Глава 20 · Друзья и враги

Пусть бал для меня стал полной неожиданностью, но самым большим потрясением он стал для Мокроусова. Когда объявили, что каждый участник должен прийти с парой, Артём заметно стушевался.

— Я не понимаю, зачем нам этот бал? — проворчал Мокроусов. — И потом, с кем я должен идти, если моя подруга осталась в Градовце?

— Ты можешь пригласить Элину, — пожала плечами Лера. — Она как раз без партнёра.

— Гросс? — завопил Мокроусов так, что его можно было услышать даже в конце коридора. Не удивлюсь, если Элина заглянет к нам в номер узнать зачем её звали и всё ли в порядке.

— А что тут такого? — удивилась жена. — Это просто формальность. А в твоём случае ещё и возможность зарыть топор войны и наладить отношения.

— Не нужны мне такие отношения, — проворчал Артём. — И потом, как быть с Ниной? Она ведь голову мне оторвёт, если я приглашу кого-то другого составить мне компанию. Да ладно, не кого-то другого, а её соперницу.

Я так понял, после появления Гросс в отделении Первой городской больницы все остальные молодые специалисты отошли на задний план, и это явно никому не нравилось. Интересно было бы услышать комментарий Мартынова. Уверен, Толик вылил бы кучу гадостей в адрес Элины. Или он всё-таки исправился за эти годы?

— Честно говоря, нелепо, что на бал нужно приходить со второй половинкой, — честно призналась Лера. — Я понимаю, если бы участвовали только местные, но как быть остальным? Думаю, организаторы предусмотрели выход из ситуации.

Уже на обеде мы убедились, что о празднике известно всем вокруг, и не только гостям мероприятия, потому как гостиницу, где остановились приезжие целители, буквально атаковали парни и девушки, которым хотелось попасть на бал.

— Вы ещё скажите, что в столице не умеют переманивать ценные кадры, — поделился с нами Артём, когда мы собирались пройтись по магазинам, чтобы купить наряды. — Нас никто даже не приглашает остаться, но делается всё, чтобы мы сами захотели этого.

А расчёт прост. Здесь сотни молодых людей, подверженных эмоциональным решениям из-за горячей крови. Возможно, кто-то сам захочет осесть в столице и уже на следующий день побежит просить о переводе из-за служебного романа.

Но когда мы заглянули в первое же ателье, я понял, что делать деньги и рекламу здесь умеют куда лучше, чем в Градовце.

— Вы участники бала целителей? — удивился мужчина-администратор. — Я могу взглянуть на ваши пригласительные?

— А это важно?

— Простите, обычная формальность, — принялся извиняться он, но стоило ему увидеть заветные бумажки, глаза администратора засияли. — Мы искренне рады приветствовать вас в нашем ателье. Для нас это большая честь. Ателье предоставляет любое платье для дамы и костюм для кавалера в аренду абсолютно бесплатно.

— Это как? — не выдержал я.

— Мы рады тому, что на столь важном мероприятии будет представлена наша линия одежды. Рекомендуйте ателье Валентина Русакова своим друзьям, сверкайте на празднике, затмевайте всех вокруг! Это ваш день! Мы даём наряды в аренду на сорок восемь часов. Это значит, что вы можете никуда не спешить и вернуть их на следующий день, когда вам будет удобно.

В ателье мы застряли надолго, потому как выбирать было из чего. Пока мы примеряли наряды, подошли другие участники бала, которым предложили те же условия.

— Костя, нужно соглашаться, — заулыбалась жена. — Купить новые наряды мы точно не можем себе позволить — здесь все цены шестизначные! Лично я попросту не брала с собой столько денег. А тут такая возможность.

Я не особо понимал в чём подвох, но решил не спорить. Когда мы уже шли к кассе, встретились с Элиной.

— Вы разве не знали, что во многих ателье так принято? — удивилась она. — Для них это привлечение внимания, известность, демонстрация своих нарядов. Я всегда так делаю, когда мы с отцом выбираемся куда-то.

— Эля, но вы-то можете себе позволить покупать каждый раз новое платье, — заметила Лера.

— Можем, а зачем? — заулыбалась Гросс. — Дважды одно и то же платье надеть вряд ли получится, это сразу заметят. А хранить дома такой гардероб попросту неудобно. И потом, это миллионы в год. Зачем тратиться, когда можно направить эти деньги на более важные дела?

Вот он, адекватный голос человека, владеющего целым состоянием, но умеющего им распоряжаться. Сколько я слышал историй о людях, спускавших доставшиеся в наследство миллионы!

— Кстати, у меня для вас важная новость, — нахмурилась девушка, оглянувшись вокруг. — Пусть здесь не самое подходящее место для подобных разговоров, но терять время нельзя. Малиновский хочет отомстить за унижение в аудитории и на ринге. Он подговорил кого-то из одарённых ратников, чтобы те спровоцировали тебя на дуэль, на которой камня на камне не оставит. Костя, будь осторожен.

— Не волнуйся, предупреждён — значит вооружён, — успокоил я девушку. — Постараюсь не давать повода и вовремя гасить конфликтные ситуации.

— Откуда ты вообще это узнала? — насторожилась Лера.

— У меня есть такие связи, которых нет у вас, — объяснила девушка. — Я знаю многих, кто живёт и работает в Москве, а к вашему конфликту привлечено пристальное внимание.

— Это ещё почему? — удивился я. — Неужели наш внутренний конфликт, длящийся ещё с учёбы в академии, приобрёл более широкий статус?

— Понимаешь, этот Малиновский как кость в горле у некоторых людей. Он слишком дерзкий, напыщенный и строит из себя большую шишку, хотя сам по себе таким не является. Может, его семья и имеет влияние в Привольске, или откуда он там приехал, но по московским меркам он не так уж и богат. А о влиянии я вообще молчу. Недостаточно купить билет в Москву на распределении, нужно ещё заслужить уважение. А здесь, как и везде — ценят тех, кто чего-то стоит, а не пустышка. Увы, но Эдуард не из тех людей, которые демонстрируют рвение к работе или безупречный талант. Одним словом, выскочка, которых не любят.

— И всё же, у него есть сторонники, — заметил я, вспоминая кучку парней, окружавших Малиновского во время лекции.

— Разумеется, — заулыбалась девушка. — Изгои, которые и так в меньшинстве. Малиновский и Рясов стали одними из немногих, кто не гнушается общения с ними. Эдуарду удалось сколотить вокруг себя целый коллектив.

— И поэтому они достаточно опасны. Если твои друзья не воспринимают Малиновского и компанию всерьёз, пусть будут готовы к неприятным сюрпризам.

— Я тебя услышала, — ответила Элина, схватила платье, и как ни в чём ни бывало направилась в примерочную.

Удивительная девушка! А её умение мгновенно переключаться между задачами просто поражает. Уже возле ателье мы заметили людей, которые следили за нами. Пусть они старались не особо бросаться в глаза, но слежка велась. Как в шпионских детективах я не стал ловить первую попавшуюся машину такси, а увёл Леру в сторону автобусной остановки. Чем больше людей рядом, тем легче будет затеряться в толпе, да и шансов, что наши недоброжелатели начнут действовать, будет ниже.

Я прекрасно понимал, что эта игра на высшем уровне в одиночку мне не по зубам, поэтому помощь не будет лишней. Того же мнения была и Лера.

— Костя, я поговорю с Элиной. Если её друзья конфликтуют с Малиновским, пусть помогут нам. Всё-таки это отличная возможность ещё раз насолить этому негодяю и его дружкам.

— Понимаешь, у аристократов всё устроено несколько иначе. Они не благотворительный фонд и никому не помогают просто так. По доброте душевной. Мы с тобой для них лишь обычные фигурки на игровой доске. Да, они могут помочь, но непременно используют нас в своих целях, а быть бесконечно в долгу аристократов и участвовать в их играх мне не хочется.

— А унижаться из-за Малиновского хочется? — надулась девушка. — В общем, я поговорю с Элиной и хотя бы узнаю чего она хочет взамен. Так или иначе, сейчас мы выгодны её друзьям.

— Слушай, это моя проблема, поэтому будет правильнее мне самому разбираться во всём этом.

— Костя, мы одна семья, и проблемы у нас общие. И потом, мы с Элиной можем пообщаться так, как ты никогда не сможешь.

— Я смотрю, вы с ней сдружились.

— А что, хорошая девчонка, — пожала плечами Лера. — Даже разница в возрасте не чувствуется.

— Да сколько у вас той разницы? — отмахнулся я.

— Не скажи, она только пришла работать, а я уже третий год.

— Надеюсь, ты понимаешь, что с ней нужно быть особенно осторожной? — забеспокоился я. — Гросс — девушка очень умная и способная. Мы знаем её всего три дня, но уже сдружились. Возможно, она действительно общительная, но не удивлюсь, если ей что-то надо.

— Ты сейчас говоришь, как Мокроусов, — закатила глаза Лера. — Хорошо, чтобы ты не волновался, я буду с ней осторожна и постараюсь не выболтать лишнего. Знать бы только ещё что именно может быть этим «лишним».

За обедом начался «прогрев». Целители, ставшие на сторону Малиновского, и жившие с нами в одной гостинице, всеми способами пытались задеть: кто-то пытался толкнуть, задеть нелепой шуткой или пролить сок, но чаще всего твердили одну фразу: «Тебе конец, Дорофеев! Малиновский тебя растопчет!». Фраза, произнесённая один раз может пройти мимо ушей, но стоит повторить её десять, двадцать, тридцать раз, она откладывается в подсознании. Именно на это рассчитывал Эд, поэтому мне приходилось потратить массу времени и усилий, чтобы избавиться от этих маркеров в сознании.

Ближе к вечеру, когда пришло время собираться на бал, Лера ненадолго выскользнула из номера, чтобы пообщаться с Элиной. Я уже начал волноваться, потому как прошло полчаса, подходило время выходить, но жена всё ещё не вернулась. Наконец, когда я окончательно потерял терпение и собирался идти на поиски, дверь в номер отворилась.

— Я всё обсудила, — заговорщическим тоном произнесла девушка. — По дороге на бал никаких серьёзных проблем ждать не стоит, источники из числа своих людей в свите Малиновского говорят о том, что Эдуард однозначно захочет унизить тебя при всех, поэтому никто ничего не запланирует по дороге к академии. Но там будь готов к любым неожиданностям. Ребята обещали помочь по возможности, но особо рассчитывать на них не стоит.

— И что попросили взамен?

— Поможем им, если у нас будет возможность, — ответила Лера.

— Я же говорил…

— Костя, какая разница? Завтра мы сдадим костюмы и уедем отсюда. Когда ещё вернёмся в Москву?

— Думаешь, всё так просто, и ни у кого из этих семей нет своих интересов в Градовце? Я бы хотел, чтобы история с Малиновским закончилась здесь.

— Мало ли чего ты хотел! — вспыхнула девушка. — Если так, то не стоило вообще раскрывать рот и спорить с аристократами.

— Я заступился не только за себя, но и за тебя, — парировал я.

— А я хотела помочь! — гнула свою линию девушка.

В дверь постучали, а я решил, что это очередной шутник и резко распахнул её, отчего стоящий в коридоре Мокроусов невольно отшатнулся.

— Извините, что прерываю вашу семейную ссору… — начал он.

— Какая ссора? — удивилась Лера, мгновенно взяв себя в руки. — Мы просто разговаривали.

— Да ваши разговоры на весь этаж слышно, — заметил Артём. — Можно войти?

— Конечно! — ответил я, совсем позабыв, что Мокроусову, как моему секунданту и другу, тоже могла достаться своя порция агрессии.

— Что-то случилось? — запереживала Лера.

— Случилось… — начал парень. — В общем, пары у меня так и нет, а до бала осталось совсем немного времени.

— И ты не пригласил никого из тех, кто штурмует гостиницу? — удивился я. На общительного друга это было совсем не похоже.

— Да они все какие-то… подозрительные что ли. Неискренние, понимаешь? Я им совершенно не интересен, а нужен только для того, чтобы попасть на праздник.

— И что делать? Ты не идёшь?

— Меня пригласила Гросс, — произнёс Артём, и бросил на нас виноватый взгляд, словно только что признался в совершении преступления.

— Так это решение проблемы! — оживилась Лера. — Хотя странно, что она до сих пор без пары. Неужели не нашла никого из числа своих друзей?

— Каких друзей? — запереживал Мокроусов.

— Не обращай внимания, — отмахнулась Лера, не став раскрывать секрет подруги. — К Элине уже подбивали клинья, когда мы были в ателье, но она ответила отказом.

— Наверно, такие же, как мои воздыхательницы, — понимающе покачал головой Артём. — В общем, как вы смотрите, если я приму её приглашение? Это не будет казаться неправильным по отношению к Нине?

— А что у вас с Самошниковой? — не выдержал я. Помню, Мокроусов презентовал Нину друзьям, как свою девушку, но потом всё застопорилось, и за последние несколько месяцев я о ней ничего не слышал.

— Да ничего особенного, — замялся парень. — Если коротко, то мы решили пока побыть просто друзьями.

— В таком случае, можешь не переживать и смело звать Элину на бал. Друзья точно не обидятся. Более того, будут только рады, что ты нашёл решение ситуации, — вынесла свой вердикт Лера.

— Но ведь Самошникова с Гросс конфликтуют, а тут ещё я…

— Тёма, ты сам решай — держишь марку и лезешь в чужой конфликт, или решаешь собственные проблемы, — дожимала его девушка.

— Ладно, спасибо за помощь, — просиял парень и умчался решать свои проблемы.

— Как малые дети! — произнесла девушка, закатив глаза.

— Не скажи, — покачал я головой. — Здесь явно есть какие-то подводные камни. Тебе не кажется поведение Гросс подозрительным?

— Решила сама позвать человека, который не решается сделать первый шаг, — заступилась за новую подругу Лера. — Я тебе как девушка скажу — идти на бал неизвестно с кем совсем не хочется. Куда лучше, когда рядом человек, которого ты знаешь.

— И часто ты ходила на бал? — удивился я.

— В последний раз была на выпуске из академии. До этого — на выпускном из гимназии. Но Элину я отлично понимаю. А никого из друзей не позвала, потому как не захотела афишировать свои связи.

— Логично, — сдался я. — Давай собираться, у нас совсем мало времени.

Мы с Лерой успели оценить уровень подготовки к балу ещё по дороге к академии. К гостинице подъехало четыре лимузина, в которых поместилось больше половины гостей из этой гостиницы.

— Честно говоря, здесь тесновато, — проворчал Мокроусов, усаживаясь рядом со мной. Элина с Лерой сидели напротив и тянули яблочный сок из бокалов с трубочками.

— Лимузины ценят не за комфорт, а за роскошь, — объяснила Гросс. — И в салоне, как правило, редко собираются все двенадцать человек.

Над украшением академии тоже основательно поработали. Главный корпус утопал в свете прожекторов, горели фонари и тысячи ярких лампочек кружились в небе вокруг крыши корпуса, создавая невероятную иллюзию звёздной пыли. У входа робко мялись те, кто отчаянно надеялся найти пару и попасть внутрь, запрыгнув на последнюю ступеньку уходящего поезда.

Но я не позволял этой роскоши ослепить себя. Этим вечером мне не удастся расслабиться. Приходилось зорко смотреть по сторонам, чтобы вовремя проанализировать собравшихся. Думаю, Малиновский не позволит себе пропустить этот вечер, ещё и своими глазами увидеть исполнение его плана. А вот, кстати, и он. Кортеж Малиновского подоспел к академии сразу за нашими машинами. Эд опирался на трость, а нога скорее всего была в лангете. Мне не приходилось ранее видеть его спутницу, но на всякий случай я её запомнил и пометил в памяти, как противника.

Когда удаётся собрать воедино мотивы, цели и планы врагов, анализировать их поступки, получается прогнозировать ситуацию и заменить любого предсказателя. Конечно, при условии, что противник предсказуем, а именно таким и был Малиновский со своей компанией. Думаю, Эд даже не подозревал, что мне известно о его планах. А если он знал об этом, мне стоит готовиться к игре умов. Проблема только в том, что свою партию мне придётся играть вслепую.

Я подал руку Лере и провёл её по красной дорожке, расстеленной до самого входа. Тут же засверкали вспышки фотоаппаратов, раздались щелчки. Я почувствовал мощный удар энергии в спину, но расстояние не позволило причинить ощутимый ущерб. Не знаю на что надеялся мой недоброжелатель. Хотел проверить мою силу? Или дать понять, что охота началась? Что же, посмотрим, кому сегодня будет уготована роль жертвы.