– 27 –

Наступил день первого этапа промежуточного экзамена. Кайла и я стояли перед массивными дверями аудитории, где с минуты на минуту должно было начаться испытание. Вокруг нас собралась группа студентов, каждый из которых напряжённо ожидал начала.

Ещё утром мой браслет издал лёгкий вибросигнал, оповещая о получении новых данных. Я быстро открыла интерфейс и увидела сообщение с указаниями для первой группы экзаменующихся. В списке я нашла свой номер — восемнадцать, а у стоявшей рядом Кайлы — двадцать один.

Я обвела взглядом собравшихся. Кто-то нервно переминался с ноги на ногу, кто-то тихо шептался с друзьями, а кто-то сохранял видимое спокойствие, скрывая свои переживания за маской безразличия. Среди толпы я заметила Астру. Её розовые волосы были аккуратно собраны в высокий хвост, а на лице играла довольная улыбка. Она явно не волновалась и, напротив, выглядела самоуверенной, как всегда. Рядом с ней крутился её брат, о чём-то оживлённо говоря.

Я поспешно отвела взгляд, не желая встречаться с Астрой глазами, но тут же наткнулась на чей-то пристальный взгляд. Янтарные глаза Зейна выделялись даже среди множества студентов. Он заметил меня, его губы тронула лёгкая улыбка, а затем он слегка кивнул мне в знак поддержки.

Я почувствовала, как внутри разлилось тёплое чувство. Этот жест был простым, но почему-то значил для меня гораздо больше, чем я могла бы признаться самой себе. Я едва заметно кивнула в ответ, стараясь скрыть свою радость.

Однако, оглядев толпу ещё раз, я не увидела Лира. Это вызвало во мне лёгкое беспокойство. Он ведь тоже должен был участвовать в экзамене, но его нигде не было видно. «Наверное, он в другой группе», — успокаивала я себя, но неприятное чувство всё же не покидало.

В этот момент двери аудитории внезапно открылись с лёгким шипением, привлекая внимание всех присутствующих. На потолке заиграли мягкие световые индикаторы, обозначая путь внутрь. Голос искусственного интеллекта, холодный и безэмоциональный, раздался над головами:

— Дорогие студенты, прошу вас занять места согласно полученным номерам.

Толпа оживилась: некоторые начали проверять свои браслеты, сверяясь с номерами, чтобы быстрее найти нужное место. Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и шагнула вперёд, следуя за остальными.

Я вошла внутрь аудитории, и передо мной открылось просторное помещение, наполненное мягким голубоватым светом, который лился от стен и потолка. В центре зала висел огромный экран, покрытый тонкой рябью цифровых волн, словно готовясь передать важную информацию. Но больше всего внимания привлекали терминалы, расположенные в ровные ряды. Их гладкие панели светились мягким белым светом, а под каждым из них виднелся номер. Четыре ряда по шесть мест — всего двадцать четыре студента.

Я быстро пробежалась взглядом по залу, выискивая свой номер. В этот момент Кайла обернулась ко мне — её лицо светилось лёгким волнением, но она всё же сохраняла уверенность.

— Элора, удачи! — тепло пожелала она и поспешила занять своё место.

— Тебе тоже, — ответила я, провожая её взглядом.

Моё место находилось у окна, и я ощутила небольшое облегчение: сидеть рядом со звёздным простором казалось почти символичным. За стеклом расстилалось безмятежное пространство космоса, мерцающее бескрайней глубиной. Среди его тёмной бархатистости сияли далёкие звёзды — такие крохотные, но в то же время манящие.

Я сделала несколько шагов к своему терминалу, но внезапно почувствовала, как в груди сжалось неприятное предчувствие. Через мгновение оно оправдалось: семнадцатый терминал уже был занят девушкой с розовыми волосами.

Как только я подошла, Астра повернулась ко мне и ухмыльнулась своей привычной язвительной улыбкой.

— Вот так встреча, — протянула она, растягивая слова с тем же тоном, который всегда заставлял мои плечи напрягаться.

Я сузила глаза, невольно уловив её приторно сладкий парфюм — густые ноты жасмина и ванили были слишком резкими, словно специально выбранными для того, чтобы раздражать.

Я поспешно отвела взгляд, стараясь не поддаваться на её провокацию. «Лучше бы рядом был Зейн», — мелькнуло в голове, и я тут же начала искать его среди студентов.

В первом ряду я заметила его знакомую тёмную шевелюру. Он сидел, держа спину прямо, его профиль выглядел сосредоточенным и собранным. Даже на расстоянии его спокойствие будто передавалось мне, заставляя глубоко вдохнуть и взять себя в руки.

Но этого было недостаточно, чтобы полностью избавиться от напряжения. Астра сидела слишком близко, и её присутствие оказывало давление, словно невидимая тень.

Я тяжело вздохнула, собираясь с мыслями. «Это всего лишь промежуточный экзамен. Я хорошо подготовилась и сдам его», — повторяла я себе, пытаясь заглушить лишние эмоции.

Когда все студенты заняли свои места, в аудитории воцарилась напряжённая тишина. Гигантский экран перед нами вспыхнул, и по его поверхности пробежали цифровые линии. Через мгновение они сложились в некое подобие фигуры, напоминающей человека, но состоящего из постоянно меняющихся светящихся контуров.

Голос, раздавшийся из динамиков, был ровным и холодным, лишённым малейшего намёка на эмоции:

— Приветствую вас на промежуточном экзамене, дорогие студенты.

Я затаила дыхание. В груди ощущалось мягкое волнение, а сердце трепетало в предвкушении. Экран вспыхнул ярче, а голос искусственного интеллекта зазвучал с новой силой — ровный и безэмоциональный, но пропитанный значимостью момента.

— Цель данного экзамена — не только проверить ваши индивидуальные способности, но и оценить ваше умение взаимодействовать с другими студентами.

В аудитории послышалось лёгкое шевеление: кто-то переглянулся с соседом, кто-то скрестил руки на груди, явно пытаясь скрыть напряжение. Я заметила, как один из студентов в дальнем ряду слегка нахмурился, а Кайла, сидящая через несколько терминалов от меня, поджала губы, словно обдумывая услышанное.

— На каждый вопрос будет отведено ограниченное время, — продолжил искусственный интеллект. — Однако вам предстоит не просто ответить, но и проанализировать предыдущий ответ, чтобы сформулировать вопрос для следующего студента по цепочке.

В этот момент аудитория погрузилась в гнетущее молчание. Это было неожиданно.

Обычно экзамены строились на индивидуальной проверке знаний, но теперь всё зависело от взаимодействия между студентами. Каждый из нас должен был не только быть уверенным в собственных знаниях, но и учитывать логику всей цепочки вопросов.

Я сжала ладони в кулаки. Это задание оказалось гораздо сложнее стандартного теста. Оно требовало не только эрудиции, но и способности быстро ориентироваться в ситуации, адаптироваться к ответам других, анализировать их и реагировать соответствующим образом.

Но как только я осознала важность взаимодействия между студентами, внутри меня зародилось неприятное предчувствие. Я невольно скользнула взглядом влево. Рядом со мной, буквально в шаге, сидела Астра. Я судорожно сглотнула. «Я буду получать вопросы от неё».

Мысль об этом вызвала у меня новую волну тревоги. Её тонкие пальцы беззаботно перебирали голографическую панель терминала, а на губах играла самодовольная ухмылка. Она будто предвкушала возможность усложнить мне задачу.

Это значило только одно: экзамен превратится не просто в интеллектуальное испытание, а в психологическое противостояние.

— Каждый из вас запустит и закончит цепочку из двадцати пяти вопросов, — продолжил искусственный интеллект. — Здесь будет оцениваться не только знание пройденных предметов, но и умение анализировать информацию, выявлять недостатки, креативно мыслить и работать в команде, вне зависимости от ваших отношений с партнёрами.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Эта ситуация уже не казалась обычным экзаменом, а больше походила на стратегическую игру, где любая ошибка могла обернуться против тебя. Ситуация была настолько непредсказуемой, что заранее просчитать исход стало практически невозможно.

Кто-то нервно заёрзал на месте, кто-то тихо выдохнул, собираясь с мыслями. Я услышала, как Кайла где-то рядом пробормотала себе под нос что-то, очевидно анализируя правила.

Искусственный интеллект сделал небольшую паузу, а затем произнёс:

— Желаю каждому из вас удачи. Прошу приступать к экзамену.

В этот момент в аудитории повисла тишина, словно перед тем как разразится буря. Я перевела взгляд на экран своего терминала, и в правом верхнем углу появился таймер. Глаза быстро пробежали по его цифрам — времени давалось не так много. Это ощущение давления заставило меня на секунду сжать зубы, но я постаралась не поддаваться волнению. Мой взгляд остановился на первом вопросе, который появился передо мной. Он касался межпланетарной хронологии, точнее — взаимоотношений Земли и Марса за последние два столетия.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Мозг работал на полную мощность, вспоминая всё, что я изучила по этой теме. Сам вопрос был несложным, и я чувствовала, что могу справиться с ним быстро. Перед глазами пронеслись ключевые моменты: обмен пленными, дипломатические переговоры, космические саботажи. Все это пришло мне на ум, и я уверенно набрала ответ, точно отражающий сложившуюся непростую картину.

Я уже собиралась нажать «Подтвердить», когда заметила, как таймер продолжает неумолимо тикать, приближаясь к нулю. Внутренний голос подсказывал, что я должна быть внимательной и не спешить — ведь простой вопрос требовал точности. Однако время поджимало, и я не могла позволить себе затягивать.

— Это всего лишь промежуточный экзамен, — прошептала я себе под нос, чтобы немного успокоиться.

Почти интуитивно я задала следующий вопрос — чёткий, прямой и без лишних слов, чтобы студент дальше по цепочке смог продолжить без затруднений. Нажав «Подтвердить», я отправила свой ответ в систему. Как только это произошло, меня охватило лёгкое напряжение, которое не отпускало. Таймер продолжал отсчитывать секунды, и я смотрела на него, словно на своего врага.

Я слегка повернулась в сторону, и мой взгляд упал на Астру. Она сидела рядом, с лёгкой ухмылкой на лице, абсолютно спокойная — это только добавляло мне нервозности.

«Как она так спокойна?» — подумала я, но не стала слишком долго задерживать взгляд на ней. В следующий момент она нажала кнопку подтверждения, и её ответ появился на моём экране.

Тот момент, когда её текст стал виден, вызвал у меня приступ напряжения. Сейчас она казалась загадочной и умной, но одновременно злорадной. Я была уверена, что, если захочет, она может подставить меня. Однако выбора не было — я должна была справиться с её вопросом.

Я вздохнула, пытаясь успокоить учащённое дыхание, и сжала ладони, стараясь найти хоть какую-то уверенность. «Началось», — подумала я, внимательно вчитываясь в сообщение. Текст был острым и хитро продуманным.

Ответ Астры, конечно, был грамотно составлен, с подковырками, но не настолько сложным, чтобы я не смогла с ним справиться. Заданный ею вопрос оказался запутанным, но вполне решаемым, если обратить внимание на детали.

Моё сердце ускорило ритм, ведь от её вопроса зависело многое. Я не могла позволить себе растеряться. Глубоко вдохнув, я начала обдумывать, как ответить, сжав руки на терминале для придания уверенности.

Вопрос касался межкультурных коммуникаций, и, к моему удивлению, ответ оказался довольно логичным, а на его основе сформулированный следующий вопрос был вполне нормальным. Я моргнула, перечитывая текст ещё раз, будто ожидая подвоха. Но его не было.

«Неужели всё пройдёт гладко?» — на мгновение мелькнула у меня мысль, и я даже позволила себе чуть расслабиться.

Я украдкой бросила взгляд на Астру. Она спокойно вводила свои ответы, её пальцы плавно скользили по сенсорной панели терминала, словно это был для неё всего лишь рутинный процесс. В её движениях не было ни намёка на напряжение или сарказм, только сосредоточенность.

Я сжала губы и перевела взгляд обратно на экран. «Ладно, продолжаем», — сказала я себе. Дрожащими пальцами я начала вводить развернутый ответ, стараясь не допустить ошибок в деталях. Я вспоминала лекции, теоретические примеры, обсуждения на семинарах. Чем логичнее и точнее мой ответ, тем легче будет тому, кто продолжит цепочку. За этим экзаменом стояло не просто знание, но и командная работа.

На основе своего ответа я подготовила следующий вопрос, стараясь сделать его чётким и связанным с темой. Я внимательно проверила формулировку, затем, выдохнув, нажала «Подтвердить». Таймер размеренно тикал в правом углу экрана. «Хорошо. Я справляюсь», — промелькнуло в голове.

Несколько последующих вопросов не вызвали у меня подозрений. Они были сложными, требовали логики и анализа, но всё же оставались в рамках допустимого. Я сосредоточенно отвечала, один вопрос за другим, вникая в нюансы и дважды проверяя каждое слово перед отправкой ответа.

И тут я получила новый вопрос от Астры. Как только он открылся на экране моего терминала, я побледнела. Там, где должен был быть её ответ, красовался прочерк. Там, где ожидался новый вопрос, тоже ничего не было. Я резко подняла голову и посмотрела на Астру.

Она сидела так же спокойно, только теперь уголки её губ дрогнули в едва заметной усмешке. Я почувствовала, как внутри нарастает напряжение. «Неужели это так просто сойдёт ей с рук? Или система предусмотрела подобное?»

Всё во мне кипело от возмущения, но я знала, что не могу позволить себе сорваться. Это именно то, чего она хотела — выбить меня из равновесия, заставить потерять концентрацию.

Мои пальцы сжались в кулак. «Значит, так? Ты решила пожертвовать своими баллами, лишь бы завалить меня?» Теперь всё стало очевидным. Все её предыдущие нейтральные ответы были лишь частью подготовки. Она позволила мне почувствовать ложную безопасность, а затем нанесла удар.

Но я не собиралась так просто сдаваться.