– 17 –

Я быстрым шагом двигалась по коридору Академии, стараясь не привлекать внимания. Пройдя мимо одной из аудиторий, где обычно проходят занятия по хронологии, я невольно замедлила шаг.

У аудитории стояли две подруги Астры, ведя разговор с профессором Дейвеном. По выражению лица преподавателя было видно, что его терпение уже почти иссякло, но он всё же сохранял учтивость. Девушки вели себя чересчур самоуверенно — видимо, снова пытались добиться каких-то поблажек.

«Астры не видно... Надо быстрее уйти отсюда», — мелькнула мысль, и я решила не медлить.

Я ускорила шаг, продолжая движение по длинному коридору, погружённому в мягкий приглушённый свет гравитационных ламп. Он казался бесконечным, растянутым в пространстве. Но внезапно моё внимание привлекла вибрация браслета, слабо отдававшего фиолетовым отблеском.

Я замерла и опустила взгляд на запястье. Браслет, который всегда был частью моего стандартного облика, теперь пульсировал мягким светом. «Сообщение?» — удивлённо подумала я.

Поднеся руку ближе к лицу, я легко коснулась активной панели браслета. В тот же момент передо мной возникло голографическое окно. Полупрозрачные буквы светились в воздухе, словно зависая в пространстве:

«У вас новое сообщение.

Отправитель — профессор Дейвен».

Я нахмурилась. Что могло понадобиться преподавателю? Я только что проходила мимо его аудитории, и он был там, занят с подружками Астры. Почему он не сказал мне ничего тогда?

Любопытство взяло верх, и я развернулась обратно, ускоряя шаг. Однако когда я добралась до аудитории, где несколько минут назад видела студентов, внутри уже никого не оказалось. Класс был закрыт, будто несколько минут назад здесь вообще никто не находился.

«Странно…» — подумала я, нерешительно останавливаясь перед дверью.

Я сделала пару шагов в сторону, отошла чуть дальше и активировала сообщение. Голографический текст снова засветился перед глазами:

«Элора, буду ждать в 322 аудитории.

Нужно обсудить вопросы, касающиеся нашего предмета. 17:00».

Я слегка нахмурилась. Сообщение было коротким и лаконичным, но одновременно необычным. Профессор Дейвен никогда не назначал мне встреч вне расписания. Более того, он не из тех преподавателей, которые пишут студентам без серьёзного повода. Последний раз он отправил мне сообщение, лишь когда отменил лекцию по дипломатии в межпланетарном пространстве, и с тех пор я так и не нашла времени подготовить список претензий со стороны Земли.

«О нет…» — простонала я, вспоминая о недавних событиях.

Я схватилась за голову, прокручивая в мыслях возможные темы для разговора, которые мог поднять профессор. Вряд ли он собирался обсуждать обычные вопросы по предмету. Скорее всего, речь шла о чём-то куда более серьёзном.

Быстро взглянув на время, я мысленно подсчитала, сколько у меня осталось до назначенной встречи. «Ну что ж… Раз он хочет поговорить, придётся идти», — вздохнула я, стараясь отбросить тревожные догадки, заполонившие мой разум.

Передо мной плавно разошлись створки лифта, источая мягкое голубоватое свечение. Я сделала шаг вперёд, оказавшись на гладкой поверхности третьего этажа. Коридор тянулся передо мной, освещённый ровными рядами потолочных светильников. Его стены были выполнены из материала, напоминающего сплав металла и стекла, отражая приглушённые огоньки информационных панелей.

Я ускорила шаг, направляясь к аудитории триста двадцать два. Мне не хотелось опаздывать и заставлять профессора Дейвена ждать. Чем быстрее я узнаю цель нашей встречи, тем лучше. В голове крутились предположения: «Это связано с отменённой лекцией? Или, может быть, с моим заданием? А может… что-то более серьёзное?»

Чем ближе я подходила, тем сильнее внутри возникало смутное волнение. Я подавила его, сделав глубокий вдох.

Когда я достигла двери, она автоматически открылась, словно действительно ждала моего прихода. Я шагнула внутрь, встретив прохладу кондиционированного воздуха. В аудитории царила полутьма — основной свет был выключен, а лишь столы и экран в центре помещения мягко освещались.

И тут я замерла на месте.

За одним из столов, возле центрального экрана, сидел Зейн. Он небрежно откинулся на спинку кресла, держа планшет в руке. При моём появлении он неторопливо поднял голову, его янтарные глаза лениво, но пристально изучили меня.

— Привет, — произнёс он спокойно, сохраняя привычную уверенность.

Я сглотнула, чувствуя внезапную неловкость.

— Привет… — ответила я машинально.

Зейн слегка приподнял бровь, но ничего не сказал. Я кашлянула в кулак и перевела взгляд на пустое место за преподавательским столом.

— А профессор ещё не приходил? — спросила я, пытаясь скрыть своё замешательство.

Зейн молча покачал головой, продолжая внимательно наблюдать за мной. В комнате повисла короткая, но ощутимая тишина. Я почувствовала, как сердце забилось чаще. «Почему только он?» — пронеслось у меня в голове.

— Я пойду его поищу, он должен уже подойти, — поспешно пробормотала я, разворачиваясь к выходу.

Меня охватило странное, почти паническое желание как можно быстрее покинуть аудиторию. «Я не хочу оставаться с ним наедине!» — кричало моё сознание.

Я решительно шагнула к двери… но та не открылась. Я остановилась, нахмурившись. Сделала шаг назад, затем снова вперёд, пытаясь активировать механизм.

Однако никакого результата это не принесло.

Затем я нерешительно поднесла браслет к встроенному в стену терминалу, ожидая привычного сигнала разблокировки. Но ничего не произошло — дверь оставалась закрытой.

— Дверь… — тихо пробормотала я, не веря своим глазам.

Сзади раздался лёгкий шорох. Я резко обернулась и увидела, как Зейн встаёт со своего места. Он спокойно отложил планшет на стол, выпрямился и, слегка нахмурившись, направился ко мне. Его походка была уверенной, но неторопливой — такой, что всегда выделяла его среди других.

Я напряглась, чувствуя, как глаза распахиваются шире. С каждым шагом он становился ближе и ближе, я инстинктивно прижалась спиной к закрытой двери, не зная, что ответить.

Зейн молча подошёл к терминалу. Я наблюдала, как он подносит свой браслет к сенсору, замечая тусклое фиолетовое свечение — совпадение цвета с моим браслетом показалось странным, но я тут же отбросила эту мысль.

Он стоял слишком близко, чтобы я могла игнорировать его присутствие. Его запах — терпкий, с лёгкими древесными нотками — достиг моего носа, почти обволакивая меня своей насыщенностью. Я сглотнула и сделала маленький шаг в бок, увеличивая дистанцию между нами. Зейн не сразу понял причину моего беспокойства, но затем его губы тронула едва заметная улыбка.

Он снова коснулся сенсора своим браслетом, но система осталась безучастной. Тогда Зейн нахмурился и коротко постучал по двери кулаком. Глухой металлический звук эхом прокатился по пустой аудитории, но дверь по-прежнему не сдвинулась с места.

— Похоже, мы тут заперты, — задумчиво проговорил он, добавив с легкой насмешкой: — И остаёмся наедине.

Я вздрогнула. «Наедине! Я и он! Почему?» — паника накатила на меня волной, слова застряли в горле.

Я сделала ещё один шаг, отдаляясь от него, ощущая по коже холодок от осознания ситуации. Зейн это заметил и внезапно ухмыльнулся.

— Не беспокойся, я буду нежен, — произнёс он тихим, почти игривым голосом.

Меня передёрнуло. «Что?!» — мысли смешались в голове, сердце глухо забилось в груди, отказываясь успокаиваться. Однако Зейн, словно прочитав мои опасения, внезапно рассмеялся — коротко и искренне, хотя его смех прозвучал для меня немного колюче.

— Да расслабься ты, — бросил он, качая головой.

Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и спокойно направился обратно к своему месту. Взяв планшет, он опустился в кресло и, казалось, полностью погрузился в экран. Его пальцы неторопливо скользили по сенсорной панели, а сам он выглядел абсолютно спокойным.

Я всё ещё стояла у двери, стараясь справиться с внезапным волнением. Сделала глубокий вдох, затем медленный выдох, пытаясь унять бешеный ритм сердца, которое никак не хотело успокоиться. Наблюдая за его спокойствием, я осторожно двинулась вперёд, обошла стол и уселась в преподавательское кресло. Стараясь сохранять видимость уверенности, я украдкой бросала короткие взгляды в сторону Зейна.

«Почему он так спокойно к этому относится?» — подумала я, наблюдая за Зейном. Но парень действительно не проявлял признаков ни агрессии, ни скрытого умысла.

В аудитории воцарилась тишина, нарушаемая лишь изредка мягким стуком его пальцем по планшету. Я потеряла счёт времени, но постепенно напряжение начало спадать. «Значит, придётся просто подождать профессора…» Однако предчувствие шептало, что этот вечер окажется длиннее и сложнее, чем я рассчитывала.

Прошло ещё несколько минут, но профессор так и не появился. Я несколько раз проверила хронометр на стене, надеясь, что ошиблась во времени, но нет — уже пятнадцать минут как прозвучал сигнал начала нашего ожидания.

Ничего не происходило.

Аудитория оставалась погружённой в полутьму, где только приглушённое освещение и мерцание экранов создавали иллюзию движения. Медленно переведя взгляд на Зейна, я заметила, что он сидел неподвижно, сохраняя свою обычную невозмутимость. Его пальцы лениво скользили по экрану планшета, но теперь я видела, что его внимание тоже начало блуждать.

«Он тоже ждёт, но старается этого не показывать», — поняла я. Внутреннее напряжение росло. Я колебалась: стоит ли начать разговор или лучше молчать, но тревога не давала оставаться бездейственной.

— Слушай… — нерешительно нарушила я тишину.

Зейн плавно поднял голову и посмотрел на меня. Его янтарные глаза были спокойными, но в них промелькнула тень интереса.

— Может, стоит кого-то позвать на помощь? — продолжила я неуверенно. — Видимо, это какая-то ошибка.

Он чуть приподнял бровь, и на его лице проступил явственный намёк на насмешку.

— Я уже десять минут назад попытался это сделать, — ответил он будничным тоном. — Но сообщение не отправилось.

Я напряглась. «Как это не отправилось?» По спине пробежал холодок, а лёгкая дрожь отозвалась в пальцах.

— Неужели… — проговорила я, с трудом сглатывая комок в горле. — Неужели это кто-то спланировал? Или готовит на нас покушение?

Зейн секунду молча смотрел на меня, а затем фыркнул, не скрывая своего скепсиса.

— Пф… Ты серьёзно? — произнёс он, качая головой.

Я почувствовала, как щеки вспыхнули от смущения, когда он посмотрел на меня с явным недоверием.

— Скорее всего, это просто техобслуживание системы искусственного интеллекта Академии, — пояснил он небрежно. — Ну, или…

Я заметила, как уголки его губ дрогнули в едва сдерживаемой ухмылке.

— Или ты сама это подстроила, чтобы побыть со мной наедине, — добавил он, выделяя каждое слово.

Я резко распахнула глаза, чувствуя, как волна жара заливает лицо.

— Ч-что?! — вырвалось у меня, голос дрогнул от удивления.

Я резко отвернулась, делая вид, что его слова меня совершенно не задели, хотя сердце забилось чаще.

— Да ни за что в жизни! — выпалила я, но мой голос предательски дрогнул.

Зейн усмехнулся.

— Ох… — протянул он, откладывая планшет. — Значит, я настолько высокого мнения о себе?

— Ещё бы! — буркнула я, скрестив руки на груди.

— Чего это? Я такой страшный? — его тон был лёгким, почти игривым.

Я услышала, как он поднялся со своего места. Его шаги были практически неслышными, но я чётко осознавала, что он приближается. «Неужели он идёт ко мне?!»

Горло пересохло, а сердце забилось чаще. Я глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие, но с каждой секундой его приближение только усиливала моё волнение.

Я не решалась повернуться, но чувствовала: ещё немного — и он окажется совсем рядом.

— А вот ты довольно милая. Особенно когда так дуешься, — его голос прозвучал слишком близко, с лёгкой насмешкой.

Я резко развернулась, возмущённая его словами. Щёки пылали от раздражения, и прежде чем понять, что делаю, замахнулась рукой, готовая выразить своё негодование жестом. Но внезапно замерла.

Мои глаза встретились с его янтарным взглядом. Он смотрел прямо на меня, и в этих глазах было что-то завораживающее, притягательное. Мгновенно забылось, зачем я вообще замахивалась. На его лице появилась лёгкая, почти тёплая улыбка. Он просто стоял, опираясь на терминал, спокойный и уверенный, будто видел меня настоящую.

«Почему он так смотрит?» — мысль пронзила меня. Грудь болезненно сжалась, сердце сбилось с ритма, начав колотиться в груди.

Тук-тук… тук-тук…

Я невольно опустила руку и сглотнула, но слова застряли в горле. И в этот момент…

За дверью раздались голоса. Реальность резко ворвалась в нашу атмосферу, разрушая очарование момента. Я лишь успела повернуть голову на звук, как дверь аудитории с лёгким шипением разъехалась в стороны.

Сердце замерло.

На пороге стояла Астра. Её лицо освещала самодовольная ухмылка, а вокруг неё толпилась целая компания студентов. «О нет…» — пронеслось у меня в голове.

Гул перешёптываний мгновенно заполнил коридор. Студенты переглядывались, бросая любопытные взгляды то на меня, то на Зейна.

— Вот так неожиданность, — сладко протянула Астра, её улыбка стала шире. — А ещё обвиняли меня в том, что я распускаю слухи.

Зейн нахмурился, его взгляд потемнел. А я… Я словно окаменела. Внутри всё похолодело. Я сразу поняла: это была её задумка. Мы с Зейном оказались запертыми здесь не случайно. Она знала, где я буду, знала, что я не смогу выбраться… И теперь перед ней разворачивалась идеальная сцена для новых сплетен.

Я почувствовала, как ком подступил к горлу. Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но я тут же разжала их, понимая, что не должна показывать свою слабость. «Не при ней. Не сейчас».

Резко сделав шаг вперёд, я попыталась уйти, но толпа студентов мешала продвижению. Пришлось буквально протискиваться через них, ощущая десятки любопытных взглядов. Жар ударил в лицо, дыхание стало сбивчивым, но я не могла позволить себе показать слабость. Ни за что.

И тут…

Астра успела бросить последнюю фразу, прежде чем я исчезла из аудитории:

— Интересно, как Лир отреагирует на то, что ты встречаешься с другим парнем?

Упоминание имени Лира прозвучало как удар. Я замерла на долю секунды, но затем сорвалась с места и бросилась вперёд, стремясь убежать. Убежать от этих взглядов, перешёптываний, от этого кошмара.