Глава 2

— Элис, Элис, меня приняли на факультет ведьмовства! — я, не веря в свое счастье, бросилась к подруге, которая все еще искала себя в списках поступивших. — А ты что? Что?

— Я так волнуюсь, что у меня все буквы перед глазами пляшут, — прошептала та.

Тогда мо й взгляд тоже забегал по списку имен.

— Да вот же! — вскрикнула я, ткнув пальцем в ее фамилию. — Вот же! Элис Моррис. Ты принята на факультет бытовиков!

— Точно? Точно это я? — Элис прижала ладони к щекам. — Я сейчас в обморок упаду от счастья!

— Давай упадем вместе! — я засмеялась и крепко обняла подругу. — Мы сделали это, сделали!

— Итак, Кэролайн Эллиот, — подруга чуть отстранилась от меня и состроила серьезную рожицу, — теперь вы — официально студентка Первой Королевской Академии чародейства и ведьмовства. Поздравляю.

Я тоже скопировала ее выражение лица и произнесла нарочито низким голосом:

— Итак, Элис Моррис, теперь вы — официально студентка Первой Королевской Академии чародейства и ведьмовства. Поздравляю.

Мы торжественно пожали друг другу руки — и снова расхохотались, теперь уже от всей души.

Мимо нас прошли два симпатичных парня, явно старшекурсника, и с ухмылками покосились в нашу сторону.

Тогда я еще не знала, что один из них — Хейдан Фолк.

***

Да, мы с Элис дружили с самого детства и понимали друг с полуслова, такой поддержки, как от нее, я не получала ни от кого из моей родни. И она прекрасно знала, как я отношусь ко всем братьям нашим меньшим, даже очень опасным и ядовитым, и ради какого-нибудь пушистика готова пожертвовать и репутацией, и жизнью, и свободой. Последнее сейчас было особенно актуально, поскольку без лицензии, которую я не получила из-за одного мерзавца (нет, не Фолка, но не менее презираемого мною), по сути являлась ведьмой вне закона. Но не колдовать я не могла. Кто знает все о сущности ведьм, понимает, что если та долго не использует магию, то слабеет и на физическом уровне, проще говоря, тает и уходит в Сумрак раньше, чем ее товарки.

Вот и у меня встал выбор: колдовать подпольно или умереть в расцвете лет. Я, конечно же, выбрала первое. А кондитерская «Сладкие чары», которую мы открыли вместе с подругой, стала своего рода ширмой для моих «незаконных делишек». Я научилась заводить знакомства с контрабандистами, которые поставляли мне ценные ингредиенты для всяких зелий и оберегов, обзавелась тайной, тщательно проверенной клиентурой и даже нашла себе кое-какую «крышу» среди местной полиции. В общем, из хорошей девочки, ведьмочки-отличницы, боявшейся пользоваться шпаргалкой на экзамене, мне пришлось стать той, кем я есть сейчас.

Так что опасения Элис были справедливы, и привечать у себя магическое существо, на содержание которого тоже требуется особое разрешение, было очень рискованно. А получить такое разрешение еще нереальней, чем достать слезу единорога, ну а мне, злостной нарушительнице законов, и подавно.

— Впрочем… — я с умилением посмотрела на котовлака, который  успел удобно расположиться прямо на моей кровати и теперь с упоением вылизывал свою заднюю лапу. Его пораненный бок я тоже к этому времени уже обработала специальной заживляющей пастой из араганских водорослей, так что он перестал его беспокоить. — Одним преступлением больше, одним меньше… В общем, живи пока у меня, а там посмотрим.

Котовлак прищурился и довольно потянулся. Словно не сомневался в моем решении.

— Только тебя надо же чем-то кормить! — спохватилась я. — Кексиками ты точно не наешься.

Я побежала к полке, где стояли книги, и достала справочник по магическим существам.

— Так-так-так… Золотистый котовлак… На свободе питается мелкими грызунами и пернатыми… В неволе можно кормить сырыми птичьими потрошками или сушеными копытцами вепря… М-да, — я слегка поморщилась, представив себе эти «лакомства». — Ну что ж. Делать нечего. Придется идти в мясную лавку.

В кондитерской уже кипела жизнь.

Я помогла Элис обслужить возникшую очередь и, когда та слегка рассосалась, шепнула подруге:

— Отлучусь ненадолго. Надо котовлаку купить еды.

— Ты хоть заперла его в комнате? — уточнила она.

— Да, можешь не бояться, — успокоила ее я.

— У нас брелоки и брошки заканчиваются, — предупредила еще Элис.

Помимо выпечки у нас в лавке продавались всякие милые сувениры в виде кексиков из бисера. В свое время, когда наше дело пошло в гору и особенной популярностью стали пользоваться кексы, я решила на досуге сплести нам с Элис по брошке в виде кексика, чтобы носить его как фирменный знак. Но потом покупатели начали интересоваться ими и просить сделать и им. Так на нашей витрине появились и эти сувенирные мелочи, которые раскупались не хуже сладостей. Особенно их любили дети и юные барышни.

— Хорошо, забегу по пути за бисером, — пообещала я и схватила сумочку. — Постараюсь не задерживаться.

Выскочив на улицу, я мельком глянула на свое отражение в витрине: хвала богиням, волосы вернулись к прежнему цвету. Потом меня привлекло пятнышко на стекле, и я тщательно вытерла его рукавом. Вот так-то лучше!

Погода стояла чудесная: осеннее солнце не жарило, а ласкало, прохладный ветерок освежал и бодрил, а воздух был наполнен ароматом опадающей листвы и хризантем. Я, улыбаясь голубому небу, перешла на другую сторону улицы и зашагала по ней. То и дело на пути мне попадались люди с пакетами из нашей кондитерской, что делало настроение еще лучше.

— Кэролайн, давно ты к нам не заходила! — радостно приветствовала меня Мириам, хозяйка галантерейной лавки.

— Ну как же? Была в конце прошлого месяца, — улыбнулась я.

— Все равно могла бы заходить почаще, — засмеялась Мириам, и ее полная грудь заколыхалась в такт смеху. — Что сегодня берешь? Как обычно?

— Да, бисер в десяти цветах, лески, нитки, застежки.

— Заберешь сейчас или доставить в кондитерскую?

Я на мгновение задумалась, потом тряхнула головой:

— Лучше доставьте в «Чары», мне просто еще в одно место забежать надо.

— Как скажешь, дорогая.

Я расплатилась с Мириам и отправилась дальше — в мясную лавку.

На перекрестке, где мне снова нужно было перейти дорогу, неподалеку остановилась коляска. В даме, облаченной в лиловое клетчатое пальто и шляпу в тон, я узнала Сильвию Тарлес, дочку мэра. Хм, только утром поминали ее с Элис недобрым словом, и вот она — тут как тут. Я прищурилась, пытаясь разглядеть ее спутника. Неужели это и есть ее хваленый женишок? Кудрявый блондин, с бородкой и усиками, стриженными по последней моде, пиджачок тоже как у столичного франта.

Дорога наконец освободилась, и коляска рванула с места. Ну а я перебежала дорогу и очутилась у нужной мне мясной лавки. Вошла туда и с трудом подавила желание зажать нос: запашок тут был характерный.

— Мисс Элиот? — дородный мистер Шнапп сразу встал за прилавок. Несмотря на то, что здесь я не была частым гостем, он сразу узнал меня. — Чего желаете? У нас сегодня свежайший филей…

— Нет-нет, благодарю, — торопливо отозвалась я. — Мне нужно… У вас есть птичьи потрошки или сушеные копытца вепря?

— Есть только копытца, — он показал на мешок за прилавком. — Вам сколько?

— Фунта четыре, — ответила я, размышляя, хватит ли этого для моего нового питомца.

Мистер Шнапп кивнул и наклонился над мешком.

Звякнул колокольчик, выпуская нового покупателя. Он остановился за моей спиной и произнес голосом, от которого мое сердце сделало просто сумасшедший кувырок:

— А я заберу все остальное.

Это был, конечно же, Хейдан Фолк.

Я нервно сглотнула и выпалила:

— Нет, это я, пожалуй, заберу все!

— Вы уверены, мисс? — вкрадчиво уточнил Шнапп. — Здесь почти тридцать фунтов.

— Идеально! — и я широко улыбнулась.

— Ну что ж… — владелец лавки пожал плечами и глянул куда-то поверх меня. Видимо, этот гад Фолк все еще стоял прямо за мной. — Прошу прощения, господин. Мисс была раньше вас. Но если подождете, я предложу вам что-нибудь еще.

Фолк ничего не ответил, но и не ушел. Мою спину просто жгло от его присутствия рядом, но оборачиваться и, чего доброго, здороваться, я не собиралась. Он и взгляда моего не стоит, этот Фолк.

Шнапп плотно перевязал мешок и назвал какую-то астрономическую сумму за свои копытца, но я, не дрогнув, выложила ее на прилавок. Мясник вынес мне мою покупку и поставил передо мной:

— Хорошего дня, мисс.

— И вам того же, — отозвалась я с преувеличенной любезностью и взялась за мешок. Демоны! Да он тяжелее статуи Медного короля, что украшает нашу главную площадь!

Я поднапряглась и все же потащила его за собой. Можно было бы использовать магию, но в моем положении это стало бы настоящим расточительством внутреннего источника. Шнапп все же сжалился надо мной и поспешил открыть двери.

А что же Фолк, спросите вы? А Фолк стоял и взирал на меня со скучающим видом, казалось, вот-вот зевнет. И только в глубине его глаз плясал дерзкий огонек веселья. Он потешался надо мной, понимаете? Гад ползучий! И с опозданием пришло осознание, что это не я сделала ему подлянку, а он обвел меня вокруг пальца. Как же это в его стиле!

Ненавижу!

Охватившая меня ярость придала мне сил, и я уже бодрее потянула треклятый мешок с копытцами. Естественно, не забыв гордо вздернуть подбородок. Правда, надолго этого прилива энергии не хватило, и уже за ближайшим перекрестком я вновь превратилась в надрывающегося мула. Но зато меня уже не мог видеть Фолк.

В мою сторону, конечно же, оборачивались прохожие. Но, видимо, мое лицо так пылало гневом, что никто так и не решился подойти и предложить помощь. Ах да, еще и волосы… Они не заставили ждать и теперь отливали шикарной болотной зеленью. Об этом мне сообщила зеркальная витрина шляпного магазина, мимо которого я проволокла свою добычу.

Элис заметила меня через стекло нашей кондитерской и выбежала встречать.

— Что случилось? У тебя такой вид, словно ты сейчас взлетишь без метлы. И этот оттенок зеленого…

— Ни слова больше, — процедила я.

Тогда подруга переключила внимание на мешок:

— Фу, что это ты купила?

— Сушеные копытца, — отозвалась я, пытаясь отдышаться.

Элис быстро начертила в воздухе руну, и мешок послушно поплыл в сторону нашего заднего двора, а мы пошли следом.

— Зачем столько? — подруга недоуменно окинула его взглядом. — Ты еще парочку котовлаков протащила в дом, пока я не видела?

— Нет, это я в мясной лавке встретила Фолка, — мрачно призналась я.

— Оу, — глаза Элис округлились, а она сама чуть ли не приплясывать стала от любопытства. — И что? Что он? А ты?

— Что — что? Я сделала вид, что не знаю его. Он сделал вид, что не знает меня. А потом я увела у него мешок этих копытц. Он собирался его купить весь, ну а меня что-то дернуло, и я выкупила его сама.

— Боги, какая романтика, — хмыкнула Элис. — Только у вас с Фолком камнем преткновения могли стать сушеные копытца.

— Мне плевать на Фолка, — буркнула я.

— Да-да, это видно по твоей прическе.

— Мне просто было тяжело, а я не могла использовать магию.

— Ну да, ну да… Кстати, а Фолку-то зачем столько копытц? — вдруг задалась вопросом Элис.

— Хм, — я тоже впервые задумалась об этом.

— Может, у него тоже есть магический питомец?

— Если и есть, то точно с разрешением, — помрачнела я еще больше.

Мы вошли в кухню, где уже стоял мой мешок, распространяя вокруг себя тот еще запашок. Элис зажала нос:

— В нашей кондитерской отродясь таким не воняло.

— Теперь будет, — отозвалась я со вздохом.