала она вполголоса, порадовавшись, что догадалась прикрыть медицинскую капсулу изолирующим слоем. Для всего мира она сейчас пуста. Только если вскрыть и заглянуть внутрь невооруженным глазом, можно обнаружить глубоко спящего пациента. Но так далеко пограничники не зайдут.

Не положено.

Только через ордер и специальное разрешение.

В данный момент «Тишь» — частный и честный торговец Ойкумены. Сомнительной честности, учитывая ремарку искина насчет схожести дизайна с пиратским, но пока не доказано — не вор.

Собственно, примерно так же недобросовестные перекупщики и модифицировали старые, списанные или украденные корабли. Перебивали цифры, разрушали переборки и надстраивали вспомогательные помещения, чтобы прежние очертания стали неузнаваемыми.

Пусть их лучше принимают за разбойников из открытого космоса, чем за беглецов, которых разыскивают спецслужбы.

Знать бы еще, за что?

Неужели похищение Джареда на самом деле так взволновало разведку империи? Он настолько важен, что его необходимо найти либо живым, либо мертвым?

Проще всего, конечно, уточнить у него самого. Но для этого сначала нужно разбудить.

И припарковаться где-нибудь в тихом надёжном месте.

А желательно еще и поесть.

Свежие припасы на «Тиши» давно закончились, а от сухпайков у Мелани начиналась изжога. Более психологическая, чем настоящая, учитывая, что переварить девушка могла при желании даже камни. Но, тем не менее, весьма неприятная.

Курортная планета Верант тихонько вращалась вокруг зеленоватого светила, подставляя то один, то другой иссиня-изумрудный бок. Всю ее поверхность занимал бескрайний океан, перемежаемый то тут, то там россыпью архипелагов.

Тем, кто прилетел сюда триста лет назад, несказанно повезло. Окруженный кольцами пыли гигант почти не нуждался в терраформировании, разве что воздух пришлось слегка подкорректировать, убрав излишки сероводорода и метана. Собственно, так и сформировалось еще два кольца вдобавок к исходным трем — вредоносные газы просто вывели за пределы атмосферы, а дальше инерция вращения и гравитация завершили композицию.

Приближаться к Веранту следовало аккуратно, строго следуя заявленной траектории. Несмотря на все мастерство пилота и дополнительную защиту, возможно было столкновение с ледяными осколками.

Короткая остановка на контрольно-пропускной станции, на удивление беглая проверка, и разрешение на приземление получено. Никто не пытался их задержать или обыскать, что одновременно тревожило и радовало.

— Никому в голову не придет, что корабль можно изменить до неузнаваемости за несколько часов, — успокоил нервничающую девушку Дарук. — За пару дней — реально, и то если целая команда сработает. Но в полете, внутри Потока — нереально. Не беспокойся, нас никто не заподозрит.

Однако Мелани все еще переживала, потому решила слегка изменить внешность. Из золотисто-рыжего перекрасилась в иссиня-черный и выпрямила пышную копну в зеркально-гладкую. Теперь ее было не отличить от сотен миллионов соотечественниц с азиатскими корнями.

Неудивительно, что по пробуждении Джаред поначалу от нее шарахнулся.

— Я это, я, — усмехнулась Мелани, протягивая пленнику халат. Рядом на полке его ждал свежепочищенный костюм и отреставрированные ботинки. Прежнего блеска и лоска им не вернуть, но девушка и ее боты честно сделали все возможное. Скачки по буеракам и беготня в трубах не могли не сказаться на внешнем виде обуви. — Одевайся, выйдем в люди, пообедаем.

— Ты уверена, что это безопасно? — нахмурился мужчина, заворачиваясь в тонкую синтетическую ткань. — По идее меня должны разыскивать по всем обитаемым мирам.

— Мы и тебя замаскируем так, что никто не узнает! — беззаботно отмахнулась Мелани и, подойдя ближе, бесцеремонно ухватила собеседника за подбородок. — Несколько штрихов, цвет глаз, радужка, прическа…

Две минуты спустя Джаред неверяще уставился в зеркало. Пожалуй, он и сам бы себя теперь не признал. Лишь потому, что отражение исправно повторяло все гримасы, можно было поверить, что это именно его новый образ, а не новомодный голографический фильтр.

— Как ты их отрастила? — он провел ладонью по непривычно длинной шевелюре.

Обычно короткие, почти под ноль, волосы теперь достигали плеч.

— Добавила кератина, укрепила корни. Ничего особенного, — пожала плечами Мелани с деланой небрежностью.

Кончики ее пальцев до сих пор зудели от желания вновь прикоснуться к шее Джареда. Биение чужого пульса раньше никогда ее не завораживало до такой степени. Как и столкновение взглядов, и будоражащее до мурашек дыхание — одно на двоих.

Должно быть, так себя чувствовала мама, встретив в джунглях незнакомой планеты странного, но притягательного аборигена.

Вроде бы совершенно иной вид, и между ними не могло возникнуть связи.

Но вот она, Мелани. Живое доказательство невозможного.

Они с Джаредом куда ближе в эволюционном смысле.

Но интересна ли она ему?

Мелани мало занимали вопросы взаимоотношения полов. В академии и на тренировках не до свиданий. Все сосредоточены на том, чтобы выжить и выпуститься с наилучшим аттестатом. А несколько случайных подкатов девушка предпочла проигнорировать.

Те несколько раз, что она все-таки поддавалась влечению, закончились ничем. Ни долгосрочных отношений, ни повторных встреч.

Нельзя даже сказать, что Мелани разочаровалась в мужчинах. Ведь ее окружали такие благородные и мудрые образцы, как ее отец или Дарук. Ответственные, разумные, на которых всегда можно положиться.

Не то что этот раздолбай Джаред, что даже себя спасти не мог. Как на такого рассчитывать?

Следуя извечному протоколу, Дарук остался в рубке. Мелани клятвенно пообещала напарнику принести чего-нибудь вкусненького и побольше.

В деньгах она дефицита не испытывала. Счета на ее имя или поддельные личности в самых разных концах обитаемой вселенной постоянно пополнялись.

Служба на благо Родины неплохо оплачивается. Даже если она не совсем добровольная.