– 8 –

Я вместе с Кайлой торопливо вышла из аудитории. Ноги словно несли меня подальше от зала, наполненного эмоциями и пристальными взглядами. Сердце всё ещё бешено стучало, и мне не терпелось избавиться от этого напряжения.

Кайла шла рядом, её лёгкий шаг почти не нарушал тишину нашего молчаливого бегства. Она слегка коснулась моего плеча, останавливая меня.

— Элора, ты такая умница, — сказала она с тёплой улыбкой, глядя мне прямо в глаза. — Я даже не представляла, что ты можешь так уверенно выступить. Это было невероятно!

Её слова звучали искренне, и я попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка получилась натянутой.

— Спасибо, Кайла, — пробормотала я, опустив взгляд.

Мы сделали несколько шагов, когда мимо нас прошли две девушки — наши одногруппницы. Они, казалось, не заметили моего присутствия.

— Зейн такой классный, — сказала одна из них громким, полным восторга голосом. — Умный, уверенный... Не то, что эта выскочка. Если бы профессор его не остановил, он бы её размазал.

Я почувствовала, как волна гнева и стыда захлестнула меня. Девушки шли впереди, и одна из них, услышав продолжение разговора подруги, дёрнула её за руку и прошептала:

— Эй, она тебя слышит.

Первая обернулась через плечо, и наши взгляды встретились. В её глазах читались презрение и вызов. Обе замедлили шаг, но я просто отвернулась, не желая продолжать этот неприятный момент.

Кайла нервно покосилась на девушек, затем осторожно отступила на шаг назад, словно пытаясь избежать этой неловкой ситуации.

«Зачем я полезла? Надо было молчать», — ругала я себя мысленно, чувствуя, как тяжесть осуждения давит на меня.

Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и повернулась к Кайле.

— До следующей лекции ещё много времени. Пошли в столовую, — предложила я, стараясь сменить тему и сбросить напряжение. — Мне срочно нужно что-то высококалорийное, чтобы привести себя в порядок.

Кайла посмотрела на меня, всё ещё немного обеспокоенная, но покорно кивнула.

— Хорошо, пошли, — мягко отозвалась она, и мы ускорили шаг, направляясь вниз по лестнице.

На пути к столовой я старалась не обращать внимания на окружающих. Шёпоты и перешёптывания казались громче обычного, словно все вокруг обсуждали только меня. Я попыталась сосредоточиться на аромате выпечки и еды, доносившемся из столовой, надеясь, что хорошая порция вкусного обеда поможет хотя бы на время забыть о произошедшем.

Я стремительно прошла через зал столовой, стараясь не замедлять шаг. Просторное помещение кипело оживлённой суетой: студенты обсуждали лекции, обменивались шутками и строили планы. Сбоку проехал робот-официант с подносом, и я едва успела отступить в сторону, чтобы избежать столкновения. На секунду задержавшись, я осмотрела зал.

Людей было много, почти все столики оказались заняты, но у большого панорамного окна я заметила свободный уголок. Не теряя времени, я направилась туда, слегка цепляя Кайлу за руку, чтобы она шла за мной. Мы быстро добрались до места, и я облегчённо опустилась на кресло, чувствуя, как напряжение дня медленно отпускает. Кайла устроилась напротив, её взгляд выглядел озабоченным, хотя она старалась казаться спокойной.

На столе вспыхнуло голографическое меню, и я наклонилась, внимательно изучая предложения. Я знала, что мне нужно что-то сладкое, чтобы окончательно привести себя в чувство. Мой выбор пал на космические круассаны — популярное блюдо в столовой, обогащённое витаминами и минералами, — и протеиновый коктейль с добавлением карминового пунша, который обещал зарядить энергией.

Я подняла глаза и заметила, что Кайла всё ещё разглядывает меню. Она слегка нахмурилась, словно не могла определиться.

— Что-то не так? — спросила я, наблюдая за её сосредоточенным лицом.

— Нет-нет, — поспешно ответила она, нажимая на один из пунктов. В её заказе оказался всего лишь протеиновый батончик.

Я удивлённо посмотрела на неё.

— Это всё? Возьми что-нибудь ещё.

Кайла слегка смутилась, и её щеки тронул лёгкий румянец.

— Этого достаточно, — ответила она с лёгкой улыбкой, избегая моего взгляда. — Я и так немного поправилась, не хочу переедать.

Её слова заставили меня нахмуриться.

— Да ты же прекрасно выглядишь, — честно сказала я. — Ты очень милая.

Кайла смущённо пожала плечами, но потом подняла взгляд.

— Спасибо, но ты же знаешь... ты сама идеальная, — тихо проговорила она, слегка улыбаясь. — Фигуристая, стройная, уверенная в себе... Я тобой восхищаюсь.

Я почувствовала себя немного неловко. Её искренний комплимент был приятным, но внутри всё ещё таились сомнения и переживания после утреннего инцидента.

— Не знаю, как насчёт идеальной, но спасибо, Кайла, — ответила я, стараясь скрыть свою внутреннюю неуверенность.

В этот момент подошёл робот-официант, доставляя наш заказ. Космические круассаны источали аппетитный аромат ванили с лёгкой цитрусовой ноткой, а мой коктейль переливался ярким рубиновым оттенком. Кайла осторожно взяла свой батончик, явно довольная своей порцией.

С лёгким гудением робот удалился, а я тут же потянулась к своему космическому круассану. Первый же укус в хрустящую корочку заставил меня забыть обо всех сегодняшних неудачах. Внутри оказался нежный крем с яркими нотками лесных ягод, его сладость идеально сочеталась с тонкой кислинкой.

Я закрыла глаза, наслаждаясь каждым кусочком, словно этот десерт перенёс меня в мир, где не было места для переживаний и волнений. Закончив с круассаном, я взяла в руки коктейль. Насыщенный аромат ванили, слегка оттенённый лимонной кислинкой, ласкал мои вкусовые рецепторы. Этот напиток, богатый белками и полезными добавками, словно обещал восстановить силы и зарядить энергией на остаток дня.

Краем глаза я заметила движение у входа. В столовую вошла девушка с розовыми волосами, окружённая группой сверстниц. Её появление всегда привлекало внимание, и сейчас немало голов повернулось в её сторону. Она шла с гордо поднятой головой, её шаги были уверенными и грациозными.

Я почувствовала, как всё моё тело напряглось. Моя рука, сжимающая трубочку коктейля, замерла, а взгляд невольно следил за каждым её движением. Астра бросила быстрый взгляд по сторонам, оценивая обстановку. Затем её глаза задержались на нашем столике, и она, ни на мгновение не колеблясь, направилась прямо к нам.

«О нет, только не это», — мысленно простонала я, ощущая, как внутри всё сжимается от предчувствия чего-то неприятного.

Я заметила, как Кайла напряглась рядом. Она тоже почувствовала приближение этой волны напряжения. Моя соседка старалась не выдавать своих эмоций, но её руки, лежащие на столе, слегка дрожали.

Астра приближалась, и я сидела словно на иголках, пока расстояние между нами сокращалось. «Неужели она действительно идёт к нашему столику?» — паника затопила меня, заставляя мысли метаться. Но вот она уже стояла прямо передо мной, и я не могла игнорировать её присутствие. Её взгляд был устремлён прямо на меня, и я почувствовала, как всё внимание теперь сосредоточилось на нашем столике.

— Элора, вот уж не ожидала тебя здесь встретить, — начала Астра, останавливаясь возле нашего столика.

Её голос звучал напыщенно, с едва скрытой самодовольной интонацией. Она приподняла подбородок, словно хотела подчеркнуть свою важность. Её яркий наряд — блестящая серебристая туника, обтянутая поясом с инкрустированными камнями, и высокие сапоги с металлическими вставками — был рассчитан на то, чтобы производить впечатление. На её пальцах переливались кольца, а длинные ногти с замысловатым дизайном выглядели скорее как произведение искусства, чем практичный элемент.

На фоне своих подруг Астра действительно казалась центром внимания: они выглядели более скромно, хотя и старались быть эффектными. Они держались чуть позади, бросая на нас оценивающие взгляды и время от времени перешёптываясь.

— Но это ведь хорошо, когда представители высшего общества обучаются в одном заведении, правда? — добавила Астра, её слова прозвучали так, будто она читала их по заранее подготовленному сценарию.

Я глубоко вздохнула, стараясь сохранить самообладание.

— Астра, что ты от меня хочешь? — прямо спросила я, стараясь держать голос ровным.

— А, это… — она сделала вид, что слегка смутилась, но её глаза выдавали, что она ждала именно этого вопроса. — Хотела пригласить тебя в наш маленький элитарный клуб. Знаешь, мы, девочки из высшего общества, должны держаться вместе.

Позади неё подруги захихикали, словно это был заранее отрепетированный момент.

Я приподняла бровь, удивлённо глядя на Астру.

— С чего вдруг я должна с тобой дружить? — в моём голосе прозвучало искреннее недоумение.

Астра на мгновение замолчала, будто собираясь с мыслями.

— Наши отцы вместе работают, — заявила она с лёгкой улыбкой. — И они весьма влиятельные люди. Думаю, твои родители бы одобрили. А ведь мы с тобой — будущее политического истеблишмента Земли!

Её слова прозвучали так, словно она вручала мне престижное приглашение, к которому я обязана была почувствовать себя польщённой.

Я закатила глаза и с досадой схватилась за край стола, чувствуя, как раздражение закипает внутри. Набрав побольше воздуха, я подняла взгляд на девушку, которая только что нарушила моё спокойствие.

— Астра, спасибо за предложение, но у меня уже есть подруга, — ответила я, решительно кивнув в сторону Кайлы, которая сидела рядом и наблюдала за нами с нескрываемым напряжением.

На лице Астры промелькнуло удивление, но она быстро взяла себя в руки.

— Дружба так не завязывается: ни с простого предложения вступить в твой клуб, ни потому что наши отцы работают вместе, — добавила я твёрдо, глядя ей прямо в глаза. — Дружба — это не контракт, а взаимное доверие и поддержка.

Астра резко изменилась в лице. Её безупречно нанесённый макияж не смог скрыть вспыхнувшего раздражения. Идеальная осанка сохранилась, но в глазах появилась холодная жёсткость. Мои слова явно задели её самолюбие. Она медленно перевела взгляд с меня на Кайлу, которая сидела напротив, стараясь выглядеть как можно менее заметной. Сгорбившись, Кайла осторожно надкусила батончик, словно надеясь раствориться в воздухе.

— Я сначала подумала, что это твоя прислужница, — произнесла Астра с нарочитым презрением.

Её голос прозвучал достаточно громко, чтобы привлечь внимание людей за соседними столами. Она недобро усмехнулась.

— Посмотри на её выпирающие бока и безвкусный стиль одежды.

Кайла, едва не выронив батончик, съёжилась ещё сильнее, будто слова Астры физически ударили её по плечам. Её лицо стало ярко-красным, и она безуспешно пыталась скрыть смущение.

Моё терпение лопнуло. Я резко вскочила со своего места, и столик громко заскрипел под давлением. Взгляды окружающих тут же обратились ко мне, но я не могла больше терпеть эту ситуацию.

— Астра, прекрати! — резко сказала я, почти выкрикнув. Мой голос звенел от негодования. — Не нужно оскорблять других только потому, что они не такие, как ты.

Но Астра явно не собиралась останавливаться. Она демонстративно задрала нос и начала медленно ходить вокруг нашего столика, словно хищник, подстерегающий жертву.

— Хм… Теперь я всё поняла, — протянула она с издёвкой, её голос стал ещё громче. — Наша особенная не хочет привлекать к себе внимание.

На её лице появилась ухмылка, но глаза блестели ледяным презрением. Теперь все взгляды в столовой были прикованы к нам, а перешёптывания становились всё громче.

— Это же что за политик вырастет из дочери главы конфедерации Земли? — язвительно добавила Астра, и каждое её слово звучало как выстрел. — Только позорит высшее общество.

Я почувствовала, как мир вокруг сузился до нескольких метров. Воздух внезапно стал густым и душным, а слова Астры эхом отдавались в моей голове.

— Дочка первого лица… — прошептал кто-то за соседним столиком.

— Ещё та выскочка, — добавил другой голос.

Моё сердце бешено колотилось. Мне стало нестерпимо жарко, будто все эти взгляды обжигали меня. Ещё мгновение, и я бы закричала, но вместо этого, словно поддавшись панике, я бросила последний взгляд на Кайлу. Она смотрела на меня иначе: её глаза выражали смесь удивления и лёгкого осуждения, словно она не знала, как реагировать на только что услышанное.

Это было слишком. Невыносимо. Я больше не могла находиться здесь.

Я резко развернулась и выбежала к выходу. Столовые стулья и столы, люди, шепчущие друг другу на ухо, — всё это расплывалось перед глазами. Я буквально вылетела из столовой, чувствуя, как обжигающие слёзы подступают к горлу.

Оказавшись в коридоре, я остановилась, прижавшись к стене. Вокруг не было ни души, только гулкие звуки шагов где-то вдали. Я тяжело дышала, сжимая руки в кулаки, чтобы унять дрожь.

«Я просто хотела быть обычной студенткой, — эта мысль глухо звучала в голове, пока я медленно приходила в себя. — Хотела, чтобы меня не замечали. Почему всё должно быть так сложно?»