Глава 3

«Открывающий» бал в Академии — волнительное событие, особенно для первокурсников. Обычно он проводился на второй неделе учебы. Для девушек это был повод выгулять свои новые наряды, для парней — оторваться с друзьями, для нас же, младшекурсников, этот бал являлся своего рода посвящением в студенческую жизнь.

Праздник был в самом разгаре, когда я внезапно потеряла из виду Элис.

— Кажется, я видела ее с профессором Кроуном, — подсказала мне ее одногруппница Мари.

Профессор Кроун преподавал «Артефакторику» и недавно дал подруге задание написать большой доклад по какой-то из тем. Элис так переживала по этому поводу, боялась подготовиться недостаточно хорошо, поэтому я не удивилась, узнав, что она решила подловить профессора на балу и задать ему несколько вопросов по заданию.

Мария показала в сторону выхода в холл, и я направилась туда, чтобы поискать подругу. Компанию слегка подвыпивших, а от этого слишком шумных и развязных старшекурсников я заметила издалека, но как-то менять из-за этого свой маршрут не собиралась. Похоже, зря. Потому что, как только я поравнялась с их группой, от нее отделился один парень и преградил мне путь. Это был Хейдан Фолк, пятикурсник, имевший славу местного хулигана и разбивателя девичьих сердец. За две недели учебы мы с Элис уже  успели вдосталь наслушаться легенд о его любовных похождениях.

— Можно мне пройти? — как можно спокойнее произнесла я.

— Нет, — ответил он и широко улыбнулся. Его янтарные глаза лукаво блестели.

— Почему? — сохраняя выдержку, уточнила я.

— Потому что я так хочу. Пропуск — твой поцелуй, — заявил этот наглец.

Его приятели теперь стояли ближе и ухмылялись, наблюдая за этим спектаклем. Как свора котов, загнавших в угол мышку и желающих с ней позабавиться.

На миг им даже удалось меня смутить и напугать. Но только на миг.

— Всего лишь поцелуй? — невинно уточнила я.

— А ты готова на большее? — он наклонился ко мне. От него пахло вишневым пуншем и неожиданно —  вересковым медом. Мой любимый аромат.

Но это ведь не повод растекаться лужицей, правда?

— Начнем с поцелуя, — сказала я с придыханием  и как бы смущенно коснулась своих губ, но вместе с этим незаметно начертила руну призыва. Я хоть и была еще первокурсницей, но кое-что все-таки уже умела, особенно, что касалось всяких шалостей.

Я приподнялась на цыпочках, но вместо того, чтобы поцеловать этого наглеца, дунула ему в лицо. И в тот же миг к его губам присосалась жаба-слизнючка. Руна призывы успешно сработала. Фолк в ужасе отпрыгнул в сторону, пытаясь оторвать от себя жабу, его друзья загоготали, ну а я, пользуясь момент, спокойно прошмыгнула мимо и покинула зал.

В тот момент я испытывала лишь удовлетворение, что проучила этого бабника, и даже не догадывалась, что только что подписала себе приговор.

***

Порой мы все совершаем поступки, которые имеют для нас роковые последствия. За мгновение до того, как началась цепочка тех самых необратимых событий, я украдкой рассматривала себя в маленькое зеркало и пыталась представить, какой увидел меня Фолк там, в мясной лавке. Как любой девушке, даже в глазах бывшего (да кому я лгу? По большей части именно в глазах бывшего!), мне хотелось выглядеть хорошо. Однако на свой счет меня все же грызли сомнения: боюсь, мешок с копытцами — не то, что украсит женщину. Еще и эти позеленевшие волосы… Вот же удружила бабуля!

В общем, наша встреча Фолком прошла, конечно, эффектно. Со знаком «минус».

А потом над ухом раздалось покашливание Элис, и я поспешила спрятать зеркальце в карман фартука.

— Что-то закончилось на витрине? — с деланным энтузиазмом произнесла я. — Принести?

— Нет, — Элис показала белый конверт. — Тут тебе письмо доставили.

— От кого? — удивилась я.

— Понятие не имею, — хмыкнула подруга. — Он не подписан.

Конверт был действительно девственно чистый. Я с опаской вскрыла его и обнаружила внутри коротенькую записку, выведенную аккуратным женским почерком: «Кэролайн, у меня для вас заказ. Свадебные кексы. Жду вас завтра для обсуждения деталей в ресторации «Империя» в два часа пополудни. Джейн Т.» Я понятия не имела, кто такая Джейн Т., однако она указала пароль «свадебные кексы», а это значило, что у меня появился новый тайный заказчик. Магия внутри меня сразу загудела, нетерпеливо требуя скорейшего выхода. Тем более у меня давно не было стоящих заказов. Мелочи типа заговора на хороший урожай или амулета от неверности мужа — не в счет.

— Ну что там? — окликнула меня Элис. — Может, тайный поклонник?

— Ну да, конечно, — фыркнула я, пряча конверт. — Просто маленькая подработка.

Подруга чуть нахмурилась, но ничего не сказала, оставив свои переживания при себе. Она волновалась за меня, я знала это, но никогда не осуждала, только поддерживала.

— Все будет хорошо, — быстро шепнула я ей, и она кивнула в ответ.

Больше мы эту тему не поднимали, лишь вечером, когда ужинали, Элис поинтересовалась, когда я встречаюсь с заказчицей.

— Покормила котовлака? — спросила она потом.

— Да, и, кажется, я не зря купила столько копытцев, — ответила я. — Он прожорливее, чем я думала.

— И долго ты собираешься его держать у нас?

— Пока не заживет его рана.

— Или пока он не высосет из тебя все эмоции, — мрачно заметила подруга.

— Да не высасывают котовлаки ничьи эмоции! — возмутилась я. — Они могут лишь сделать слепок эмоций…

—... и мыслей. А потом ретранслировать их третьему лицу, возможно, своему настоящему хозяину, — Элис многозначительно посмотрела на меня.

— Только не говори, что ты думаешь, будто его кто-то специально подослал ко мне, — я недоверчиво хмыкнула.

— Я не думаю, я просто рассуждаю, — подруга пожала плечами. — Просто не зря котовлаки считаются опасными магическими существами.

— Не нагнетай. Уровень их опасности — «средний», и никак не «высший».

— Ну да. Только почему-то их использует королевская служба безопасности…

— Мурх, — раздалось совсем рядом со столом.

Мы с подругой одновременно вздрогнули  и устремили свои взгляды вниз, где с совершенно невинным видом сидел котовлак.

— Мурх, — повторил он, жадно глядя на куриное крылышко в руке у Элис.

— Почему он здесь? — медленно спросила подруга.

— Не знаю, — я была растеряна. — Я точно закрывала его в комнате.

— Тогда как он выбрался?

— Понятия не имею. Кис-кис, иди сюда, — позвала я котовлака, но тот продолжал неотрывно смотреть на крылышко Элис. — Кажется, он хочет курочку.

— Курочку, значит, — подруга нервно сглотнула. И все же бросила ему свой кусочек.

Он поймал его в прыжке и тут же, в секунду, заглотил. Облизнулся и подошел к Элис ближе.

— Что он теперь хочет? — подруга сразу напряглась.

— Уррр, — проурчал котовлак и потерся о ее ногу.

— Кажется, он благодарит тебя, — ответила я.

— Да? — губы Элис дрогнули в робкой улыбке. Она наклонилась и осторожно погладила его по пушистой шерстке. Ответом ей снова было довольное урчание.

— По-моему, ты ему нравишься, — заметила я. — Видишь, он дает тебе себя гладить.

— А он и правда не такой уж страшный… — Элис еще раз осторожно провела ладонью по его спинке. — Даже милый. Кстати, ты дала ему имя?

Я с затаенной улыбкой посмотрела на подругу:

— Думаешь, стоит?

— Почему бы и нет? Как насчет Золотца?

Котовлак одобрительно блеснул своим желтыми глазами и муркнул.

— Кажется, ему нравится, — усмехнулась я. — Ну что, Золотце, хочешь еще курочки?

Котовлак тут же метнулся ко мне и замер в выжидательной позе.

Так, наш новый питомец обрел свое имя и еще одну обожательницу в лице Элис Моррис.

Я немного волновалась перед встречей с заказчицей, ведь каждый раз это было, как хождение по лезвию бритвы. Оделась я строго, почти неприметно, волосы стянула в пучок — в такие моменты мне лишнее внимание было совсем не нужно.

Ресторация «Империя» являлась одним из популярнейших мест нашего города, в частности среди состоятельной публики. Вечером сюда практически невозможно было попасть: столики приходилось заказывать за несколько дней, а в сезон или праздники — и того за недели. Днем, конечно, было посвободнее, думаю, именно на это и рассчитывала Джейн Т.

Когда я туда вошла, ко мне сразу подлетел администратор с зализанными волосами и усиками, похожими на хвостики поросенка.

— Какой столик вам предложить? — спросил он.

— Подальше от входа, — попросила я, украдкой оглядывая зал.

Одиноких леди нигде видно не было, значит, я пришла первой. Что ж, это к лучшему. Полагаю, Джейн Т. должна иметь представление о том, как я выгляжу.

Администратор провел меня к столику у дальнего окна с видом на бульвар Лилий, а через мгновение ко мне уже спешил  молоденький официант с меню.

— Благодарю, — я открыла красиво оформленный буклет с блюдами и чуть не поперхнулась: цены здесь были заоблачные.

— Вам необходимо время, чтобы выбрать, или сразу сделаете заказ? — спросил официант.

— Да, я хотела бы немного изучить меню, — ответила я.

Юноша поклонился и удалился, пообещав вернуться через пять минут.

Я попыталась сосредоточиться на списке блюд и поиске того, что будет доступно моему кошельку, но меня отвлек раскатистый мужской смех. Который мог принадлежать только одному человеку. Хейдану Фолку. Проклятье! Только его здесь не хватало!

Мои опасения подтвердились: он, до тошноты элегантный и привлекательный, со слепящей белизной улыбкой, сидел за столиком неподалеку с некой блондинкой. Перед девушкой лежал блокнот, в котором она что-то быстро и с деловым видом записывала. Приглядевшись, я тоже ее узнала: Меган Лайт, журналистка из женского журнала «Красотка». Значит, Фолк дает очередное интервью. Кто б сомневался! Я стиснула зубы, борясь с нарастающим раздражением.

— Вы определились, мисс? — около меня снова вырос официант, загораживая собой от Фолка и его спутницы.

— Да. Вот это! — я тут же ткнула в первый попавшийся салат. — И воду.

— Просто воду? — уточнил юноша.

— Да, просто воду, — процедила я.

Официант отошел. А мои глаза тотчас встретился с глазами Фолка. Его бровь чуть дрогнула, насмешливо изгибаясь, а я надеялась, что в ответ мне удалось заморозить его своим взглядом.

— Мисс Эллиот? — раздался тихий голос. И наше молчаливое противостояние с Фолком было прервано.

— Джейн Т.? — уточнила я так же тихо.

— Верно, — и незнакомка присела напротив меня.

Ее лицо предупредительно скрывала густая вуаль, а руки обтягивали ажурные перчатки. Ни то, ни другое она не сняла, даже когда к нам снова подбежал официант, уже с меню для нее.

— Черный кофе, — сказала она, даже не глянув в меню.

— И все? — парнишка, кажется, совсем сник, разочарованный такими не щедрыми на заказ клиентками.

— И все, — коротко ответила незнакомка. Ее голос звучал приглушенно, даже сдавленно, словно она пыталась этим изменить его.

— Слушаю вас, — я тоже старалась говорить тихо. — Какого рода вам нужны свадебные кексы?

Незнакомка распахнула свой ридикюль и достала оттуда маленькую записную книжку в серебристой обложке и такой же крохотный карандаш. Вырвала листок и быстро написала на нем что-то. Когда же она положила его передо мной, мои глаза округлились сами собой. Скачущим от волнения почерком там было выведено всего одно слово: «Приворотные».

— Простите, но я не занимаюсь этим, — сказала я твердо.

— Но мне очень нужно, — незнакомка забрала листок и скомкала его. — Плачу дорого.

— Нет, это слишком большой риск, — я была категорична.

— Вы не понимаете, это вопрос жизни и смерти.

— Нет, это вы не понимаете. Для меня это — вопрос свободы, — я, понизив голос, подалась чуть вперед. — Моей свободы.

— Вы правы, — в ее голосе вдруг появился лед. — Это вопрос вашей свободы. Если вы не выполните мой заказ, о вас станет известно органам контроля за ведьмовской деятельностью. И я позабочусь о том, чтобы в этот раз вам никто не смог помочь.

У меня все оборвалось внутри. Эта странная заказчица смела мне угрожать! Но самое отвратительное, в моем шатком положении я даже не могла ей достойно ответить, послать куда подальше. К тому же по ее властному, уверенному тону было ясно, что она действительно выполнит свою угрозу и отомстит.

Проклятье! У меня даже руки взмокли от волнения. Я спрятала их под стол и вытерла о юбку. Что же делать?

— Ваш кофе. Ваш салат. Ваша вода, — явившийся с подносом официант позволил мне еще несколько секунд повременить с ответом.

— Ну так что? — спросила незнакомка, когда тот отошел. — Вы принимаете мой заказ?

На одной чаше весов были принципы. На второй — свобода и, возможно, жизнь.

Оба варианта несли неприятности, но, полагаю, любой бы сделал выбор в сторону меньшего из зол. Лучше поступиться раз своими принципами, чем потом остаток жизни «принципиально» провести за решеткой.

— Да, я приму его, — ответила я, сжимая под столом руки в кулаки.

— Чудесно, — та была явно удовлетворена. — Как скоро вы сможете его выполнить?

— Для начала мне нужна будет частичка объекта, на кого направлен заказ, —сказала я, возвращая себе деловой тон. — В идеале — капля крови. Возможно, слеза. Подойдет и волос, правда, будет не очень эстетично его использовать, если мы будем делать заказ… на кексы. Ему ведь нужно будет съесть их. Сможете достать что-то из этого? В противном случае результат не гарантирую.

— Смогу, — кивнула незнакомка. — Я пришлю вам все это завтра, тайным курьером. И так же потом заберу заказ.

— В таком случае запомните: прежде чем отдать кексы объекту, вы также должны оставить на них свою частичку. Кровь не советую, может быть заметно, на вкус в том числе. Лучше, если это будет слеза, — предупредила я. — Я сделаю четыре кекса, под стандартный заказ нашей кондитерской, чтобы не возникло никаких подозрений. И объект должен будет съесть хотя бы один из этих кексов.

Она снова кивнула:

— Я прослежу за этим.

— Тогда мне нужен залог в половину стоимости. Остаток — по факту.

— Да, я в курсе, — ее рука снова нырнула в ридикюль и достала конверт, точь-в-точь, как тот, в котором мне пришла от нее записка.

Я забрала его, не вынимая, быстро пересчитала деньги и спрятала уже в свою сумочку, а незнакомка между тем поднялась, собираясь уходить.

— Свадебные кексы будут готовы послезавтра, — уже громче произнесла я.

— Буду ждать, — отозвалась она и, не прощаюсь, поплыла к выходу.

Я же прикрыла глаза, пытаясь унять волнение. Сейчас я ощущала себя мухой, увязшей в сахарном сиропе без шансов на спасение. И даже сумма втрое больше, чем я рассчитывала, не особо вселяла оптимизм.

— А что насчет личной жизни, мистер Фолк? — донеслось  до меня с соседнего столика щебетание журналистки Меган Лайт. — Сейчас вы одиноки, но было ли так всегда? Испытывали ли вы уже хоть раз чувство любви? Наши читательницы будут благодарны за честный ответ.

Я скосила глаза в их сторону и заметила, как уголки губ Фолка дрогнули в лукавой улыбке.

— Честный ответ? — уточнил он.

— Самый честный, — повторила журналистка.

— Тогда вот он: да. Да, я испытывал это чувство. И, возможно, испытываю его и сейчас, — Фолк таинственно понизил голос.

— О! — восхитилась Меган Лайт. — Значит ли это, что вашем сердце сейчас кто-то есть?

— Не исключено, — и Фолк расслабленно откинулся на спинку стула.

Я мысленно скривилась, точно хлебнула уксуса. Каким был лгуном, этот Хейдан Фолк, таким и остался!

Я резко встала и, оставив монетку рядом с так и не тронутым мною салатом, пошла прочь.