– 28 –

Я снова внимательно посмотрела на полученное сообщение. Таймер начал свой обратный отсчёт. «Чёрт...» — я быстро провела пальцем по экрану, вызвав дополнительное меню.

На боковой панели высветилась тонкая полоса прокрутки. Я коснулась её и медленно потянула вверх, проверяя предыдущие вопросы. Система предусматривала возможность просмотра последнего корректного вопроса в случае сбоя или отказа от ответа. Но это лишь немного облегчало ситуацию.

«То есть... я вижу вопрос, но ответа на него нет. Как теперь понять, что именно ожидалось?» Я нахмурилась. Вопрос был сформулирован достаточно широко: «Какие философские концепции могут объяснить потенциальный контакт с внеземными цивилизациями?»

Я глубоко вдохнула, стараясь сбросить напряжение. Пальцы слегка дрожали, но я заставила себя сосредоточиться. «Спокойно. Ты готовилась. Ты знаешь этот материал». Межпланетарная философия никогда не была моим любимым предметом — она требовала глубоких размышлений, абстрактного мышления и выхода за рамки строгой логики. «Растекаться мыслью по древу», как я это называла. Однако я всё равно разбиралась в теме, потому что понимала её важность.

Вспомнив лекции, я быстро перебрала в уме основные теории: — Принцип антропного отбора, объясняющий, почему контакт может быть не просто случайностью, а закономерностью. — Концепция «Тёмного леса», утверждающая, что любая цивилизация будет скрываться, опасаясь уничтожения. — Парадокс Ферми, ставящий под сомнение саму вероятность контакта, несмотря на огромное количество обитаемых планет.

Я уже хотела было начать писать ответ, но что-то в формулировке вопроса меня зацепило.

Я перечитала его ещё раз и внезапно осознала: он составлен некорректно. «Астра! Это подстава!»

Мне стало ясно, что дело не только в отсутствии её ответа — это намеренная попытка сбить меня с толку. Если бы я не обратила внимания на структуру вопроса, то просто ответила бы на него, как есть. Но тогда цепочка сломалась бы: следующему студенту пришлось бы строить свой ответ на искажённой основе.

«Не в этот раз», — твёрдо решила я.

Я внесла правки в формулировку вопроса, устранив размытые обороты и сделав его более логичным. Затем ввела развернутый ответ, максимально чёткий и последовательный, чтобы тот, кто идёт за мной, не оказался в такой же ситуации.

Таймер стремительно приближался к нулю. Я едва успела проверить текст перед отправкой, но всё же в последние секунды нажала «Подтвердить».

Экран мигнул. Ответ был отправлен. Я невольно выдохнула, ощущая, как спадает напряжение. «Есть. Я справилась». Резким движением я повернулась к Астре.

Она уже не улыбалась. На её лице появилось явное недовольство: губы были плотно сжаты, а в серо-голубых глазах мелькнула вспышка раздражения.

Я ухмыльнулась, словно намекая: «Ты действительно думала, что я не смогу этого распутать?»

Астра отвела взгляд, делая вид, что не заметила моего торжества. Но я видела, как она чуть насупилась. Я знала: теперь она не остановится. Если это было только начало, значит, дальше она будет усложнять мне жизнь ещё больше. Однако теперь мне стало легче. «Я не могу её контратаковать, но мне это и не нужно. Моя цель — сдать экзамен. Не позволю ей выбить меня из колеи».

Я сделала глубокий вдох, приготовившись к следующему ходу.

Несколько следующих вопросов проходили относительно спокойно. Я уже почти привыкла к ритму экзамена, но всё равно не теряла бдительности. Адреналин делал своё дело — я чувствовала, как спина слегка вспотела, но меня это не беспокоило. Напротив, во мне начинал разгораться азарт.

«Я справляюсь. Я выдерживаю этот темп. Пусть даже Астра что-то замышляет, у меня есть шанс дойти до конца без серьёзных проблем».

Но стоило мне получить следующее сообщение, как уверенность дала трещину. На экране появилось новое задание. Я начала внимательно вчитываться в вопрос... и тут же побледнела. Сбоку раздался короткий, почти ленивый смешок.

— Тьфу ты... — процедила я сквозь зубы.

Я резко повернула голову. Астра сидела с идеально невозмутимым выражением лица, но уголки её губ скользнули в едва заметную усмешку. «Вот же скотина».

Я почувствовала, как напряглись плечи, а капля пота скользнула по моему виску. Вновь переведя взгляд на терминал, я поняла масштаб проблемы.

Ответ Астры выглядел... логично. Но вот в чём была подоплёка: она сформулировала его так, что последующий вопрос мог интерпретироваться двояко. Двузначность в таком контексте была смертельно опасной — любой ответ на него мог быть либо правильным, либо полностью бессмысленным, в зависимости от того, какой подтекст выберет следующий студент.

«Какой же хитрый ход. Она даже не нарушила правила, просто сделала ответ расплывчатым». Технически это было допустимо и даже оправдано. Но я понимала: изначально тема была куда проще, а вопрос можно было задать значительно лаконичнее. Астра намеренно закрутила формулировку, чтобы запутать меня.

Таймер начал обратный отсчёт. Я заставила себя глубоко вдохнуть.

— Решай, — пробормотала я себе под нос. — Быстро.

У меня было два варианта. Первый — попытаться разобрать вопрос в том ключе, в котором его представила Астра. Но тогда я могла запутаться ещё больше, а для следующего студента цепочка становилась бы всё более туманной. Второй — рискнуть и переформулировать ответ так, чтобы вернуть экзамен в логическое русло. Да, я могла потерять несколько баллов. Да, это будет воспринято как ошибка. Но если я выберу этот путь, то хотя бы помогу остальным, кто идёт после меня, включая Кайлу.

Я напряглась, ещё раз перечитывая текст. «Чёрт с ним. Была не была». Решение было непростым, но я выбрала второй вариант.

Я вывела мысль к логическому пониманию темы космогенезиса, но не оставила её висеть в воздухе, а плавно перевела в следующую формулировку — так, чтобы цепочка вопросов сохранила стройность. Даже если мой ответ не засчитают как правильный, следующий студент хотя бы поймёт, что от него требуется.

Я ещё раз перечитала свой вариант, проверяя, насколько он соответствует общей теме. Таймер показывал последние секунды. Нажала «Подтвердить». Я выдохнула, но этот выдох был скорее напряжённым, чем облегчённым. Я снова перевела взгляд на Астру.

Моя ухмылка вышла скорее упрямой, чем торжествующей. Я знала: поставив себя под удар — я получу штрафные баллы, а Астра останется безнаказанной. Но мне было всё равно.

«Я не дам ей запутать всех», — твёрдо решила я. Пусть я не могу контратаковать, но и сдаваться тоже не собираюсь. Астра встретилась со мной глазами, нахмурилась и отвернулась. Но я уже понимала: наша интеллектуальная война только набирала обороты.

Она явно заметила, как мне было тяжело, и, возможно, даже почувствовала, где я могла ослабнуть, чтобы нацелиться именно туда в своих последующих вопросах. Каждый её следующий ход был продуман так, чтобы задеть мои слабые места, углубить путаницу и заставить теряться в ответах.

С каждым новым сообщением её вопросы становились всё более двусмысленными, словно она намеренно искажала их формулировки, делая невозможным быстрый и однозначный ответ. Иногда мне не удавалось сразу уловить логику вопроса, и система предлагала мне возможность увидеть ответ предыдущего студента. Этот момент давал мне передышку, но полностью расслабиться я не могла — чувствовала, что Астра продолжает методично сражаться, стремясь вырваться вперёд.

Её действия меня поражали. Я никак не могла понять, что движет ею — неуёмное желание победить, даже если для этого придётся жертвовать своим результатом? Астра была готова пойти на всё, лишь бы поставить меня в затруднительное положение, даже если это означало намеренно искажать свои собственные ответы. Её цель заключалась не просто в победе, а в том, чтобы возвыситься надо мной и задеть меня как можно сильнее. И, к сожалению, она вполне преуспевала.

Когда следующий вопрос от Астры появился на моём экране, я настолько увлеклась разбором его хитроумной формулировки, что совершенно забыла о таймере. В какой-то момент я осознала, что частичный ответ, который я составляла, внезапно исчез, а передо мной появилось уже новое сообщение из цепочки. Я замерла. Пальцы похолодели, а в груди, словно что-то сжалось. Мгновение я просто сидела, не в силах поверить, что опоздала с отправкой.

Я бросила взгляд назад и заметила Кайлу. Она, казалось, была полностью погружена в работу над своим терминалом, внимательно трудясь над каждым вопросом. Я видела, как она почесывает висок, явно размышляя над чем-то. В этот момент в груди сжалось от беспокойства. «Надеюсь, она справится. Надеюсь, всё получится». Я пыталась сосредоточиться на её спокойной, но усердной работе, но мысли продолжали метаться. Я снова оглянулась на Астру.

Она сидела, с выражением торжествующей победы на лице, словно её усилия только что принесли долгожданный успех. Мне было нелегко это принять, ведь я прекрасно понимала: её вопрос был рассчитан именно на то, чтобы поставить меня в тупик. Теперь же она с удовлетворением наблюдала за моей растерянностью.

Я вздохнула и вернулась к терминалу, несмотря на тяжесть навалившихся мыслей. Экзамен ещё не завершился, и у меня оставалась возможность восстановить свои позиции, насколько это было возможно в такой ситуации. Однако пропущенный вопрос всё равно оставил горький осадок. В голове роились сомнения: могла ли я избежать этой ошибки? Возможно, если бы успела отправить ответ вовремя, всё сложилось бы иначе.

Я невольно ущипнула себя за руку, пытаясь привести мысли в порядок. Теперь важно было сосредоточиться. Я глубоко вдохнула и снова обратила внимание на экран. Передо мной появился новый вопрос, и, несмотря на внутреннюю бурю, я принялась читать его, стараясь уловить хоть какой-то смысл. Я понимала, что это будет непросто, но действовать нужно было быстро и грамотно — каждая секунда была бесценна.

Когда вопрос появился, я ощутила, как напряжение в зале на миг сменилось расслабленностью для других студентов, но для меня всё только начиналось. Это был финальный этап испытания, замыкающий цепочку. От меня требовалось не просто ответить, а восстановить всю логическую последовательность вопросов и ответов, проследить, как моя информация проходила через всех участников. Этот момент стал самым сложным: найти несоответствия, проанализировать отклонения, скорректировать возможные ошибки и, главное, дать логичный ответ, который завершит цепочку.

Я сжала пальцы в кулак и потерла виски. Глаза уже уставали от постоянного напряжения, но это не имело значения. Мне нужно было сосредоточиться.

Сообщение от Астры оказалось... расплывчатым. Нечётким, лишённым конкретики. Словно она выдохлась к этому моменту. Все её попытки ставить мне подножки, играть на двусмысленности и запутывать ситуацию, будто исчезли. Но я знала, что не стоит обманываться этим кажущимся безразличием. Астра могла спрятать в своём последнем ответе нечто скрытое, что потребует особой внимательности.

Я быстро пробежалась глазами по содержанию вопроса, стараясь ухватить его суть. Чем глубже я вчитывалась, тем сильнее нарастало ощущение чего-то странного. Вопрос... не просто был двусмысленным. Он был провокационным.

«Куда пропала разработка искусственного интеллекта?» Меня передёрнуло.

Я машинально прикусила губу, ощущая, как по спине пробежал холодок. Это явно не был стандартный экзаменационный вопрос. Он требовал от меня информации — информации, которая, как мне казалось, вообще не должна была затрагиваться в таком тесте.

Пропавший искусственный интеллект. Я уставилась на экран, чувствуя, как по венам разливается тревожное предчувствие. Вопрос не просто намекал на определённую тему — он словно подразумевал, что я уже знаю ответ.

Я резко повернула голову и посмотрела на Астру. Она выглядела расслабленной. Слишком расслабленной. Медленно потягиваясь, она сбрасывала напряжение, но... не спешила покидать место. Наоборот, она продолжала сидеть, наблюдая за мной боковым зрением.

Словно ждала. Словно этот ответ значил для неё больше, чем весь экзамен. Словно она была уверена, что я знаю что-то, чего не знают остальные.

Моё сердце застучало сильнее. Я снова взглянула на экран, перебирая возможные варианты. Если бы я ответила прямо, это могло бы выглядеть как признание. Если бы ушла в сторону, то упустила бы шанс прояснить ситуацию.

Решение пришло неожиданно.

Я решила построить ответ на гипотезах — без однозначных утверждений. Условно «обвинив» все стороны, я описала возможные причины и мотивы, но не назвала конкретных виновников. Это был компромисс.

Я напечатала последние строки, затем замерла, глядя на свой ответ. Астра всё ещё наблюдала за мной. Я медленно вдохнула, пытаясь придать себе уверенности, и нажала «Отправить».

«Чёрт с ней, с правильностью. Меня больше интересует, почему этот вопрос был поставлен именно так», — подумала я. Он казался странным.

Когда я нажала «Отправить», Астра тут же отвернулась, даже не бросив последнего взгляда в мою сторону. Её лицо оставалось непроницаемым, но я заметила, как чуть напряглись её плечи. Она делала вид, что ей всё равно, но это была ложь. Она ждала чего-то — провала или сенсации, — но, похоже, так и не получила желаемого.

Я выдохнула, позволяя себе немного расслабиться. Экзамен окончен.

На огромном экране в передней части аудитории появилось голографическое изображение искусственного интеллекта — стандартного аватара, сопровождающего учебные процессы. Его ровный голос, лишённый эмоций, раздался в динамиках:

— Поздравляю вас с окончанием первой части экзамена. Вторая часть, посвящённая вашей специальности, состоится завтра.

По залу пробежала волна облегчённых вздохов, кто-то даже негромко выругался, поднимаясь из-за терминала. Было видно, что экзамен дался многим непросто. Я сама ощущала истощение — пальцы слегка дрожали от напряжения, но внутри зарождалось удовлетворение.

«Надеюсь, вторая часть пройдёт легче», — промелькнуло в голове, и вдруг меня осенило: Астры там уже не будет. Это осознание принесло лёгкое, почти детское удовольствие. Я не удержалась от слабой улыбки.

— Это было так сложно... — голос Кайлы, подошедшей ко мне, вывел из размышлений.

Я повернулась к ней и кивнула, покидая свой терминал.

— Ужасно, — честно призналась я.

— Но я надеюсь, что мы справились, и наш рейтинг окажется хорошим, — добавила она с надеждой в голосе.

Я снова кивнула, даже позволила себе улыбнуться. В конце концов, несмотря на всю грязную игру Астры, я не сдалась и успешно преодолела этот этап.

В этот момент мои глаза невольно встретились с взглядом Зейна. Он смотрел на меня чуть дольше, чем это был просто случайный взгляд. Я не знала, что означал этот молчаливый обмен, но вместо слов просто мягко улыбнулась.

Затем, не дожидаясь его реакции, я развернулась и покинула аудиторию вместе с Кайлой. «Надеюсь, ты тоже справился с экзаменом», — промелькнуло в голове, но я не осмелилась спросить его об этом лично.