– 16 –

День тек спокойно. Большинство занятий были посвящены самостоятельной работе, что позволяло не спешить и наслаждаться моментом. В столовой царила расслабленная атмосфера: студенты увлечённо изучали свои планшеты или обсуждали планы на вечер. Я устроилась за столиком у окна, потягивая сладкий молочный смузи и просматривая развлекательные ролики на планшете.

Я так увлеклась, что не заметила, как Кайла подошла и села напротив. Она выглядела запыхавшейся, словно только что преодолела весь коридор бегом. На её лице читалась явная паника, и это сразу насторожило меня.

— Что случилось? — спросила я, ощущая, как лёгкая тревога сковывает грудь.

— Элора, ты слышала? — её голос дрожал, будто она готовилась сообщить что-то важное.

— Кайла, успокойся. Что произошло? — повторила я, стараясь сохранять спокойствие.

Она глубоко вдохнула, словно собираясь с силами перед чем-то невероятным, и выпалила:

— Это правда, что ты и Зейн встречаетесь?

Её слова будто ударили меня током. Я замерла, не зная, как реагировать. Мысли смешались, а внутри разгорелась буря эмоций. Если бы не стул подо мной, я бы, наверное, упала от изумления.

— Кайла, приди в себя! Я и Зейн? Да никогда в жизни, — ответила я, почти не веря собственным словам.

Кайла застыла, явно ошарашенная моим решительным тоном. Она протянула руку к планшету, но её глаза всё ещё выражали растерянность. Она покачала головой, словно пытаясь осмыслить происходящее.

— Ты серьёзно? — наконец прошептала она.

Я не могла понять, как Кайла вообще могла поверить в такое, но в её взгляде читалось напряжение. Она облегчённо выдохнула, словно сбросила с плеч тяжёлую ношу.

— Просто… Астра возле студенческого совета рассказывает всем, будто ты предала интересы Земли, — произнесла она, словно пытаясь объяснить причины своих опасений.

Эти слова вызвали во мне настоящий шок. Я едва не подавилась смузи, а холодный пот выступил на лбу. Мои пальцы дрогнули, чуть не уронив стакан.

— Она совсем сошла с ума? — пробормотала я, всё ещё не веря услышанному.

Но моё недоумение было лишь началом. В голове закружились новые вопросы. «Почему Астра решила распускать такие слухи?»

Кайла колебалась, затем тихо добавила:

— Затем она начала обвинять тебя в романе с Зейном.

Я нахмурилась, чувствуя, как раздражение начинает перекрывать удивление.

— Хотя девочки на биотехнологиях говорят, что она без ума от Лира, — продолжила Кайла, опуская глаза.

Я почувствовала, как изумление нарастает. Вся ситуация становилась всё более странной и зловещей, словно кто-то намеренно перепутал все карты. Я встала из-за стола, напряжение в груди требовало действий.

— Ах, эта змея... Она явно решила мутить воду, — процедила я сквозь зубы, сдерживая раздражение.

Я почувствовала, как злость сжимает горло. Это была не просто мелкая выходка — Астра явно перешла все границы.

Кайла схватила меня за руку, её хватка оказалась неожиданно сильной.

— Элора, не надо, — тихо произнесла она, голос дрожал от беспокойства.

Я повернулась к ней, глаза полыхали яростью. Эта ситуация вывела меня из себя, и с каждым словом гнев только нарастал.

— Надо, Кайла. Надо, — ответила я твёрдо, понимая, что меня уже ничто не остановит.

Кайла, видя мою решимость, растерянно спросила:

— Может, я пойду с тобой?

Я покачала головой.

— Сейчас будет слишком жарко. Тебе лучше остаться в стороне.

Не давая себе времени на раздумья, я двинулась к двери. С каждым шагом решимость становилась всё сильнее. Я знала, что должна встретиться с Астрой лицом к лицу.

Я шла по коридорам с такой напористостью, что казалось, воздух вокруг меня трещит от моего гнева. Каждый шаг был быстрым и твёрдым — я не могла больше терять время. Мимо проходили студенты, их взгляды упирались в меня. Кто-то удивлённо перешёптывался, другие провожали меня едва скрытым осуждением.

— И это дочь президента… — пробормотала одна девушка, её голос пропитан недоверием.

— Да она явно сюда не учиться пришла…

Я бросила на них такой взгляд, что он мог бы расплавить металл. Не просто недовольство — мой взгляд был ледяным и полным ярости. В тот же момент они затихли, лица побледнели, а несколько человек поспешно свернули в сторону, словно стараясь укрыться от надвигающейся бури. Я даже не позволила себе улыбнуться, лишь испытала мрачное удовлетворение от их страха.

«Я этой Астре все волосы повыдеру», — думала я, шагая вперёд с холодной уверенностью. Её поведение было для меня пределом. Это была не просто злая шутка, а целая кампания против моего имени. Я была готова сделать всё, чтобы она поняла: с моим именем нельзя играть.

Наконец, я добралась до холла — места, где часто собирались студенты. Обычно это была нейтральная территория, но сейчас она превратилась в поле битвы. Студенческий совет располагался рядом, и я знала, что Астра должна быть здесь. Я не ошиблась.

В центре холла, окруженная своей свитой, стояла она — её розовые волосы были словно маяком для всех любителей грязных сплетен. Астра излучала неестественное спокойствие, будто уверенная в своей безнаказанности. Вокруг неё толпились несколько девушек, жующих жвачку и механически кивающих в такт её словам. Их поведение было таким же фальшивым, как и сама Астра. В этот момент её голос прорезал тишину:

— Это ж какой дочерью нужно быть, чтоб так опозорить имя своего отца? — её интонации были настолько театральными, что услышать её можно было даже с другого конца холла.

Я чувствовала, как гнев, подобно лавине, захлёстывает меня. Её подручные лишь бездумно кивали, поддавшись её манипуляциям. Но в этот момент всё вокруг словно замедлилось, реальность сместилась, оставив только нас двоих.

Но я вмиг остановилась, мои ноги будто приросли к полу. Мои глаза расширились, когда я заметила фигуру, приближающуюся с другого конца холла.

Зейн двигался так, словно всё вокруг подчинялось его присутствию. Его манера — непередаваемая: в ней была едва уловимая небрежность, но в то же время невероятная уверенность. В этом было что-то дикое и величественное, как у человека, который не нуждается в одобрении других. Я не могла отвести взгляд. Каждое его движение завораживало, словно магнит, который невозможно игнорировать. Всё, что я могла сделать, — это стоять, вглядываясь в него, пытаясь обрести хотя бы толику равновесия.

Когда тишина стала почти удушающей, его голос разрезал её, подобно грому. Он был твёрдым и уверенным:

— Астра!

Это было не просто обращение, а вызов, раскрывающий всю суть происходящего. Каждое слово звенело эхом, требуя ответов. Я почувствовала, как вокруг меня всё замерло, а взгляды присутствующих были устремлены на этот момент, готовый определить дальнейший ход событий.

Астра на секунду осеклась, её уверенность дрогнула, и это было заметно всем. Толпа, словно под действием невидимой силы, начала расступаться, предоставляя Зейну проход. Он двигался с уверенной, почти властной осанкой. Его шаги были быстрыми и решительными, а взгляд — острым, как лезвие ножа. Янтарные глаза, которые могли заворожить любого, теперь казались пугающе яркими, и они прямо устремились на Астру.

Она не отступила, а лишь встретила его взгляд с вызовом, демонстрируя полную самоуверенность. Скрестив руки на груди, она изогнула губы в легкой, но высокомерной улыбке.

— Что ты тут за сумасбродство устроила? — Зейн произнес это с холодной прямотой, не пытаясь скрыть свое недовольство.

Его голос звучал глубоко, с едва скрываемой угрозой.

Астра, казалось, даже не восприняла его прямое обвинение. Она лишь расширила свои серо-голубые глаза, делая вид, что не понимает, о чём идет речь, и демонстративно подчеркивая своё высокомерие.

— Я просто выражаю своё мнение, свободу слова ведь никто не отменял, — её ответ прозвучал полным вызова и презрения.

Зейн не стал скрывать своего раздражения. Его брови сошлись на переносице, а выражение лица стало ещё более грозным.

— Не строй из себя дуру, Астра, — процедил он, снижая интонацию до почти опасного шёпота. — Хотя, судя по твоим сплетням, это у тебя получается само собой.

Он слегка наклонился к ней, лишая её возможности отступить. Его взгляд оставался твёрдым, а каждое движение говорило о намерении противостоять её поведению. После короткой паузы, давая ей время осознать ошибочность своих действий, он добавил:

— Я не позволю порочить ни своё имя, ни имя той девушки, которую ты так усердно пытаешься очернить.

Эти слова врезались в Астру, как нож, но она всё равно не собиралась отступать. Вместо малейших признаков сомнения её лицо оставалось неподвижным, хотя напряжение начало проступать сквозь маску уверенности. Она лишь насупилась в ответ, пытаясь сохранить видимость достоинства.

Зейн же не замедлил свой темп, продолжая наступать. Каждое его слово проникало в её сознание, словно ядовитая змея, высасывающая её уверенность.

— В Академии все равны, независимо от того, с какой мы планеты. Хотя, судя по твоему поведению, ты явно считаешь себя исключением, — произнёс он, и каждое слово звучало как обвинение.

Астра с каждой минутой чувствовала, как её привычная уверенность тает под давлением его аргументов.

— Но помни, Астра, у каждого слова есть свои последствия. И твои слова уже начали работать против тебя, — добавил он, и его спокойствие было столь ледяным, что девушка невольно почувствовала холодок по спине.

Она попыталась оправдаться, найдя лазейку в этом напряжённом диалоге:

— Может, я что-то неправильно поняла, но… — начала она, однако Зейн немедленно перебил её.

— Даже если это и была бы правда, моя личная жизнь тебя не касается! — его голос был коротким, почти рубленым, без единой тени сомнения. — И если я ещё раз услышу подобные намёки в мой адрес или чей-либо ещё, последствия за клевету могут быть самыми серьёзными, вплоть до исключения из Академии.

Астра больше не могла скрыть своё растерянное состояние. Она слегка подалась вперёд, пытаясь восстановить хоть частичку своей уверенности, но это выглядело жалко. Её слова заметно ослабели, когда она попыталась возразить:

— Ты мне угрожаешь? — в её голосе теперь явственно звучала тревога, хотя она всё ещё цеплялась за остатки гордости.

Зейн остался холодным и бескомпромиссным.

— Я предупреждаю, — произнёс он с такой хладнокровной решимостью, что каждое его слово звучало как окончательный приговор.

Девушка, будто осознав всю тяжесть ситуации, попятилась назад. Её глаза метались в поисках поддержки, но её гордость была побеждена. Она лишь покорно кивнула, лишившись возможности дальше сопротивляться.

С каждым её движением, с каждым взглядом Зейн подчёркивал, что не допустит ни сплетен, ни лжи, особенно когда дело касается его друзей и собственной чести.

Я стояла немного в стороне, затаив дыхание, и наблюдала за происходящим, словно за разворачивающимся спектаклем. Зейн был невероятно собран и уверен в своих действиях, тогда как Астра, несмотря на попытки сохранить лицо, явно едва справлялась с давлением. Я ощущала, как воздух вокруг стал плотным и заряженным. Этот момент казался настолько важным, что я не могла позволить себе даже шелохнуться. Я была потрясена происходящим, словно этот эпизод стал частью чего-то большего, чем просто конфликт между двумя людьми.

Зейн, завершив разговор с Астрой, повернулся и начал двигаться в мою сторону. Его шаги были уверенными и спокойными, но в них чувствовалась решительность человека, который уже поставил точку в конфликте. Он шёл так, словно всё вокруг оставалось для него на втором плане, а его янтарный взгляд был устремлён только вперёд.

Но вдруг наши глаза встретились. Янтарные глаза Зейна пронзили меня, словно огонь, поглощая всё внимание. В них была такая сила, что я почувствовала, как сердце забилось чаще, а грудь сжалась, будто я не могла дышать. Я не могла отвести взгляд — его глаза захватывали меня, подобно глубокой бездне. В этот момент время замедлилось, и реальность сузилась до одного единственного взгляда, который казался мощным и неизбежным.

Но затем, словно этот момент был предназначен только для нас двоих, он просто прошёл мимо. Его движение было спокойным и уверенным, и несмотря на всю его силу, не было ни малейшего намёка на то, что он собирается остановиться или сказать что-либо. Он прошагал мимо, оставив меня стоять в оцепенении, не в силах даже моргнуть.

Астра, оставшаяся позади, не скрывала своего раздражения. Она бросила на меня быстрый, полный злобы взгляд, потом перевела его на Зейна и, видимо, не выдержав, бросила последнее слово, предназначая его только мне:

— Ещё посмотрим, кто прав, — её голос прозвучал почти угрожающе, хотя она явно старалась сохранить видимость достоинства.

Её слова были пропитаны недовольством и обидой, но вместе с тем она теряла не только уверенность, но и последние остатки своего авторитета.

Девушка демонстративно задрала нос и, махнув рукой своим подружкам, словно отказываясь от всего происходящего, торопливо покинула место. Я не могла понять, что именно двигало ею в этот момент — злость или попытка сохранить лицо перед другими. Возможно, это была смесь того и другого.

Я повернулась, чуть ли не автоматически, и снова проводила взглядом Зейна, который теперь становился всё меньше вдали. Его фигура растворялась среди коридоров, но внутри меня что-то перевернулось. В груди закипала смесь эмоций, которую я пока не могла осмыслить. Это чувство было новым, оно заставляло меня задуматься. «Вдруг он не такой, каким хочет казаться?» — эта мысль вспыхнула в голове, и я почувствовала, как на губах появилась лёгкая, невольная улыбка. Лицо слегка залилось румянцем, а внутри возникло странное тепло. Мне казалось, что в этот момент я начинала видеть его по-другому — не таким жёстким и холодным, каким он себя показывал, а более живым, с собственными переживаниями, которые могли быть скрыты от остального мира.