Глава 14

Первым в опасности расы эшеминов убедился дежурный, имевший неосторожность открыть шлюз.

Короткая яркая вспышка — и бугай в черном защитном костюме рухнул как подкошенный. Не спасли ни многослойная изоляция, ни навороченный бронежилет.

— Что это было? — вполголоса поинтересовался Джаред.

Мелани в кои-то веки держалась последней, не спеша вырываться вперед.

Когда в бой вступает Дарук, союзникам лучше поотстать.

— Это небольшая особенность его организма, — хмыкнула девушка. — Он вырабатывает молнии — и может ими управлять.

Вспомнив порыв пожать руку скромному пилоту, Джаред поежился. Ничем хорошим этот вроде безобидный дружеский жест не закончился бы.

По телу эшемина то и дело пробегали звездчатые цепочки разрядов. Сейчас он не сдерживался, разошелся вовсю, собирая электричество из ближайших приборов и проводки.

Лампочка над головами моргнула и отключилась.

— Запись не работает, но лучше отключай связь прямо сейчас, — напряженно процедил Дарук, прислушиваясь.

Топот доносился все отчетливее.

Обитатели самого крупного спутника спешили на встречу с гостями. Аборигены пока еще не поняли, насколько велики их проблемы, и надеялись разобраться с недоразумением быстро.

Мелани прикрыла глаза, отдавая приказ автономному облаку наноботов, контролировавших орбиту Фериди.

Стремительный дождь из рукотворных метеоритов, выуженных из Потока, обрушился на коммуникационный хаб, сминая тарелки-приемники как свежие лепёшки.

Вопли, доносившиеся из рубки «Тиши», смолкли. Теперь для связи доступна лишь межгалактическая сеть, и та в ограниченном диапазоне. Как в подпространстве — скачать информацию, но не загрузить новое.

— Основная станция нейтрализована. Запасной блок нейтрализован, — скупо отчитался искин. — Эфир чист.

— Отлично, — оскалился Дарук.

Давненько он не разминался. В космосе ему приходилось строго себя контролировать, чтобы не повредить тонкие настройки «Тиши». Перчатки и полностью закрывающий тело плащ — не панацея.

От его ног по коридору метнулась разветвленная молния. Проскользнула по покрытию и скрылась за поворотом. Послышался десяток возгласов боли вразнобой и все стихло.

— Ну, пойдем на зачистку, — жизнерадостно заявила Мелани, осторожно, по стеночке обходя напарника. — Джаред, на тебе транспорт.

Джаред, которого предупредили о важной задаче ровно десять минут назад, покачал головой и исчез в боковом тоннеле. Ему предстояло отыскать подходящий транспортник, что не развалится на взлете и сумеет совершить еще пять посадок на ближайших колониях. Наручный комм, подсоединенный к наноботам, указывал кратчайшую дорогу и возможные варианты. Восемь относительно функционирующих кораблей еще предстоит осмотреть, оценить и попытаться отстыковать. На них должно быть достаточно места и запасов для пребывания неизвестного количества женщин в течение недель двух-трех.

За время полета Мелани много думала, куда именно отвезти несчастных. Не в столицу же! Там их максимум отправят домой, на Зирхал. Где опозоренных бедняжек не ждет ничего хорошего.

Если следовать одному Потоку, не выныривая, выбор у беглянок невелик. Ближайшие подступы к столице Ойкумены — аграрные и военные базы, академические центры. Все под пристальным наблюдением спецслужб.

Дальше подпространство изгибалось и уходило в сторону Содружества. Туда-то Мелани и планировала отправить спасенных женщин. До ближайшей Федерации они вряд ли дотянут, но приграничные районы тоже неплохо. Несмотря на нестабильную обстановку — все спокойнее, чем на Терре.

И к женщинам отношение приличное.

Сопротивлялись потомки каторжников отчаянно.

После первых выстрелов на базе осознали, что доставка на этот раз какая-то неправильная, и активизировались.

Дарук и Мелани работали попеременно. Отдельных нападающих эшемин вырубал короткими разрядами, крупные отряды брала на себя девушка.

Молнии воздействовали на любую технику, в том числе и на наноботов. Полностью не уничтожали, но отправляли на перезагрузку, что в боевых условиях практически одно и то же.

Горнодобывающая база растянулась на многие километры. Зачистку облегчало то, что женщин держали только в жилых комплексах, не выпуская их за пределы здания.

Бежать им, впрочем, все равно было некуда. Однако существовала вероятность, что бедняжки предпочтут получить травмы и увечья, чтобы стать непривлекательными для хозяев. А хозяева этого, разумеется, не хотели.

Первая увиденная Мелани спальня местной жительницы повергла девушку в ступор.

Полностью изолированная комната с кодовым замком на двери.

Гибкие композитные стены, упруго прогибающиеся под давлением, но непробиваемые для обычного человека.

Мягкая постель прямо на полу, стол и стул встроенные, выдвижные, из того же гнущегося материала.

Особенно поразила ванная комната. Точнее, гладкая прозрачная панель, отделявшая уголок комнаты. Ни скрыться, ни уединиться. Две тонкие струйки — одна с потолка, другая на уровне пояса. Вода стекает прямо на пол, слив — узкая щель под плинтусом.

— Пожалуй, буйных сумасшедших и то содержат попроще, — протянула Мелани, оценив уровень безопасности.

В таких условиях ни себе, ни другим вреда причинить невозможно.

С одеждой у пленницы тоже не заладилось: тонкие летящие ткани почти не скрывали тела.

— Придется ставить обогрев на максимум, — прокомментировал Дарук, деликатно отворачиваясь.

— Ничего, найдем что-нибудь. У мужиков отберем, — заверила его Мелани, наскоро сооружая ошарашенной девице тогу из покрывала.

Бедняжка хлопала глазами, не веря в чудесное спасение.

— Это какая-то проверка, да? Господин желает убедиться, что я не сбегу? — пролепетала она, переводя взгляд с насупленной Мелани на ее напарника. — Или он меня продал?

— Подарил, — буркнула девушка, не собираясь тратить время на уговоры. — Идешь молча, делаешь что говорят.

Пленница преданно уставилась на Дарука.

Тот подумал и кивнул.

— Как скажет господин, — с облегчением согласилась несчастная.

Мелани покачала головой. Насколько же вбито в головы подчинение именно мужчинам! Ее практически не воспринимали, ожидая команд от ее напарника.

Проблемы начались там, где не ждали.

— Я не поеду! Никуда не уйду от моего господина! — уперлась неожиданно очередная пленница.

Мелани пожала плечами и вырубила ее коротким ударом в висок.

Но когда Джаред попытался подхватить женщину на руки, остановила его.

— Не нужно. Она остается. Мы не спасаем насильно, — девушка невесело хмыкнула. — Еще потом в суд подаст за нарушение ее прав и похищение. Проходили, знаем. Дяде так чуть карьеру две дуры не разрушили. Сначала орали, что убивают, а когда он подоспел и набил пристававшим негодяям морды, оказалось, что то законные мужья. Подвыпили, с кем не бывает. Потом еще разбирались долго и штраф впаяли за превышение полномочий. Нет уж, пусть валяется.

С этими словами Мелани развернулась и закрыла за собой дверь, чуть не силой вытолкав перед собой Джареда. Тот все еще сомневался — вот так бросать на произвол судьбы явную жертву было неловко.

Но Мелани переспорить сложно.

Действительно, раз человек не желает помощи — его право.

Стайка женщин за спинами освободителей росла медленно, но неуклонно.

Не пожелавших спасаться было немного. Большинство согласилось бы уйти в отравленные шахты, лишь бы подальше от мучителей.

Но некоторым нравилась их нынешняя жизнь.

Что произойдет с оставшимися на станции бедняжками, Мелани старалась не думать. Но и тащить их силой за собой смысла не видела.

Беглянкам предстояло несколько недель провести в закрытом пространстве, без помощников, пилотов и надсмотрщиков. Если среди них окажутся фанатички, они вполне способны натворить бед. Например, выключить двигатели или вовсе их сломать. Лишь бы не улетать далеко от господина, чтоб ему икалось.

Приходилось выбирать из двух зол наименьшее. Лучше спасти сотню человек — наверняка, чем полторы сотни, а потом потерять их всех из-за чьей-то глупости.

Дважды перепроверив каждый закуток, Мелани вывела все стадо спасенных к шлюзам.

Джаред успел выбрать один из транспортников, понадежнее, прогрел двигатель и перетащил из медблока три медицинские капсулы. Сейчас он с помощью искина, наручного комма и нехороших выражений возился с настройками — все системы по умолчанию были заточены под мужской организм. Женщинам очевидно лечение не полагалось.

— Пострадавшие есть? Нужно кого-то прямо сейчас погрузить? Я одну уже сделал, — не отрываясь от пульта, он кивнул на крайнюю капсулу.

— Да им всем не помешает. Но пока ограничимся успокоительным, — решительно заявила Мелани, провожая спасенных по каютам.

Мест было мало, а впереди еще пять станций. Они поменьше, но обитателей там предостаточно. Возможно, нужно будет еще один корабль угнать. Смотря как пойдет.

Наноботы деликатно распылили в воздухе легкое седативное. Пленниц постепенно накрывало осознание того, что их прежняя жизнь закончилась, а впереди неизвестность. Лучше пусть поспят, чем бьются в истерике и натворят бед без злого умысла.

— Отправляемся, — скомандовала Мелани, закрывая люк снаружи.

Джаред остался с женщинами. Устроился в кресле пилота, подтвердил стыковку с «Тишью» и приготовился ждать. Пока идет следующая зачистка, транспортник будет кружить поблизости на орбите, чтобы не подвергать опасности пассажирок.

Они и без того натерпелись.

Второй рейд прошел бодрее.

Прибытия корабля вообще никто не заметил. Все были заняты ликвидацией последствий сбоя связи. Готовили запуск ремонтного дрона.

В том ангаре их Мелани и заперла, чтобы не тратить драгоценных наноботов и не изнурять и без того уставшего Дарука. Эшемин с непривычки переусердствовал и теперь восполнял потраченную энергию, поедая сухпайки один за другим.

На этой станции женщин было меньше. Здесь обитали в основном технари и обслуживающий персонал, им поблажек не полагалось. Зато те несчастные, кого обнаружила Мелани, выглядели куда изможденнее и потрепаннее. И комнаты, отведенные им, были еще проще. Вместо мягкой постели и одеял — фиксирующие ремни и тряпки.

Дарук сжимал губы все плотнее, чтобы не высказать все что думает и не сорваться, сравняв всю станцию с поверхностью спутника.

Сейчас они фактически освобождают незаконно удерживаемых заложников.

Но если уничтожить горнодобывающий комплекс вместе с работниками — это уже тяжкое преступление. Разыскивать их будет не только тайный отдел, но и вся Ойкумена. «Тиши» ни к чему подобная слава.

Что характерно, среди новой партии пленниц ни одна не пожелала остаться с хозяевами.

Получив сигнал, Джаред спустился с орбиты и пристыковал транспортник. Каюты заполнились под завязку.

Любой корабль имеет свои лимиты жизнеобеспечения и грузоподъёмности. И если до второго было еще далеко, то к первому уже приблизились вплотную.

— Нужен еще один, — решительно постановила Мелани. — Посмотрим, что у них еще есть, если ничего не найдем подходящего, вернемся на предыдущий спутник.

Третья база порадовала. Во всех смыслах.

Пленниц там почти не содержалось, зато в доке обнаружился списанный лайнер. У него барахлил двигатель, однако совершить одну посадку и продержаться в Потоке он был вполне в состоянии.

Ровно через три часа «Тишь» покинула орбиту Фериди, увозя с собой два корабля и триста двадцать шесть женщин.