– 3 –

Я легким нажатием выбрала кнопку с цифрой семь, обозначающую нужный мне этаж. Металлическая поверхность слегка прогнулась под пальцем, издав тихий щелчок, и загорелась мягким голубым светом. Двери лифта закрылись почти бесшумно, и кабина начала свое плавное движение вверх. Сквозь прозрачные панели я наблюдала, как пространство за стеклом медленно менялось, словно я смотрела на сменяющиеся кадры фильма. Сначала мелькнули серебристые стены, затем открылся вид на просторный атриум с уходящими вдаль лестницами, переплетающимися, как ветви гигантского дерева. Потом промелькнули металлические коридоры, пересекающиеся в сложной паутине, напоминающей лабиринт.

Кабина двигалась настолько плавно, что казалось, будто я просто стою на месте. Но вскоре что-то изменилось: кнопки на панели неожиданно замигали, будто подавая сигнал тревоги, а сам лифт дёрнулся. Это движение было едва заметным, но достаточно резким, чтобы я почувствовала, как моё сердце замерло на мгновение. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь слабым гулом механизмов.

— Просим прощения за технический сбой. Сейчас всё нормализуется, — раздался успокаивающий голос, исходивший из динамиков.

Он был мягким, почти механическим, но в нем чувствовалась уверенность, будто это была стандартная ситуация, и всё было под контролем.

Я выдохнула, пытаясь успокоиться, но вдруг двери лифта неожиданно открылись. Я замерла, слегка наклонив голову, чтобы рассмотреть коридор за пределами кабины. Передо мной открылся совершенно незнакомый участок академии. С сомнением взглянув на панель с кнопками, я попробовала еще раз нажать на кнопку седьмого этажа, но лифт упрямо не реагировал.

— Ну что ж, — пробормотала я себе под нос, пытаясь придать голосу бодрость. — Наверное, я уже на месте.

Осмотревшись, я заметила, что коридор тянулся вдоль длинного ряда дверей, а на стенах местами виднелись голографические панели с указателями. Коридор был освещён мягким белым светом, который создавал уютную, хотя и слегка стерильную атмосферу. Воздух был прохладным, с легким запахом металла и свежести, словно его только что пропустили через фильтры.

Я осторожно шагнула из кабины лифта, все еще чувствуя легкую неуверенность после его странной остановки. Коридор передо мной погружался в тишину, которую нарушал лишь мягкий гул вентиляции, исходящий откуда-то сверху. Стены, выполненные из гладкого металла с тонкими вертикальными вставками из стекла, отражали мягкий белый свет, исходящий от встроенной люминесцентной подсветки. На них местами крепились панели, излучающие приглушенные синие и зеленые оттенки, придавая всему помещению ощущение уюта. Особенное внимание привлекали зеленые композиции — аккуратно оформленные живые растения в подвесных стеклянных кашпо. Они придавали прохладному дизайну коридора теплый и органичный штрих.

Я сделала несколько шагов вперёд, и звук моих туфель разнёсся мягким эхом по коридору. Задержавшись у одной из дверей, я перевела взгляд на её номер, который ярко светился белыми цифрами на чёрном фоне: шестьсот один.

— Ну конечно, не тот этаж, — прошептала я, чувствуя, как досада на мгновение кольнула сердце.

Слегка нахмурившись, я попыталась вспомнить своё расположение в здании. «Седьмой этаж, семьсот семь... значит, мне придётся подняться ещё выше», — подумала я, стараясь вернуть себе бодрость. «Всё равно я хотела осмотреться», — добавила про себя, пытаясь сделать вид, что внезапная остановка лифта не нарушила моего спокойствия.

Мой взгляд задержался на небольшой нише рядом со стеной, где вращались маленькие голографические экраны с информацией о предстоящих мероприятиях и правилах общежития. Решив, что прогуляться до своей комнаты будет не лишним, я осторожно двинулась вперёд, прислушиваясь к тихому гулу системы вентиляции.

Каждый шаг отдавался лёгким эхом по коридору, наполняя его звуками жизни, которых ему, казалось, не хватало. Вокруг всё выглядело идеально организованным, и хотя я немного переживала из-за случившегося, внутри росло чувство предвкушения. «Кажется, я на пороге чего-то интересного», — мелькнуло в моей голове, пока я продолжала свой путь.

Обернувшись, я внимательнее осмотрела коридор. Он плавно изгибался, исчезая за ближайшим углом. В конце прохода я заметила лестницу — её плавные линии и прозрачные ограждения казались созданными специально для того, чтобы не нарушать гармонию пространства. Свет от встроенных в ступени ламп мягко освещал её, словно делая каждый шаг вверх визуально лёгким и почти невесомым.

— Ну что ж, можно воспользоваться лестницей, — пробормотала я, чувствуя прилив решительности.

Я направилась в её сторону, наслаждаясь тишиной и пространством вокруг. Коридор оказался длиннее, чем я ожидала, но его дизайн отвлекал и увлекал одновременно.

Двигаясь по коридорам Академии почти вприпрыжку, я ощущала лёгкость и свободу. Всё вокруг было новым и неизведанным, а каждая деталь интерьера вызывала у меня восхищение. Шёпотом, почти неслышно, я напевала мелодию, которая застряла у меня в голове с самого утра.

Внезапно над моей головой пронёсся дрон — небольшой, изящный аппарат обтекаемой формы. Его поверхность сверкала в лучах света, а движения были настолько плавными, что он казался живым. Мой взгляд тут же приклеился к нему.

— Ух ты, — прошептала я, невольно закинув голову, чтобы рассмотреть устройство лучше.

Мои ноги сами собой начали следовать за дроном, а я, увлечённая наблюдением, начала кружиться, словно танцуя. Несколько резких поворотов — и я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее от радости. Но всё это закончилось так же внезапно, как и началось.

Удар. Громкий и неожиданный.

Я столкнулась с чем-то твёрдым и, не удержав равновесия, рухнула на пол. Столкновение было не столько болезненным, сколько ошеломляющим. Ощущение свободы мгновенно сменилось лёгкой паникой, но когда я подняла взгляд, всё вокруг словно исчезло.

Прямо передо мной оказалось лицо парня. Его янтарно-золотые глаза смотрели прямо на меня — глубокие, уверенные и странно притягательные. Время будто застыло. Его взгляд был неподвижен, но в нём читалось лёгкое удивление.

Я лишь моргнула, пытаясь осознать, что только что произошло. Линии его лица были чёткими и правильными: острый подбородок, скулы, подчёркнутые мягким светом. На щеке проглядывала лёгкая тень щетины, добавлявшая его облику зрелой мужественности. Но больше всего моё внимание привлекла тонкая седая прядь, выделявшаяся среди его тёмных, мягких волос.

Моё сердце забилось быстрее. Я почувствовала, как по телу пробежала волна тепла.

— Прости, — выдохнула я, всё ещё не в силах оторвать взгляда от его глаз.

Он слегка приподнял бровь, уголки его губ дёрнулись в лёгкой полуулыбке, которая была больше похожа на усмешку. Казалось, он хотел что-то сказать, но задумался на мгновение.

Моё лицо мгновенно залилось жаром, и я ощутила, как румянец предательски разлился по щекам. Всё происходящее заставило меня почувствовать себя совершенно нелепо, особенно когда он слегка нахмурил густые брови, а его взгляд изучающе скользнул по мне.

Я торопливо попыталась подняться, стараясь справиться с неловкостью, но незнакомец оказался быстрее. Его движения были уверенными и точными. Он протянул мне руку; его ладонь была грубой и мощной, но в ней чувствовалась помощь и поддержка.

Я подняла глаза, встретившись с его янтарным взглядом вновь. На мгновение мне показалось, что мир снова замер. Его присутствие было таким ошеломляющим, что невозможно было не обратить на него внимания. Он излучал такую физическую силу, что рядом с ним чувствовалось напряжение.

Слегка поколебавшись, я несмело коснулась кончиками пальцев его ладони. Её тепло пробудило во мне странное чувство — смесь волнения и смущения.

— Ой, простите... — выдавила я дрожащим голосом, стараясь скрыть своё волнение.

Слова прозвучали слишком тихо, словно я боялась, что он может разозлиться или, что ещё хуже, проигнорировать мои извинения. Но вместо этого он посмотрел на меня с лёгким холодом в глазах, чуть приподняв бровь.

— Не нужно витать в облаках, — его голос прозвучал твёрдо, почти резковато, отчего я невольно сжалась. — Смотри под ноги.

Я на мгновение замерла, ошарашенная таким ответом. Его тон был не грубым, но отстранённым и равнодушным, что делало его поведение ещё более обидным.

«Я ведь извинилась...» — мысли метались в голове, пытаясь найти объяснение его реакции.

Пока я продолжала стоять в растерянности, незнакомец спокойно осматривался по сторонам. Его движения были быстрыми, но в них сквозило лёгкое нетерпение. Взгляд остановился на предмете, лежавшем у края коридора, где он заканчивался и открывалось пространство холла, уходящего ввысь.

Это оказался планшет.

Он сделал шаг вперёд — его шаги были лёгкими, но уверенными, словно каждый из них был просчитан заранее. Подняв устройство, он слегка нахмурился, изучая его. Планшет был тонким, с гладкой металлической поверхностью, которая отразила мягкий свет люминесцентных ламп.

Он лишь кивнул, пробежав пальцем по экрану, как будто проверял что-то важное. А я всё ещё стояла на месте, стараясь понять, что только что произошло, и как мне вести себя дальше.

— Извини, я надеюсь, не испортила его, — гордо произнесла я, собрав последние остатки смелости, чтобы извиниться ещё раз.

Парень даже не проявил ни капли интереса, лениво подняв взгляд от планшета и посмотрев на меня. Его янтарные глаза сверкнули на мгновение, но в их глубине читался только холод. Он ничего не ответил, лишь повернулся, будто меня здесь вовсе не было, и собрался уйти.

— Эй, я ведь извинилась, — выпалила я чуть громче, чувствуя, как неловкость сменяется раздражением.

Я сделала шаг вперёд, чтобы хоть как-то привлечь его внимание.

— Я здесь впервые и немного заблудилась. Эта лестница ведёт на седьмой этаж?

Его шаги замерли, и он медленно обернулся. Его холодный взор впился в меня, будто он пытался решить, стоит ли вообще отвечать.

— Я не «Эй», — его голос был низким, спокойным, но в нём чувствовалась острая нотка презрения, словно моё обращение задело его гордость.

Его взгляд стал почти враждебным, янтарные глаза, казалось, прожигали меня насквозь.

— За поворотом дальше лестница. Только не убейся больше ни о кого, — съязвил он с лёгкой усмешкой, которая скорее походила на ухмылку, чем на знак дружелюбия.

И прежде чем я успела ответить, он развернулся и пошёл дальше по коридору, оставив меня в полном замешательстве.

— Спасибо! — крикнула я ему вслед, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрже, хотя он всё ещё слегка дрожал.

Он не остановился, даже не обернулся, словно мой ответ для него не имел никакого значения.

«Какой неприветливый тип!» — подумала я, глядя ему вслед. Лёгкая злость смешалась с обидой, но я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

«Спокойствие, Элора. Он не единственный парень в этом месте. И вообще, ты приехала сюда заниматься наукой», — мысленно подбодрила я себя, осознавая, что растрачивать эмоции на такого грубияна попросту бессмысленно.

Я повернулась к дальней части коридора и быстрым шагом направилась туда, куда он указал.

Но, пройдя несколько метров, я почувствовала странное ощущение — тяжёлый взгляд, устремлённый мне в спину. Оглянувшись, я заметила, как он замер на мгновение, стоя вдалеке. Его глаза внимательно следили за мной, словно он раздумывал о чём-то, остающемся для меня загадкой.

Едва уловимая тень пробежала по его лицу, но отвернулся и исчез за поворотом, оставив меня окончательно запутанной.