ГЛАВА 7

— Что-то не смахивает это на безобидный тест.

Я прижалась спиной к двери. Духи выползали в зал, заполняя его кисейной белой массой, и их было столько, что не хватало места. Десятки самых разнообразных тварей выбирались из дыр, шлёпались на пол, беспорядочно метались, не понимая, где очутились. Невольно задевали друг друга и огрызались. Шипение, топот и скрежет заполнили тишину. Резко похолодало, по ощущениям — почти до нуля градусов.

Безобидная проверка обернулась смертельно опасной ловушкой. Пока духи к нам не приближались, изучая, но в любой момент могли начать атаку.

— Надо их задержать.

— Понял. — Дин достал свирель.

Я еле успела перехватить его руку.

— Погоди. Если я не справлюсь, подменишь. Мы не знаем, когда нас вытащат отсюда, лучше сдерживать их по очереди.

— Если нас вытащат. — Рой снял пистолет с предохранителя. — Какого хрена, Алекс? — повернувшись к камере, крикнул он.

Никто не ответил.

Что за чертовщина творилась? От нашей смерти Алекс ничего не выгадывал, кроме неприятностей.

— Клянусь, я надеру ему зад, когда мы выберемся отсюда! — пообещал Рой и отвернулся от входа.

Ждать помощи не было времени. Призрачная толпа пришла в движение и, чувствуя своё преимущество, попыталась напасть. Я подняла руку, взмахнула браслетом и едва устояла на ногах, пошатнувшись от накатившей слабости. Колокольчики звенели непривычно глухо. Я выбрала самую простую мелодию, «холод», чтобы вынудить духов застыть на месте, но их было слишком много. Силы покидали с каждой нотой, а прерваться было нельзя.

Вскоре я будто ослепла и оглохла, и тогда мелодия, которую я играла больше по привычке, поглотила меня целиком. Я запела. Мэган Грейс перестала существовать. Был чистый звук — и беснующиеся в цепях духи.

Стоило сфальшивить, и одна из тварей подкралась и схватила Дина за ногу. Если бы Рой не рубанул по ней ножом, пришлось бы худо. Братья снова оказались в безопасности, но без последствий не обошлось. Вопль раненой твари сбил концентрацию, и этого хватило, чтобы остальные духи подобрались ближе.

— Дин, перехвати, больше не могу!

Я держалась из последних сил, и когда мелодия свирели вплелась громкой, звонкой трелью, обессиленно опустилась на пол. Устала. Безумно хотелось спать, как бы глупо это ни было в нашей ситуации.

Пока мы сдерживали духов, Рой пристрелил нескольких особо рьяных, попавшихся под руку, но пули не тратил, берёг до последнего. И не зря: вскоре духи стали действовать слаженно. Если раньше они пытались вырваться вразнобой, то теперь у них появилась координация действий. Договорились?

— Там двое разумных. Подмени меня, надо их убрать, — предупредил Дин, тоже заметивший неладное.

Я вновь зазвенела колокольчиками. И откуда силы взялись? Дин благодарно кивнул и передвинулся к Рою, что-то торопливо ему втолковывая.

От грохота выстрела заложило уши. Стрелял Рой рядом, а в зале была чудесная акустика. Одна из сгорбленных призрачных фигур развеялась, разлетевшись клочьями тумана, и испуганные духи ненадолго отпрянули.

— Один есть.

Дин стал высматривать второго зачинщика, но разумный дух на то и разумный, чтобы не попадаться. Он понял, на кого охотятся, и предпочёл спрятаться среди остальных.

Не успели братья найти его, как зал залил яркий свет, заставив нас зажмуриться, а призрачных тварей завыть от боли.

— Что, черт возьми, здесь творится?!

Голос Генри, раздавшийся из динамиков под потолком, был полон ярости, но я еще никогда не была так рада его слышать. Дверь открылась, и в зал ворвалась группа ловцов. Парни не церемонились, действовали быстро и слаженно. Мы опомниться не успели, как нас оттащили и стали загонять духов в клетки. Медиумы встали по периметру комнаты, звенящей мелодией подстраховывая контрактников. На дрожащих подростков никто внимания не обращал, и я на краткий миг понадеялась, что о нас забудут. Напрасно, конечно.

— Вы идиоты? Что вы там делали? — Генри буквально проскочил последний лестничный пролёт и оказался рядом, бегло осматривая, невредимы ли мы. Опасных ранений не обнаружил, облегчённо выдохнул, и тотчас взволнованное выражение на его лице сменилось мрачным обещанием наказания.

— Проходили тест для новичков, — ляпнул из-за плеча старшего брата Дин.

— Тест? Откуда такую ерунду взяли? — от удивления Генри забыл, что собрался нас ругать. — Фред капитанов целый вечер убеждал, что его десятке рано идти в Лабиринт, а вы тут как тут! Кто запустил программу?

— Алекс, — призналась я и тут сообразила, что не знаю фамилии. — Рыжий и невысокий, ответственный за общежитие.

Уоррен нахмурился.

— Если я правильно понял, о ком вы говорите — а других рыжих Алексов я не знаю, — то вы ошибаетесь. Его десятке скоро выпускаться, и последние полчаса мы вместе рассматривали заявки для рекрутов. Когда я услышал сигнал тревоги в Лабиринте, то оставил его в кабинете разбираться с договорами.

— Он был с нами, — упрямо возразила я.

— Человек не может находиться в двух местах одновременно.

— Значит, с вами был не Алекс.

Меня тоже было не переспорить. Генри вздохнул и устало посмотрел на нашу троицу.

— Так, рассказывайте с самого начала.

Отвечал Рой, мы с Дином добавляли пропущенные им мелочи, а капитан уточнял детали. Во что был одет Алекс, как говорил, двигался, может быть шепелявил или заикался?

— Сейчас ловцы обыскивают этаж. Если найдут кого-то в центре управления, приведут сюда. Запустить программу Лабиринта можно только оттуда, — рассуждал Генри, бродя кругами по лестничной площадке. Изредка он встряхивал браслетом с колокольчиками, когда расползшиеся по залу духи подбирались слишком близко к выходу. — Как вы умудрились выдержать так долго?

Он хмуро посмотрел на прячущуюся в тени кляксу. Когда никто из ловцов её не заметил, подозвал одного из парней и указал на тварь. Ловец побледнел, извинился и кинулся к кляксе, которая, почувствовав неладное, поползла прочь.

— Мэгги с Дином сдерживали духов по очереди, я прикрывал.

— Что играла? — повернулся ко мне Генри.

— Холод.

— Трёхнотную, значит. Неплохой выбор для первого раза. Как самочувствие? В обморок не грохнешься?

Покачала головой. Клонило в сон, но на ногах я стояла твердо. Правда, это могло быть из-за стресса, и после выброса адреналина стоило ждать отката. Но я надеялась, что дотяну до комнаты.

— Дождитесь Алису, пусть посмотрит. Если отпустит, то идите в общежитие и носа не высовывайте без моего разрешения. Как разберусь, что случилось, сам к вам зайду. Ясно?

— Да, — буркнули хором.

Вроде мы были не виноваты и сами пострадали, а досталось всё равно почему-то нам. Обидно.

* * *

— Вам повезло, что Генри отреагировал вовремя, иначе лежали бы в реанимации. Или остались бы в подвале, пополнили коллекцию духов. — Мисс Вейн аккуратно ощупала мою руку, которую задела клякса, вколола туда шприц с непонятным раствором, чтобы не допустить инфекции, и повернулась к сидящему рядом Рою.

Ему досталось больше всех. Мы и не заметили, что твари дотянулись до него, а учитывая их количество, ранения были разные — от ожогов до открытых ран и обморожения. Во время перевязки и уколов Рой ворчал про ерундовые царапины, пока я не уткнулась носом ему в плечо. То ли от усталости, то ли от запаха некоторых лекарств у меня резко закружилась голова.

— Мне тоже записку додумались оставить: «ушли сдавать тест». Какой тест? Зачем? Уточнять надо, — бурчала врач. — Бестолочи. — Она одёрнула штанину Роя и внимательно посмотрела на нас. — Запомните: в Лабиринт всегда заходят под присмотром наставника. Всегда. И даже несмотря на эти предосторожности, на больничной койке всё равно оказывается каждый второй с ранениями той или иной степени тяжести. Не знаю, кому потребовалось вас туда загонять, но будьте осторожнее. Для ловцов единственная война — с призраками, а все личные передряги остаются за дверью. Больше не поддавайтесь на провокации. А сейчас идите.

Не успели мы порадоваться, что нравоучения на сегодня окончены, как наткнулись на поджидающего у больничного крыла командира. Фред окинул нас колючим взглядом, задержавшись на бинтах: несмотря на свободный покрой, одежда ловцов повязки не скрывала.

— Скажите, что надо мной неудачно подшутили, и вы не были в Лабиринте, — скрестив руки на груди, сказал он.

— Не скажу, извини, — честно ответил Рой. Не знаю, как братьям, а мне сразу захотелось обратно в палату.

— Психи, — командир глубоко вздохнул, одним словом выразив отношение к нам и произошедшему. — Радуйтесь, что живы. А теперь объясните, зачем вы туда полезли?

— Потому что мозгов не хватило, — пробурчал Дин.

Как ни прискорбно, крыть было нечем.

Задерживаться у больничного крыла мы не стали и, пока шли к общежитию, Рой кратко повторил нашу историю.

— Странно. Я хорошо знаю Алекса, он адекватный парень. Не сильно общительный, но на него можно положиться, — потёр подбородок Фред. — Чем вы ему не угодили?

— Тем, что мы из Глуши? — предположил Рой.

— Да брось. Алексу плевать на происхождение. Я больше скажу — тут всем на него плевать. Потому что важнее выжить, а вы, ребята, в этом специалисты.

— Ну, знаешь, мы не выбирали, где родиться, — хмыкнул Дин.

— Я не со зла! — Фред поднял руки в примиряющем жесте. — Я к тому, что из-за вашего происхождения неприятностей не будет. И я действительно не понимаю, зачем Алексу вас подставлять.

— Кажется, мы можем узнать причину, — напряженным голосом заметил Рой.

Из-за поворота, от школы, приближалась знакомая рыжая макушка. Ловец неспешно направлялся к нам и… прошёл мимо, небрежно кивнув в знак приветствия. Как будто ничего не случилось. Я даже рот открыла от такой наглости.

— Совсем страх потерял? — резко развернувшись, Рой в три шага догнал Алекса и врезал ему изо всех сил.

Тот отлетел по дорожке и упал на спину. Из разбитого носа потекла кровь, заливая куртку.

— В чём дело? — Алекс прижал руку к лицу, пытаясь остановить кровь. Бесполезно. Удар был поставлен, я не удивилась бы и сломанному носу.

— В чём дело?! Бросил нас в Лабиринте, выпустил духов и теперь строишь из себя святую невинность? Думаешь, это шутка? — Рой навис над ним, с трудом сдерживаясь, чтобы не добавить тумаков.

— Рой, успокойся. Пусть разбираются капитаны. — Фред попытался отвести парня в сторону, но тот сбросил руку.

— Не лезь.

— Не понимаю, что на тебя нашло, но лучше послушай Фреда, — зажимая рукой нос, проворчал Алекс, не думая удирать или защищаться.

Тянул время? С крыльца школы спускался капитан Картер. Только разборок с начальством нам не хватало!

— Что здесь происходит? — требовательно спросил он.

Мужчина двигался необычайно быстро для своей крупной комплекции и больше всего напоминал вставшего на задние лапы медведя. От его гневного тона по спине пробежал предательский холодок, захотелось опустить глаза и отойти. И как Картер умудряется производить столь сильное впечатление? Вроде не говорит ничего особенного, но страшно до дрожи!

Следом за капитаном подтянулись привлечённые шумом рекруты. Ребята с любопытством наблюдали за назревающим скандалом, но старались держаться на расстоянии. Кто-то прислонился к металлической ограде у школы, другие присели на скамейки, третьи собрались в кучки, якобы болтая, а на деле жадно прислушиваясь.

Я тревожно переглянулась с Дином. Отлично завязали знакомства в школе, что уж говорить. Рой заметил собирающуюся толпу, понял, что выбрал неудачное место для разборок и несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.

— Простите за беспокойство, — извинился он перед капитаном. — Но этот… человек, — Рой заменил ругательство в последний момент, — подверг мою семью опасности, и я не сдержался.

— Алекс? — с недосказанным вопросом повернулся к рыжему капитан.

Тот поморщился, не отнимая руку от носа. Впрочем, это не особо помогало, ладонь парня была залита кровью, и капли щедро орошали рубашку и штаны.

— Не понимаю, о чём он. Мы пересеклись всего пару раз, я рассказал им о правилах в общежитии и проводил к Уоррену. А этот ненормальный набросился на меня! — Алекс вытер кровь с лица, с трудом поднялся и пошатнулся.

— Ты заманил нас в Лабиринт! — не сдержался Дин. Пришлось вцепиться ему в руку, чтобы и он не влез в драку.

— Это серьёзное обвинение, — прервал братьев Картер. — У вас есть доказательства, что именно Алекс виноват в случившемся?

— Мы его видели.

Я поняла, к чему клонит Картер. Дин тоже понял, а потому проглотил готовые сорваться слова. Но было поздно.

— Кроме вас, я так понимаю, никто этого подтвердить не может? Тогда давайте не будем бросаться словами впустую. Не знаю, кто лжёт, но разборок на территории школы я не потерплю. Надеюсь, я достаточно ясно выразился? — хмуро уточнил он. — А раз силы девать некуда, то завтра жду вас обоих в зале для тренировок. В восемь вечера.

Алекс вспыхнул от злости, но спорить не стал.

— Могу я пойти в больничное крыло? — сквозь зубы поинтересовался он и, получив разрешение, ушел, оставляя за собой цепочку кровавых капель.

— Так, представление закончено, расходитесь. Или есть желающие позаниматься дополнительно? — замахал руками Картер на собравшуюся толпу, и рекруты сразу вспомнили, что у них куча дел. Удивительно, какое влияние оказывает правильная мотивация — за минуту площадка перед школой опустела.

— Следи за своей десяткой, Саммерс, — положив ладонь на плечо командиру, предупредил Картер.

— Так точно, сэр, — сухо проговорил Фред.

— А вы, детишки, не устраивайте неприятностей. Но удар был неплох, — бросил капитан напоследок Рою и, как-то разом растеряв весь запал, направился в сторону школы.

* * *

Фред оставил нас у входа в общежитие, пообещав, что попробует разузнать подробности: пусть не для капитанов, но самим бы понять, чем мы не угодили Алексу. Здесь бы выдохнуть, дать схлынуть адреналину — но не тут-то было. Стоило подняться к себе, как мы столкнулись с мальчишкой у нашей двери. Он так увлеченно ковырял ключом в нашем замке, что не сразу услышал чужие шаги.

Дин подлетел к нему первым и, не церемонясь, сдернул с головы капюшон толстовки.

— Эй, ты что делаешь?!

Гость повернулся, и вместо рекрута на Дина зло уставилась Ирма. А она подготовилась. Даже одежду продумала до мелочей. Мешковатая длинная куртка скрывала грудь и бёдра, штаны были достаточно широкими. А вот измазанные глиной ботинки на каблучке подкачали.

— Так это ты пробралась к нам в комнату? — вырвалось у меня.

— А если так, то что? Нажалуешься вашим капитанам? — Девчонка вздёрнула подбородок с непонятным вызовом. — Можешь жаловаться. Комендант — мой дядя, он знает, что я здесь. И вообще, я не к тебе пришла!

— А к кому? Женское общежитие этажом ниже, — уточнил Дин.

— Ха-ха, очень смешно, — огрызнулась Ирма и, быстро поправив волосы, повернулась к Рою. Виновато улыбнулась, словно извиняясь за услышанную грубость.

Из всех влюблённых в него девушек, она была самой настойчивой. Ирма готовила Рою обеды, сама звала на свидания, а однажды явилась к нам домой с твердым намерением остаться на ночь. Я надеялась, что контракты братьев охладят её пыл. Видимо, зря.

— Привет, — Она робко махнула рукой. Ждала ответную улыбку, но сегодня Рой был не в настроении изображать вежливость.

— Зачем ты пришла? — холодно спросил он.

— Хотела тебя увидеть. И вот — я принесла сладости. — Ирма протянула ему кулек с леденцами. Она выглядела нездорово: лихорадочный румянец, искусанные губы. Вот уж не думала, что влюблённость перерастёт в одержимость. И мне меньше всего хотелось слушать признания помешанной на любви девчонки.

Рой не двинулся с места.

— Ирма, ничего не выйдет, — он покачал головой, игнорируя подарок. — Найди себе хорошего парня и успокойся.

— Я и нашла, самого лучшего. Разве ты не чувствуешь, как нас тянет друг другу? Меня даже контракт не пугает! А хочешь, я тоже заключу контракт? — она с надеждой уставилась на Роя.

— Думаю, мне стоит поговорить с комендантом, чтобы он больше не пускал тебя в общежитие, — Рой прервал ее, пойдя красными пятнами смущения. Наверняка он испытывал от этого разговора куда большую неловкость, чем мы.

Я поймала взгляд Дина и мотнула головой, предлагая уйти. Мы тихонько открыли дверь, но лучше бы стояли на месте.

— Так это правда? — Ирма покраснела от злости, заметив, что я тоже собралась в комнату. — Дядя не обманул, вы живете вместе! Тогда понятно, почему я тебе не нужна. Мэгги то, Мэгги сё! Всё из-за неё, да? Из-за этой маленькой дряни? — Она подскочила ко мне и схватила за рубашку, шипя прямо в лицо. — Соблазнила его и радуешься? Шлюха!

Она занесла руку, чтобы ударить, но никак не думала, что я ждать не буду.

Пощечина вышла несильной, но хлёсткой, достаточной, чтобы привести в чувство. Ирма прижала ладонь к покрасневшей щеке.

— Ты меня ударила! — кажется, она сама не верила, что говорит. — Да я… Я засужу тебя за нападение. Ты у меня в ногах ползать будешь…

Она осеклась, поймав взгляд Роя — такой злющий, что даже я напугалась.

— Ирма, уходи. Я не бью девушек, но еще немного, и сделаю исключение, — с трудом сдерживаясь, предупредил он. Ирма бросила в нас кульком, развернулась и кинулась прочь. По коридору рассыпались разноцветные стекляшки-леденцы, звонко застучавшие по полу в оглушительной тишине.

Дин поднял ополовиненный кулек и сунул его мне в руки.

— Идите в комнату, я ее догоню. Боюсь, сейчас я единственный, кого она не хочет побить, — сказал он.

— Спасибо.

Рой обнял меня за плечи и увёл за собой в комнату. Закрыл дверь, щелкнул замком.

— Прости. Мне жаль, что ты это видела. И слышала, — стиснув зубы, выдохнул он.

— Всё в порядке.

Мне было неловко, рука горела после удара, и я сжала кулак.

— Ты не умеешь врать.

Он потрепал меня по голове. Длинные пальцы запутались в волосах, привычно перебирая пряди, и я отстранённо подумала, что пора подстричься.

— Ничего и не вру! — возразила я, дёрнув его в ответ за хвостик. — Подумаешь, признание! Не первое и не последнее. Ну хочешь, я тоже тебе признаюсь, чтобы успокоился?

— И в мыслях не было, — на его губах появилась слабая улыбка.

— Думаешь, плохо выйдет? — продолжала дурачиться я. Лучше пусть улыбается, чем винит себя в нашем конфликте с Ирмой. — На самом деле я давно в тебя влюблена. И с каждым днем влюбляюсь всё сильнее, — на одном дыхании начала я, коснувшись его щеки. Рой замер, не мешая и не прерывая. — В доброго парня, который тащил меня на спине, когда я зимой подвернула ногу. Учил плавать, чтобы я не утонула. Сидел со мной ночами, когда я просыпалась от кошмаров. Спасал бесконечное множество раз от духов! Что там еще?..

Я сама не поняла, когда шутка перестала быть таковой. Но испугаться не успела.

— А еще я хочу, чтобы это было правдой. Мэгги, ты ведь знаешь, что нравишься мне? — неожиданно серьёзно спросил Рой, поймав меня за руку и притянув к себе.

Сердце бухнуло куда-то вниз. Нравлюсь? Я ведь не ослышалась? Он не стал бы шутить на такую тему.

Впервые за время нашего знакомства я не нашла, что сказать. Я любила обоих братьев и вряд ли могла полюбить кого-то сильнее. Они заменили мне семью. Нет, они стали моей семьей. Мы всегда были вместе: Дин, Рой и я. Но сейчас и я, и Рой говорили не о родственных чувствах. И теперь он ждал ответа, а не ловкого ухода от темы. Но что я могла сказать? А точнее, что я могла ему предложить?

Для меня Рой был образцом для подражания: идеальным старшим братом и отличным другом. Он подавал руку попавшим в беду, умел поддержать в беде и был надежной опорой, когда казалось, что дела хуже некуда. С первого дня я ходила за ним хвостиком, мечтая, что вырасту и стану его достойной.

Если бы не одно «но»: я не росла.

Чувств к Рою это не уменьшало, и я научилась прятать их, скрывать от братьев и от самой себя, лишь изредка разрешая себе мечтать о несбыточном. Было в этом что-то упоительное — любить запретное.

— Рой, ты же знаешь о моей проблеме…

Голос дрогнул и дал «петуха», но крепко сцепленные руки мы не разжали. Моя ладонь вспотела, но я боялась его отпустить.

— Знаю. Поэтому ни о чем не прошу, — он осторожно подбирал слова, чтобы ненароком меня не обидеть. — Но я не хочу и дальше скрывать свои чувства. Это не честно. Или… я не могу тебя любить?

Согнать глупую улыбку не получилось. Ответить тоже. Но за спиной будто выросли крылья. К счастью или нет, Рой всегда умел улавливать настроение.

Мой первый поцелуй был с пряным вкусом. А чужие губы оказались на удивление мягкими и немного шершавыми.

— И ты мне нравишься. — Я уткнулась носом ему в шею, не зная, куда прятаться от смущения, а Рой умиротворенно вздохнул. Попыток вырваться я не делала, и в тишине комнаты сердце стучало особенно громко. — И что теперь?

— Искать способ, чтобы ты выросла. Я ведь не железный. — Он снова потянулся к моим губам.

— Эй!

Я возмущённо стукнула его по спине.

— Я сдерживался почти год. Терпи, — усмехнулся Рой и поцеловал, правда, в нос. А затем с сожалением отпустил. — Боюсь, придётся этим ограничиться. Дин скоро вернется. Да и Охотник нудит, чтобы я не приставал к ребенку.

— Надеюсь, он не будет постоянно вмешиваться? — Я пригладила встрёпанные волосы, стараясь скрыть за ворчанием неловкость. Об этом аспекте отношений я не подумала.

— Постесняюсь спросить такое у парней из десятки, — Рой рассмеялся и уже без трепетной нежности развернул меня, проводя обоими ладонями по голове. — Кажется, я перестарался?

Я поняла, что он говорит больше о моём румянце, чем об устроенном им вороньем гнезде, и в смущении кивнула.

— Ты застал меня врасплох.

— С тобой иначе нельзя, — серьёзно сказал он и, взяв с полки расчёску, подошёл ко мне. — Не дёргайся! Эх, жалко, что ты стрижешься так коротко.

— Они мешают. Зато ты никак не соберёшься, — попеняла я в ответ, и Рой благоразумно предпочёл промолчать.

* * *

Когда Дин вернулся, адреналиновый запал прошел, а мы с Роем успели разойтись по разным углам — после признания даже сидеть рядышком слишком смущало. Арчи, не догадываясь о нашем состоянии, прыгнул сверху, играясь, но я подхватила его под живот и понесла к дивану. Упала без сил, не в состоянии пошевелиться. Насыщенный вышел день.

Дин тихо зашел на мою половину, укрыл меня одеялом

— Ну вы даете… — он собирался добавить что-то еще, но в итоге только вздохнул. — Ладно. Поспи немного. Утром поговорим.

Я думала, что не усну, но в итоге спала как убитая, не потрудившись согнать с живота разомлевшего духа. А утром к нам наведался Уоррен.

Выходить из-за ширмы я не стала. У меня под боком сидел дух, я сама не отошла ото сна, и выслушивать лекции о поведении с утра пораньше была не готова. Пока я, путаясь в одежде, пыталась одеться и одновременно удержать Арчи — не стоило капитану встречаться с нашим призрачным питомцем — Генри подсел к столу. Рой заварил чай: пряный запах чабреца я ощутила с дивана.

— А Мэгги где?

— Еще спит, — дипломатично ответил Рой, хотя наверняка услышал мою возню.

Капитан тоже слышал, но комментировать не стал.

— В центре управления никого не нашли, а камеры работают только внутри Лабиринта. Печальная оплошность, исправим. Из опрошенных рекрутов вас тоже никто не видел, всё-таки занятия к тому времени закончились. — Генри постучал пальцами по кружке. — Те, кто знают правду, промолчат, чтобы не подставлять Алекса. Он не первый месяц в ловцах, а вы новички, — капитан вздохнул: похоже, сам не верил в виновность рыжего. — Кстати, мне пожаловались на вашу стычку на улице. Алекс что-нибудь сказал?

— Сделал вид, что не виноват, — скривился Рой. — Разбираться, как понимаю, не будут?

— Вроде того. Фред получит выговор, что не предупредил вас о Лабиринте, а вас накажут за нарушение правил. Не устали бегать по стадиону?

— Можно подумать, мы мало пострадали! — хором возмутились братья.

— Незнание закона не освобождает от ответственности. Без наставника в Лабиринт заходить запрещено. Так что радуйтесь, что это первый серьёзный промах. Иначе могли исключить из школы.

— Может, Алекс того и добивался? — задумчиво протянул Дин.

— Может, — не стал спорить Генри. — Но настаивать на этом не советую. Он может пожаловаться на клевету, а так как доказательств у вас нет, то прав будет он. — Капитан потер переносицу и добавил с усталым видом: — Послушайте, я не первый месяц его знаю. Он неплохой человек. И мне действительно кажется, что произошло недоразумение.

— Для недоразумения это было слишком опасно, — возразил Рой.

Повисла напряжённая тишина. Наверное, капитан так и ушел бы ни с чем, но Арчибальд не нашёл лучшего времени для эффектного появления. С негромким мяуканьем он вырвался у меня из рук и спрыгнул с кровати. Подбежал к Рою, просительно потёрся о ноги и жалостливо посмотрел на Генри. Арчи не любил ругань в доме. Когда мы дулись друг на друга, он мог часами заунывно орать на одной ноте, привлекая внимание. И пока мы общими усилиями пытались его заткнуть, в процессе мирились. Вообще дух очень чутко улавливал, когда обстановка накалялась, и всячески старался её разрядить. Вот и сейчас решил вмешаться.

Генри слетел с табуретки, взмахнул рукой. Скорости реакции капитану было не занимать: котёнок был обездвижен, и колокольчики бодро запели незнакомый мотив.

— Эй, потише, — невольно поморщился Дин. Братья всю прелесть мелодии оценили на собственных альтах, но Дин всё же сумел подхватить котенка на руки и прижать к себе. — Это Арчибальд, наш кот.

— Кот? Хочешь сказать, вы притащили в общежитие призрачную тварь? — капитан зашипел не хуже Арчи.

— Здесь достаточно самых разнообразных духов. Гораздо более опасных, чем он, — попытался оправдаться Рой.

Генри не стал слушать.

— Альты под контролем. Он — нет. Безобидный котёнок? Серьёзно? Дух не может быть безобидным! Или вы избавляетесь от духа, или я изгоню его сам. Выбирайте.

— Но он же ничего не сделал…

— Я понял, — оборвал Дина ловец.

Прорезавший тишину звук колокольчиков был таким холодным, что у меня мурашки побежали по коже. Капитан заиграл не «холод» или «тишину». В мелодии не осталось мягких звуков, только безжалостный расчёт. Братья дёрнулись и застыли в неестественных позах, не в силах вымолвить ни слова.

В тот же миг Арчи тоненько вскрикнул, задёргался на руках Дина, пытаясь убежать от пронзительных звуков. Призрачная шерсть котёнка встала дыбом, а мяуканье напомнило плач ребёнка. И это опасный дух, которого нужно уничтожить?..

Я поняла, что должна что-то сделать. Но что? Оглушить профессионального ловца? Не выдержав очередного писка, я выбежала из-за ширмы и кинулась к капитану, схватив его за руки. Генри попытался оттолкнуть меня, но я вцепилась в него, прерывая мелодию.

— Не надо, пожалуйста.

— Дура! Ты не понимаешь, что творишь! — рассердился он, сжимая мои руки, а я подняла к нему заплаканное лицо.

И когда успела разреветься?

— Это вы не понимаете: Арчи ничего плохого не сделал! Он же не виноват, что стал призраком.

— Любой дух опасен, и этот — не исключение. Что ты будешь делать, если однажды он нападёт?

— Он живёт с нами два года, и ничего не случилось.

Замершие на месте братья моргнули, будто отходя ото сна. Нескольких секунд хватило, чтобы Дин пришёл в себя, сбросил наваждение от мелодии и, не выпуская Арчи из рук, бросился к выходу. Сбил шедшего по коридору рекрута и сбежал, прежде чем капитан успел заиграть вновь.

— Отлично! Делайте что хотите, — Генри в раздражении махнул руками, не собираясь скандалить при посторонних. — Только потом духами ко мне жаловаться не являйтесь. Я вас предупреждал.

Он развернулся и, подхватив свою куртку, резким шагом вышел из комнаты.

— Догоним? — спросила я Роя, не уточняя, кого имею ввиду — Дина или Генри.

— Не суетись. Уоррен не готов нас слушать. А Дин понес Арчи домой. Пусть Арчи побудет там недельку в безопасности, пока не договоримся, — отказался Рой.

Если бы мы знали тогда, как ошибаемся!

* * *

Первая половина дня прошла в суматохе: лекции, тренировки в зале. Слухи о случившемся в Лабиринте и стычке с Алексом разлетелись мгновенно, и мы стали объектами всеобщего любопытства. К счастью, ловцы не привыкли совать нос в чужие дела. Сплетнями дело и ограничилось.

С десяткой мы, конечно, поговорили начистоту и свои подозрения вывалить не постеснялись. Не сказать, чтобы нас поддержали — у Алекса была отличная репутация, — но выслушали с сочувствием, а после спросили, где Дин. Он так и не вернулся в школу.

— Понес кое-что домой. Скоро будет, — отмахнулся Рой, но покосился на часы.

От школы до Глуши час ходу, Дин должен был обернуться. Когда же он не появился к обеду, мы заволновались. Заглянули в общежитие, но и там его не было. Разбросанные блестящими стеклышками леденцы у дверей напомнили о вечерней ссоре.

— Пойдём, поищем его, — не выдержала я, схватив Роя за рукав куртки.

— Угу. Оденься теплее, на улице прохладно. — Он сам был как на иголках.

В нашей всеобщей известности вдруг нашёлся неожиданный плюс.

— Грейсы, вас там у ворот спрашивали! — окликнул нас с крыльца незнакомый рекрут, смолящий сигарету.

Поблагодарив его, мы почти бегом направились туда.

У ограды топталась Ханна, пряча ладони и нос в теплом пушистом платке. Увидев нас, она было отпрянула от ограды, но не ушла. На побледневшем лице красный от плача нос выделялся ярким пятном, а на щеках оставались размазанные дорожки слез.

— Ханна, что случилось?

В груди сжалось от тревожного предчувствия.

— Простите меня, пожалуйста! Я не знала, что так получится, — голос девочки звучал глухо и надтреснуто. — Ведьма сказала, что просто хочет поговорить. Его не должны были забрать.

— Кого его?

— Дина…

Кажется, теперь я знала, что значит «земля ушла из-под ног». Если Ведьма посмела что-то ему сделать!..

— Успокойся, Мэгги. — Рой сжал мне плечо и строго посмотрел на Ханну. — Где Дин?

Его невозмутимость подействовала не хуже холодной воды на голову. Рой был прав, не время для паники.

— Его забрала Ведьма.

— Это мы поняли. Можешь рассказать, что произошло?

Ханна сделала несколько глубоких вдохов и кивнула. Хотя всхлипы продолжали прорываться, речь стала связной.

— Мисс Паттерсон попросила найти тебя или Дина и передать, что она знает тайну Мэгги. И знает причину. — Девочка бросила на меня быстрый взгляд, словно спрашивая, о чем речь.

А собственно — о чем? Моя тайна заключалась в одном: я не росла. И сейчас я как-то отстранённо констатировала про себя, что мы не ошиблись, — это аномалия, а не просто недоедание и стресс.

— Дальше! — поторопил девочку Рой. Нашей целью было найти Дина, а не отвлекаться на остальное.

— Мне повезло: я встретила Дина за Мостом и всё ему рассказала.

— И он пошёл на встречу с Ведьмой?

— Да, — голос девочки упал до шёпота. — Я его проводила.

— А почему ты решила, что с ним что-то случилось?

Лицо Ханны некрасиво сморщилось, а губы задрожали. Она с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

— Там шторка была не плотно прикрыта, и я подсмотрела. Ведьма встретила его в гостиной. Они о чём-то недолго спорили, о какой-то коллекции и куклах, а потом Дин упал. Я не знаю, почему он упал — там рядом никого не было!

Никого, кроме духов, которых Ханна не могла видеть.

— Когда это было? — сухо уточнил Рой.

— Час назад. Я собиралась сразу к вам прийти, но… Я так испугалась! Простите меня, пожалуйста, я не хотела, чтобы всё так вышло, — она всё-таки сорвалась на плач.

На извинения Ханны мне было плевать. Главное, чтобы с Дином всё было в порядке. Я повернулась к Рою.

— Идем!

Стоило развернуться к городу, как парень схватил меня за руку.

— Ты никуда не пойдёшь.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, и он объяснил:

— Разве не понимаешь — это ловушка специально на тебя?

— Понимаю. Но Дина не брошу. И тебя одного туда не пущу.

Я накрыла пальцы Роя и твердо посмотрела на него. Он ведь прекрасно знал, что я не останусь в стороне.

— А если рассказать ловцам? — робко подала голос Ханна.

— Ты и расскажешь, — огрызнулся Рой. — Если не вернёмся через два часа, найдешь капитана Уоррена и передашь, куда мы ушли. Расскажешь всё, что знаешь. Но не раньше, чем я сказал. Поняла?

Ханна кивнула, вытерев дрожащими руками слёзы. Когда хотел, Рой мог напугать. А я понимала, почему он не пошел к Генри сам. Пока ловцы получат разрешение на обыск особняка, Дина сто раз перепрячут. А без ордера туда не ворваться. Это ведь уважаемая мисс Паттерсон, а не хрен бы кто из Глуши!

Случайные прохожие слишком спешили по делам, чтобы обращать внимание на бегущих куда-то подростков, и до особняка Ведьмы мы добрались беспрепятственно. Перебрались через ограду, чудом не покалечив руки об острые штыри. Охраны мы не заметили, но она и не требовалась: только сумасшедший полезет в логово Ведьмы! Парочка идиотов рискнула остановить её кортеж год назад. Кажется, их даже допросить не смогли, милосердно отправив в лечебницу для душевнобольных.

— Присядь, — шикнул Рой, и я инстинктивно пригнулась, прижалась к стене.

В нескольких ярдах от нас раскрылось окно, и незнакомый белобрысый мальчик выглянул на улицу. Какое-то время он всматривался в зелень сада, затем снова захлопнул форточку. Я выдохнула, когда его фигура исчезла в глубине дома.

— Как ты его услышал?

— Не я, Охотник, — тем же шепотом ответил Рой.

Выждав пару минут, он дал отмашку. Стараясь не шуметь, мы обошли здание в поисках приоткрытого окна или двери. Вряд ли удастся выбраться из дома беспрепятственно, но раньше времени раскрывать своё присутствие не хотелось.

Наконец мы нашли чёрный вход и притаились в кустах, наблюдая за снующей на кухне прислугой. От получасового ожидания в неудобной позе затекли мышцы и замёрзли до синевы пальцы, а еще я ощутила дежавю. Я почему-то была уверена, что с кухни есть два выхода — в жилые помещения и в подпол, где хранятся разнообразные соленья.

Когда рыженькая девочка со смешными косичками появилась с пузатой банкой в руках, я чётко представила себе дверцу с железным кольцом, ведущую вниз, и многочисленные полки с банками. После этого мимолётного видения озноб пробежал по коже уже не от холода.

Дождавшись, когда прислуга скроется из виду, Рой прокрался к двери, повернул ручку, и мы оказались на кухне. Люк там действительно был, причем именно таким, как я его представляла. Но времени удивляться не осталось: едва мы зашли, как скрипнула внутренняя дверь: девочка-поваренок что-то забыла на кухне и вернулась.

Никогда секунды не были такими тягостными. Я ждала, что она поднимет переполох, закричит, хотя бы спросит, что мы забыли в чужом доме. Но вместо этого девочка с равнодушным видом посмотрела на висящие на стене часы.

— Сирена, ты нарушила правило. С двух до четырех на кухню доступ закрыт. Сообщи Хозяйке о нарушении, — объявила она менторским тоном. Прошла мимо Роя, будто он пустое место, переставила позабытые на столе чашки в шкаф.

Когда она отвернулась, я пантомимой изобразила полное недоумение.

— Похоже, она тебя с кем-то путает, поэтому шум не поднимает. Подыграй, — одними губами ответил Рой, и громче, для девочки, добавил: — Хозяйка приказала Сирене накормить новенького.

— Хорошо, — она ничуть не удивилась приказу. Деловито расставила на подносе кружку с молоком, тарелку с холодной кашей и положила туда же завернутый в салфетку кусок хлеба. — Идите за мной.

Мы вышли из кухни. Поплутали по коридорам: не таким простым оказался дом. Узкий коридор для слуг, где вдвоём было не разминуться и пришлось идти гуськом, вывел к гостиной. Комната, по размерам немногим не дотягивающая до зала, была зашторена тяжелыми портьерами и погружена в полумрак. Душно пахло духами: настолько сладкими, что от их запаха могла разболеться голова.

В гостиной шло кукольное чаепитие, и это было самое сюрреалистичное чаепитие, которое можно представить. С чайником в руках застыла кукла-дворецкий в полный рост, с фарфоровой кожей и стеклянным взглядом. Девочки-куклы с ярко накрашенными губами, нарядные, в пышных платьях и с бантиками-заколками, сидели на диванчике и в креслах. Чопорно сложив руки на коленях и слегка склонив головы, они будто внимательно кого-то слушали. Их безразличные пустые глаза были направлены на фигуру на троне в центре комнаты.

Фигура пошевелилась, и в тот же миг, будто по мановению руки, тяжелые портьеры разъехались в сторону.

Ведьма смотрелась нелепо в коротеньком белом платье с кружевами, почти сливавшимся с её бледной кожей, с заплетённой на голове короной из чёрных кос, но было не до смеха.

— Так-так, у нас гости! Милые Грейсы… Как давно я ждала нашей встречи, — искривила губы Ведьма, отсалютовав нам бокалом с рубиновой жидкостью, который держала в руках. Она прекрасно знала, что мы придем.

— Госпожа.

Повар среагировала первая и низко поклонилась, отведя руку с подносом в сторону и оставаясь в неудобной позе, пока Ведьма не бросила ей:

— Достаточно.

Девочка выпрямилась, не поднимая голову.

— Могу я поинтересоваться, что вы делаете в моём доме? — продолжила насмешничать Ведьма.

— Прекрати. Мы пришли за Дином.

Удивительно, как Рой умудрялся спокойно ей отвечать. У меня и слова вымолвить не получалось.

— Похвально и глупо, — улыбнулась Ведьма. — А если я скажу, что его здесь нет? — Она сделала большой глоток вина.

— Тогда сюда придут ловцы и перевернут всё к чертям. — Рой не был настроен на длинные переговоры. — Верни Дина, и мы уйдем.

— Родственные связи такие милые, — будто не слыша его, Ведьма наклонилась и погладила кого-то у своих ног. Первой мелькнула мысль о собаке, но как же я ошибалась! У трона на коленях, низко склонив голову, стоял еще один слуга.

— Ах, как невежливо с моей стороны оттягивать долгожданную встречу! Встань, милый Арлекин, и подойди к своей кузине. — Ведьма прижала ладонь к губам, скрывая смешок, а слуга резко дёрнулся и поднялся.

Алекс! То же лицо и фигура. Да и рекрутская форма сидела на нем как родная. Разве что с носом у него всё было в порядке. И если приглядеться, он выглядел немногим моложе.

— Ну же, Сирена, не обнимешь своего кузена? Конечно, он тебя не узнаёт, но что поделать? Куклы так быстро ломаются, — добавила Ведьма с притворным сожалением.

Куклы? В том, что передо мной стоял человек, я не сомневалась. Ни одна кукла, сколь бы совершенна она ни была, не могла двигаться так плавно и, главное, понимать, что от неё требуется.

Промелькнула мысль, не одержим ли Алекс — иной причины безукоризненного подчинения я не находила. И вот загадка: Ведьма назвала его моим кузеном. Я никаких родственных чувств к нему не испытывала и к словам Ведьмы отнеслась с долей скептицизма. Говорите, он мой родственник? А где доказательства? Одних рыжих волос явно недостаточно.

— Грустно, что ты его не помнишь. Торжественное воссоединение семьи придётся отложить, — Ведьма убедилась, что обниматься я не спешу. — Ну что, пойдем к вашему младшенькому?

Она встала с трона и махнула рукой, приглашая следовать за ней, и Алекс (или всё-таки Арлекин?) послушно открыл перед ней двери. Это был отличный момент, чтобы напасть, оглушить и попробовать найти Дина, мы с Роем переглянулись и поняли друг друга без слов, но в этот миг все «куклы» в комнате ожили и разом повернулись к нам. Дворецкий в парадной ливрее загородил выход, давая понять, что обратно хода нет, а Ведьма оглянулась через плечо.

— Надеюсь, вы не будете делать глупости? — обманчиво мягким тоном спросила она.

Момент был упущен. Пришлось следовать за Ведьмой, надеясь, что у Роя есть запасной план. Процессию замыкали дворецкий и Алекс-Арлекин, не давая замедлить шаг и запомнить дорогу.

Не хотелось признавать, но Дина спрятали мастерски: неприметная дверь в подвал практически сливалась с панелями в доме, и понять, что именно за ними находится потайной вход, было практически невозможно. Спустившись по длинной и узкой лестнице, мы оказались у массивной железной двери. И снова я почувствовала, что была здесь раньше. Тяжесть двери, подъем по лестнице, ободранные в кровь ладони — замок не сразу поддался, чтобы выпустить меня из подвала!

После неожиданного видения и без того неприветливое помещение стало еще мрачнее.

— Заходите, — любезно пригласила Ведьма.

Подвал освещался голубым светом галогенных ламп. По центру располагались восемь капсул, заполненных жидкостью, в которых плавали непонятные существа размером чуть больше кошки, лысые, с бледной кожей. От капсул исходило противное жужжание, мешающее сосредоточиться. У стены стояло несколько кроватей, к одной из которых был прикован Дин: короткая толстая цепь охватывала его лодыжку и поднималась к крюку в стене. Руки у него также были схвачены наручниками, не позволяя нормально двигаться. Дин то ли спал, бессильно опустив голову на грудь, то ли до сих пор не пришёл в себя.

Удивительно, что Рой не бросился к брату, едва увидел. Подозреваю, что не без совета Охотника — тот привык быть настороже.

— А у тебя хороший самоконтроль, — с неожиданным интересом похвалила Ведьма. — Жду не дождусь, какая получится кукла.

— Не дождешься, — холодно согласился Рой. — Ты же не думаешь, что мы сюда без плана сунулись? Нас будут искать. Капитан знает, куда мы отправились.

— Вот как? — Ведьму его угроза, казалось, ничуть не волновала. Она накрутила на палец выбившийся из причёски локон. — В ближайшее время у ловцов появятся проблемы поважнее, чем разбираться с пропажей рекрутов. Например, крупный Прорыв в центре Глуши. — По лицу Ведьмы сложно было понять, лжёт она или говорит правду. — Но довольно болтовни. Обезвредить, но не убивать. Он нужен мне живым, — кивнула она подручным. Игривость из её голоса исчезла, и стало понятно, что игра в гостеприимную хозяйку закончилась. — А ты, Сирена, отойди в сторону и не путайся под ногами.

Я хотела огрызнуться, что она забыла, кому приказывает, но тело потеряло контроль. Ноги двигались как на шарнирах — шаг, другой, пока я не оказалась у стены. Я даже сказать ничего не могла, горло сдавил спазм.

— Мэгги! — Рой обернулся на меня и едва не пропустил первый удар. Дворецкий бросился на него, намереваясь схватить. — Что ты с ней сделала?!

— Всего лишь поставила на место, — хихикнула двусмысленности Ведьма. — А ведь я предупреждала, чтобы без глупостей. Теперь пеняй на себя.

Из густого тумана материализовалась призрачная тварь — дух, похожий на великана из сказки: ростом под три ярда, сгорбленный, с огромной головой и коротким мускулистым телом, одетый в непонятную хламиду, волочившуюся по полу. Непропорционально длинные руки заканчивались острыми когтями, а рот больше напоминал крокодилью пасть. Дух втянул воздух и плотоядно облизнулся на Дина.

Забыв обо всем, Рой бросился наперерез. И тут же отлетел к стене от мощного удара.

Я чуть не завыла от бессилия. Мышцы рвались от напряжения, но как я ни старалась, тело не слушалось, и всё, что мне оставалось, наблюдать. До лежащего у стены Роя или прикованного Дина дух добраться не сумел: его сдерживала металлическая цепь, не позволяя вырваться дальше ее длины.

Ведьма прошла мимо беснующейся твари и присела рядом с Роем, заставив его поднять голову. Кровь из рассеченного лба заливала лицо, но он был жив и в сознании.

— Видишь, к чему приводит непослушание! Если бы не моё благодушие, вы с братом были бы мертвы. Так что радуйся, что сегодня у меня хорошее настроение: моя любимая Сирена вернулась, а я получила живое подтверждение своей теории. — Женщина присела и погладила Роя по волосам. — Такой милый мальчик, как раз в моем вкусе. Определённо, ты станешь прекрасным пополнением коллекции.

Она встала, отряхнула платье и повернулась ко мне.

— Можешь двигаться, Сирена.

Ноги перестали быть ватными, и сжатые судорогой мышцы отпустило. Упасть мне не дал Арлекин. Подхватил под локоть и поставил на ноги, а затем подтолкнул к Ведьме.

— Ненавидишь меня? — Ведьма дёрнула меня за волосы, заставляя поднять голову и смотреть ей в глаза. — Как же понять, чем ты отличаешься от остальных кукол? Они теряли человеческие чувства за недели, а ты ни капли не изменилась.

— Я человек!

— Неужели?

Сильным движением она вцепилась в меня и потащила к капсулам. Я пыталась вырваться, но хватка у Ведьмы была железной. У капсул я споткнулась, схватилась за стекло, пытаясь удержаться. И невольно отпрянула, когда на меня невидящим взглядом уставились большие серые глаза плавающего внутри существа. У него были две крохотные ручки и ножки, маленькие пальчики и человеческое тельце. Существо не было лысым, просто лёгкий пушок на голове еще не превратился в нормальные волосы.

Кого, черт возьми, выращивала Ведьма?!

— Человек, говоришь? Тогда смотри внимательно. — Она толкнула меня к укутанной проводами капсулы, стоящей в нише. На полусогнутых ногах я подошла ближе. В отличие от остальных капсул, в ней находился человек. Девушка внутри была ровесницей Роя — невысокая, тоненькая, как тростинка, с длинными рыжими волосами, обрамлявшими исхудавшее лицо и спускавшимися до талии. Глаза были закрыты, грудь еле заметно вздымалась в такт дыханию. Казалось, что она спит и вот-вот проснётся.

— Познакомься с настоящей Мэган, Сирена. А ты — всего лишь кукла, моё творение! И я могу делать с тобой, что захочу, — зашипела Ведьма за моей спиной.

— Это ложь. — Я отступила на шаг, не сводя взгляда со знакомого лица. Тот же чуть вздёрнутый нос, абрис губ, расположение родинок — всё совпадало. Будто смотрела в зеркало, сквозь призму воды, на себя повзрослевшую. Но не могла поверить. Не хотела верить.

— Зачем мне лгать кукле? — удивлённо приподняла тонкие брови Ведьма. — На колени.

Мои колени подогнулись, и я упала на пол, не в силах пошевелиться. Зато с этого ракурса стало видно, как тонкие трубки внутри капсулы уходят девушке под кожу. Вспомнились преследующие меня кошмары: теперь-то ясно, что я видела не просто сны, а воспоминания.

— Тебе оказали честь, сделав частью эксперимента. И что взамен? Кукла сбежала через неделю. Ты хоть представляешь, сколько раз я пробовала добиться похожих результатов? Всё впустую.

— Что за эксперимент? — с какой-то отрешённостью спросил Рой, рассматривая капсулу с плавающей девушкой. То ли к нему вернулось самообладание, то ли он придумал план спасения.

Ведьма прижала ладони к животу и мечтательно улыбнулась.

— Вернуть то, что у меня отняли. Вытащить своего малыша из мира духов и дать ему нормальное тело, вторую жизнь взамен утраченной. Разве это плохо? — Она подошла к капсулам, любовно погладив стекло. — Я создам ему идеальное тело. Найду способ, чтобы, вернувшись в наш мир, он не потерял разум.

— Алекс, повар, дворецкий… Все эти куклы — они тоже часть эксперимента?

— Не так-то просто поместить душу в чужое тело, чтобы никто не догадался о подмене. А мне нельзя рисковать. — Ведьма с сожалением посмотрела на Арлекина. — С живым материалом работать легче: я договариваюсь с духом, помещаю его в тело ребенка, а он преданно служит мне. Детей никто не подозревает, не стесняются болтать при них лишнее. А информация — сила. К тому же через пару лет мои куклы начнут занимать важные места: в полиции, учебных заведениях, в той же школе ловцов. По-моему, так гораздо удобнее захватить власть, чем собирать армию.

— А что становится с душами детей?

— С искусственным телом сложнее. Пока выходят куклы: переселённые души слишком быстро теряют интерес к жизни. Приходится объяснять им каждый шаг, но всё равно бывают осечки. Как с Лабиринтом. Арлекин должен был напугать вас, а не пытаться убить. В идеале, если бы пострадал Рой — тогда я смогла бы стать опекуном…

— И почему же важна Мэгги? — раздался слабый голос Дина.

Надеяться, что он не заметил капсулу, было глупо — и это был конец. Даже если мы выберемся, не будет больше посиделок с братьями, учёбы, прогулок, не будет обычных шуток или споров. Потому что моя жизнь была ложью с самого начала.

Ведьма же, найдя благодарных слушателей, с охотой ответила:

— Сирена единственная из кукол научилась принимать решения. Жаль, что её первым решением стал побег. — Ведьма подошла к Дину и присела рядом с ним на кровать, приобняв дернувшегося парня за плечи. Острый ноготок приласкал щеку. — Хочешь узнать, нельзя ли вернуть Сирене её тело? Боюсь разочаровать, малыш, но нет. Её тело я сохранила ради опытов, поскольку ни одна чужая душа в нём не задерживалась. Несколько раз я пыталась подселить туда духа, но без толку. Вот такая загадка. Может, когда станешь куклой, ты поможешь мне её разгадать?

— Не смей. Его. Трогать!

Пошатываясь и придерживаясь одной рукой за стену, Рой с трудом поднялся, но направленный на Ведьму пистолет держал ровно. Та сначала опешила, увидев оружие, но не спешила отодвигаться, прикрываясь Дином, как живым щитом.

— Впечатляет. Обычно после такого удара неделю отлёживаются со сломанными рёбрами. Или страж тебя пожалел? — Она иронично приподняла бровь, и дух в кругу ворчливо оскалился.

— Отойди от Дина, — ровно повторил Рой, игнорируя насмешки. Похоже, уступил место Охотнику. Сам он, несмотря на всю выдержку, так спокойно вести себя не смог бы.

— А то что? Выстрелишь? В брата ведь попадёшь!

— Уверена? — Рой повернулся и хладнокровно выстрелил в Арлекина, который подкрадывался к нему со спины. Тот рухнул на пол, схватившись за простреленную ногу, а Рой снова навёл пистолет на Ведьму.

Она не изменилась в лице.

— Меня не волнует жизнь куклы. Сломаешь, сделаю новую. Благо, материала предостаточно. Вот вы, например, вовремя ко мне пришли. Еще год — и куклы из тебя не получилось бы, из взрослых сложно вытаскивать души.

— Заткнись! — рука Роя дернулась, но он заставил себя сосредоточиться.

— Как грубо.

Рой держал Ведьму на прицеле. Та, в свою очередь, не отпускала Дина, для надежности схватив его за горло. Сколько бы длилось это противостояние, неизвестно, но вмешалась третья сторона.

Подвал тряхнуло так, что Рой пошатнулся и упал, а Ведьма отлетела, едва не попав в лапы духу. Меня тоже откинуло, прямиком к капсулам, и я приложилась об одну из них. Дину повезло больше всех — его надежно удерживала цепь.

Очередная встряска — и с потолка посыпались мелкие камушки и штукатурка, а две капсулы не выдержали и упали на пол, разлетелись на осколки. Жидкость оттуда выплеснулась, обдав ноги холодом. На выпавших из капсул существ я старалась не смотреть и не думать, что когда-то была такой же.

— Что происходит?

Из голоса Ведьмы исчезло всё напускное спокойствие. Свет мигал, оборванные провода шипели. Посередине комнаты воздух мерцал и переливался искрами, создавая широкую трещину, знакомую любому ловцу.

— Не может быть. Он обещал, что Прорыв будет в Глуши!

Ведьма уставилась на выползающих из трещины духов и химер, не веря своим глазам. Взвизгнула, когда одно из щупалец духа-кляксы схватило её за лодыжку, и поспешно отступила к стене. Куклы-слуги оставили Роя и присоединились к ней, заслонив собой, чтобы защитить.

Пол пошёл трещинами, а следом раздался такой торжествующий вой, что все — и люди, и твари — повернулись к гигантскому духу, издавшему его. Страж откинул в сторону камень, сломав круг, и выбрался на свободу. Ближе всех был Дин, к нему, самому уязвимому, он и ринулся, горя одним желанием — разорвать и полакомиться свежей кровью.

Времени думать не осталось.

Не знаю, каким образом я смогла двигаться. Не было прежней уверенности и лёгкости в движениях, рука будто поплыла в липкой вязкой жидкости. Но колокольчики всё-таки зазвучали далеко и глухо, отвлекая призрачных тварей, замораживая их «холодом».

Я понятия не имела, сколько потребуется ловцам, чтобы обнаружить точное место Прорыва и собрать группу. Полчаса? Час? Неважно. Нужно было выстоять. Я сосредоточилась на звуках и стала медленно считать про себя, чтобы не сбиться.

Пожалуйста, быстрее! — билась в голове отчаянная мысль. Рука дрожала. В голове стучали отбойные молотки.

Духов в подвале было много, слишком много для одного медиума. Я свою первую мелодию выучила всего пару дней назад, и сыграть её без фальши не получилось. Когда же я заново подхватила мелодию, возвращая ей чистый звук, было поздно. Страж повернулся ко мне со злостью на уродливом лице и, нагнувшись, преодолевая цепи от «холода», почти касаясь ладонями пола, медленно пошёл в моём направлении. Несколько химер-гарпий последовали за ним. Остальные духи застыли, но было видно, что они сопротивляются. Их злобный шёпот не давал мне шанса — стоит прекратить играть, как они бросятся на меня, чтобы уничтожить угрозу.

Шаг, и еще один, и еще. Разделяющее меня и тварей расстояние ничтожно мало.

Я улыбнулась Рою и Дину, стараясь, чтобы моя улыбка не вышла жалкой. Мне не хотелось казаться слабой в глазах тех, кого я любила. Любила, несмотря ни на что.

— Я не кукла. — Я упрямо вздёрнула подбородок, и в этот момент огромная лапа ударила наотмашь, разрывая грудную клетку, ломая кости и погружая во мрак.

…Вдалеке послышался звон колокольчиков.