Глава 18

Местные жители появились на посадочной площадке далеко не сразу.

Сначала по опушке опасливо прошмыгнула разведка — любопытствующие детишки.

Пиратам до аграрной окраины Ойкумены не было никакого дела, поскольку ближайший Поток уходил в сторону Содружества, а до обратного еще лететь и лететь мимо пограничных станций и охраны. Так что люди здесь жили непуганые и к чужакам относились пусть настороженно, но без опасений.

Убедившись, что перед ними не торговцы и спешно собирать фрукты на продажу не нужно, аборигены потеряли интерес окончательно. Зато на площадку высыпали спасенные недавно женщины. Не все, но очень многие.

Наперебой принялись благодарить и порывались упасть в ноги, Мелани их с трудом удержала.

Новая партия беглецов взирала на происходящее с недоумением и долей зависти.

— Они в соседний поселок переехали, — охотно рассказала статная, величественная дама, в которой с трудом можно было узнать запуганное и забитое существо с Фериди. — Там мужчины холостые есть, они и пристроились быстро. А что, не бьют, кормят досыта, пахать больше остальных не заставляют.

— А вы почему не присоединились? — поинтересовалась Мелани, украдкой сканируя беглянок на предмет свежих повреждений.

К счастью, их на самом деле никто не обижал.

Асфира, ее собеседница, смутилась и покраснела.

— Мы не хотим, — тихо, но внятно ответила она, обернувшись на остальных. — Работы и здесь хватает, а идти снова в дом к мужчине…

— Не стоит стесняться того, что естественно. — Мелани бережно погладила несчастную по руке. Та инстинктивно сжалась, несмотря на то, что разумом понимала — ей сейчас ничего не угрожает. — После многих лет унижения вполне нормально не доверять посторонним. Главное помнить, что все мы разные. И необязательно история должна повториться.

— Конечно, — с облегчением выдохнула бедняжка. Оглядела разношёрстную компанию и предложила: —Пойдемте к нам? Отдохнете, поедите свежего. Сезон персиков как раз начался, мы собирать не успеваем. Сочные, сладкие…

— От такого предложения не отказываются, — хмыкнула Мелани и повысила голос: — Все желающие могут пойти со мной, приобщиться к местной кухне. Чтобы четко представлять, что вас ждет в случае, если решите остаться.

Пожалуй, лучшей рекламы Кориату она бы не придумала, даже если бы очень захотела.

По случаю прибытия драгоценных гостей устроили настоящий пир. До персиков добрались далеко не сразу — свежее, жаренное на углях мясо и запеченные в золе овощи таяли во рту.

Местные жители не возражали против расточительства. Любая новая кровь для колонии — настоящее благословение. Особенно на периферии, куда не рвутся переезжать. Так что тем, кто привез больше сотни относительно здоровых, сильных женщин следовало отплатить сполна. Один ужин — такая мелочь!

Мелани сидела у костра в задумчивости, поглядывая на недавних пленников.

Кое-кто не сумел себя пересилить, и человек десять остались у «Тиши». Якобы охранять корабль. Но было ясно, что им просто некомфортно под открытым небом. После долгих и мучительных лет заточения не так-то просто принять неожиданную свободу и поверить в то, что за тобой вот-вот не придут надсмотрщики.

Остальные восприняли освобождение куда легче. То ли психика более гибкая, то ли держали их в плену меньше.

Хотя на Кайли Мелани косилась с особым опасением.

Беловолосая красотка слишком бурно радовалась, того и гляди сорвется в истерику. А истерика у человека с ее способностями чревата нехорошими последствиями для всех окружающих.

На плечи Мелани легла теплая, пахнущая дымом и специями куртка.

— Замерзла? — заботливо спросил Джаред, устраиваясь рядом у огня.

— У кого стащил? — беззлобно фыркнула девушка, вспомнив, что никакой собственной одежды кроме стандартной формы и строгого костюма у спутника не водилось.

— Мне подарили! — возразил Джаред, ничуть не обидевшись. — Местные жители поразительно гостеприимны.

— Не будем этим злоупотреблять, — с нажимом парировала Мелани.

— Не бухти, — твердо заявил наглец в ответ, закрываяей рот ладонью.

Мелани настолько опешила от фамильярности, что не стала сопротивляться. Лишь кольнула наноботами для острастки.

Джаред зашипел, отдернул руку и воззрился на девушку с укоризной.

— Вот что за привычка портить настроение? — тоскливо вопросил он. — Все ж хорошо было.

— И не думала. — Мелани стушевалась и осторожно добавила: — Прости. Больно?

— Не, я уже привык.

Девушка расплылась в неудержимой улыбке.

Джаред неизменно умудрялся ее одновременно веселить и бесить. Грань между состояниями была настолько тонка, что она не всегда понимала, чего именно хочет — расхохотаться или треснуть идиота.

— Хороший вечер, — выдохнул тем временем идиот, щурясь на летящие вверх искры.

Ветра не было, да и площадка между домами хорошо прикрывала очаг, так что пламя тянулось вертикально вверх, почти не трепеща, ровно и уверенно.

— Да. Тихий, — согласилась Мелани, поправляя куртку и зарываясь в нее поглубже.

Не от холода — благодаря наноботам она почти не ощущала дискомфорта от внешних температур. Разве что в открытом космосе могла зябнуть под тонким слоем защиты, но точно не у ярко горящего костра.

Чужая забота, не от родителей или родных, а от постороннего мужчины, оказалась довольно приятной.

Дарук заботился о ней в своей фирменной эшеминской манере. То есть напоминал, когда пора спать или есть, и вовремя докупал во время отпуска витаминные добавки. Однако ему и в голову не пришло бы предложить напарнице куртку. Просто потому, что это нелогично: зачем такой, как она, дополнительная защита? Ей и своей хватает.

Джаред же представлял собой одну сплошную нелогичность.

Это интриговало и возбуждало любопытство.

Каково это — быть обычным человеком?

Даже не так.

Обычной женщиной.

Слабой, уязвимой, зависимой от чужой милости. Нуждающейся в поддержке и опоре.

Мелани перевела взгляд на перешептывающихся бывших пленниц с Зирхаля. Передернулась и отбросила дурные мысли.

Спасибо, не надо. Ей и так хорошо.

— Еще мяса? — Джаред сунул под нос девушке еще одну наполненную доверху тарелку.

Мелани выразительно выгнула бровь.

— Тебя не смущает, что я уже съела больше тебя? — хмыкнула она.

Джаред невозмутимо покачал головой.

— Ты тратишь больше энергии, а значит, и питаться должна обильнее, — широко ухмыльнулся он. — Знаешь, в уплетающей с аппетитом девушке есть что-то невыразимо привлекательное. Сразу видно, что она здорова и полна сил.

— Тогда ты по адресу, — фыркнула Мелани, вгрызаясь в очередное ребрышко.

Кто-то у стены затянул долгую, заунывную песню. С другой стороны площадки мелодию подхватила флейта, ритм отбивали ладонями по коленям, не сильно стараясь попадать в такт.

Со второго куплета к поющим присоединились женщины из спасенных ранее. Далеко не все они чувствовали себя достаточно уверенно для выступления на публике, но подтянуть ноту в общем хоре — почему бы и нет.

Гости слушали молча, не участвуя в веселье.

Слишком свежи были воспоминания о пытках и гибели соседей-пленников, чтобы беззаботно развлекаться.

Костер догорал, потрескивая углями.

Люди разбрелись по домам на ночь. Гостям выделили «походные» спальные места — кинуть на пол тюфяк не так уж сложно, а после вылизанных стерильных камер аромат сухой травы и ветоши даже приятен.

Мелани под крышу не тянуло.

Небо было ясным и чистым, прохлада — нежной, не пробирающей до костей, да и в принципе ей с наноботами холод не страшен. Однако от тёплого одеяла, принесенного Джаредом, отказываться не стала.

Правда, тут же выяснилось, что одеяло одно, а Джаред тоже мерзнет, и пришлось делиться.

— Не мог два принести? — ворчала девушка, ерзая на земле и безуспешно пытаясь отодвинуться от горячего мужского тела.

Оно отказывалось отстраняться, вместо этого притискиваясь ближе.

— Не осталось свободных, — проворчал Джаред.

Ему надоело вошкание спутницы, и он решил вопрос радикально — переложив ее голову на свое плечо, чтобы удобнее лежалось.

Мелани ворохнулась еще разок и затихла, завороженная чужим сердцебиением под ухом.

Когда она в последний раз лежала вот так близко с кем-то? И не упомнить.

Редкие случайные связи не в счет. Там речь шла о быстром взаимном удовольствии, не более.

Сейчас, под звездным небом, на голой земле под пушистым шерстяным одеялом, все ощущалось куда интимнее, несмотря на разделяющие их слои одежды. Мерное дыхание Джареда одновременно волновало и убаюкивало.

Она сама не заметила, как провалилась в глубокий мирный сон.

Утро началось с мужских стонов.

Бедняга Джаред не привык спать на земле, и у него затекло практически все. Мелани такие мелочи не беспокоили, но помочь страдальцу пришлось. В частности, сделать массаж конечностей.

Если верить данным наноботов, судороги прошли практически сразу, но больной отказывался это признавать. Тогда Мелани перешла к более жестким процедурам — щипкам за мягкие части.

Джаред моментально излечился, вскочил на ноги и отбежал подальше.

Рассвет над Кориатом окрашивал лес и деревянные домишки в нежно-розовый цвет. Гости, потягиваясь, выбрались на улицу вслед за хозяевами, вдыхая свежие утренние ароматы и щурясь на яркое солнце.

Остаться здесь решили очень многие.

После долгих лет заточения и мучений вновь подвергаться тому же ради иллюзорной надежды на возмездие — мало кто на такое был готов. Для подобного следует отбросить эгоизм и думать о великом благе для всех, а когда в памяти свежи ожоги и руки ещё не зажили после уколов — не до высшей справедливости. Хочется заползти в тихий уютный уголок и ни о чем не думать.

Так что Мелани их не осуждала.

По-хорошему им действительно хватило бы одногоДжареда. Остальные нужны были больше для количества и убедительности, чтобы власти оценили масштаб проблемы.

О том, что в массовом заражении «Эйфо» виновны кжоты, в Содружестве знали довольно давно. Как и о том, насколько черви опасны. И что Потоки создали именно они — об этом поведали вышедшие из тени эшемины.

Только вот способов противостоять могущественным червям до сих пор не придумали.

Торговцев и распространителей «Эйфо» ловили и отправляли пожизненно в тюрьму в назидание. Долго те все равно не проживут — без дозы мозг разлагался и гнил.

Год-другой — и все.

Зато сейчас у Содружества — да и у всей вселенной — появился шанс.

Десяток человек с даром подчинять себе кжотов, как у Джареда, могут переломить ход не начавшегося сражения. В голове Мелани постепенно формировался план действий.

Рискованный, ненадежный — но когда задумки исполнялись в точности?

Реальность всегда вносит коррективы.