– 41 –

Я шла по коридору, балансируя поднос с разнообразными закусками, которые успела захватить в столовой. Здесь было всё, чего мне так не хватало в последнее время: кусочки ароматной пиццы с хрустящей корочкой, аппетитные вегетарианские рулетики, наполненные свежими овощами, и мини-сэндвичи с мягким хлебом и сочной начинкой. В последние дни я слишком часто питалась протеиновыми батончиками и белковой пастой — полезно, но бездушно. Отчаянно не хватало чего-то настоящего, тёплого, приготовленного не лабораторным способом.

Особенно радовал меня молочный смузи, который я всегда заказывала в столовой. Его нежный сливочный вкус с лёгкими нотками ванили и фруктов стал для меня настоящей отдушиной после долгих дней, проведённых за учёбой и проектами. Вечер обещал быть особенным — без лишних забот, с хорошей едой и приятной компанией.

Когда я подошла к двери, она мгновенно отреагировала на мой браслет, засветившись мягким голубоватым светом, и с лёгким шипением раздвинулась. Я шагнула внутрь и... замерла.

Комната была неузнаваема.

Кайла каким-то образом успела полностью преобразить наше пространство. Общий яркий свет был выключен, и в полумраке мерцали живые огоньки свечей. Они стояли в специальных защитных капсулах, не давая пламени погаснуть, но создавая уютную, почти домашнюю атмосферу. Между нашими кроватями раскинулся флексмат — мягкое, податливое покрытие, которое мгновенно подстраивалось под форму тела, превращая любой пол в комфортное место для отдыха.

Я почувствовала, как внутри разливается тёплое, радостное ощущение. Всё вокруг казалось таким уютным, таким далёким от стандартной стерильности, присущей Академии.

— Ого, — выдохнула я, не скрывая восторга.

Кайла, сидевшая на полу и раскладывавшая подушки, обернулась и улыбнулась:

— Тебе нравится?

— Ещё бы! — Я, не теряя времени, скинула обувь и аккуратно разложила контейнеры с едой, стараясь не уронить ни крошки.

— Осторожнее, — предостерегла Кайла, протягивая руку, чтобы помочь мне расставить закуски.

Пока она занималась этим, я переоделась, сняв свой студенческий комбинезон из наномолекулярной ткани. Он хоть и был удобным, но слишком официальным для такого вечера. Вместо него я выбрала лёгкую пижаму — мягкую, уютную, идеально подходящую для неспешных бесед и расслабленного отдыха.

Кайла закончила раскладывать закуски, добавляя уюта нашей импровизированной зоне отдыха. Всё было готово. Я устроилась около своей кровати, облокотившись на подушку, и глубоко вздохнула, ощущая, как с плеч спадает напряжение.

Подруга разлила молочный смузи в пластиковые стаканы и протянула один мне. Я взяла его и, улыбнувшись, приподняла стакан в знак тоста.

— За успешный проект по экологии, — торжественно произнесла я.

Кайла усмехнулась и, стукнувшись со мной стаканом, добавила:

— За окончание кошмарного сотрудничества.

Мы рассмеялись. Этот вечер обещал быть по-настоящему чудесным.

— Но мне всё-таки интересно, как тебе удалось продавить Астру? — спросила я, с любопытством глядя на Кайлу.

Она лукаво улыбнулась и пожала плечами, будто её гениальный план был всего лишь делом техники.

— Ну, ты же сказала, что я гений, — произнесла она с довольным видом, но тут же смутилась, осознав, что произнесла это вслух.

Я не удержалась от улыбки. Кайла всегда была умной, но редко хвалила себя открыто. Видимо, этот проект действительно стал для неё личным вызовом.

— Я просто функциональные организмы облачила в «одежки», чтобы они выглядели красиво, — пояснила она, опираясь на подушку и делая неторопливый глоток своего смузи.

Я продолжала слушать её с неподдельным вниманием, ловя каждую деталь её хитроумного плана.

— А сами данные атмосферы, почвы, гравитации и всех прочих параметров аккуратно подменила, — добавила она, хитро сверкнув глазами.

Я широко улыбнулась. Кайла сумела не просто манипулировать информацией, но сделать это так искусно, что даже Астра ничего не заподозрила.

— Хоть было сложно, но я не попалась, — с ноткой гордости добавила она.

Я кивнула с одобрением, но внутри меня всё же закралась мысль.

— Но ты ведь должна была учесть, что она могла просечь твои манипуляции? — спросила я, прищурившись.

Кайла тяжело вздохнула и закатила глаза, будто только что вспомнила о самой неприятной части работы.

— Об этом я тоже подумала, — призналась она, — и, в ущерб проекту, добавила больше розовых элементов.

Я моргнула, не сразу понимая, о чём она говорит.

— Ты хоть где-то видела розовую траву? — уточнила Кайла, усмехнувшись.

На этот раз я не выдержала и рассмеялась, представив себе это чудо генной инженерии. Перед мысленным взором возник ландшафт, усыпанный яркими лилово-розовыми травами, которые нежно колыхались под воображаемым ветром.

— Ты бы видела её восторг, когда она запустила симуляцию! — добавила Кайла, а в её голосе сквозила смесь иронии и самодовольства.

Я покачала головой, представляя, с каким трепетом Астра наблюдала за тем, как её идеальный мир оживает.

— Идеальный план, — выдохнула я, пытаясь подавить новый приступ смеха.

Но тут Кайла с досадой вздохнула и откинулась назад, её весёлое выражение сменилось лёгкой усталостью.

— Я работала, словно над заказом для Астры, — пробормотала она, глядя в потолок. — Уж точно я бы не захотела жить в подобном мире.

Я отпила смузи, пытаясь немного успокоиться. Прохладный напиток слегка утихомирил моё веселье, но даже так я не могла перестать думать о проделке Кайлы.

— Ну, по крайней мере, у нас теперь есть розовая трава, — хихикнула я, а подруга, не выдержав, снова рассмеялась.

Кайла взяла одну из закусок, аккуратно отломила кусочек и принялась его жевать, явно наслаждаясь вкусом. Я наблюдала за ней с хитрым прищуром, выжидая подходящий момент, чтобы плавно перевести разговор на тему, которая меня интересовала больше всего.

— Ты с таким загадочным парнем танцевала на Вечере Индивидуальности, — произнесла я почти невзначай, стараясь придать голосу небрежный оттенок.

Кайла резко подняла на меня взгляд, явно не ожидая такого вопроса, но я заметила, как её пальцы чуть сильнее сжали подушку. Её реакция только подогрела моё любопытство. Внутри я уже знала ответ, но хотелось услышать его из её уст — короткого признания, которое скажет больше, чем целый рассказ.

Она слегка покраснела и, глядя куда-то в сторону, тихо произнесла:

— Это был Ксавье.

Я прищурилась и довольно протянула:

— Ууу… — и ухмыльнулась, видя, как подруга окончательно заливается краской.

Кайла поёрзала, явно чувствуя себя неуютно под моим внимательным взглядом. Я не могла удержаться от дальнейшего расспроса.

— И как вы теперь? Пара?

Она схватилась за ближайшую подушку и с каким-то театральным ужасом спрятала за ней лицо, словно надеясь, что я забуду о своём вопросе.

— Ты что?! — её голос прозвучал приглушённо из-за подушки. — Он просто мне очень помогает и… и очень ко мне внимателен.

Я наклонилась чуть ближе, не скрывая азарта.

— Неужели уже и целовались? — в голосе зазвучала явная провокация.

Я ожидала, что Кайла возмутится, замашет руками или хотя бы фыркнет, но вместо этого она лишь стыдливо кивнула.

Я настолько не была готова к такому ответу, что, сделав очередной глоток смузи, тут же поперхнулась. Горло обожгло холодной сладостью, и я закашлялась, едва не расплескав остатки напитка.

— Ты в порядке?! — спохватилась Кайла, с тревогой заглядывая мне в лицо.

Я только отмахнулась, всё ещё приходя в себя от подтверждения догадки.

— Всё нормально… — пробормотала я, сглатывая последние остатки кашля.

Но, если честно, мне было совсем не нормально. Я была просто приятно поражена.

Кайла, моя тихая, скромная, всегда сосредоточенная на науке подруга, уже умудрилась шагнуть дальше меня в амурных делах! И ведь с виду такая серая мышка! А я-то всё гадала, куда она постоянно исчезает, особенно где была после сражения в космосе… Теперь всё стало на свои места.

Я невольно задумалась о Зейне. О том, каково бы это было — дотронуться до его губ. Эта мысль вспыхнула во мне внезапно, но оказалась настолько яркой, что отозвалась приятным холодком, пробежавшим по всему телу. Я едва уловимо вздрогнула, словно эта фантазия слишком сильно захватила меня врасплох. Внутренний голос твердил, что это всего лишь глупое наваждение, но я не могла избавиться от образа его внимательного взгляда, тепла его присутствия.

Я вспомнила, как он обнял меня. Это было так естественно, но в то же время оставляло после себя странное, будоражащее ощущение. Мысли начали ускользать куда-то дальше, теряя связь с реальностью, пока резкий голос Кайлы не выдернул меня обратно.

— Я всё хотела спросить тебя, о ком ты пела песню? — внезапно поинтересовалась она.

Я моргнула, осознавая, что полностью утонула в своих размышлениях. Удивлённо посмотрела на неё, не сразу сообразив, о чём она говорит, но потом вспомнила. Ох. Моя песня. Песня о любви. Я застыла, понимая, насколько двусмысленно всё выглядело.

— Ну, это была метафора, — поспешила я оправдаться, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее. — Земля и Марс, как влюблённые, не могут друг без друга.

Но Кайла смотрела на меня с таким скептицизмом, что я поняла: мои объяснения её не впечатлили. Она чуть прищурилась, словно охотница, которая почуяла добычу.

— Дааа? — протянула она медленно, растягивая слово, будто нарочно давая мне время запутаться ещё больше.

Я почувствовала, как тепло приливает к щекам.

— А про твой роман с Зейном слухи только усилились, — продолжила она, и я замерла с куском пиццы в руке.

На какой-то миг комната словно замерла вместе со мной. Я осторожно сглотнула, и пицца вдруг показалась мне гораздо более твёрдой, чем должна была быть.

— Я думала, что Астра врала… Но… — Кайла намеренно делала паузы, растягивала свои фразы, словно тонким ножом медленно, почти нежно вскрывала каждую мою защиту, миллиметр за миллиметром.

Я была уверена, что она наслаждается этим моментом.

— Моя лучшая подруга скрывает от меня свой роман, — заключила она с наигранной драматичностью, затем сделала театральный жест, изящно прижав руку ко лбу, словно героиня из старых голографических фильмов.

Я только сейчас поняла, что влияние Астры на мою подругу оказалось сильнее, чем я могла себе представить. Кайла явно училась у неё искусству манипуляций. И, что самое неприятное, у неё это чертовски хорошо получалось.

— Но когда Астра распускала слухи, между нами и правда ничего не было, — начала я оправдываться, чувствуя, как пламя неловкости разгорается внутри меня.

Кайла резко перевела на меня взгляд. В её тёмных глазах вспыхнуло что-то опасное — предвкушение победы, игривый блеск, будто она только что разоблачила самый важный секрет. Я знала этот её взгляд.

— Ага, спалилась! — усмехнулась она, и уголки её губ тут же поползли вверх в довольной улыбке.

Я почувствовала, как предательский румянец заливает мои щеки, а губы сами собой сжимаются в тонкую линию. Я могла бы попытаться снова уверить её, что между нами ничего нет, но знала — Кайла не отступится. Она читала меня как открытую книгу.

— Значит, он всё же тебе нравится, — медленно, смакуя каждое слово, проговорила она, словно вытягивая из меня признание.

Я нервно сглотнула, а потом, понимая, что отрицать бесполезно, опустила глаза и слегка кивнула.

— Но мы ещё не целовались! — выпалила я в своё оправдание, как будто это хоть что-то меняло.

Кайла тут же преобразилась, словно демоница, жаждущая новых подробностей. Её глаза загорелись, она придвинулась ближе, вся её поза выражала нетерпение.

— О, теперь рассказывай всё! — требовательно сказала она, устраиваясь поудобнее.

Мы смеялись, бросали друг в друга подушки, обменивались шутками, обсуждали Зейна и Ксавье. Разговор лился сам собой, и я чувствовала, как тепло и радость наполняют комнату.

Я крепче прижала к себе подушку, задумалась, а затем, с трудом подбирая слова, тихо призналась:

— Знаешь, Кайла… я влюбилась в него.

Она смотрела на меня внимательно, но без удивления — будто знала это с самого начала. Затем её губы тронула мягкая улыбка.

— Я рада за тебя, — искренне сказала она. — Я очень хочу, чтобы ты была счастлива с ним.

Я вздохнула и опустила глаза. Тяжесть сомнений снова нахлынула.

— Но смогу ли я быть с ним?.. — прошептала я, ероша угол подушки пальцами. — Я с Земли, а он с Марса. И когда обучение закончится…

Я не успела договорить — Кайла тут же подлезла ко мне поближе и крепко схватила мои руки в свои.

— Ты не должна говорить такое! — резко перебила она, её голос звучал уверенно и твёрдо. — Я верю, что вы будете вместе.

Я расширила глаза, поражённая её серьёзностью. В этот момент мне показалось, что она изменилась. Когда Кайла успела так повзрослеть? Когда стала такой сильной и уверенной?

— Надеюсь… — неуверенно проговорила я, чувствуя, как внутри меня борются надежда и страх.

Всё это время Кайла смотрела на меня с заботой. Мы словно поменялись ролями. Теперь я сомневалась в своём будущем, своих силах, своих возможностях быть с Зейном… А она верила за нас обоих.

Когда мы, наконец, улеглись на флексмате, я перевернулась на спину, устремив взгляд в огромное окно. За его прозрачной поверхностью простирался космос — бескрайний, тёмный, усыпанный мириадами звёзд. Я долго смотрела на этот величественный, спокойный простор, пока на бархатном покрывале не промелькнула яркая звезда.

Я закрыла глаза и, едва дыша, загадала самое сокровенное желание:

«Хочу быть с Зейном навсегда».