Глава 9

Аналитический отдел Федерации давно предполагал, что черви способны на массовые миграции в космосе. Недаром их обнаруживали в самых отдаленных частях изведанного мира и чаще всего — около Потоков.

После контакта с эшеминами и крылатым народом альмнение ученых изменилось. Теперь они считают, что кжоты не просто путешествуют в подпространстве.

Они создают Потоки.

Каким образом — неизвестно, но вся сеть, используемая человечеством для передвижения между галактиками, была когда-то сплетена именно этими мерзкими созданиями.

Этой информацией владел крайне ограниченный круг лиц, и искин «Тиши» в него не входил. Мелани знала лишь потому, что постоянно влезала в самые секретные файлы дяди — в частности, связанные с ней самой. Или с ее напарником. Ведь именно раса эшеминов исторически боролась с кжотами, не позволяя червям захватить всю вселенную.

И в свое время проиграла.

Но одно дело теория, а совершенно другое — наблюдать воочию, как два извивающихся тела скользят в радужном Потоке, уверенно и быстро настигая корабль.

— Как скоро нас догонят? — мрачно уточнила Мелани, хотя ее внутренняя система уже провела подсчеты.

— Через шесть минут. Возможно, раньше, — подтвердил ее выкладки бортовой комм. — Приготовиться к обороне?

— Какой? Обычное оружие в Потоке не работает. Сбросить плазму, единственную запасную, как в свое время поступила тетя Камми, — не вариант. Нас самих накроет. Разве что выйти…

Мелани бегло прикинула их местоположение. Глухой участок, ни звезд поблизости, ни станций. Если фокус не удастся, сигнал о бедствии вряд ли доберется до цивилизации раньше, чем они погибнут от обезвоживания и удушья.

До ближайшей обитаемой планеты еще час пути.

— Применим режим полной невидимости, — решила девушка, откидываясь на спинку кресла.

— Ты с ума сошла. — В голосе Дарука не было вопроса. Чистая уверенность.

— Мне это часто говорят, — мило улыбнулась Мелани, будто комплимент услышала. — Но сам подумай, какие у нас еще варианты? Кжоты, скорее всего, ориентируются на излучение плазмы в нашем двигателе. Джаред в капсуле, полностью изолирован, маяком служить не может. Значит, нужно прикрыть плазму — и нас заодно. Может, наши мозговые волны тоже приманивают червяков.

— Ты же сама говорила, что нужно время на восстановление, — нахмурился эшемин.

— На тоненький щит ботов хватит, — отмахнулась Мелани и прикрыла глаза, сливаясь сознанием с бортовым коммом.

Ей придется выложиться по полной, отдать все, что сейчас есть в организме. Учитывая, что девушка с рождения привыкла полагаться на систему, лишиться ее — все равно что оглохнуть. Потерять еще один орган чувств.

— Контакт через одну минуту, — бесстрастно напомнил искин. — Пятьдесят девять секунд.

— Да, давай поторопимся, — согласилась Мелани.

Ее собственное тело казалось легким и невесомым, как во сне. Куда реальнее ощущались металлические бока «Тиши», по которым микроскопическим слоем расползались боты. Со стороны это выглядело как чернота, постепенно поглощающая корабль. Сначала исчез нос, затем борта, и наконец весь транспортник превратился в одно темное смутное пятно.

Кжоты притормозили.

Покружили на месте, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь. Органы чувств располагались у червей по всему телу, но отнести их к определенному разряду ученые затруднялись. У кжотов не было глаз и ушей в прямом смысле слова. Они ориентировались на вибрации, воспринимая мир сразу всей поверхностью слизистой шкуры.

И судя по всему, ощущали куда больше, чем просто звук или изображение.

Учитывая их способность передвигаться в вакууме и подпространстве, ничего удивительного.

Томительная пауза.

Несколько ударов далекого, будто чужого сердца.

И кжоты, развернувшись, неспешно поплыли против течения обратно на зараженную планету.

Трюк, невозможный для человеческого корабля.

«Тишь» могла двигаться исключительно вдоль Потока. Как ни силились исследователи, разгадать тайну управления подпространством пока не сумели.

Мелани выдохнула с облегчением, и темнота полностью скрыла ее сознание.

Небытие поглотило ее лишь на время.

Наноботы строго контролировали происходящее вокруг, постоянно передавая новую информацию в мозг. Даже в глубокой фазе сна Мелани частично осознавала реальность и была готова в любой момент подскочить и вступить в бой.

Но не сейчас.

Слишком выложилась во время сумасшедшей гонки. Наноботов в теле осталось слишком мало, те, что маскировали корабль, были уничтожены Потоком, и на восстановление популяции требовалось время.

Впервые в жизни Мелани спала, как обычные люди. Без потока сведений с датчиков, без картинки окружающего мира.

Собственно, непривычная тишина ее и разбудила.

Девушка резко села, чуть не ударилась головой о шкафчик с лекарствами и огляделась.

Занятая капсула регенерации тихо гудела, поддерживая сон пациента. Поскольку аппарат на «Тиши» имелся в единственном экземпляре, Дарук сгрузил Мелани на выдвижную койку рядом, справедливо полагая, что девушка и сама постепенно исцелится. Критических повреждений на ней нет, а дефицит ботов рано или поздно восполнится.

Мелани медленно и осторожно легла обратно, прикрыла глаза и потянулась внутрь сознания — к тоненьким нитям, связывающим ее с системой и кораблем.

Ботов все еще было критически мало, но связь с искином уже установилась.

— Ситуация стабильная, плазма работает как положено, — успокоил ее бортовой комм. — Еще три часа двенадцать минут по общегалактическому, и мы достигнем ближайшей станции.

— А куда мы вообще направляемся? — сонно уточнила Мелани, не открывая глаз.

Комм тут же услужливо вывел на мысленный экран звездную карту.

— Зачем нам в центр? — нахмурилась девушка. — Дарук, не торопись.

— Очнулась? — отозвался напарник. — Я считаю, необходимо отчитаться мистеру Цорну о происходящем и получить инструкции по дальнейшим действиям. В частности, что делать с пленником.

— Пленником? — Мелани невольно повернула голову в сторону капсулы.

Стоит Джареду переступить порог центрального управления Федерации, его тут же возьмут в оборот ученые. Анализы, тесты, проверки.

Все то, чего он так старался избежать.

Вспомнив собственные мытарства, девушка поежилась.

Передавать мужчину в лабораторию вот так, без сознания, как мешок с полуфабрикатами, казалось неправильным.

За годы службы Мелани сдала множество преступников. Но одно дело матерые пираты, работорговцы и черные дельцы, а совсем другое — человек, с которым она рисковала жизнью спина к спине.

Зла она в Джареде не ощущала, да и преступлений за ним вроде бы не значилось…

— Открой анкету Джареда Тофера, — приказала она комму.

— На обработку запроса нужно время. Функционал межгалактический сети ограничен, — пробубнил искин и смолк.

В Потоке сеть действительно работала через раз. Преимущество получали задачи по ориентировке в пространстве и актуальные важные новости, затрагивающие безопасность путешественника. Вроде локальных катастроф или ремонта на пересадочных станциях. А загрузка личного файла гражданина Ойкумены — дело не первостепенное.

Мелани поерзала, устраиваясь поудобнее на жесткой койке. Та предназначалась для срочных операций, а не для отдыха. Но перебираться в каюту отчего-то не хотелось.

— Он спит, — проворчала девушка себе под нос. — Ему точно не скучно. И безопасности экипажа сейчас ничего не угрожает.

Даже если бы угрожало — особенно если бы угрожало — ее место не рядом с Джаредом, а в рубке. В кресле второго пилота и стрелка.

Однако с места Мелани не сдвинулась, несмотря на все доводы рассудка.

К моменту, когда «Тишь» преодолела грань между подпространством и реальностью, количество наноботов в крови девушки почти вернулось к нормальным показателям.

Да и файл подгрузился.

Только тогда Мелани поняла, почему у комма возникли сложности с добычей информации. Искину пришлось взламывать базу Ойкумены. Ведь половину жизни Джаред провел в Империи.

А родился в Содружестве.

Как именно он попал из одного противоборствующего государства в другое, смешанная анкета не сообщала. Чисто сухие цифры. Вырос, закончил школу.

Исчез.

И оказался на забытой периферийной планете, причем, что он там делал — или что с ним делали — тактично умалчивалось.

Чем занимался в промежутке, тоже не освещалось.

Искали Джареда не слишком активно. Любому агенту разведки проделать то же самое, что и искин «Тиши», — дело двух-трех часов. Но никто этим не занимался.

Пропал подросток и пропал.

Испарился.

Возможно, переехал на отдаленную планету и его следы затерялись?

Далеко не все колонии Содружества поддерживали межгалактическую регистрацию. Особенно те, что долгие годы развивались самостоятельно и официально в рядах Федераций не числились.

Биологический отец Джареда оказался довольно обеспеченным и известным человеком. Но родство с сыном мистер Зэкери Тофер отчего-то скрывал. И брак с матерью зарегистрирован не был.

Энн Лерой, мать Джареда, пропала примерно в то же время.

Здесь явно таилась какая-то драма, и Мелани сильно подозревала, что одними семейными неурядицами дело не обошлось.

Но рассказать ей об этом подробнее мог лишь сам Джаред. И то, если захочет.

— Стыковка со станцией разрешена, — отчитался комм. — Замена плазмы и два запасных экземпляра уже заказаны. Дополнительная нано-изоляция на случай повторения инцидента.

— Молодец, — рассеянно похвалила Мелани, поглядывая в сторону капсулы. Системы жизнеобеспечения давно горели ровным зеленым светом, но пациент отчего-то не спешил вылезать. — Давай проверим, что вокруг происходит. Не нравится мне это.

— Что именно? — уточнил искин. — Все в норме, нас пропустили без особых проверок…

— Это и настораживает, — буркнула девушка. — Сам подумай. Торговая «рыбка» без опознавательных знаков в центре Ойкумены, по всем признакам — верфь выпуска, двигатели, позывные — принадлежит или когда-то принадлежала Содружеству. И ни единого вопроса? Кто, к кому, зачем?

— Ты права. Мы на территории Империи. Корректирую данные. — Комм помолчал, переваривая новые вводные. — Из переговоров с другими кораблями следует, что обыскивают все прилетающие транспортники. В особенности походящие на наш годом выпуска и моделью.

— Нас пропустили именно потому, что собираются задержать без лишних разговоров. Дарук, немедленно возвращайся в Поток!

С этими словами Мелани подскочила к капсуле и перезапустила программу искусственной комы.

Не хватало еще на тот же оголенный кабель заново наступить.

«Тишь» плавно развернулась и поплыла обратно в сторону Потока.

Подтверждая подозрения девушки, от основного модуля отделились три патрульных катера и устремились наперерез.

— Быстрее!

— Они блокируют двигатели. Включили силовое поле, — пропыхтел Дарук раздраженно. — Мы идем на инерции, но если врубят еще магнитные сети…

Как по команде между расположенными треугольником катерами натянулась мерцающая ловушка.

И «Тишь» летела прямо в нее.