Глава 8

Мелани затравленно обернулась. Шлагбаум уже опустился, шипы угрожающе ощетинились.

Назад пути нет.

Ладони девушки сжались крепче.

Будь это привычный гравибайк, она бы не сомневалась ни мгновения, но под ней сейчас фермерская развалюха. Нет гарантии, что не взорвётся при попытке устроить высший пилотаж.

— Проезжай мимо. Тихо, — неожиданно шепнул ей на ухо Джаред.

И без того сияющие глаза аборигенов полыхнули. Военные слепо уставились куда-то мимо мотоцикла, словно там, за спиной Мелани, сейчас показывали увлекательный сериал.

Но оглядываться снова, чтобы проверить что там, она не стала. Вместо этого, как приказано, осторожно тронулась с места. Объехала машины стражей порядка по узкой кромке, рискуя свалиться в кювет, и припустила по трассе в сторону заветного леса.

Вдалеке застрекотал вертолет.

Джаред чертыхнулся.

Что бы он там ни делал, так далеко дотянуться, видимо, не мог.

Мотоцикл вильнул, съезжая на проселочную дорогу. Над головами беглецов замельтешили ветви, надежно скрывая их от преследователей. Пришлось немного сбавить скорость, чтобы не слететь с сиденья, зато теперь их будет куда сложнее отследить.

Если бы оставались лишние наноботы, можно было бы смягчить ими ход, но приходилось беречь жалкие остатки на случай новых непредвиденных встреч.

— Что это было? — спросила Мелани, выруливая на едва заметную тропку между деревьями. По ней давно не ходили, она почти заросла, но все равно угадывалась. Трясти стало поменьше.

— О чем ты? — притворился непонимающим Джаред.

— Ты их подчинил? — в голосе девушки слышались одновременно опаска и восторг. — Получается, ты это все-таки можешь?

— Официально — нет, — огрызнулся напарник. — И если ты кому-то сболтнешь, я буду все отрицать.

Он помолчал и мрачно добавил:

— Я просто не хотел побоища. Как представил, сколько будет жертв, если ты пойдешь крошить налево-направо, стало дурно. Они же не виноваты, что подпали под влияние. Был бы выбор осознанным — да, без вопросов. Но, скорее всего, они такими и родились. Наказывать их за особенности вида слишком жестоко.

— Я бы не назвала разумную самооборону наказанием. Но мысль твою поняла, — задумчиво протянула Мелани. — Почему ты раньше не сказал, что можешь ими управлять? Приказал бы им принести плазму, и дело с концом. Мы бы не рисковали зря!

— Если честно, я первый раз попробовал по-настоящему. Подсознательно давно ощущал, что находящиеся под воздействием Эйфо как-то со мной связаны. Но только сейчас решился потянуть за ниточки.

— И очень вовремя. Спасибо тебе.

Благодарность в голосе Мелани была совершенно искренней.

Что бы там про нее ни думал невольный помощник, меньше всего ей хотелось убивать мирных жителей. Включая и вооруженных.

Все-таки сейчас именно пришельцы — злостные правонарушители. Ни к чему усугублять неловкую ситуацию смертями.

— … повторяю, сейсмическая активность… — пробился неожиданно в голову Мелани голос Дарука. От неожиданности она вздрогнула, руль вильнул и парочка чуть не свалилась в густую, неприветливо колючую траву.

— Слышу тебя, повтори, — негромко попросила девушка, надеясь что пилот услышит.

Он услышал.

— Нехарактерная сейсмическая активность наблюдается на всем континенте, — медленно, четко произнес Дарук.

Корабль приближался, связь становилась все стабильнее.

Зато под колесами затряслась земля, подтверждая сказанное.

Перед глазами Мелани вспыхнула картинка, услужливо переданная системой с дроновых камер наблюдения.

Город, который они только что покинули, затопила паника. Небоскребы шатались, со звоном осыпалось стекло, асфальт расходился подозрительно ровными трещинами.

Словно откуда-то из глубины выбиралось древнее, спавшее веками зло.

В какой-то степени так оно и было.

Лениво питавшиеся, плодившиеся и выросшие до необъятных размеров кжоты — гигантские черви, чья слизь столь губительна для человека и вызывает необратимые изменения в мозгу — зашевелились и начали подниматься из убежища под корой планеты.

Что именно их потревожило — севший на поверхность транспортник или же вмешательство Джареда в разум местных жителей?

Судя по скорости и активности реакции — именно второе.

В расщелине появилось сизое, извивающееся тело. Оно плыло по воздуху, искажая гравитацию вокруг себя, так что предметы разлетались прочь вопреки всем законам физики.

Мелани соображала быстро. Не нужно великого воображения, чтобы представить, что будет дальше.

— Поднимай корабль! — заорала она по связи, прибавляя ходу.

Джаред охнул и крепче вцепился в ее пояс. Ничего интимного, захват был скорее болезненным, чем чувственным.

Не до игрищ, главное — удержаться!

— А как же вы? — встревоженно спросил Дарук.

— Мы догоним, — заверила его девушка со всей уверенностью, которой не испытывала.

— Как догоним? — настороженно поинтересовался Джаред.

— Как-нибудь. Это сейчас не самое главное. Если сейчас гравитационное поле планеты исказится, «Тишь» вообще не сможет выйти из атмосферы!

— А если она улетит, нас сожрут черви.

— Может, они познакомиться хотят, а не пообедать.

— Это вряд ли…

Мотоцикл вылетел из-под завесы пышной зелени и заскакал по проселочным кочкам. Стрекот вертолета стал отчетливее — люди тоже разыскивали беглецов.

Но черви оказались успешнее.

«Тишь» висела над полем, напоминая древние картины о пришествии инопланетян. Работающие двигатели прижимали колосящиеся побеги к земле ровными кругами. До нее оставалось не более трех километров — но их еще нужно проехать!

А с противоположной стороны неумолимо приближались кжоты.

Летящий червь — зрелище омерзительное и захватывающее одновременно. Сизая туша, обвитая перетяжками, свободно парила под облаками, капая слизью на далекую землю.

Кжоты явно не испытывали трудностей в коммуникации. Выстроившись идеальным полукругом, они летели уверенно и целенаправленно в сторону Мелани и ее спутника.

Джаред уже не был невидимкой.

Скорее полыхающим как ядерный взрыв маяком, к которому устремились все — от червей до людей.

— Огонь не открывать. Отлети в сторону и жди команды, — пробормотала Мелани в микрофон.

Исходя из наблюдений дяди Маркуса, черви не обладают особыми боевыми навыками. Но опытный разведчик и об их умении летать не знал. Так что ожидать можно любых сюрпризов. Пока «Тишь» не атакуют, лучше первыми в бой не лезть.

Понятливый Дарук отвел корабль к лесу, уходя с линии между беглецами и кжотами. Черви траектории не изменили, даже не дернулись в сторону транспортника.

— Ты не можешь чуть приглушить свое обаяние? — процедила Мелани, выжимая из мотоцикла все возможное и невозможное.

— Пытаюсь! — буркнул Джаред. — Но его слишком много, ничего поделать не могу.

— Позволь помочь!

Мелани лихо тормознула в повороте, спрыгнула с мотоцикла и резким ударом по шее вырубила спутника.

Рассуждала она просто.

Раз на излучения его спящего мозга не реагирует подпространство, значит, и кжотам, и прочим его без сознания не засечь.

Черви неуверенно зависли, подтверждая ее теорию.

С неба спустился трос, чуть не ударив Мелани по голове. Дарук прицелился ювелирно, почти ковровую дорожку расстелил.

Пока кжоты в растерянности кружили над полем, «Тишь» осторожно, практически крадучись, отлетела в сторонку и принялась набирать высоту.

Мелани одной рукой держалась за втягивающийся в трюм трос, другой крепко прижимала к себе Джареда и в оба глаза присматривала за драгоценным рюкзаком.

Стоило за ними закрыться люку, девушка содрала с напарника хрупкую ношу.

Уложила рюкзак на пол.

И потащила бесчувственное тело в медотсек.

Второй раз она ту же ошибку не повторит.

На все время полета Джаред должен быть изолирован и отключен от реальности. Больше им запасную плазму раздобыть негде, снова спускаться на жутковатую планету Мелани пас.

Только когда по борту капсулы пробежали зеленоватые огоньки, сигнализировавшие о том, что пациент стабилен, погружен в здоровый сон и находится под контролем, девушка сумела выдохнуть.

— Ты занята? — ворвался в ее мысли голос Дарука.

— Не очень. Сейчас плазму установлю, и пойдем в Поток, — потянулась она, разминая затекшую спину.

Тряска на древнем мотоцикле не способствует здоровым мышцам.

— Побыстрее, пожалуйста. Кжоты вышли из атмосферы и двигаются в нашу сторону, — встревоженно сообщил пилот.

— Что?!

Мелани закрыла глаза, подключаясь к бортовому комму, и ахнула.

Сотни, нет, тысячи кжотов рассыпались роем по орбите и разлетались в разные стороны со все возрастающей скоростью.

Похоже, не сумев отыскать источник излучения, они решили прочесать весь ближайший космос.

Ничего себе их пробрало!

Девушка встрепенулась и ринулась в багажный отсек.

— Лети к Потоку, прямо сейчас.

— А что с тем беднягой, просто в капсуле оставишь?

— Так безопаснее. И для него, и для нас.

Мелани содрогнулась, представив, что начнется, если Джареда сейчас разбудить.

Все кжоты развернутся в их сторону, в этом она не сомневалась. А вот что делать дальше будут — вопрос.

Сожрут?

Или поклонятся и станут верно служить повелителю?

Проверять на личном опыте не хотелось. Вдруг первое? А она не готова, у нее боты в критическом состоянии — едва справляются с восстановлением тканей тела. Все-таки она знатно перенапряглась во время дикой гонки за плазмой.

Тубы лежали там, где она их оставила. Подхватив рюкзак, девушка запетляла по коридорам самой короткой дорогой.

До Потока — рукой подать, а плазму необходимо установить до того, как корабль в него нырнет.

Руки Мелани не дрожали. Быстро и уверенно она вставила вытянутый цилиндр в пазы, закрепила и проверила, плотно ли прилегает основа.

Второй так же сноровисто убрала в запасной блок. Пригодится.

— До вхождения в Поток десять секунд, — сообщил Дарук.

— Плазма на месте, — отозвалась девушка. — Скоро буду в рубке.

— Не успеешь. Держись за что-нибудь. Контакт через три… два…

Она припала на одно колено, держась за стену.

Корабль тряхнуло, по бортам пробежала радужная линия, обозначая границу подпространства. Мелани так часто подключалась к комму в момент перехода из реальности в Поток, что заучила все стадии наизусть.

За дверью мерно и низко загудел двигатель — плазма за прошедшие столетия не потеряла качества и отлично справилась с задачей.

Мелани рухнула на задницу и с минуту сидела, привалившись спиной к переборке, и глубоко дышала. Наноботы настолько спешно восстанавливали популяцию, что не реагировали на перепады ее настроения и не контролировали выброс адреналина. Обычно хладнокровная и сдержанная, сейчас девушка с трудом проталкивала воздух сквозь сведенное спазмом горло.

Если бы именно эта туба оказалась бракованная, их бы не спасло даже чудо.

— Отчет, — пропыхтела Мелани.

— Двигатель работает в штатном режиме. Система жизнеобеспечения в норме. Гравитация стабильна. До ближайшего обитаемого мира шесть часов пятнадцать минут, — пропел комм. — За нами следует два неопознанных тела.

— Тела? — вяло удивилась девушка.

Обычно корабли без идентификации вроде пиратскихвсе равно считывались системой — по модели или хотя бы размеру. То есть «лайнер» или «шлюпка» условно.

Если комм не сумел определить принадлежность объекта, получается, он не значится в базе — или же никогда прежде не встречался в Потоке.

— А на что похожи эти тела? Если подойти к вопросу творчески?

Искин хмыкнул. Ему нравились сложные задачи. Бортовой комм «Тиши» подошел к грани, отделяющей истинный разум от машины настолько близко, насколько это возможно. Он несколько раз за время службы менял личность, пока не остановился на образе нежной блондинки с родинкой над верхней губой и хрипловатым голосом.

Даже имя себе выбрал соответствующее — Мерилин.

— Если подойти творчески и допустить невероятное — за нами следуют два кжота.